1.

Cuadro clnico:
Pre-Demencia:
Los primeros sntomas se confunden, con frecuencia, con la vejez o estrs en el
paciente. Una evaluacin neuropsicolgica detallada es capaz de revelar leves
dificultades cognitivas hasta 8 aos antes de que la persona cumpla los criterios
de diagnstico. Estos signos precoces pueden tener un efecto sobre las
actividades de la vida diaria. La deficiencia ms notable es la prdida
de memoria, manifestada como la dificultad de recordar hechos recientemente
aprendidos y una inhabilidad para adquirir nueva informacin. Dificultades leves
en las funciones ejecutivas - atencin, planificacin, flexibilidad
y razonamiento abstracto o trastornos en la memoria semntica - el recordar el
significado de las cosas y la interrelacin entre los conceptos - pueden tambin
ser sntomas en las fases iniciales del alzhimer. Puede aparecer apata, siendo
uno de los sntomas neuropsiquitricos persistentes a lo largo de la
enfermedad.93 94 95 La fase preclnica de la enfermedad es denominada por
algunos deterioro cognitivo leve,96 pero an existe debate sobre si el trmino
corresponde a una entidad diagnstica independiente o si, efectivamente, es la
primera etapa de la enfermedad.

Demencia inicial

Los sntomas en esta fase inicial van desde una simple e insignificante, pero a
veces recurrente, prdida de memoria (como la dificultad en orientarse uno
mismo en lugares como calles al estar conduciendo el automvil), hasta una
constante y ms persuasiva prdida de la memoria conocida como memoria a
corto plazo, presentando dificultades al interactuar en reas de ndole familiar
como el vecindario donde el individuo habita.
Adems de la recurrente prdida de la memoria, una pequea porcin de los
pacientes presenta dificultades para el lenguaje, el reconocimiento de
las percepciones, agnosia o en la ejecucin de movimientos apraxia con mayor
prominencia que los trastornos de la memoria. El alzhimer no afecta las
capacidades de la memoria de la misma forma. La memoria a largo plazo o
memorias episdicas, as como la memoria semntica o de los hechos
aprendidos y la memoria implcita, que es la memoria del cuerpo sobre cmo
realizar las acciones (tales como sostener el tenedor para comer), se afectan en
menor grado que las capacidades para aprender nuevos hechos o el crear
nuevos recuerdos.
Los problemas del lenguaje se caracterizan, principalmente, por reduccin
del vocabulario y disminucin en la fluidez de las palabras, lo que conlleva a un
empobrecimiento general del lenguaje hablado y escrito. El paciente con
alzhimer suele ser capaz de comunicar adecuadamente las ideas bsicas.
Tambin aparece torpeza al realizar tareas motoras finas, tales como escribir,
dibujar o vestirse, as como ciertas dificultades de coordinacin y de
 planificacin. El paciente mantiene su autonoma y slo necesita supervisin
cuando se trata de tareas complejas.
En esta etapa es frecuente que la persona se desoriente en la calle y llegue a
perderse, por lo que se recomienda tomar precauciones:
Colocndole en la mueca una pulsera con un nmero de telfono de
contacto.
Avisando a los que conocen la situacin, para que alerten a la familia en caso
de encontrar deambulando al enfermo de alzhimer.
Usando un localizador GPS para personas con alzhimer, con el que la familia
siempre pueda saber dnde est. Existen localizadores por teleasistencia, en
los que el cuidador debe de llamar a una teleoperadora para saber la ubicacin
del enfermo que lleva el dispositivo, y localizadores directos, en los que el
cuidador tiene un receptor con el que, pulsando un botn, ve en la pantalla un
mapa y la posicin exacta de la persona enferma.

Demencia moderada
Conforme avanza la enfermedad, los pacientes pueden realizar tareas con cierta
independencia (como usar el bao), pero requerirn asistencia para tareas ms
complejas (como ir al banco, pagar cuentas, etc.). Paulatinamente llega la
prdida de aptitudes, como las de reconocer objetos y personas. Adems,
pueden manifestarse cambios de conducta como, por ejemplo, arranques
violentos incluso en personas que jams han presentado este tipo de
comportamiento.
Los problemas del lenguaje son cada vez ms evidentes debido a una inhabilidad
para recordar el vocabulario, lo que produce frecuentes sustituciones de
palabras errneas, una condicin llamada parafasia. Las capacidades para leer
y escribir empeoran progresivamente. Las secuencias motoras complejas se
vuelven menos coordinadas, reduciendo la habilidad de la persona para hacer
sus actividades rutinarias. Durante esta fase, tambin empeoran los trastornos
de la memoria y el paciente empieza a dejar de reconocer a sus familiares y
seres ms cercanos. La memoria a largo plazo, que hasta ese momento
permaneca intacta, se deteriora.
En esta etapa se vuelven ms notorios los cambios en la conducta. Las
manifestaciones neuropsiquitricas ms comunes son las distracciones, el
desvaro y los episodios de confusin al final del da (agravados por la fatiga, la
poca luz o la oscuridad), as como lairritabilidad y la labilidad emocional, que
incluyen llantos o risas inapropiadas, agresin no premeditada e incluso
resistencia a las personas a cargo de sus cuidados. En el 30% aproximadamente
de los pacientes aparecen ilusiones en el reconocimiento de personas. Tambin
puede aparecer la incontinencia urinaria. Estos sntomas estresan a los familiares
y a las personas al cuidado del paciente y pueden verse reducidos si se le
traslada a un centro de cuidados a largo plazo.
 Demencia avanzada
La enfermedad trae deterioro de la masa muscular, perdindose la movilidad, lo
que lleva al enfermo a un estado de encamamiento, la incapacidad de
alimentarse a s mismo, junto a la incontinencia, en aquellos casos en que la
muerte no haya llegado an por causas externas (infecciones por lceras
o neumona, por ejemplo). El lenguaje se torna severamente desorganizado,
llegndose a perder completamente. A pesar de ello, se conserva la capacidad
de recibir y enviar seales emocionales. Los pacientes no podrn realizar ni las
tareas ms sencillas por s mismos y requerirn constante supervisin,
quedando as completamente dependientes. Puede an estar presente cierta
agresividad, aunque es ms frecuente ver extrema apata y agotamiento.

2. Diagnstico
El diagnstico se basa primero en la historia y la observacin clnicas, del
profesional de la salud y la que es referida por los familiares, basada en las
caractersticas neurolgicas y psicolgicas, as como en la ausencia de
condiciones alternativas: un diagnstico de exclusin.
Luego durante unas semanas o meses se realizan pruebas de memoria y de
funcionamiento o evaluacin intelectual. Tambin se efectan anlisis de
sangre y escner para descartar diagnsticos alternativos.
No existe un test pre mortem para diagnosticar concluyentemente el alzhimer.
Se ha conseguido aproximar la certeza del diagnstico a un 85%, pero el
definitivo debe hacerse con pruebas histolgicas sobre tejido cerebral,
generalmente obtenidas en la autopsia (McKhann 1984).
Las pruebas de imagen cerebral - Tomografa axial computarizada (TAC), Resonancia
magntica nuclear (RMN), tomografa por emisin de positrones (TEP) o
la tomografa computarizada por emisin de fotn nico, pueden mostrar diferentes
signos de que existe una demencia, pero no especifican de cul demencia se
trata. Por tanto, el diagnstico de la enfermedad de Alzheimer se basa tanto en
la presencia de ciertas caractersticas neurolgicas y neuropsicolgicas, como
en la ausencia de un diagnstico alternativo y se apoya en el escner cerebral
para detectar signos de demencia. Actualmente se estn desarrollando nuevas
tcnicas de diagnstico basadas en el procesamiento de seales
electroencefalogrficas.
Una vez identificada, la expectativa promedio de vida de los pacientes que viven
con la enfermedad de Alzheimer es aproximadamente de 7 a 10 aos, aunque
se conocen casos en los que se llega antes a la etapa terminal, entre 4 y 5 aos;
tambin existe el otro extremo, donde pueden sobrevivir hasta 21 aos.
Criterios de diagnstico
La Asociacin del Alzheimer es el organismo que ha establecido los criterios
diagnsticos ms comnmente usados, registrados en los Criterios NINCDS-
ADRDA del Alzheimer. Estas pautas requieren que la presencia de un trastorno
cognitivo y la sospecha de un sndrome demencial sean confirmadas con una
evaluacin neuropsicolgica con vistas a categorizar el diagnstico de Alzheimer
en dos: posible o probable. La confirmacin histolgica, que incluye un examen
microscpico del tejido cerebral, se precisa para el diagnstico definitivo del
Alzheimer. Estos criterios incluyen que la presencia de un trastorno cognitivo y
la sospecha de un sndrome demencial sean confirmados por evaluaciones
neuropsicolgicas para distinguir entre un diagnstico posible o uno probable de
la enfermedad de Alzheimer. Se ha mostrado fiabilidad y validez estadstica entre
los criterios diagnsticos y la confirmacin histolgica definitiva. Son ocho los
dominios cognitivos que con ms frecuencia se daan en el alzhimer: la
memoria, el lenguaje, la percepcin, la atencin, las habilidades constructivas y
de orientacin, la resolucin de problemas y las capacidades funcionales. Estos
parmetros son equivalentes a los evaluados en los Criterios NINCDS-ADRDA
publicados por la Asociacin Americana de Psiquiatra.

Herramientas de diagnstico
Las evaluaciones neuropsicolgicas, inclusive el examen minimental, son
ampliamente usadas para evaluar los trastornos cognitivos necesarios para el
diagnstico del alzhimer. Otra serie de exmenes ms comprensivos son
necesarios para una mayor fiabilidad en los resultados, especialmente en las
fases iniciales de la enfermedad. El examen neurolgico en los inicios del
alzhimer es crucial para el diagnstico diferencial del alzhimer y otras
enfermedades.
Las entrevistas a familiares tambin sirven para evaluar la enfermedad. Los
cuidadores pueden proveer informacin y detalles importantes sobre las
habilidades rutinarias, as como la disminucin en el tiempo de la funcin mental
del paciente. El punto de vista de la persona a cargo del paciente es de especial
importancia debido a que el paciente, por lo general, no est al tanto de sus
propias deficiencias. Muchas veces, los familiares tienen desafos en la
deteccin de los sntomas y signos iniciales de la demencia y puede que no
comuniquen la informacin de manera acertada al profesional de salud
especializado.
Los exmenes adicionales pueden proporcionar informacin de algunos
elementos de la enfermedad y tienden a ser usados para descartar otros
diagnsticos. Los exmenes de sangre pueden identificar otras causas de
demencia que no sea el alzhimer, que pueden ser, en pocos casos,
enfermedades reversibles. El examen psicolgico para la depresin sera de valor,
puesto que la depresin puede aparecer de manera concomitante con el
alzhimer, o bien ser la causa de los trastornos cognitivos.
 En los casos en que estn disponibles imgenes neurolgicas especializadas,
como la TEP o la tomografa de fotn nico, pueden servir para confirmar el
diagnstico del alzhimer junto con las evaluaciones del estatus mental del
individuo. La capacidad de una tomografa computarizada por emisin de fotn
nico, para distinguir entre el alzhimer y otras posibles causas en alguien que
ya fue diagnosticado de demencia, parece ser superior a los intentos de
diagnstico mediante exmenes mentales y la historia del paciente.
3. Tratamiento
Actualmente la enfermedad de Alzheimer es incurable y terminal.
El tratamiento del Alzheimer se sustenta en dos pilares complementarios: el
tratamiento no farmacolgico y el tratamiento farmacolgico. Las intervenciones
psicosociales se usan conjuntamente con el tratamiento farmacolgico.
Tratamientos farmacolgicos
Se ha probado la eficacia de frmacos anticolinestersicos que tienen una accin
inhibidora de la colinesterasa, la enzima encargada de descomponer la acetilcolina
(neurotransmisor que falta en la enfermedad de Alzheimer y que incide
sustancialmente en la memoria y otras funciones cognitivas). Se han incorporado
al tratamiento de la enfermedad nuevos frmacos que intervienen en la
regulacin de la neurotransmisin glutaminrgica. Con todo esto se ha mejorado
el comportamiento del enfermo en cuanto a la apata, la iniciativa, la capacidad
funcional y las alucinaciones, mejorando su calidad de vida. Sin embargo, es
preciso remarcar que en la actualidad (2008) la mejora obtenida con dichos
frmacos es discreta, es decir, no se ha conseguido alterar el curso de la
demencia subyacente.
La reduccin en la actividad de las neuronas colinrgicas es una de las
caractersticas reconocidas de la enfermedad de Alzheimer. Los inhibidores de
la acetilcolinesterasa se emplean para reducir la tasa de degradacin de la
acetilcolina, manteniendo as concentraciones adecuadas del neurotransmisor
en el cerebro y deteniendo su prdida causada por la muerte de las neuronas
colinrgicas. Existen evidencias de que estos medicamentos tienen eficacia en
las etapas leves y moderadas de la enfermedad, aunque un poco menos de que
sean tiles en la fase avanzada. Slo el donepezilo se ha aprobado para este
estado de la demencia. El uso de estos frmacos en los trastornos cognitivos
leves no ha mostrado ser capaz de retardar la aparicin del alzhimer. Los
efectos adversos ms comunes incluyen nuseas y vmitos, ambos ligados al
exceso colinrgico que de ellos deriva. Estos efectos aparecen entre un 10 y un
20% aproximadamente de los tratados y tienen severidad leve a moderada. Entre
los efectos secundarios menos frecuentes
figuran calambres musculares, disminucin de la frecuencia cardaca,
disminucin del apetito y del peso corporal y un incremento en la produccin
de jugo gstrico.
Adems existen frmacos que mejoran algunos de los sntomas que produce
esta enfermedad, entre los que se encuentran ansiolticos, hipnticos,
neurolpticos y antidepresivos. Los frmacos antipsicticos se indican para reducir
la agresin y la psicosis en pacientes con alzhimer que tienen problemas de
conducta, pero se usan con moderacin y no de forma rutinaria por razn de los
serios efectos secundarios, como eventos cerebrovasculares, trastornos
extrapiramidales y una reduccin cognitiva.

Tratamientos no farmacolgicos
Retrasar el avance del alzheimer

El avance de la enfermedad puede ser ms rpido o ms lento en funcin del

entorno de la persona con alzhimer. No es una situacin fcil y la familia tendr
que hacer grandes esfuerzos para ofrecerle a la persona con alzhimer un
entorno lo ms favorable posible.

Aceleradores de la enfermedad: Se consideran aceleradores las siguientes

situaciones: Estrs familiar. Cambios bruscos en las rutinas diarias. Cambio a un
domicilio nuevo y desconocido (como son las residencias de mayores).
Retardadores de la enfermedad: Se consideran retardadores las situaciones
nombradas a continuacin: Ambiente familiar feliz. Hacer ejercicio. Socializar con
los amigos u otras personas.

Intervencin psicosocial
Existen ciertas evidencias de que la estimulacin de las
capacidades cognitivas ayuda a ralentizar la prdida de estas funciones y
habilidades. Esta estimulacin consiste en trabajar aquellas reas que an
conserva el paciente, de forma que el entrenamiento permita compensar las
prdidas que el paciente est sufriendo con la enfermedad.
Las intervenciones psicosociales se usan conjuntamente con el tratamiento
farmacolgico y se clasifican en abordajes orientados al comportamiento, las
emociones, lo cognitivo y la estimulacin. Las investigaciones sobre la
efectividad de estas intervenciones an no se encuentran disponibles y, de
hecho, rara vez son especficas al alzhimer, enfocndose en la demencia en
general.
Las intervenciones en el rea del comportamiento intentan identificar y
reducir los antecedentes y consecuencias de los problemas de la conducta. Este
abordaje no ha mostrado xito en mejorar el funcionamiento general del
paciente, en especial en relacin con su entorno, pero ha podido ayudar a reducir
ciertos problemas especficos del comportamiento, como la incontinencia
urinaria. Siguen faltando datos de calidad sobre la efectividad de estas tcnicas
en otros problemas como las deambulaciones del paciente.
Finalmente, la terapia de validacin se basa en la aceptacin de la realidad y
la experiencia personal de otras personas, mientras que la integracin sensorial
se basa en ejercicios guiados que estimulan los sentidos. An no hay suficientes
evidencias que apoyen el uso de estas terapias en pacientes con alzhimer.
La finalidad de las terapias cognitivo-conductuales, que incluyen la
orientacin y la rehabilitacin cognitiva, es reducir las distorsiones cognitivas. La
orientacin hacia la realidad consiste en presentar informacin acerca de la
poca, el lugar o la persona, con el fin de aliviar su entendimiento acerca de sus
alrededores y el lugar que ellos desempean en dichos sitios. Por otro lado, el
entrenamiento cognitivo intenta mejorar las capacidades debilitadas al ejercitar
las habilidades mentales del paciente. Ambos ejercicios han mostrado cierta
efectividad en el mejoramiento de las capacidades cognitivas. Sin embargo, en
algunos estudios, estos efectos fueron transitorios y en otros tenan un efecto
negativo, pues aadan frustracin al paciente, segn los reportes.
Los tratamientos orientados a la estimulacin incluyen la arteterapia,
la musicoterapia y las terapias asistidas por mascotas, el ejercicio fsico y
cualquier actividad recreacional. La estimulacin tiene apoyo modesto al ser
aplicada con la intencin de mejorar la conducta, el humor y, en menor grado, el
funcionamiento del paciente. Si bien son efectos importantes, el principal
beneficio reportado entre las terapias de estimulacin es el mejoramiento en las
rutinas de la vida diaria del paciente.
Tratamientos en fase de investigacin
Vacunas

Igualmente se estn realizando experimentos con vacunas, basados en la idea

de que si el sistema inmune puede ser entrenado para reconocer y atacar la
placa beta-amiloide, podra revertirse la deposicin de amiloide y parar la
enfermedad
Clulas madre

Otra de las reas de investigacin es la medicina regenerativa. Se trata de inyectar

en el cerebro del paciente clulas madre embrionarias o adultas para intentar
detener el deterioro cognitivo. Ya se han hecho experimentos en humanos con
resultados positivos.
 Marcapasos cerebral

La estimulacin cerebral intenta normalizar la actividad, con un dispositivo

llamado neuroestimulador, similar a un marcapasos cardaco. El dispositivo
forma parte de un tratamiento llamado estimulacin cerebral profunda (ECP),
que involucra la liberacin de impulsos elctricos para regular la actividad
cerebral.
4. Prevencin
Los estudios globales sobre las diferentes medidas que se pueden tomar para
prevenir o retardar la aparicin de la enfermedad de Alzheimer han tenido
resultados contradictorios y no se ha comprobado an una relacin causal entre
los factores de riesgo y la enfermedad, ni se han atribuido a efectos secundarios
especficos. Por el momento, no parece haber medidas definitivas para prevenir
la aparicin del alzhimer.
Varios estudios epidemiolgicos han propuesto diversas relaciones entre ciertos
factores modificables, tales como la dieta, los riesgos cardiovasculares,
productos farmacuticos o las actividades intelectuales entre otros, y la
probabilidad de que en una poblacin aparezca el alzhimer. Por ahora se
necesitan ms investigaciones y ensayos clnicos para comprobar si estos
factores ayudan a prevenirla.
Los componentes de una dieta mediterrnea, que comprende frutas y vegetales,
pan, cebada y otros cereales, aceite de oliva, pescadosy vino tinto, pueden
reducir de manera individual o colectiva el riesgo y el curso de la enfermedad de
Alzheimer.184 Varias vitaminas, tales como la vitamina B12, B3, C o el cido
flico, parecen estar relacionadas con una reduccin del riesgo de alzhimer. Sin
embargo, otros estudios han indicado que no tienen un efecto significativo en el
desarrollo o el curso de la enfermedad, adems de que pueden causar efectos
secundarios importantes.
Hay diferentes actividades intelectuales, como el jugar ajedrez, la lectura, el
completar crucigramas o las interacciones sociales frecuentes, que parecen
retardar la aparicin y reducir la gravedad del alzhimer.
El hablar varios idiomas tambin parece estar vinculado a la aparicin tarda de
la enfermedad.
Otros estudios han demostrado que hay un aumento en el riesgo de la aparicin
del alzhimer con la exposicin a campos magnticos, la ingestin de metales,
en particular de aluminio, o la exposicin a ciertos solventes. La calidad de
algunos de estos estudios ha sido criticada, y otros estudios han concluido que
no hay una relacin entre estos factores ambientales y la aparicin del alzhimer.
 CONCLUSIONES
El carcter socio-sanitario de la enfermedad de Alzheimer, unido al incierto futuro
acerca de su solucin, pasa ineludiblemente por apoyar de manera decidida a la
investigacin, entendida en su ms amplia concepcin: cientfica y social.
Es prioritario poner a disposicin de la investigacin cientfica (bsica y clnica)
los recursos necesarios que permitan avanzar en la bsqueda de la cura, en la
modificacin de factores evolutivos de la enfermedad, o en el control de sus
manifestaciones o sntomas, que hagan del Alzheimer un mal recuerdo o, por
lo menos, lo cronifiquen sin tener que sufrir el progresivo deterioro que provoca
hasta la fecha.
Para mejorar la calidad de vida de las personas que conviven con el Alzheimer
y para favorecer nuevos marcos de gestin del conocimiento, deben emplearse
todos los recursos que el momento actual ofrece.
Tambin se ha de prestar atencin especial al uso de las tecnologas de la
informacin y comunicacin, integrndolas donde sea posible, siempre bajo la
premisa de que son herramientas vlidas y no fines en s mismas.
Los cambios sociales y de necesidades formativas obligan a la evolucin de las
asociaciones tanto para mejorar su conocimiento sobre gestin y patologa como
para comunicarse con sus pblicos objetivos.