8

Ondas sonoras

8.1 Propagacin del sonido 171

8.2 Velocidad del sonido 174

8.2.1 Velocidad del sonido en un fluido 174
8.2.2 Velocidad del sonido en un slido 175
8.2.3 Velocidad del sonido en gases ideales 176

8.3 Intensidad del sonido 177

8.3.1 Intensidad transmitida 177
8.3.2 Niveles de intensidad y percepcin sonora 178

8.4 Ondas sonoras estacionarias 180

8.4.1 Ondas longitudinales y modos normales 180
8.4.2 Ondas estacionarias en una columna de aire 182
8.4.3 Armnicos y timbre de un instrumento musical 184

8.5 Efecto Doppler 185

8.6 Movimiento supersnico. Onda de choque 188

8.7 Efecto Doppler para la radiacin electromagntica 189

169
170
8.1 Propagacin del sonido
Hasta ahora, hemos descrito las ondas mecnicas, principalmente, en trminos de
los desplazamientos que provocan en el medio respecto a las posiciones de equilibrio.
Sin embargo, en general, resulta ms adecuado describir las ondas sonoras en trminos
de fluctuaciones de presin, ya que el odo es sensible principalmente a variaciones de
la presin. En este captulo, analizaremos las relaciones entre los desplazamientos, las
fluctuaciones de presin e intensidad, as como las relaciones que existen entre estas
magnitudes y la percepcin que el ser humano tiene del sonido.
La definicin ms general de sonido consiste en considerarlo como una onda
longitudinal que se propaga en un medio material. Como veremos, el sonido puede
viajar en forma de ondas mecnicas por cualquier gas, lquido o slido.
Las ondas sonoras ms simples son las armnicas, ya que tienen frecuencia,
amplitud y longitud de onda bien definidas. El odo humano es sensible a las ondas
sonoras en el intervalo de frecuencias de 20 a 20,000 Hz, llamado gama audible, pero
tambin se utiliza el trmino de onda sonora para las ondas en la regin de frecuencias
mayores que 20,000 Hz (no audible) y se denominan ultrasnicas, y para las ondas de
frecuencias menores que 20 Hz, las cuales se denominan ondas infrasnicas (no
audible).
Las ondas sonoras suelen propagarse en todas direcciones a partir de la fuente de
sonido que las genera, con una amplitud que depende de la direccin y de la distancia a
la fuente. Sin embargo, por ahora, nos concentraremos en el caso idealizado de una
onda sonora que se propaga slo en la direccin del eje x .

8.1.1 Ondas sonoras longitudinales

Las ondas sonoras ms simples son las ondas sonoras armnicas propagndose slo
a lo largo de una direccin (por ejemplo, a lo largo del eje x ). Como vimos en el
apartado 6.2.4, una onda longitudinal se describe con una funcin de onda s ( x, t ) que
da el desplazamiento instantneo de una partcula del medio que se encuentra en la
posicin x en el instante t . Recordar que, en una onda longitudinal, los
desplazamientos son paralelos a la direccin de propagacin de la onda; as que las
distancias s y x se miden en direcciones paralelas ente s, no perpendiculares como
ocurre en el caso de las ondas transversales. Si la onda es armnica, podemos expresarla
en la forma
s ( x, t ) = A cos ( k x t )
La amplitud A es el mximo desplazamiento de una partcula del medio respecto a su
posicin de equilibrio. Consecuentemente, A tambin se conoce como amplitud de
desplazamiento (ver figura 8.1).
Las ondas sonoras tambin pueden describirse en trminos de variaciones de
presin a lo largo de la direccin en la que se propaga. Por ejemplo, para una onda
armnica en el aire, la presin flucta alrededor de la presin atmosfrica con la misma
frecuencia que los movimientos que realizan las molculas de aire (desplazamientos
longitudinales). El odo humano es capaz de detectar esas pequeas variaciones de
presin. Una onda sonora que entra en el canal auditivo ejerce una presin variable
sobre la cara exterior del tmpano; el aire del otro lado est a presin atmosfrica ya que
la cavidad interior del odo est comunicada con el exterior a travs de la trompa de
Eustaquio. La diferencia de presin entre ambos lados del tmpano lo hace vibrar. Los
micrfonos y dispositivos similares, por regla general, tambin detectan diferencias de

171
presin en lugar de ser sensibles a los desplazamientos de las molculas del aire. En
consecuencia, es til establecer una relacin entre las dos descripciones de la onda
sonora (en trminos de los desplazamientos de las molculas del aire o en trminos de
las variaciones de presin).
Sea p ( x, t ) la fluctuacin
instantnea de la presin respecto
a la presin atmosfrica patm . Nos
podemos imaginar que p ( x, t )
es como la presin manomtrica
definida en el apartado 1.3.1; en
consecuencia, puede ser positiva
o negativa. Entonces, la presin
absoluta es patm + p ( x, t ) .
Para establecer una relacin
entre las fluctuaciones de presin
p ( x, t ) y los desplazamientos de
las molculas del aire s ( x, t ) en
una onda sonora que se propaga
en la direccin x , vamos a
considerar el cilindro imaginario
de la figura 8.2, que tiene rea
transversal S y su eje es paralelo
a la direccin de propagacin de
la onda. Si el sistema est en
equilibrio (la onda no est
presente), el cilindro tiene
Figura 8.1 a) Desplazamiento respecto al equilibrio longitud x y volumen
de las molculas del aire en una onda sonora. b) V = S x . Si en el instante t la
Posiciones de equilibrio de algunas molculas. c)
Efecto de la onda sobre las posiciones de las onda produce un desplazamiento
molculas. d) Densidad del aire. e) Variaciones de dado por s1 = s ( x, t ) del extremo
presin (Tipler-Mosca). del cilindro que estaba en x , el
extremo opuesto que estaba en x + x se encontrar situado en s2 = s ( x + x, t ) (estos
desplazamientos se indican con las flechas rojas en la figura 8.2). Si s2 s1 > x , como
en la figura 8.2, el volumen del cilindro aumenta, dando lugar a una disminucin de
presin. Si sucede lo contrario, el volumen del cilindro disminuye y la presin aumenta.
Por lo tanto, las fluctuaciones de presin dependen de la diferencia entre los
desplazamientos de regiones vecinas del medio.
De forma cuantitativa, el cambio de volumen V del cilindro es
V = S ( s2 s1 ) = S s ( x + x , t ) s ( x , t )
En el lmite en que x 0 , el cambio fraccionario de volumen dV / V es
S s ( x + x, t ) s ( x, t ) s ( x, t )
= lim
dV
=
V x 0 S x x

172
Por otro lado, el cambio fraccionario de volumen dV / V se relaciona con el mdulo de
compresibilidad B = p ( x, t ) / ( dV / V ) que vimos en el apartado 1.1.2. Igualando
ambas expresiones se tiene que
s ( x, t ) p ( x, t ) s ( x, t )
= p ( x, t ) = B
x B x
donde el signo menos se debe a que cuando s ( x, t ) / x aumenta, el volumen tambin
aumenta y la presin disminuye. Evaluando s ( x, t ) / x para la onda armnica se tiene
que
p ( x, t ) = Bk A sin ( k x t )
Si bien s ( x, t ) y p ( x, t ) describen la misma onda sonora, estas dos funciones estn
desfasadas un cuarto de periodo entre s ( / 2 en la fase): en un instante dado, el
desplazamiento es mximo cuando la fluctuacin de la presin es cero, y viceversa (ver
la figura 8.1). En particular,
s1 = s ( x, t ) s2 = s ( x + x, t ) obsrvese que las zonas de
Cilindro en
compresin (regiones de
equilibrio
mxima presin y densidad) y
las zonas de expansin
(regiones de mnima presin
y densidad) coinciden con
puntos de desplazamiento
cero.
Dado que la onda se
propaga en la direccin
positiva de x , los patrones de
onda asociados a las
funciones de onda s ( x, t ) y
Cilindro perturbado por la onda
Figura 8.2 Efecto de la onda sonora sobre el medio
p ( x, t ) se desplazan a la
(Sears-Zemansky). derecha con la velocidad
v = k (ver figuras 8.1(a) y
(b)). Por lo tanto, las posiciones de las zonas de compresin y expansin tambin se
desplazan a la derecha con la misma velocidad. Por el contrario, las molculas de aire
simplemente oscilan a derecha e izquierda, siguiendo un movimiento armnico simple,
tal como se indica en la figura 8.1(c).
La amplitud de presin p0 (variacin de la presin mxima) es directamente
proporcional a la del desplazamiento A y tambin depende de la longitud de onda,
2
p0 = B k A = B A

Las ondas con longitud de onda ms corta ( k ms grande) dan lugar a mayores
variaciones de presin, para una amplitud del desplazamiento A dada porque los
mximos y mnimos estn ms cerca unos de otros. Un medio con un mdulo de
compresibilidad grande da lugar a variaciones de presin relativamente grandes para
una amplitud de desplazamiento dada, ya que el medio ser menos compresible, es decir
se requerir un mayor cambio de presin para producir un cambio de volumen dado.

173
8.2 Velocidad del sonido
En la seccin 6.3.1, vimos que la velocidad de una onda transversal en una cuerda
depende de la tensin de la cuerda FT y la densidad lineal de masa : v = FT / .
Nos podemos preguntar si existe algn tipo de expresin similar para la velocidad del
sonido, y en ese caso, de qu magnitudes depender. Podemos hacer una hiptesis al
respecto, recordando que para una onda mecnica, en general, la ecuacin de la
velocidad tiene la forma
Fuerza de restitucin hacia el equilibrio
v=
Inercia que se opone al retorno al equilibrio
Una onda sonora propagndose en un fluido causa compresiones y expansiones locales,
de forma que la magnitud relacionada con la fuerza de restitucin, en este caso, ser el
mdulo de compresibilidad B , que nos informa de lo fcil o difcil que es comprimir el
fluido. Por otro lado, la inercia que se opone al retorno al equilibrio en un fluido se
puede describir a travs de su densidad, que es la masa por unidad de volumen. Por lo
tanto, es razonable esperar que la velocidad de propagacin de las ondas sonoras en un
fluido tenga la forma v = B / .

8.2.1 Velocidad del sonido en un fluido

La figura 8.3 muestra un fluido (lquido o gas) de densidad contenido en un tubo

de rea transversal A . Supongamos que, en equilibrio, el fluido est sometido a una
presin uniforme p . De
repente, se mueve el pistn
hacia la derecha a
velocidad constante u .
Despus de un breve
periodo de tiempo t , el
pistn se habr desplazado
una distancia u t y todo
el fluido encerrado en el
cilindro de longitud v t
Figura 8.3 Efecto del movimiento sbito de un pistn sobre se mover con velocidad u
el fluido contenido en un tubo (Tipler-Mosca). hacia la derecha.
Aplicando el teorema del
( )
impulso mecnico Fm t = p al fluido dentro del cilindro, se obtiene
F t = m u 0
donde m es la masa del fluido que se mueve con velocidad u y F es la fuerza neta que
acta sobre el fluido en el interior del cilindro imaginario de la figura 8.3. Como el
fluido estaba inicialmente en reposo, la fuerza neta F est relacionada con el aumento
de presin del fluido que se mueve cerca del pistn, segn la ecuacin
F = A p . Recordando que el mdulo de compresibilidad del fluido se define como
p V Au t u
B= p = B = B =B
V / V V Avt v
donde Au t es el volumen barrido por el pistn y Av t es el volumen inicial de fluido
que se mueve con velocidad u despus del movimiento de compresin del pistn.

174
Sustituyendo el valor de F en la ecuacin para la variacin de la cantidad de
movimiento, se obtiene que
u
A p t = mu AB t = ( Av t ) u
v
donde se ha sustituido m por Av t . Despejando v de la expresin anterior, se
obtiene que
B
v=

que es justamente lo que queramos demostrar. De acuerdo con lo que acabamos de ver,
la velocidad de propagacin del sonido (tren de pulsos longitudinales) en un fluido
nicamente depende del mdulo de compresibilidad B y de la densidad del medio.
Aunque esta ecuacin ha sido deducida para ondas confinadas en un tubo, tambin es
vlida para ondas sonoras propagndose por un gran volumen de fluido. En
consecuencia, la velocidad de las ondas sonoras que viajan por el aire o el agua se puede
obtener aplicando esta ecuacin.
Aplicando las leyes de Newton puede deducirse tambin una ecuacin de onda para
las ondas sonoras. En una dimensin, esta ecuacin se puede escribir en la forma
2s 1 2s
=
x 2 v 2 t 2
donde s es el desplazamiento del medio en la direccin longitudinal x y v es la
velocidad del sonido en ese medio.

8.2.2 Velocidad del sonido en un slido

Si una onda longitudinal se propaga por una varilla (barra fina) la situacin es un
tanto diferente que en el caso de un fluido. La varilla se expande ligeramente en los
lados cuando se comprime longitudinalmente, mientras que el fluido confinado en un
tubo no puede hacerlo. Usando un razonamiento parecido al que usamos para deducir la
velocidad de propagacin en un fluido, se puede
demostrar que la velocidad de propagacin de la
Substancia v (m/s) onda sonora en un slido est dada por
Y
Aire (20 C) 344 v=
Helio (20 C) 999
Hidrgeno (20 C) 1330 donde Y es el mdulo de Young del material. En
Helio lquido (4 K) 211 realidad, la ecuacin que se acaba de proponer slo
Mercurio (20 C) 1451 es vlida para una varilla o una barra cuyos lados
Agua (0 C) 1402 puedan arquearse y encogerse ligeramente al
Agua (20 C) 1482 propagarse la onda. Sin embargo, no es vlida para
Agua (100 C) 1543 un solido de gran volumen, ya que el movimiento
Aluminio 6420 lateral de cualquier elemento de volumen estar
Plomo 1960 impedido por el material circundante. La velocidad
Acero 5941 del sonido en un medio slido de gran volumen
depende de la densidad del material, el mdulo de
Tabla 8.1 Velocidad de compresibilidad y el mdulo de cizalladura. La
propagacin del sonido en justificacin de esta expresin ms compleja rebasa
algunos medios materiales. el alcance del curso.

175
 En la tabla 8.1, se indica la velocidad del sonido en varios medios materiales. Como
puede verse en esta tabla, las velocidades ms elevadas se consiguen en medios slidos.
Las velocidades de propagacin en los lquidos, en general, estn comprendidas entre
los valores que se encuentran para los slidos y los correspondientes a los gases.

8.2.3 Velocidad del sonido en gases ideales

En un gas, el mdulo de compresibilidad depende de la presin: cuanto mayor es la

presin que se aplica a un gas para comprimirlo, mayor es la resistencia opondr el gas
a una compresin ulterior, y mayor es el mdulo de compresibilidad. El mdulo de
compresibilidad adiabtico de un gas se puede calcular a travs de la expresin
B = p
donde p es la presin del gas y = C p / CV es la razn entre las capacidades calorficas
a presin y volumen constante, respectivamente. es un parmetro adimensional que
caracteriza las propiedades trmicas del gas. Por ejemplo, para la mayora de los gases
5 7
diatmicos a temperatura ambiente, CV = R , C p = CV + R = R ,
2 2
C 7
= p = = 1.4
CV 5
As, para el aire, = 1.4 , y a presin atmosfrica, el mdulo de compresibilidad valdr
B = (1.4 ) (1.013 105 Pa ) = 1.42 105 Pa
Este valor es muy pequeo en comparacin con el mdulo de compresibilidad de un
slido representativo, que es del orden de 1010 1011 Pa. Esto es razonable, ya que el
aire es mucho ms fcil de comprimir que un slido.
Para calcular la velocidad de propagacin en el gas, vamos a usar la ecuacin que
obtuvimos en el apartado 8.2.1 para una onda longitudinal propagndose en un fluido,
B p
v= =

Para un gas, la densidad tambin depende de la presin p a la que est sometido el
gas. Si utilizamos la ecuacin de estado de los gases ideales, podemos escribir que
m m RT RT pM
pV = nRT pV = RT p = = =
M V M M RT
donde M es la masa molar del gas ( M = 28.8 103 kg/mol para el aire). Sustituyendo
( p ) en la expresin de la velocidad, se obtiene que
RT
v=
M
Para un gas dado, , R y M son constantes, y la velocidad de propagacin de la onda
es proporcional a la raz cuadrada de la temperatura absoluta del gas. Esta ecuacin es
muy parecida a la que obtuvimos en el apartado 5.2.3 para la velocidad cuadrtica
( )
media de las molculas de un gas ideal vcm = 3kT / M . Esto demuestra que la
velocidad del sonido en un gas y la velocidad media de las molculas estn ntimamente
relacionadas.
Aplicando la expresin anterior al clculo de la velocidad del sonido en el aire a 1
atm y 20 C vemos que

176
 vaire =
RT
=
(1.40)(8.314 J/molK )( 293 K ) = 344 m/s
M 28.8 103 kg/mol

8.3 Intensidad del sonido

8.3.1 Intensidad transmitida

Las ondas sonoras, al igual que todas las ondas viajeras, transfieren energa de una
regin del espacio a otra. Una forma til de describir la energa transportada por un
sonido es a travs de la intensidad I , que es igual a la rapidez media a la que se
transfiere energa, por unidad de rea, a travs de una superficie perpendicular a la
direccin de propagacin de la onda. En particular, expresaremos la intensidad de una
onda sonora en trminos de la amplitud del desplazamiento de las molculas del aire A
o la amplitud de la presin pmax = Bk A . Para simplificar, consideraremos una onda
sonora que se propaga segn el sentido positivo del eje x ; por lo tanto, tendremos que
s ( x, t ) = A cos ( k x t )
p ( x, t ) = BkA sin ( k x t )
tal como vimos en la seccin 8.1.1 ( B es el mdulo de compresibilidad del aire). La
potencia transmitida por la onda por unidad de rea se puede calcular como el producto
de p ( x, t ) (fuerza por unidad de rea) multiplicado por la velocidad de las partculas
v ( x, t ) . En consecuencia, tendremos que
s ( x, t )
vs ( x , t ) = = A sin ( k x t )
t
p ( x, t ) vs ( x, t ) = BkA sin ( k x t ) A sin ( k x t )
= BkA2 sin 2 ( k x t )
Es importante tener en cuenta que la velocidad de propagacin de la onda v , en su
conjunto, no tiene porqu ser igual a la velocidad vs a la que se desplazan las partculas
del gas. En particular, las molculas del gas simplemente oscilan hacia adelante y hacia
atrs, tal como se indica en la figura 8.1, mientras que la onda se propaga a velocidad
constante v segn el lado positivo del eje x . Incluso la velocidad mxima de una
molcula del gas puede ser muy diferente de la velocidad de la onda.
Calcularemos la intensidad I de las onda como el valor promedio de
p ( x, t ) vs ( x, t ) a lo largo de un periodo T = 2 / . Si tenemos en cuenta que el valor
medio de sin 2 ( k x t ) es , la intensidad de la onda sonora vendr dada por
1
B k A2
I=
2
Si ahora utilizamos las relaciones = vk y v 2 = B / , la expresin para la intensidad
se puede escribir como
1
I= B 2 A2
2
Muchas veces, es ms til expresar I en trminos de la amplitud de presin
pmax = Bk A . Para ello, sustituiremos v B / y = vk en la ecuacin anterior

177
 2
pmax p2
I= = max
2 v 2 B
Al comparar las dos ecuaciones que hemos obtenido para la intensidad de una onda
sonora, vemos que ondas sonoras senoidales con la misma intensidad pero diferente
frecuencia tienen diferente amplitud de desplazamiento A pero la misma amplitud de
presin pmax . sta es una de las razones por la que suele ser ms conveniente describir
una onda sonora en trminos de fluctuaciones de la presin en lugar de fluctuaciones del
desplazamiento.
La potencia media total transportada a travs de una superficie por una onda sonora
es igual al producto de la intensidad en la superficie por el rea de sta (si la intensidad
en la superficie es homognea). La potencia total sonora emitida por una persona
hablando en tono normal es de unos 10-5 W; en tanto que un grito fuerte corresponde
aproximadamente a 3 102 W . Si todos los habitantes de Barcelona gritaran a la vez,
la potencia total emitida sera de unos 6 104 W , que es equivalente al consumo
elctrico de 60 estufas de 1 kW cada una.
Si un foco puntual emite ondas uniformemente en todas direcciones, la energa a
una distancia r del mismo estar distribuida uniformemente sobre una corteza esfrica
de radio r y superficie 4 r 2 . Si la potencia media emitida por el foco es Pm , la potencia
por unidad de rea a una distancia r del foco ser Pm / ( 4 r 2 ) . La potencia media por
unidad de rea que incide perpendicularmente sobre una superficie se denomina
intensidad
P
I= m
S
donde S es el rea de la superficie considerada. Las unidades de la intensidad son, en
consecuencia, watts por metro cuadrado. En consecuencia, a una distancia r de un foco
puntual, la intensidad vale
P
I = m2
4 r
Por lo tanto, la intensidad de una onda tridimensional esfrica vara de forma inversa al
cuadrado de la distancia al foco puntual.

8.3.2 Nivel de intensidad y percepcin sonora

La ley psicofsica de Weber-Fechner establece una relacin cuantitativa entre la

magnitud de un estmulo fsico y cmo ste es percibido por un ser humano. Fue
propuesta en primer lugar por Ernst Heinrich Weber (1795-1878), y elaborada hasta su
forma actual por Gustav Theodor Fechner (1801-1887) (ley de Weber-Fechner). La ley
establece que: el menor cambio discernible en la magnitud de un estmulo es
proporcional a la magnitud del estmulo. Es fcil de entender con un ejemplo. Si
estamos sosteniendo en nuestra mano una masa de 100 gramos, lo ms seguro es que no
la podamos distinguir de otra de 105 gramos, pero si de una de 110 gramos. En este
caso, el umbral para discernir el cambio de masa es de 10 gramos. Pero en el caso de
sostener una masa de 1000 gramos, 10 gramos no sern suficientes para que notemos la
diferencia, al ser el umbral de percepcin proporcional a la magnitud del estmulo. En
este segundo caso, necesitaremos aadir unos 100 gramos para notar la diferencia.
Dicho de otro modo, nuestra capacidad de apreciacin ante un cambio se basa en el
valor relativo de la variacin respecto del valor de partida. Esto por ejemplo se cumple

178
en el caso particular de la percepcin del sonido por nuestro odo. En ese caso,
podremos escribir
dI
d = k
I
donde es una magnitud que mide nuestra percepcin del impulso sonoro, I es la
intensidad de la onda sonora y k es una constante de proporcionalidad. Resolviendo
esta ecuacin diferencial se obtiene
I I
= k ln = (10 dB) log
I0 I0
donde el nivel de percepcin de la onda sonora se mide en decibelios, log se refiere
al logaritmo en base 10 y I 0 es un umbral de referencia que tomaremos como el umbral
de audicin
I 0 = 1012 W/m 2
En realidad, el decibelio es una magnitud adimensional como el radian. En esta escala,
el umbral de audicin ( I 0 = 1012 W/m 2 ) se corresponde con un nivel de percepcin
sonora en decibelios de = 10 log ( I 0 / I 0 ) = 0 dB y el umbral de dolor (1 W/m2) se
corresponde con = 10log (1 / 1012 ) = 120 dB . As pues, el intervalo de intensidades
comprendido entre 10-12 W/m2 y 1 W/m2 se corresponde con un intervalo de niveles de
sensacin sonora de 0 dB a 120 dB. A modo de ejemplo, se puede indicar que una

Fuente I/I0 dB Descripcin

100 0 Umbral de audicin

Respiracin normal 101 10 Apenas audible
Rumor de hojas 102 20
Conversacin en voz baja 103 30 Apenas ruidoso
Biblioteca 104 40
Oficina tranquila 105 50 Poco ruidoso
Conversacin normal 106 60
Trfico denso 107 70
Oficina ruidosa 108 80 Entorno con mquinas
Camin pesado a 15 m 109 90 La exposicin continuada daa el
odo
Vagn de metro antiguo 1010 100
Ruido de construccin 1011 110
Concierto de rock 1012 120 A 2 m de los altavoces (umbral de
dolor)
Ametralladora 1013 130
Despegue de un reactor 1015 150
(sonido cercano)

Tabla 8.2 Percepcin sonora y nivel de intensidad fsica de algunos sonidos comunes
(Tipler-Mosca).
conversacin normal, a 1 m, equivale a 10-6 W/m2 60 dB, mientras que el paso de un
camin pesado a 15 m, equivale 10-3 W/m2 90 dB (nivel para el cual la exposicin

179
continuada daa el odo). En la tabla 8.2, se indican algunos ejemplos de percepcin
sonora y los niveles de intensidad del sonido correspondientes.

8.4 Ondas sonoras estacionarias

8.4.1 Ondas longitudinales y modos normales

Cuando las ondas longitudinales del sonido se propagan en el seno de un fluido

contenido en un tubo de longitud finita, se reflejan en los extremos de la misma forma
que lo hacen las ondas transversales en una cuerda. La superposicin de las ondas que
viajan en sentidos opuestos da lugar tambin a una onda estacionaria (modo normal).
Las ondas sonoras estacionarias que aparecen en un tubo pueden usarse para crear ondas
de sonido en el entorno circundante (tubos de un rgano). Este es el principio de
operacin de la voz humana y de los instrumentos de viento.
Ya vimos que las ondas en un fluido pueden describirse en trminos del
desplazamiento del fluido, o bien, en trminos de las variaciones de presin. Para evitar
confusiones entre los dos tipos de perturbaciones, usaremos los trminos nodo de
desplazamiento y antinodo de desplazamiento para referirnos especficamente a los
puntos donde las partculas experimentan cero desplazamiento y mximo
desplazamiento, respectivamente.
Una forma sencilla de mostrar el efecto de una onda sonora estacionaria en una
columna de gas contenida en un tubo es mediante el aparato llamado tubo de Kundt que
se muestra en la figura 8.4. Un tubo horizontal de vidrio de aproximadamente un 1 m de

Figura 8.4 Tubo de Kundt (Sears-Zemansky).

longitud se cierra por un extremo, y en el extremo opuesto se coloca un diafragma que
puede transmitir vibraciones. Un altavoz cercano conectado a un oscilador produce
ondas sonoras de una frecuencia dada, que podemos variar, y a su vez que inducen una
oscilacin del diafragma. Si se esparce uniformemente una cierta cantidad de polvo fino
a lo largo del tubo, al variar la frecuencia del sonido se alcanzan algunos valores para
los cuales la amplitud del desplazamiento de las molculas de aire es suficientemente
grande como para desplazar las partculas de polvo y acumularlas en las regiones
correspondientes a los nodos de desplazamiento (ver figura 8.4). En consecuencia, las
acumulaciones de polvo estn separadas entre s una distancia / 2 . A partir de la
longitud de onda y la frecuencia de la onda de excitacin, podemos calcular la velocidad
v de propagacin de las ondas sonoras en el tubo como v = f .

180
 La figura 8.5 muestra los movimientos de algunas partculas dentro de un tubo
lleno de gas, donde hay una onda estacionaria. Las partculas en los nodos de
desplazamiento (N) no se mueven; mientras que aquellas que se encuentran en un
antinodo de desplazamiento (A)
oscilan con amplitud mxima.
Obsrvese que las partculas situadas
en los dos lados de un nodo oscilan
con fases opuestas. Cuando estas
partculas se acercan entre s, el gas se
comprime y la presin aumenta;
cuando se alejan, hay una expansin y
la presin disminuye. As, en un nodo
de desplazamiento, el gas se
comprime y se expande de forma
mxima, y las variaciones de presin y
densidad son mximas. Por el
contrario, las partculas a los dos lados
de un antinodo de desplazamiento
oscilan en fase, manteniendo la
distancia entre ellas casi constante,
con lo que la presin y la densidad no
varan en el antinodo.

Se usan los trminos nodo de

presin y antinodo de presin para
describir los puntos de una onda
sonora estacionaria en los cuales la
presin y la densidad no varan, y
donde las variaciones de presin y
densidad son mximas,
respectivamente. Por lo tanto, un nodo
de presin siempre se corresponde con
un antinodo de desplazamiento, y un
Figura 8.5 Nodos y antinodos de antinodo de presin siempre es un
desplazamiento en una onda sonora nodo de desplazamiento. En la figura
estacionaria (Sears-Zemansky). 8.5, se muestra la onda sonora
estacionaria en un instante en que las
variaciones de presin son mximas; el sombreado azul de mayor o menor intensidad
indica que la densidad y la presin del gas tienen sus mximos y mnimos en los nodos
de desplazamiento (indicados con N en la figura 8.5).
Cuando se produce una reflexin en un extremo cerrado de un tubo, el
desplazamiento de las partculas en ese extremo siempre debe ser cero, como ocurre en
el extremo fijo de una cuerda. Por lo tanto, el extremo cerrado de un tubo es un nodo de
desplazamiento y un antinodo de presin; las partculas no se mueven, pero las
variaciones de presin son mximas. El extremo abierto de un tubo, por el contrario, es
un nodo de presin porque est abierto a la atmsfera, donde la presin es constante.
Por ello, es un antinodo de desplazamiento como el extremo libre de una cuerda (las
partculas oscilan con amplitud mxima, pero la presin no vara). Estrictamente
hablando, el nodo de presin se da un poco ms all del extremo abierto de un tubo,
pero si el dimetro es pequeo comparado con la longitud de onda (como ocurre en

181
todos los instrumentos musicales), se puede despreciar este efecto. En consecuencia, las
ondas longitudinales sonoras en una columna de fluido se reflejan en los extremos
cerrados y abiertos de un tubo, al igual que lo hacen las ondas transversales en los
extremos fijo y libre de una cuerda.

8.4.2 Ondas estacionarias en una columna de aire

La aplicacin ms importante de las ondas sonoras estacionarias es la produccin

de tonos musicales con instrumentos de viento. Los tubos de los rganos son uno de los
ejemplos ms sencillos. Un fuelle produce aire a una presin manomtrica de unos 103
Pa (10-2 atm) que se inyecta en el extremo inferior de los tubos. La corriente de aire que
circula alrededor de la lengeta produce un flujo turbulento que la hace vibrar, lo cual
da lugar a la generacin de ondas estacionarias a lo largo de la columna de aire
contenida en el tubo (ver figuras 8.6 y 8.7). Existe un nodo de presin y un antinodo de
desplazamiento cerca de la boca, ya que sta est abierta a la atmsfera. Por lo tanto, la
boca siempre acta como un extremo abierto. El otro extremo del tubo del rgano puede
estar abierto o cerrado.

Figura 8.6 Los tres primeros modos normales de un tubo abierto (Sears-Zemansky).

En la figura 8.6, se muestra el caso en el que ambos extremos del tubo estn
abiertos; por lo tanto, son nodos de presin y antinodos de desplazamiento. Un tubo de
rgano abierto por los dos extremos se llama tubo abierto. La frecuencia fundamental
f1 corresponde a un patrn de onda estacionaria con un antinodo de desplazamiento en
cada uno de los extremos y un nodo de desplazamiento en medio (figura 8.6a). La
distancia entre antinodos consecutivos siempre es media longitud de onda, y, en este
caso, es igual a la longitud L del tubo / 2 = L . La frecuencia de este modo
fundamental ser
v
f1 =
2L

182
Las figuras 8.6b y 8.6c muestran el segundo y tercer armnicos (primer y segundo
sobretonos); conteniendo sus patrones de vibracin dos y tres nodos de desplazamiento,
respectivamente, y siendo las frecuencias dos y tres veces la fundamental,
respectivamente f 2 = 2 f1 y f 3 = 3 f1 . En consecuencia, para un modo normal de un tubo
abierto, la longitud L debe ser un mltiplo entero de semi-longitudes de onda, y
tendremos que
2L
L = n n n = ( n = 1, 2,3) ( tubo abierto )
2 n
Las frecuencias correspondientes sern
nv
fn = f n = n f1 ( n = 1, 2,3) ( tubo abierto )
2L
El valor n = 1 corresponde a la frecuencia fundamental, n = 2 al segundo armnico, etc.
La figura 8.7 muestra el caso de un tubo abierto en un extremo (boca) y cerrado en
el otro. Este tipo de tubos se llaman cerrados. Como en el caso anterior, el extremo
abierto es un antinodo de desplazamiento (nodo de presin), mientras que el extremo

Figura 8.7 Tres primeros modos de un tubo cerrado (Sears-Zemansky).

cerrado es un nodo de desplazamiento (antinodo de presin). La distancia entre un nodo
y el antinodo adyacente siempre es de longitud de onda. La figura 8.7a muestra el
modo de ms baja frecuencia, para el cual la longitud del tubo es un cuarto de longitud
de onda ( L = 1 / 4 ) . La frecuencia fundamental es
v v
f1 = = ( tubo cerrado )
1 4 L
Esta frecuencia es la mitad de la que corresponde al modo fundamental de un tubo
abierto de la misma longitud. En lenguaje musical, el tono de un tubo cerrado es una
octava ms bajo (un factor 2 en la frecuencia), que la de un tubo abierto de la misma
longitud. La figura 8.7b muestra el segundo modo, para el cual la longitud del tubo es
3 / 4 , lo que corresponde a una frecuencia de 3 f1 . El tercer modo (figura 8.7c)

183
corresponde a L = 5 / 4 y 5 f1 . Todas las posibles longitudes de onda correspondientes
a ondas estacionarias vienen dados por
4L nv
n = fn = ( n = 1,3,5,) ( tubo cerrado )
n 4L
Podemos ver que, en este caso, faltan todos los armnicos pares, ya que en un tubo
cerrado por un extremo slo son posibles los armnicos impares, como en el caso de
una cuerda fija por un extremo y libre por el otro.
Por ltimo, un tubo cerrado por ambos extremos tendra nodos de desplazamiento y
antinodos de presin en los extremos y los modos normales que apareceran seran
equivalentes a los de una cuerda fija por los dos extremos. Es obvio que este caso no es
til como instrumento musical ya que las vibraciones no pueden transmitirse fcilmente
al exterior del tubo.

8.4.3 Armnicos y timbre de un instrumento musical

En un tubo de rgano, siempre estn presentes simultneamente varios modos; el

movimiento ondulatorio resultante del aire es una superposicin de estos modos. Esta
situacin es similar en un instrumento de cuerda. Al igual que en una cuerda vibrante,

Figura 8.8 Formas de onda para una nota pura tocada en varios instrumentos (Tipler-
Mosca)
una onda estacionaria compleja en el tubo produce una onda sonora viajera en el aire
circundante con un contenido armnico similar al de la onda estacionaria. Un tubo muy
angosto produce una onda sonora rica en armnicos de orden superior, que omos como
un tono delgado tipo cuerda; mientras que un tubo ms grueso produce
principalmente el modo fundamental, que suena ms suave, ms como flauta. El
contenido armnico tambin depende de la forma de la boca del tubo.
Hemos hablado de tubos de rgano, pero este anlisis tambin es vlido para otros
instrumentos de viento. La flauta y la flauta dulce son directamente anlogas. La
diferencia ms importante es que esos instrumentos tienen agujeros a lo largo del tubo.
Al taparse y destaparse esos agujeros con los dedos, se modifica la longitud efectiva L
de la columna de aire y por ello el tono.

184
 Cuando dos instrumentos musicales tocan la misma nota, por ejemplo una flauta y
un clarinete, suenan de forma muy diferente. Ambas notas tienen el mismo tono
(frecuencia fundamental), pero difieren en lo que se denomina cualidad del tono o
timbre. La razn para estas diferencias en el timbre de los dos instrumentos es que,
aunque ambos producen la misma frecuencia fundamental, cada uno de ellos est
generando tambin armnicos cuyas intensidades relativas dependen del instrumento y
de la forma en que se toque. Si cada instrumento produjese slo la frecuencia
fundamental, el sonido sera el mismo para todos.
En la figura 8.8, se muestran algunos grficos de las variaciones de presin en
funcin del tiempo para un diapasn, un clarinete y un oboe que tocan todos la misma
nota. Estas curvas reciben el nombre de formas de onda. La forma de onda
correspondiente a un diapasn es prcticamente una onda sinusoidal pura, mientras que
la situacin en los casos del clarinete y el oboe es claramente ms compleja. Las formas
de onda pueden analizarse descomponindolas en los armnicos que las constituyen,
con sus intensidades relativas (anlisis armnico). El anlisis armnico tambin se
conoce como anlisis de Fourier. La figura 8.9 muestra las intensidades relativas de los
armnicos que componen las formas de onda representadas en la figura 8.8.

Figura 8.9 Intensidades relativas de los armnicos para tres formas de onda dadas (Tipler-
Mosca).

8.5 Efecto Doppler

Cuando un coche se acerca tocando la bocina, el tono de sta parece disminuir
cuando el coche nos sobrepasa y se aleja de nosotros. Este hecho responde a un
fenmeno general que se conoce como efecto Doppler. El efecto Doppler da lugar a una
variacin de la frecuencia del sonido captado por un receptor cuando existe un
movimiento relativo entre la fuente y el receptor del sonido. En lo que sigue, vamos a
obtener una expresin para la variacin de la frecuencia en funcin de las velocidades
de la fuente y el receptor. Por simplicidad, slo vamos a considerar el caso en el que las
velocidades de la fuente y el receptor estn dirigidas a lo largo de las lneas que los une.
Todos los movimientos se van a considerar relativos al medio.
Imaginemos primero un receptor L que se mueve con velocidad v L hacia un a
fuente en reposo S . La fuente emite una onda sonora de frecuencia f S y longitud de
onda = v / f S . La figura 8.10 muestra varias crestas de la onda, separadas por
distancias iguales . Las crestas que se dirigen al receptor en movimiento tienen una

185
velocidad relativa a ste de v + vL . Por lo tanto, la frecuencia f L con la que son

recibidas por el receptor (la frecuencia que el receptor oye) es

v + vL v + vL v + v L vL
fL = = = f S = 1 + f S
v / fS v v

Figura 8.10 Efecto Doppler para fuente en reposo y receptor en movimiento (Sears-
Zemansky).
As, un receptor que se mueve hacia una fuente ( vL > 0 ) , como en la figura 8.10, oye
una frecuencia ms alta (tono ms agudo) que un receptor en reposo; mientras que un
receptor que se aleja de la fuente ( vL < 0 ) oye una frecuencia ms baja (tono ms
grave). Por lo tanto, la ecuacin general del efecto Doppler cuando la fuente est en
reposo y slo se mueve el receptor es de la forma
v
f L = 1 L f S
v
donde el signo corresponde al signo relativo de la velocidad v L del receptor respecto
a la fuente. Cuando el receptor se acerca a la fuente, el signo es positivo, y cuando se
aleja, negativo.
Vamos ahora a considerar el caso ms general en el que tanto la fuente como el
receptor se estn moviendo con velocidades vS y v L , respectivamente. La velocidad de
la onda relativa al medio sigue siendo v como en el caso anterior. Es importante hacer
notar que la velocidad de propagacin de la onda viene determinada por las propiedades
del medio y no cambia por el movimiento de la fuente. Sin embargo, la longitud de
onda ya no es igual a v / f S . El tiempo que tarda en emitirse un ciclo completo de la
onda es el periodo T = 1 / f S . Durante ese tiempo, la onda viaja una distancia
vT = v / f S , mientras que la fuente se mueve una distancia vS T = vS / f S . Dado que la
longitud de onda es la distancia entre dos crestas sucesivas de la onda, depende
del desplazamiento relativo entre la fuente y la onda. Tal como se muestra en la figura
8.11, el desplazamiento relativo entre la fuente y la onda es distinto por delante y por
detrs de la fuente. Por delante de la fuente, las crestas de la onda se comprimen, ya que

186
 Figura 8.11 Efecto Doppler cuando el receptor y la fuente estn en movimiento respecto al
medio (Sears-Zemansky).
una vez se ha emitido una cresta, la fuente avanza en el mismo sentido que la onda; y
por lo tanto, la siguiente cresta que se emita se encontrar a una distancia
1 1 v vS
delante = vT vS T = v vS =
fS fS fS
de la primera. Esta distancia es la longitud de onda. Detrs de la fuente, las crestas
sucesivas se separan y la longitud de onda aumenta (ver figura 8.11) ya que la onda y la
fuente avanzan en sentidos opuestos. En consecuencia, la longitud de onda detrs de una
fuente mvil vendr dad por
1 1 v + vS
detrs = vT + vST = v + vS =
fS fS fS
donde se supone que la fuente se desplaza en sentido opuesto a la onda.
Para obtener la frecuencia que oye el receptor detrs de la fuente, si ste se est
moviendo con velocidad v L respecto al medio, se sustituye la expresin de detrs en la
ecuacin que hemos obtenido antes para la frecuencia
v vL v vL v vL
fL = = = f
detrs ( v + vS ) / f S v + vS S
Para obtener la frecuencia que oye el receptor delante de la fuente, si ste se est
moviendo con velocidad v L respecto al medio, se sustituye la expresin de delante en la
ecuacin que hemos obtenido antes para la frecuencia
v vL v vL v vL
fL = = = f
delante ( v vS ) / f S v vS S
Por lo tanto, la ecuacin general del efecto Doppler es
v vL
fL = fS
v vS
El convenio de signos se resume como sigue. Cuando el receptor se mueve hacia la
fuente, vL > 0 y la frecuencia que oye el receptor aumenta. Si el receptor se aleja de la
fuente, vL < 0 y la frecuencia que oye el receptor disminuye. Cuando la fuente se mueve

187
hacia el receptor (el receptor est delante de la fuente), vS < 0 y la frecuencia que oye el
receptor aumenta. Cuando la fuente se aleja del receptor (el receptor est detrs de la
fuente), vS > 0 y la frecuencia que oye el receptor disminuye. Es importante destacar
que todas las velocidades que aparecen en la ecuacin anterior estn medidas respecto al
medio; no son las velocidades relativas entre fuente y emisor.
Si la onda emitida por la fuente rebota sobre un reflector antes de alcanzar al
receptor, primero se debe tratar el reflector como si fuera un receptor y despus como si
fuera un emisor. En estos dos pasos hay que aplicar la ecuacin general del efecto
Doppler con los signos de las velocidades adecuados.

8.6 Movimiento supersnico. Onda de choque

En el apartado 8.5, vimos que la longitud de onda de las ondas emitidas delante de
una fuente que se mueve con velocidad vS respecto al medio es
v vS
delante =
fS
donde v es la velocidad de propagacin de las ondas en el medio. Imaginemos, por
ejemplo, el caso de un avin y las ondas sonoras que produce en su movimiento.
Cuando la velocidad del avin vS se acerca a la velocidad del sonido v , la longitud de
onda delante del avin va tendiendo a cero y las crestas de la onda se apilan tal como se
indica en la figura 8.12a. El avin debe realizar una fuerza grande para comprimir el
aire frente a l; con lo que el aire ejerce una resistencia grande sobre el avin y hay un
aumento considerable del arrastre aerodinmico (resistencia del aire) conforme el avin
se acerca a la velocidad del sonido. Se trata de un fenmeno llamado barrera del sonido.

(a) (b) (c)

Figura 8.12 Crestas de onda alrededor de una fuente de sonido que se mueve a una
velocidad: (a) menor que la del sonido; (b) mayor que la del sonido. (c) Ondas de choque en
una cubeta de ondas (Sears-Zemansky).
Cuando vS > v , la fuente se convierte en supersnica, y la ecuacin anterior para el
efecto Doppler ya no describe la onda sonora delante de la fuente. Al avanzar el avin,
desplaza el aire circundante produciendo sonido. La punta del avin emite una serie de
crestas de onda, cada una de las cuales se expande en un crculo (en realidad, una
superficie esfrica) centrado en la posicin de la punta del avin cuando emiti esa
cresta. Despus de un tiempo t , la cresta que fue emitida en un punto S1 se ha
extendido sobre una superficie esfrica de radio vt , mientras que el avin se ha
desplazado una distancia mayor vS t , y ahora se encuentra en la posicin S2 (ver figura
8.12b). En la figura 8.12b, podemos ver que las distintas crestas esfricas interfieren

188
constructivamente sobre los puntos de un cono que forma un ngulo con la direccin
de la velocidad del avin, dando lugar a un frente de onda de forma cnica y de
amplitud muy grande. Este frente se llama onda de choque (ver la figura 8.12c).
Analizando el tringulo rectngulo de la figura 8.12b, podemos comprobar que el
ngulo viene dado por
vt v
sin = =
v S t vS
El cociente vS / v se llama nmero Mach, y es mayor que 1 siempre que la velocidad
del avin supere a la del sonido. La llegada de esta onda de choque a un receptor
produce un estampido snico que omos despus del paso de un avin supersnico. La
onda de choque producida a nivel del suelo por un avin supersnico puede producir
una variacin de presin de unos 20 Pa. Ntese que por delante de la onda de choque no
hay sonido. Dentro del cono, un receptor estacionario oira el sonido con un
desplazamiento Doppler en la frecuencia, conforme el avin se va alejando de ste.
La ecuacin que hemos deducido para el cono que forma la onda de choque se
puede aplicar tambin a la radiacin electromagntica llamada radiacin Cerenkov, que
se emite cuando una partcula cargada se mueve en un medio con una velocidad v que
es mayor que la velocidad c ' de la luz en ese medio. De acuerdo con la teora de la
relatividad especial, una partcula no puede moverse a una velocidad mayor que la de la
luz en el vaco c . Sin embargo, en algunos medios materiales (como el vidrio), los
electrones pueden moverse con una velocidad que la de la luz en dicho medio. En ese
caso, la partcula cargada emite una onda de choque electromagntica que se llama
radiacin Cerenkov. Por ejemplo, el resplandor azulado que rodea los elementos
radiactivos en una piscina de un reactor nuclear es un ejemplo de radiacin Cerenkov.

8.7 Efecto Doppler para la radiacin electromagntica

En el efecto Doppler para el sonido, las velocidades vL y vS siempre se miden

respecto al aire o al medio que consideremos. Con ondas electromagnticas, que se
propagan en el espacio vaco (luz visible, rayos X, ondas de radio, etc.) tambin se
puede dar el efecto Doppler. En este caso, no existe un medio que podamos usar como
referencia para medir las velocidades, y lo nico relevante es la velocidad relativa entre
la fuente y el receptor, en contraste con el efecto Doppler para el sonido donde se
observan efectos que no slo dependen de la velocidad relativa.
De acuerdo con la teora de la relatividad especial, el movimiento absoluto no
puede detectarse y todos los observadores miden la misma velocidad c para las ondas
electromagnticas, independientemente de su movimiento respecto a la fuente emisora.
Al calcular el efecto Doppler relativista debemos tener en cuenta dos efectos: i) la
velocidad de las ondas recibidas por un receptor es siempre c , independientemente del
estado de movimiento del receptor; ii) el intervalo de tiempo entre la emisin de dos
crestas sucesivas T f = 1 / f f , medido en el sistema de referencia de la fuente, es distinto
en el sistema de referencia del receptor cuando ambos se encuentran en un estado de
movimiento relativo. En consecuencia, la velocidad de propagacin de la onda ser
siempre c , siendo la misma para la fuente y el receptor. En el marco de referencia en el
que el receptor est en reposo, si la fuente se aleja del receptor, su velocidad relativa v
ser positiva. En caso contrario, v ser negativa. El corrimiento Doppler para las ondas
electromagnticas viene dado por la siguiente ecuacin
cv
fR = fS
cv

189
Si la fuente se aleja del receptor, en el numerador se elegir el signo menos y en el
denominador el signo ms, de forma que la frecuencia recibida por el receptor ser
menor que la de la onda emitida. En el caso de que la fuente se acerca al receptor, la
eleccin de signos ser la contraria y la frecuencia recibida ser mayor que la emitida.
El efecto Doppler para ondas electromagnticas, incluida la luz visible, es
importante en astronoma. Los astrnomos comparan las longitudes de onda de la luz de
estrellas distantes con las emitidas por los mismos elementos en la Tierra. Por ejemplo,
en un sistema estelar binario, con dos estrellas en rbita alrededor de su centro de masas
comn, la luz se desplaza a frecuencias ms altas cuando una estrella se mueve hacia un
observador en la Tierra y a ms bajas cuando se aleja. La medicin de estos
corrimientos Doppler de frecuencia da informacin acerca de las rbitas y las masas de
las estrellas que constituyen el sistema binario.
La luz de la mayora de las galaxias est desplazada hacia longitudes de onda largas
del espectro visible. Este efecto se conoce como corrimiento al rojo. Esto suele
describirse como un efecto Doppler debido al alejamiento de las galaxias; pero no
obstante, desde el punto de vista de la teora general de la relatividad, es algo mucho
ms fundamental, asociado a la expansin del espacio mismo. Las galaxias distantes
tienen desplazamientos al rojo grandes, porque su luz ha estado viajando mucho tiempo
y su longitud de onda ha compartido la expansin del espacio por la que se propag.
Una extrapolacin de esta expansin hacia atrs 13,700 millones de aos nos permite
obtener una idea aproximada de cmo fue el Big Bang. Desde esta perspectiva, el Big
Bang no fue una explosin en el espacio, sino la rpida expansin inicial del espacio
mismo.

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