LOS NIOS DE PLOMO

Hay un lugar en el mundo donde las aves no vuelan, donde los rboles y los
nios no crecen, donde el plomo es el pan de cada da

Se dice que cada nio nace con un pan bajo el brazo. Este antiguo proverbio
lamentablemente no se aplica en la Oroya, Per, donde viven cinco mil nios, todos
con elevados niveles de plomo en la sangre. En la Oroya (ciudad andina situada 180
kilmetros al sureste de Lima) el plomo, cadmio, dixido de azufre y otros materiales
txicos causantes de la lluvia cida anidan en el organismo de las treinta tres mil almas
que la habitan.

Un humo amarillento cubre los cielos de la Oroya. Es marzo de 2007 y el bus nos ha
dejado justo frente a las chimeneas de la planta que maneja Doe Run Co., la
productora de plomo ms grande de Norteamrica. El panorama no puede ser ms
escalofriante: humos negros y cobrizos con olor a muerte emanan por las chimeneas
de la fundidora. A tan slo 200 metros del complejo metalrgico, los nios juegan al
ftbol despreocupadamente y a cada paso tragan el polvo txico que viaja por el aire.
Escuelas, calles, el hospital y las casas estn cubiertas por el polvo metlico; los pinos
no crecen, las flores son escasas. La belleza que antes exista ahora es ceniza. La
Oroya es la quinta ciudad ms contaminada del mundo segn el instituto Blacksmith,
una organizacin conservacionista con sede en Nueva York. En la lista de los 10
pueblos ms contaminados tambin figura Chernobyl, lugar donde ocurri el accidente
nuclear ms grave de la historia.

Vemos que algunas personas transitan con mscaras y otras utilizan pauelos. La gran
masa se cubre con las manos la nariz y la boca para no ingerir el aire sulfuroso. Antes
era por horas; ahora todo el da botan los gases nos dice Julia Zolano, una amable
seora que tiene un puesto de dulces en las afueras de la fbrica. La fundidora arroja a
la atmsfera ms de 800 toneladas de dixido de azufre diariamente, excediendo cinco
veces los lmites establecidos por las leyes peruanas. Es imposible caminar por las
angostas calles de la Oroya, la picazn en la garganta y la irritacin en los ojos son
inevitables. No comprendemos cmo la gente puede vivir de esta manera. Maribel
Velarde, responsable de realizar el primer anlisis en la sangre de los nios oroyinos,
nos dice que uno termina acostumbrndose, mientras nos muestra los resultados de
los estudios efectuados por el Ministerio de Salud a 788 nios menores de siete aos.
La cifra es indignante: el 99.9 por ciento manifestaron plomo en el organismo, en
promedio 41 microgramos por decilitro de sangre, cuatro veces ms del lmite de riesgo
permisible por la Organizacin Mundial de la Salud. Los nios pequeos y las madres
gestantes son los ms afectados.

Lo aterrador de la contaminacin por plomo es que inicialmente no presenta signos

visibles, pues su accin es lenta. Se sabe que afecta al sistema nervioso, produce
agresividad, cansancio, anemia, deficiencia en el aprendizaje y el crecimiento y, en
altas dosis, puede causar la muerte.
Dengel es un nio de nueve aos, pero por su estatura y su peso parece tener seis. La
historia de su hermano Reiner no es diferente: tiene siete aos, mide apenas un metro
y pesa 18 kilos. Su padre, Melitn Rivera, nos comenta que sus hijos tosen todo el
tiempo y su estmago les duele mucho. Melitn y su esposa no pueden dormir
pensando en el futuro de sus hijos. Cuando viene el humo cerramos las ventanas y la
puerta; los ojos y la garganta nos pican como aj. Nadie nos va a sacar el plomo del
cuerpo. Lo que buscamos es que nos trasladen y nos indemnicen. Dengel corre hacia
nosotros y con la libertad de los nios nos dice: Yo y mis amigos queremos que hagan
caer la chimenea. Es muy feo y malo ese humo. Las miradas de Reiner y Dengel son
sombras. No es habitual ver a un nio de la Oroya sonrer, el plomo les ha arrebatado
la inocencia y la alegra de la infancia. Reiner suea con algn da ser un buen mdico,
para curar a sus padres y a sus compaeros.

Desde 1997, ao en que Doe Run se hizo propietario del complejo metalrgico, los
niveles de intoxicacin por plomo han aumentado. Doe Run forma parte de Renco
Group, cuyo principal accionista es el controversial multimillonario Ira Rennert. Las
empresas de Rennert enfrentan en los Estados Unidos un centenar de juicios por daar
al medio ambiente y atentar contra la salud pblica. Su empresa productora de
magnesio en Utah se declar en bancarrota luego de que funcionarios federales lo
acusaran de desechar ilegalmente residuos peligrosos. La empresa matriz de Rennert
es la fundicin de plomo de Herculaneum, Missouri, empresa denunciada por
contaminar a una poblacin. Debido a que las leyes son ms enrgicas en Estados
Unidos, la empresa se vio obligada a indemnizar y trasladar a las 2800 personas que
vivan junto a la fundicin. Por desgracia en nuestro pas las cosas son muy diferentes,
pues las leyes figuran en el papel mas no en la prctica. La coima generalizada y la
ausencia de una conciencia civil contribuyen a que estos megaconsorcios hagan lo que
quieran. Tanto as que el Ministerio de Energa y Minas, en un acto sin precedentes,
acept por novena vez el pedido de Doe Run de aplazar hasta el 2009 el cumplimiento
de su Programa de Educacin y Manejo Ambiental (PAMA), programa que prometi
cumplir cuando les fue entregada la planta metalrgica por Centromn. Actualmente
Doe Run no paga Impuesto a la Renta ni utilidades a los ms de 3000 trabajadores que
laboran en sus plantas. Frente a todo esto, el dirigente social Miguel Curi ha
congregado a varias familias para demandar ante la Corte Interamericana de Derechos
Humanos a la empresa y al Estado por indemnizacin. Ya no creemos en Doe Run.
Cuando vino nos prometi reducir las emisiones. Yo vivo hace 22 aos en la Oroya,
pero desde hace seis, cuando me enter de que mi hijo tena plomo en la sangre,
recin supe los daos irreversibles que provoca este en la salud. La empresa, el ao
pasado, ha quintuplicado sus ganancias, que ascienden a 150 millones, a pesar de lo
cual no quieren construir las dos plantas de cido sulfrico que disminuiran en un 85%
la emisin de gases y metales de la atmsfera.

Curi tiene que llevar a sus dos hijos los fines de semana fuera de la ciudad para que se
liberen de los humos, pero la mayora de personas no cuenta con los medios
econmicos para hacer lo mismo. El rebelde dirigente oroyino nos sirve de gua y nos
conduce a varios hogares donde la gente ha decidido romper su silencio, debido a que
los que se atreven a hablar sobre el tema son tildados en el pueblo como traidores.
Doe Run es la principal fuente de economa de la Oroya: el 80% de los moradores vive
directa o indirectamente de la fundidora y la empresa permanentemente amenaza con
irse si continan las denuncias.

Las delegadas ambientales son un grupo de setenta amas de casa elegidas por la
empresa para realizar campaas de limpieza en las calles y hogares. Ellas son los ojos
y odos ms efectivos de Doe Run. Al enterarse de nuestra presencia, una de ellas nos
aborda en plena calle y nos interroga acerca de los motivos de nuestra visita. Despus
baja el tono y nos dice que la empresa le da juguetes a sus hijos y muecas barbie a
sus hijas en Navidad, que han construido un comedor pblico y duchas y que hay una
guardera en Casaracra (uno de los poblados vecinos) donde se educa y nutre a los
nios. Al ver que no le refutamos, la seora nos mira con gesto desafiante y se va.
Casaracra es una guardera creada por el convenio entre el Ministerio de Salud y Doe
Run, pero tan slo brinda cuidado a 75 nios (los casos ms graves), atencin
insuficiente para la enorme poblacin infantil intoxicada.

Subimos las empinadas escaleras hasta llegar a Gloriapata y Picuypata. Unos perros
flacos nos dan la bienvenida. Estos son los barrios de la zona alta de La Oroya antigua
ms contaminados. Las casas son de adobe, de una sola habitacin y las paredes y las
ventanas estn llenas de holln. La gente no cuenta con agua potable o saneamiento
bsico. Las seoras tienen que lavar su ropa en la calle, en piletas comunales. Ninguna
quiere que sus hijos salgan de sus casas porque el polvo gris est en todas partes y se
lo pueden llevar a la boca.

Visitamos a la familia Ynga. Dos de sus tres hijos han fallecido por exposicin al plomo
y otros metales cancergenos. Mercedes Ynga se niega a declarar porque debido a su
testimonio para un canal nacional fue amenazada de muerte por el ex alcalde Clemente
Quincho. Ella, junto a su esposo e hija, tuvieron que huir a Lima durante dos semanas
para salvar sus vidas. Luego de insistir, finalmente, acepta hablar con nosotros. Mi hija
muri a los 17 aos tras padecer 9 de ellos con 82 microgramos de arsnico en el
organismo. Tena manchas en la piel, fiebre por las noches y los doctores del hospital
Guillermo Almenara, sobornados por la empresa, no nos decan lo que tena. Mi otro
hijo falleci cuando tena un ao y tres meses. l naci con cncer, con un tumor
maligno en el cerebro. La voz de Mercedes se quiebra, sus manos empiezan a temblar
y las lgrimas recorren sus rojas mejillas. Su esposo, Martn, un hombre robusto de 40
aos, la toma entre sus brazos y ambos lloran. Mercedes ahora va de casa en casa
para aconsejar a las mujeres oroyinas. No quiere que ninguna madre sufra lo que ella
sufri. Ya no hay miedo, poco a poco estamos concientizando a la gente, nos dice al
momento de despedirnos.

Recorremos los labernticos barrios de La Oroya y las historias se repiten. La Oroya es

una ciudad cubierta por un velo oscuro, rara vez asoman los rayos del Sol. Por las
noches no se divisan las estrellas. Parece que hubiera pasado un meteorito e
incendiado los rboles, los pjaros y la ilusin de sus habitantes de respirar aire puro a
su paso. Las laderas de los cerros donde se aglomera catica la ciudad se encuentran
calcinadas. La vida que revoloteaba en los ros Mantaro y Yauli ha desaparecido. Los
abuelos nos cuentan que por esos das los pastos eran extensos, los cerros verdes y
se poda pescar truchas en los ros.
Agustn Mamani es un ingeniero qumico que trabaj 30 aos en Doe Run. l nos
revela que la fundidora utiliza petrleo residual y la chatarra y concentrado txico que
otros pases no aceptan.

Nos advierte, adems, que el caso de La Oroya ya no es un problema local sino

nacional. El agua para consumo domstico tiene plomo, zinc, arsnico, y otros
materiales contaminantes, as como lo tiene el suelo y el aire. Las alcachofas, el maz y
los diversos alimentos que salen de la zona central y se comercializan en los
principales mercados de la capital estn contaminados. Insistindonos en la
peligrosidad del material particulado, el mismo que se instala en los pulmones y que
debido a su pequeo tamao puede viajar cuatro das antes de asentarse, la nube de
plomo amenaza con llegar a Lima.
Luego de escuchar estos estremecedores testimonios solicitamos una reunin con el
jefe del rea ambiental de Doe Run, ingeniero Jorge Miranda, quien accede a
entrevistarse con nosotros muy temprano al da siguiente.
Llegado el momento lo esperamos en el hall de la empresa con miles de preguntas en
la cabeza. Pasaron varias horas y Miranda inexplicablemente no autoriz nuestro
ingreso a la fbrica. Tras varias llamadas a su celular contesta slo para cancelar la
cita, aduciendo que tiene mucho trabajo acumulado. Nos invita entonces a una nueva
reunin, pero en la tarde la escena se repite: celular apagado y la secretaria afirma no
saber dnde est. El jefe ambiental de Doe Run literalmente se esfum.
Aunque Csar Gutirrez, alcalde de La Oroya, nos promete enrgicamente fiscalizar el
cumplimiento del plan ambiental, el futuro de la ciudad es incierto. Muchas autoridades
han sido seducidas por el embriagante olor del dinero, como Jess Daz, jefe de
Essalud, que vive en las casas de los trabajadores de Doe Run.
Hay das en los que pienso irme de ac, me dice Epson Nez, joven padre de
Mirella, una nia de un ao que frecuentemente convulsiona y cambia de estados de
nimo. Los das en que su salud se agrava son aquellos en que la emisin de gases es
ms intensa. Queremos que los dueos de Doe Run piensen en los nios de La
Oroya. Nosotros luchamos por nuestros hijos, para que no padezcan lo de nosotros.
Resulta angustiante ver los profundos niveles de desigualdad que existen en el mundo.
Mientras Rennert vive con sus hijos en una mansin en Long Island que es ms grande
que La Oroya y dobla en tamao a la Casa Blanca, todo un pueblo muere lentamente
en los Andes peruanos.
Es urgente que Doe Run reduzca su produccin como lo hizo en su planta de Missouri.
El Estado debe desarrollar un plan integral de salud que declare La Oroya en estado de
emergencia. No se debera esperar dos aos ms para que se construyan las dos
plantas de cido sulfrico. Los nios no entienden de leyes ni de intereses mezquinos,
ellos slo quieren crecer y correr libremente sintiendo cmo el viento acaricia sus
rostros. Hagamos que este derecho universal sea posible, levantemos mil veces
nuestras voces, no permitamos que la vida y los sueos de Dengel, Reiner, Mirella y de
toda una nueva generacin se hagan plomo