Virtud1 en su sentido ms amplio es cualquier capacidad anmico-espiritual
de la persona humana desarrollada con esmero. En sentido estricto, virtud es la fuerza, la habilidad, la destreza, la facilidad, para realizar con alegra y constancia, venciendo resistencias internas y externas incluso a costa de sacrificio, lo moralmente bueno. Lo opuesto a la virtud es el vicio.
Segn el origen, la esencia y la finalidad se distingue entre virtudes
naturales y virtudes sobrenaturales o "infusas".
Las virtudes naturales se basan en la naturaleza corpreo-espiritual de la
persona humana y se desarrollan mediante el ejercicio constante y adecuado de las facultades humanas y de sus actos; son por ello virtudes "adquiridas".
Las virtudes naturales ms importantes, segn una divisin antigua y clsica,
son las virtudes cardinales: prudencia, justicia, fortaleza y templanza. A ellas se pretende reducir, con ms o menos xito, los innumerables modos de comportamiento moral frente a la realidad entera; para esa reduccin se recurre a distintos principios lgicos.
En el orden sobrenatural la gracia como comunicacin de Dios mismo ordena
toda la naturaleza personal y espiritual de la persona humana, con su conocimiento y libertad, a la participacin inmediata y eterna de la vida de Dios. Ese fin debe alcanzarse por la libre aceptacin de la comunicacin de Dios. Las facultades espirituales del hombre quedan capacitadas para dicha aceptacin mediante la gracia, por la que los actos humanos se elevan en correspondencia con su meta y son realizados juntamente por Dios. En este sentido se habla de virtudes "sobrenaturales infusas", es decir, de virtudes dadas por Dios en la justificacin como dinamismo de la gracia santificante. Las virtudes infusas orientan el ser y la accin religiosa y moral del hombre ya en este mundo a la participacin inmediata en la vida de Dios, y confieren as la posibilidad de dirigir libre y connaturalmente la vida a este fin y de realizarla como algo propio. Tales virtudes sobrenaturales van unidas de la manera ms estrecha con la gracia sobrenatural de la justificacin, no son otra cosa que su dinmica viva y, como prolongacin dinmica de la gracia hasta sus facultades, solo se distinguen de la gracia como las facultades humanas se distinguen del fundamento sustancial de la naturaleza, o sea, son diversas
1 maneras graduadas bajo las cuales cada uno acepta existencialmente y con libertad la gracia ofrecida de la justificacin, y as la hace radicar en su polifactica naturaleza.
En correspondencia con esto, las virtudes sobrenaturales infusas, es decir no
pertenecientes a la esencia del hombre, sino dadas por Dios en su libre comunicacin por benevolencia amorosa, a diferencia de las virtudes naturales, adquiridas, propiamente no son una "destreza" habitual siempre presente de una facultad, sino la "capacidad" para la accin "salvfica" misma, para participar ya ahora en la vida y la gloria de Dios y para configurar la existencia como historia del devenir de la vida eterna en el tiempo. Por consiguiente, el cometido autntico de las virtudes sobrenaturales infusas es la ordenacin de toda la vida religioso-moral -la cual brota de la naturaleza espiritual de la persona- a la inmediatez de Dios. La Escritura y la Tradicin se refieren a tres: fe, esperanza y caridad (1Cor 13,13; 1Tes 1,3; 5,8; Ef 1,15- 18; Col 1,4ss; Hb 10,22ss).
Se llaman virtudes teologales porque su objeto formal no es un valor personal
finito -la veracidad, la dignidad moral de la veneracin de Dios, etc.-, sino que es Dios mismo tal como l por su propia comunicacin se convierte en vida del hombre.
Al hablar de virtud, hay necesidad de referirse al destino a que Dios ha
llamado al hombre. Este destino exige del hombre no slo un obrar ocasional de acuerdo con su destino, sino tambin la conformacin de su vida entera con miras a l; en esto consiste toda su tarea moral. Al hombre moralmente formado se le llama virtuoso. La virtud, en su fondo esencial, no es otra cosa que la caridad o amor (cfr. Mt 22,40; Rm 13,8-10; Gl 5,14). "Ahora bien, si la virtud nos lleva a la vida bienaventurada, yo afirmara que nada es virtud fuera del supremo amor a Dios" (San Agustn, De mor. eccl. cath. I,15,25; PL 32, 1322).
La actitud fundamental de la virtud hace al hombre apto para una multiforme
conducta buena y lo conduce con seguridad a ella. Segn santo Toms de Aquino, la virtud, indica en general, la perfeccin de una facultad o potencia del alma (Suma Teolgica I-II, 55, 1) respecto del ser o del obrar; pero en sentido estricto y propio, la perfeccin de una facultad para el bien obrar (Suma Teolgica I-II, 58, 3). Con l puede definirse la virtud como inclinacin firme a la buena conducta y la firmeza en la misma. Se puede decir que la virtud est en el trmino medio (In medio virtus, cfr. Aristteles, Eth. Nic. II, 6, 1107a). "El bien de la virtud moral consiste en la adecuacin a la medida de la razn" (Suma Teolgica I-II, 64, 1; cfr. Agustn, De quantitae animae, 16, 27; PL 32, 1051). "Mirad, pues, de obrar como el Seor vuestro Dios os ha mandado, sin desviaros a la derecha i a la izquierda" (Dt 5,32; cfr. Prv 4,26s). Lo que debe hacerse, puede ser a veces una altsima hazaa. Sera, por tanto, grave equivocacin interpretar la virtud como trmino medio en el sentido de mediocridad. No en todos los terrenos, sino slo en algunos terrenos especiales consiste la virtud en guardar el justo medio entre dos extremos (v. gr. en la alimentacin).
A la formacin moral, cuyo estado habitual llamamos virtud, contribuye
decisivamente la accin repetida del bien. Cuando la persona obra una y otra vez el bien, adquiere una firmeza que le hace fcil la prctica del bien de la misma especie, lo practica cada vez mejor y se siente inclinado a l. Las virtudes son, pues, buenas costumbres.
La virtud adquirida por ejercicio se llama "virtud natural" siempre y cuando en
su adquisicin slo acten las facultades naturales del hombre. Puede, sin embargo, plantearse la cuestin de si la persona puede en absoluto adquirir virtud por sus meras fuerzas naturales o no.