La emocin.

Introduccin

Todas las especies poseen, en mayor o menor medida, la dotacin

gentica que permite mostrar indicios, ms o menos evolucionados,
de un proceso afectivo esencial que consiste en otorgar valor hednico
a los sucesos del entorno, lo que induce a aproximarse a lo placentero
y evitar lo desagradable. La habilidad para de atribuir valor a los
acontecimientos ambientales del entorno que nos rodea es fruto de
los procesos selectivo-evolutivos, especialmente evidente a travs de
la filognesis (Dolan, 2002).
En este sentido, las emociones representan complejos estados
psicolgicos y fisiolgicos, que muestran un ndice del valor atribuido
a la ocurrencia de un acontecimiento. Estos estados son tan complejos
como lo es el nicho adaptativo en que se desenvuelve nuestra especie;
as, en los primates y especialmente en los humanos, implica hacer
frente a demandas adaptativas en contextos fsicos, socioculturales e
interpersonales. Por ello, el rango de emociones humanas es tan
amplio y especfico como lo son los mltiples medios ante los que
debemos adaptamos.
La emocin influye inexorablemente sobre toda la experiencia
humana, tanto sobre la razn, como en las conductas en que actuamos
de forma automtica sin que en ellas medie la razn consciente
(Barrett, Ochsner y Gross, 2007). La ausencia de equilibrio emocional
es tan importante que se le considera la causa de la infelicidad y la base
sobre la que se asientan los trastornos emocionales. En otras palabras:
nos beneficiamos en la mayora de las ocasiones o somos, a veces,
vctimas de las emociones. La emocin es un proceso adaptativo
(Palmero y Fernndez-Abascal, 1998) que forma parte de los procesos
afectivos, si bien toda emocin puede ser considerada como una
forma de proceso afectivo, no todos los procesos afectivos son
emocionales. En trminos filogenticos, la emocin es un proceso
anterior a la conciencia, ya que sta es un producto relativamente
reciente de la evolucin de nuestra especie.
La obra seminal sobre la que se asienta el inters cientfico por el
estudio de las emociones es La expresin de las emociones en el
hombre y los animales de C. Darwin (1872). La tesis principal de Darwin
sostiene que los valores funcionales de la conducta juegan un papel
decisivo en la adaptacin, con lo que se destierra la creencia sobre el
valor disfuncional de las emociones que se mantena desde el
pensamiento clsico (filosofa, ciencia y religin) hasta la aparicin de
esta obra. Se rompa, de esa forma, con la consideracin de la emocin
como un epifenmeno disfuncional que, lejos de contribuir a la
adaptacin, era el causante de conductas alteradas y el responsable
de las ms bajas inclinaciones humanas (Kappas, 2002).

Basta con consultar las bases de datos donde se recogen las

investigaciones cientficas para verificar el inters y el crecimiento
exponencial en la investigacin sobre la emocin, que ha propiciado el
desarrollo de las Ciencias Afectivas (Davidson, Scherer y Goldsmith,
2003). Sin embargo el estudio de la emocin es una difcil empresa,
por lo que actualmente carecemos de una teora unificada capaz de
contemplar todas las condiciones y procesos que se ponen en
funcionamiento durante el proceso emocional. La forma en que el
afecto media en la conducta, ya en su calidad de variable
independiente, ya dependiente, hace la empresa casi inabordable.

Conscientes de la dificultad de la empresa trataremos en este

captulo de abordar las condiciones que idealmente habra de tener
una teora emocional, esto es: poseer una definicin, as como
delimitar qu es y qu no una emocin; cundo y qu estmulos la
provocan, el papel de las tendencias de accin y la contribucin de los
factores fisiolgicos, as como la forma en que las emociones son
funcionalmente interdependientes. Revisaremos tambin el papel de
la conciencia y la evaluacin cognitiva, as como las relaciones entre
cognicin y emocin. Finalmente, valoraremos los determinantes
socioculturales as como sus dimensiones conductuales, fisiolgicas,
cognitivas y expenenciales de los efectos de las emociones sobre el
bienestar. Todas estas dimensiones conforman las caractersticas
ideales que una teora emocional debe poseer (Lazaras, 1991b), qu
han de servir para explicar sus funciones adaptativas y comunicativas
inter e intrapersonales, as como servir de puente entre las creencias
populares y las teoras cientficas, adems de cmo son provocadas al
margen de la voluntad del sujeto (Oatley y Johnson-Laird, 1987).

1. Qu es una emocin?
Indudablemente dos episodios emocionales discretos nunca son
similares, si bien nuestras respuestas ante acontecimientos
emocionales guardan un alto grado de consistencia, estabilidad y
coherencia. En el intento por estudiar las emociones, los cientficos
estudian las diferencias inter e intraindividuales a lo largo del tiempo,
con el objeto de establecer principios y leyes que describan las
diferencias individuales en la experiencia emocional (Femndez-
Abascal, Palmero y Martnez-Snchez, 2002).

Coloquialmente nos referimos a las emociones para describir estados

subjetivos que poseen una intensa carga afectiva. Decimos sentimos
alegres o tristes, tener miedo o ira; de hecho la mayora de la gente
considera que los mejores ejemplos de estados emocionales son el
amor y el odio (Fehr y Russell, 1984).

Contrasta la facilidad con la que somos capaces de representar

mentalmente una emocin, simplemente recordando algn episodio
emocional que hayamos experimentados recientemente, con la
dificultad que entraa definir qu es (Niedenthal et al, 2005; Scherer,
2005). El trmino emocin es ambiguo, carece de lmites precisos
(Carrera y Femndez-Dols 1997; Fehr y Russel, 1984), esto hace que
casi todo el mundo piens que sabe qu es una emocin hasta que
intenta definirla. En este momento prcticamente nadie afirma poder
entenderla (Wenger, Jones y Jones, 1962, p. 3).

Los intentos por reunir todas las dimensiones presentes en las diversas
definiciones de emocin alertan sobre la dificultad de la empresa.
Plutchik y Kellerman (1980) recogieron 27 definiciones distintas,
mientras que Kleinginna y Kleinginna (1981) llegan a recoger 101
diferentes. La mayora de los autores suscriben definiciones
operacionales que incluyen explcita o implcitamente el concepto de
multidimensionalidad, entendiendo que la emocin compuesta por
tres sistemas de respuesta claramente diferenciados: 1) el
neurofisiolgico-bioqumico; 2) el motor o conductual expresivo, y 3)
el cognitivo o experiencial-subjetivo. Para definirla y comprenderla se
han de estudiar conjuntamente los tres sistemas de respuesta, ya que
cada componente slo refleja una dimensin parcial de la emocin; es
ms, cuando se evalan estos componentes en presencia de una emo-
cin las correlaciones obtenidas entre ellos suelen ser pobres (Lang,
1995).

A nuestro juicio las emociones son procesos multidimensionales

episdicos de corta duracin que, provocadas por la presencia de
algn estmulo o situacin interna o externa, que ha sido evaluada y
valorada como potencialmente capaz de producir un desequilibrio en
el organismo, dan lugar a una serie de cambios o respuestas subjetivas,
cognitivas, fisiolgicas y motrico expresivas; cambios que estn
ntimamente relacionados con el mantenimiento del equilibrio, esto
es: con la adaptacin de un organismo a las condiciones especficas del
medio ambiente en continuo cambio (Martnez-Snchez, Fernndez-
Abascal y Palmero, 2002).
Tradicionalmente se entiende que las emociones bsicas son seis:
miedo, ira, tristeza, asco, sorpresa y alegra. Cada una de ellas posee
unas especificidades que las diferencias entre s, tales como patrones
conductuales, fisiolgicos y expresivos propios (Ekman, 1992).

Se han desarrollado diversas taxonomas para clasificar las

emociones. La aproximacin dimensional (Russell y Barrett, 1999)
sostiene que estn construidas sobre la base de dos dimensiones:
valencia (placer-displacer) y activacin (alta-baja); Watson y Telle- gen
(1985) hablan de la activacin positiva y negativa; por su parte Lang,
Bradley y Cuthbert (1990) las clasifican en dos sistemas: evitativo y
apetitivo.

Una forma de establecer la existencia de estas dimensiones

consiste en el empleo de tcnicas de neuroimagen mediante la
tomografa de emisin de positrones (PET) y la resonancia magntica
funcional (fMRI). En los ltimos aos se han realizado diversos meta-
anlisis (Murphy, Nimmo-Smith y Lawrence, 2003; Phan, Wager,
Taylor y Liber- zon, 2002; Wager, Phan, Liberzon y Taylor, 2003) para
dilucidar esta cuestin. Las conclusiones a las que llegaron sealan que
las categoras que habitualmente empleamos para diferenciar
emociones no tienen una localizacin cerebral especfica o correlatos
neurales especficos; es otras palabras, actualmente no podemos
atribuir cada categora con la que definimos cada emocin a un
marcador biolgico especfico, sin embargo existen evidencias de
estructuras corticales implicadas con cierto grado de especificidad en
las emociones, pero no por circuitos neurales especficos (Feldmann-
Barrett y Wager, 2006).

Finalmente, es preciso sealar que el concepto de emocin tiene,

al menos, tres significados diferentes, dependiendo de si aludimos al:
sndrome, estado, y reaccin. Un sndrome emocional es lo que
comnmente se experimenta durante una emocin: ira, tristeza,
miedo, etc. Este descriptor tiene un sentido tanto descriptivo como
prescriptivo. Por ejemplo, el sndrome de ira describe y prescribe qu
persona puede o debe experimentarla cuando est airado o
disgustado. Cuando nos referimos a un estado, hacemos referencia a
una forma breve, reversible (episdica) en la que aparece una
disposicin a responder de una manera representativa que se
corresponde al sndrome, por ejemplo, de ira. Por ltimo, una reaccin
emocional es el conjunto actual (y altamente variable) de respuestas
manifestadas por un individuo en un estado emocional; esas
respuestas pueden incluir expresiones faciales, cambios fisiolgicos,
conductas manifiestas y experiencias subjetivas.

1.1. Descriptores emocionales

Habitualmente empleamos trminos como estado de nimo o
sentimiento como sinnimos de emocin, cuando, en realidad,
poseen caractersticas propias que los distinguen de la emocin.
Vemos los principales descriptores Efectivos.
El afecto es el descriptor ms primitivo, general e inespecfico
para representar la experiencia emocional; no precisa ser
etiquetado, interpretado o atribuido a causa concreta alguna
(Russell, 2003). Bsicamente describe la valoracin que hacemos de
las distintas situaciones a las que nos enfrentamos; se considera que
existe una tendencia innata hacia el afecto positivo, de tal manera
que la meta de toda persona es generalmente el hedonismo, esto
es, obtener placer. Es muy duradero y tiene un carcter difuso, no
estando causado por acontecimientos discretos sino por la
concatenacin de estados de nimo y emociones que
experimentamos. No existe consenso sobre la estructura jerrquica
que subyace a los afectos (Diener y Larsen, 1984;Larsen y Ketelaar,
1991); en la mayora de las investigaciones se apunta la existencia de
dos dimensiones afectivas bsicas unipolares: positiva (placer) y
negativa (displacer). Sin embargo, otros postulan la existencia de
una nica dimensin cuyos extremos representaran el continuo
placer-displacer, as como otra ortogonal, la activacin (Gilboay
Revelle, 1994). Lang (1995) propone la existencia de dos sistemas
(aversivo y apetitivo), con bases neurales especficas; los diversos
tipos de registros de la respuesta emocional arrojan tambin la
existencia de la dimensin de activacin o intensidad (Figura 2.1).
El humor o estado de nimo es una forma especfica de estado
afectivo, que implica la existencia de un conjunto de creencias
acerca de la probabilidad que tiene el sujeto de experimentar afecto
positivo o negativo en el futuro; se estima que tiene una duracin de
hasta varios das, causado normalmente por una causa que aparece
relativamente remota en el tiempo.
El humor, al contrario que las emociones, posee un carcter
difuso, tiene una mayor duracin, carece de expresin facial propia
y provoca ana activacin fisiolgica menor. Es decir, es un estado
afectivo no intencional en el que no tiene por qu existir un objeto
que lo cause como en la emocin Frijda (1994), o ste puede ser
global (Isen, 1984), de tal modo que una emocin puede tambin
convertirse en humor cuando deja de focalizarse la atencin en el
objeto emocional, quedndose sin objeto o siendo ste inespecfico.
Se caracterizan tambin por el predominio de ciertos tipos de
sentimientos subjetivos que afectan la experiencia y la conducta de
una persona (Scherer, 2004).
La funcin primaria del humor es la de modular o influir en la
cognicin (Davidson, 1993); altera las prioridades y cambia las
formas de procesamiento de la informacin, acentuando o
atenuando la accesibilidad de ciertos cortenidos; as, mientras que
el estado de nimo produce consecuencias prioritariamente
cognitivas, la emocin tiene conse cuencias
Figura 2.1. Representacin esquemtica de las dimensiones afectivas
y los episodios emocionales prototpicos. (Adaptada de Russell y
Feldman, 1999.)

motivacionales, de accin inmediatas. Por ejemplo, los sujetos bajo un

estado de nimo depresivo ven incrementada su accesibilidad al
procesamiento de los estmulos y recuerdos congruentes con ese
estado, mientras que ven dificultado su procesamiento ante estmulos
opuestos (por ejemplo a recordar acontecimientos felices).

El estado de nimo se ve tambin influido por una gran variedad de

factores, principalmente: 1) exgenos (situacionales); 2) endgenos
ritmos circadianos, etc. , y 3) rasgos de personalidad y el
temperamento (Watson y Clark, 1994). El humor y la emocin
interactan dinmicamente; las emociones pueden conducir a un
humor determinado, y a su vez, el humor puede alterar la probabilidad
de que se desencadene una emocin particular. Del mismo modo, el
humor puede ser producido por cambios hormonales, o bien por una
experiencia emocional de muy alta intensidad cuya expresin
emocional se ha inhibido, por lo que la probabilidad de generar un
humor especfico aumenta.

Emocin y estado de nimo se diferencian tambin en el grado de

activacin fisiolgica y cortical que provocan. As, mientras que en la
emocin acaecen intensos estados de activacin cortical que
conducen al organismo hacia una accin inmediata activacin
fsica, en el estado de nimo se da un estado ms sostenido, a la vez
que menos intenso, mantenindolo ms responsivo a la estimulacin
activacin tnica (Pank- sepp, 1994).

El estado de nimo puede hacer disminuir el umbral para sentir ciertas

emociones congruentes con ese estado de nimo, as, por ejemplo,
bajo un estado de nimo irritado, una situacin capaz de provocar la
emocin de ira, sta ser ms intensa y menos controlada; es ms,
emociones muy repetidas e intensas pueden propiciar un estado de
nimo, o bien, si se inhibe una emocin puede mantenerse o
propiciarse un estado de nimo (por ejemplo, si se reprime la ira, es
probable la aparicin de un estado de irritabilidad).

Por ltimo, el sentimiento constituye la experiencia subjetiva de la

emocin, son representaciones mentales de los cambios fisiolgicos
que caracterizan a cada una de las experiencias emocionales, as como
de los objetos y estados que provocan el procesamiento emocional.
Scherer (2004) sostiene que stos integran los patrones centrales va-
lorativos y motivacionales de las valoraciones subjetivas que hacemos
sobre los estmulos en un episodio emocional.

Los trminos sentimiento y emocin se utilizan frecuentemente de

manera indistinta; por ejemplo, se dice me siento triste, de la misma
manera que se afirma estoy triste. Los sentimientos son las
disposiciones a responder afectivamente ante ciertos tipos especficos
de eventos; dicho de otro modo, es la disposicin a hacer atribuciones
afectivas y su propensin a responder afectivamente, confiriendo
coloracin a la experiencia emocional. Puede entenderse como un
conjunto de esquemas cognitivos en tomo a informacin sobre
valoraciones, estos esquemas se actualizan continuamente reflejando
un sentimiento.

Se ha sugerido que diferentes patrones neurales de respuesta son los

responsables de la diferenciacin de los distintos sentimientos, se
atribuye un importante papel al feed-back aferente, sensorial y
neuroqumico por el cual el cerebro percibe cambios emocionales en
el estado fsico. La importancia del feedback aferente se ha puesto de
manifiesto al estudiar un raro trastorno adquirido en la regulacin de
perifrica autonmica, es el denominado fallo autonmico puro o
Sndrome de Bradbury Eggleston. ste se caracteriza por una
constelacin de signos y sntomas derivados de la afectacin
autonmica, quienes padecen esta degeneracin selectiva de las
neuronas autonmicas no pueden emitir respuestas autonmicas por
ausencia de feedback de sus cambios autonmicos (Wiens, 2005). Esto
muestra que tanto las emociones como los sentimientos estn me-
diados por sistemas neuronales distintos; experimentos en que se ha
empleado neuroimagen funcional indican que la generacin y
representacin de los estados autonmicos perifricos implican la
participacin de crtex cingulado anterior e nsula (Critchley, Melmed,
Featherstone, Mathias y Dolan, 2001).

2. Las funciones de la emocin

La principal funcin de las emociones es contribuir a la adaptacin, por

ello se han consolidado en el bagaje gentico de las especies (Keltner
y Gross, 1999). Sin embargo, histricamente las emociones fueron
entendidas como formas disruptivas de conducta a las que se
denomin pasiones.
Se confundi el papel adaptativo de las emociones con algunas
manifestaciones disfuncionales presentes en ciertos episodios o en
trastornos emocionales; as, por ejemplo, cuando la ira incluye
respuestas agresivas gratuitas o desproporcionadas se considera
disfuncional. Esto no quiere decir que individualmente una emocin
no sirva para un fin concreto. Por ejemplo, a la tristeza podemos
atribuirle la funcin de conservacin de recursos; as, cuando tras un
esfuerzo prolongado no hemos tenido xito se reduce el esfuerzo o se
produce un alejamiento o retirada que prepara una posterior
estrategia ms adaptativa. Esta caracterstica sugiere un mecanismo
diseado para conservar la energa y administrarla eficientemente. Sin
embargo, en el caso de una fobia que puede aparecer ante situaciones
u objetos inofensivos, nos encontramos ciertamente ante una
valoracin desadaptativa y afuncional.
 El planteamiento en tomo a las funciones de la emocin puede
hacerse de maera inversa, es funcional su inhibicin? Un
creciente nmero de investigaciones han permitido demostrar que
la inhibicin de la expresin de acontecimientos emocionalmente
significativos induce una marcada hiperactivacin fisiolgica,
provoca inmunodepresin y efectos adversos en la salud a medio y
largo plazo; adems, induce sesgos cognitivos sobre el
procesamiento de la informacin emocional, a la vez que dificulta
los procesos de afrontamiento adaptativo (Martnez-Snchez,
Pez, Pennebaker y Rim, 2001).
Diferenciamos entre funciones intra e interpersonales:

1. Funciones intrapersonales. Las emociones permiten:

l.) coordinar los sistemas de respuesta subjetivos,
fisiolgicos y conductuales; 2.) cambiar las jerarquas
conductuales, activando conductas que pueden estar
inhibidas en las jerarquas de conducta (el miedo puede
hacer que una persona valiente se acobarde, al igual
que la ira puede hacer que un pacifista sea violento);
3) proveen de un soporte fisiolgico para conductas
tales como la retirada, la lucha. En este sentido la emo-
cin cumple una funcin motivacional ante los eventos
que implica la movilizacin de recursos (activacin);
por ejemplo, el miedo, presumiblemente, motiva a la
accin para autoprotegerse ante un acontecimiento, o
anticipamos a un acontecimiento que podemos
entender como potencialmente lesivo; 4) favorecen el
procesamiento inmediato de la informacin,
facilitndole de infinitas posibilidades de accin para
adaptarse a las demandas ambientales. En este sentido
los perodos de latencia que median entre la evaluacin
de los estmulos y la reaccin (un importante avance
respecto a los primitivos reflejos y a los patrones fijos
 de accin) son muy breves. Una respuesta apropiada al
estmulo est preparada y ejecutada con extrema
rapidez, permitiendo preservar las ventajas de la
velocidad asociadas a las respuestas automticas de
especies filogenticamente primitivas;
5) son un ndice de sealamiento (valoracin) de la
informacin relevante. La ocurrencia de cualquiera de
las emociones presupone sensibilidad ante un tipo de
evento, facilitando una disposicin a que el sujeto
valore un hecho como placentero o displacentero. La
sensibilidad emocional supone un proceso general de
valoracin orientado al sealamiento de la
preeminencia de ciertos estmulos, estas seales
pueden ser relevantes para el bienestar del sujeto.

2. Funciones extrapersonales. A su vez, tienen diversas

funciones interpersonales: l.) permiten comunicar
intenciones y controlar: la expresin facial, los gestos, la
voz y las posturas corporales cumplen importantes
funciones de comunicacin de nuestro estado
emocional a los otros. El valor de estas funciones es
doble: permiten dar a conocer cmo nos sentimos, as
como para influir (controlar) la conducta de los otros. La
funcin social-motivadora de las emociones es
indudable: las emociones se desenvuelven en un
contexto social y son causadas por acontecimientos
ambientales; provocan tambin una actividad
relacional, ya que nos aproximan o dificultan la
interaccin social. Por ejemplo, la vergenza o la culpa
cumplen una funcin reguladora de la motivacin
social, provocando conductas pro-sociales que
previenen su ocurrencia. En este sentido la funcin de
ambas emociones sera la anticipacin y prevencin, y
en ltimo extremo, la coherencia y prudencia en las
relaciones interpersonales. Como vemos, las emociones
estn dirigidas a un fin, y a su vez cumplen funciones
motivacionales de regulacinsocial; 2) establecen y
estructuran nuestra posicin con relacin a los dems y
i sus ideas, establecen un espacio entre nosotros y los
dems, nos aproximan o alejan, atraen hacia nosotros o
provocan rechazo, facilitan o dificultan la interaccin
social. Por ejemplo, la vergenza o la culpa cumplen una
funcin reguladora de la motivacin social, provocando
conductas pro-sociales que previenen su ocurrencia;
ante entornos que pueden suscitarlas se provocan
conductas anticipatorias que motivan al sujeto. En este
sentido la funcin de ambas emociones sera la
anticipacin y prevencin, y en ltimo extremo la
coherencia y prudencia en las relaciones
interpersonales. Como vemos, las emociones estn
dirigidas a un fin, y a su vez cumplen funciones
motivacionales de regulacin social.

3. El proceso emocional
En este apartado describimos el proceso emocional, esto es, la
secuencia completa que recoge desde los antecedentes hasta,
finalmente, la respuesta emocional, pasando por los procesos
que median durante todo el proceso.

3.1. Los antecedentes de la emocin

Las emociones pueden desencadenarse por muy diversas vas,
tanto por procesos intra como interpersonales (Figura 2.2), en
los que predominen bien los factores endgenos i bien los
exgenos, y ms comnmente la interaccin de factores de
 origen neural, afectivo y cognitivo (Izard, 1991).

Figura 2.2. Representacin esquemtica de las fases y componentes

del proceso emocional. Adaptada de Levenson (1994).

A nivel neurobiolgico, una emocin puede generarse por

causa de la actividad de ciertas estructuras cerebrales y
neurotransmisores, en respuesta a la informacin percibida y
procesada. Desde un punto de vista afectivo pueden explicarse en
funcin de procesos sensoriales-perceptivos; por ltimo, diversos
factores cognitivos pueden tambin desencadenarlas como
consecuencia de procesos de evaluacin y valoracin. Finalmente, la
cultura ejerce tambin un importante papel mediador sobre los
acontecimientos inter e intrapersonales que anteceden a una
emocin, ya que muchos de ellos son aprendidos socialmente.
 3.1.1. Las caractersticas del estmulo
Para poder desarrollarse el proceso emocional se precisa un
estmulo capaz de desencadenarlo; ste puede ser externo o interno,
estar presente o ausente (rememorndolo), ser actual o pasado. A
su vez, el estmulo puede ser real o irreal (fruto de una distorsin
perceptiva), finalmente, puede ser percibido consciente o
inconscientemente (sin superar el umbral de la conciencia). En
cualquier caso, el estmulo ha de poseer caractersticas capaces de
desencadenar el proceso emocional.
Los estmulos capaces de desatar una emocin varan
fundamentalmente en funcin de la demanda (principalmente
sobre la base de las cualidades de urgencia y significacin
psicobiolgica) de adaptacin requerida, as como de las
caractersticas personales propias. Diversas familias o ncleos
de estmulos son capaces, posiblemente con carcter universal, de
suscitar una respuesta afectiva. De estos estmulos presentes en el
entorno prevalecen algunas caractersticas especialmente
significativas: l. ) su grado de novedad e incertidumbre; 2.) su
carcter placentero o displacentero; 3.) su capacidad para ser
controlados, y 4.) su compatibilidad con las normas (tanto
personales como del grupo) y el autoconcepto del sujeto. Estos
desencadenantes van desde un nivel ms primitivo, adquiriendo
paulatinamente mayor grado de complejidad y sofisticacin, impli-
cando, a su vez, la participacin de la cultura y el aprendizaje.
Estos determinantes primarios siguen una secuencia que va desde
lo Filo a la ontogentico. A nivel filogentico sabemos que todas las
especies con capacidad para aprender especialmente los
mamferos se caracterizan por la funcin de evaluar constante-
mente el entorno y sus relaciones con l para asegurar el
mantenimiento del bienestar. Las criaturas ms biolgicamente
avanzadas e inteligentes, las ms complejas, realizan evaluaciones
ms refinadas y sutiles que los organismos simples. Estos procesos
permiten responder selectivamente a las condiciones que pueden
provocar dao, amenaza, beneficios, y facultan, en ltima instancia,
al organismo para elaborar estrategias a largo plazo que le permiten
enfrentarse a las situaciones ms prximas, as como anticiparse a
las condiciones futuras.
A nivel ontogentico, el desarrollo de procesos emocionales est
ligado a la maduracin de los mecanismos y estructuras neurales
que sustentan la emocin; ser a lo largo del desarrollo cuando se
estructuren, con el concurso del aprendizaje y la propia historia
personal, los patrones personales de evaluacin y respuesta a las
emociones, siguiendo el curso madurativo propio de nuestra
especie.
Cada uno de estos grupos de estmulos posee capacidad, per se, de
desatar mecanismos innatos o aprendidos de sensibilidad
afectiva. Sin embargo, esto no significa que sean capaces de
desarrollar en todas las ocasiones respuestas emocionales, sino
simplemente afectivas, indicios que por s mismos no constituiran
realmente emociones, entre otras razones porque estos
desencadenantes a los que hemos aludido se caracterizan por
poseer umbrales muy bajos para ser elicitados. En otras palabras, la
emocin se inicia cuando el sujeto focaliza la atencin en algn
cambio o discrepancia, cuando esto sucede, se genera un estado de
preparacin pre-emocional, que puede, o no, conducir finalmente a
una emocin.

La concurrencia de una situacin o un estmulo potencialmente

emotivos es una condicin necesaria, aunque no suficiente, para el
desarrollo del proceso emocional, pues se requiere la existencia de
una eventual percepcin as como de la evaluacin-valoracin que
confiera al estmulo connotaciones afectivas. Por tanto, no es el
estmulo en s mismo, sino la interpretacin (consciente o no) que
de ste se hace, lo que en ltima instancia facilita comnmente la
respuesta emocional.
 3.1.2. La percepcin del estmulo
El proceso perceptivo implica inicialmente la existencia de un
estmulo, as como la disponibilidad funcional de receptores
sensoriales especficamente relacionados con ste.
Sin la percepcin (consciente o no) de un estmulo, el sujeto no
adquiere conocimiento acerca de la existencia de un evento
relevante para su estabilidad, imposibilitndose el inicio del
proceso.
Esta percepcin puede o no ser consciente. En el primer caso, el
sujeto percibe conscientemente la presencia de un estmulo que,
dadas sus caractersticas particulares, posee la suficiente
intensidad para captar su atencin. En este caso, diversos procesos
psicolgicos se ponen al servicio de la emocin: se hace preciso
obtener la mayor informacin posible en tomo a ste, para ello la
atencin, la memoria, etc., facilitan esta funcin. Adems, la
percepcin consciente est modulada por diversas variables
cognitivas, tales como las creencias, los juicios, etc. que el sujeto
posee acerca del estmulo. Tambin ejercen una notable influencia
la propia biologa del organismo y el estado afectivo actual del
sujeto, pues, dependiendo de ambas variables, cabr la posibilidad
de un incremento o una disminucin en la sensibilizacin individual
o umbral perceptivo ante ciertos tipos de estmulos.

Por su parte, en la percepcin no consciente, el estmulo no

posee la suficiente intensidad (dada su baja intensidad o corta
duracin) para captar la atencin consciente del sujeto, si bien se
produce un procesamiento de la estimulacin a bajo nivel, incapaz
de aflorar a la conciencia. Este procesamiento de carcter bsico,
que posee igualmente capacidad para desencadenar el proceso
emocional, es especialmente til y adaptativo en situaciones en
que se precisa una respuesta inmediata, casi automtica, para
adaptamos a situaciones potencialmente lesivas. Pinsese en las
nefastas consecuencias que nos acarreara si en presencia de un
peligro real e inminente precisramos aseguramos parsimo-
niosamente de su presencia, reflexionando concienzudamente
sobre cul es la respuesta ms adecuada, rememorando
situaciones anteriormente vividas, as como cules habran de ser
las consecuencias personales y sociales de cada una de las
alternativas que podamos adoptar para afrontarlo.

La inminente respuesta ante estmulos relevantes nos facultara

para responder rpida y eficientemente a las situaciones y
estmulos significativos: la anticipacin del dao y el dolor fsico, a
los movimientos y ruidos sbitos desconocidos, a la prdida de
soporte e inestabilidad fsica o a la sorpresa. La universalidad del
proceso en nuestra especie estara avalada por mltiples razones,
entre las que destacamos la similitud orgnica entre todos los
miembros, as como nuestra capacidad para percibir cambios en el
entorno que comprometan el bienestar.
Se sabe que los estmulos emocionales se procesan con mayor
rapidez que los de carcter neutro (Christianson, 1992). Podra
producirse un tipo de anlisis automtico o preatentivo (por ejemplo
expresiones faciales emocionales positivas o negativas, o imgenes de
serpientes), que no se produce ante estmulos emocionalmente
neutros (hman y Soares, 1993). Para Christianson (1992), este
procesamiento preatentivo sera inmediato, no consciente, y no
precisara atencin, al contrario que el procesamiento controlado que
sera ms lento, intencional y requerira esfuerzos atencionales. Los
estmulos neutros o positivos (por ejemplo imgenes de rostros
alegres) no tendran esta facilitacin prea- tencional (Omn, Hamm y
Hugdahl, 2000).

Diversas variables intrapersonales modulan tambin los

antecedentes de la emocin:

l. ) el nivel hednico o tono emocional, esto es, el estado de ajuste

 y bienestar subjetivo.
2) el grado de labilidad afectiva (la inestabilidad o tendencia al
cambio y expresin frecuente del estado de nimo) y
3) la reactividad emocional, la intensidad personal caracterstica
de las respuestas emocionales a los estmulos emocionales.

Los rasgos emocionales (tendencia a experimentar y responder con

diversos estados de nimo) influyen en los umbrales para percibir y
experimentar diversos grupos de emociones; de hecho existen
descriptores coloquiales que aluden a estas disposiciones: se habla de
una persona feliz, miedosa, etc. As, sabemos que la ansiedad
facilita la interpretacin el sesgo de hechos novedosos como
potencialmente displacenteros o amenazantes (Eysenck, 1997;
Gutirrez Calvo, 2000). Por.su parte, el temperamento, tambin se
constituye en un modulador de la percepcin, evaluacin y respuesta
emocional en su calidad de determinante, de carcter gentico, de la
responsividad emocional.
Adems, un estado de nimo discreto, en su papel de modulador
de la percepcin y procesamiento afectivo, hace que se incremente la
probabilidad de que se desencadene una emocin congruente con
ste, y, por tanto a responder tambin de una manera representativa
y compatible con los atributos propios de una emocin determinada.
As, por ejemplo, un sujeto que se encuentre bajo un estado de nimo
irritado, ante una situacin capaz de desencadenar la emocin de ira,
sta ser ms intensa y menos controlada, ya que el estado de nimo
puede hacer disminuir el umbral para sentir emociones congruentes
l; es ms, emociones muy repetidas e intensas pueden propiciar un
estado de nimo, o bien, si se inhibe una emocin puede mantenerse
o propiciarse un estado de nimo (por ejemplo, si se reprime la ira, es
probable la aparicin de un estado de irritabilidad).
Como vemos, la percepcin es una variable necesaria para que
ocurra el proceso emocional. Tampoco es una variable suficiente, pues
se requiere anteriormente la existencia de un estmulo susceptible de
ser percibido, as como de una evaluacin-valoracin posterior que
atribuya al estmulo caractersticas afectivas.

2.2. La evaluacin
Imagine que usted es duramente criticado por su jefe o su profesor,
a causa de su deficiente ejecucin en una tarea importante que
afecta a muchas otras personas. Las teoras cognitivas de la
emocin asumen que la reaccin emocional depende
sustancialmente de cmo interprete la situacin. Puede responder
con ira si cree que ha sido injustamente tratado, o con tristeza si se
culpa asimismo por lo ocurrido, atribuyndolo a su falta de
capacidad para desarrollar la tarea asignada, y pensando en las
consecuencias que su falta de incompetencia o negligencia tendr
en sus compaeros.
La idea que subyace en este ejemplo es que la gente responde con
diferentes emociones ante la misma situacin, dependiendo de cmo
la interprete o valore en funcin de una serie de dimensiones o
categoras, por ejemplo la importancia del suceso, sus expectativas
anteriores, su grado de responsabilidad o el grado de control que
usted crea tener sobre la situacin. Cada una de las teoras cognitivas
de la emocin valoran diversas categoras (Lazaras, 1991; Ortony,
Clore y Collins, 1988; Reisenzein, 2001; Scherer, 2005) que sostienen,
bsicamente, que cada emocin est asociada a distintos patrones
valora- tivos (vase Ellsworth y Scherer, 2003; Roseman y Evdokas,
2004). Las valoraciones estn determinadas tambin por otros
factores, tales como las diferencias individuales y temporales a la hora
de definir respuestas emocionales; estos procesos pueden explicar
tambin la existencia de respuestas emocionales desadaptativas
cuando las valoraciones situacionales sean inadecuadas (para una
revisin vase Prez y Redondo, 2006).
Si bien las emociones estn mediadas por los procesos
valorativos, stos no tienen por qu ser conscientes ni necesarios,
como en el caso de las emociones causadas por el dolor o el
hambre (Berkowitz y Harmon-Jones, 2004; Izard, 1993). Siemer,
Mauss y Gross (2007) demuestran que las valoraciones cognitivas
pueden ser condiciones suficientes o bien necesarias para evocar
diferentes reacciones emocionales en la misma situacin.
Para que cada uno de los antecedentes sealados anteriormente
se constituyan en precursores de la emocin es precisa su evaluacin
en funcin de parmetros afectivos.
Este proceso implica la interpretacin (evaluacin), as como la
estimacin de la repercusin personal (valoracin) que acarrea el
estmulo. La interaccin entre los procesos valorativos y
evaluativos permite entender las diferencias individuales en
respuesta a idnticas situaciones; en otras palabras: la cualidad e
intensidad de las respuestas emocionales son, en gran medida,
fruto de la forma en que stas son procesadas por quien las
experimenta (Clore y Ortony, 2000). Estos procesos estn
determinados por el nivel de desarrollo personal de las
capacidades evaluativo-cognitivas, jugando un papel determinante
sobre los estmulos ante los que se emitir una respuesta afectiva.
Como veremos seguidamente, es preciso sealar que este
proceso es altamente complejo, ya que puede realizarse a muy
diversos niveles de conciencia y propositividad.
Repetidamente se ha debatido en tomo a la necesidad de la
evaluacin consciente para suscitar una emocin (Lazaras, 1984;
Zajonc, 1984). As, mientras que unos investigadores sostienen la
necesidad del anlisis consciente del sentido o significado de un
estmulo (proceso postcognitivo), otros postulan que la emocin
puede desatarse en ausencia de valoracin consciente de las
caractersticas estimulares (proceso precognitiv).
Entendemos que el afecto y la cognicin transcurren en paralelo
mediante un doble sistema que cumple una funcin
predominantemente reguladora. El sistema sigue una secuencia
primero perceptual o representacional y posteriormente de
planificacin de la accin o afrontamiento. En una primera fase se
produce la percepcin y representacin del objeto o situacin en el
sistema cognitivo, as como una representacin afectiva relacionada
con las reacciones autonmicas suscitadas. El primer sistema
(cognitivo-valorativo) regula los elementos objetivos de la situacin,
mientras que el segundo regula los afectivos.
Se han distinguido dos tipos de procesamiento en la emocin:
procesos automticos y controlados. Los primeros hacen
referencia a aquellos que se generan inmediatamente sin
necesidad de realizar anlisis conscientes y deliberados sobre los
estmulos, y que permiten categorizar la estimulacin en trminos
de valencia afectiva positiva o negativa. Su utilidad principal
estriba en su capacidad para detectar amenazas potenciales. Estos
procesos son consistentes con la valoracin primaria a la que alude
Lazarus (1991). Diversos tipos de condicionamiento afectivo (en la
mayora de las ocasiones de tipo subliminar, por ejemplo vase
hman, Hamm y Hugdahl, 2000), o la imposibilidad de evitar
focalizar la atencin sobre estmulos afectivos, tal y como se
demuestra en la tarea Stroop (MacLeod, 1992), pondran de
manifiesto sus funciones. Emociones ms complejas implican la
participacin de procesos controlados de procesamiento. stos
implican la activacin de redes semnticas y esquemas afectivos
que implican experiencias personales organizadas y etiquetadas
lingsticamente (Barrett, Ochsner y Gross, 2007; Ochsner y
Barrett, 2001).
Bajo las circunstancias en las que el subproceso evaluativo-
valorativo no es consciente, esto es, cuando no alcanza el umbral
de la conciencia, ste posee connotaciones homeostticas, ya que
faculta al organismo para reaccionar cohesionadamente de forma
defensiva ante un estmulo que es rpidamente considerado como
potencialmente desestabilizador, con el objetivo de reducir con
prontitud la probabilidad de un dao o desequilibrio, ya que una
demora en la respuesta, por breve que sea, puede ser crucial para
la supervivencia. A este tipo de respuesta rpida e inmediata,
adaptativa y funcional, se ejecutara mediante la va corta o
rpida (LeDoux, 1993, 1996, 2000), una va extralemniscal, que
une directamente el tlamo con la amgdala sin la participacin de
la corteza cerebral. Esta va tlamo-amigdalar, filogenticamente
ms primitiva, posibilita que la informacin del estmulo acceda
inmediatamente a la amgdala y, de esa forma, facilitar la
respuesta adaptativa. Esta se correspondera con lo que Rolls
(2005a, 2005b) denomina primera ruta, presente en primates
no humanos y mamferos durante millones de aos, que incluye la
amgdala y el crtex orbitofontal, sistemas que controlan la con-
ducta en relacin a asociaciones previas de estmulos sobre la base
del reforzamiento.
Bajo estas circunstancias, y habitualmente en presencia de
emociones bsicas (ira, asco, sorpresa, alegra, miedo y tristeza) el
proceso valorativo, que habitualmente es escasamente consciente
y propositito, posee una topografa neural especfica que asegura
su rpido procesamiento, que implica fundamentalmente la
participacin de la amgdala y la corteza singular (Figura 2.3). Este
tipo de procesamiento se corresponde conceptualmente con la
primaca del afecto defendida originalmente por Zajonc (1984), en
la que no produce un anlisis pormenorizado ni una interpretacin
concienzuda del estmulo, ni de sus repercusiones.
El factor capital en esta fase evaluativa y valorativa es la
categorizacin del estmulo en trminos amenazantes o
irrelevantes. De ser categorizado ste como amenazante se
produce una respuesta defensiva orgnica, indiferenciada y global,
suscitando manifestaciones
Figura 2.3. Topografas neurales implicadas en la evaluacin y
respuesta de las emociones bsicas. (Adaptada de Damasio, 1994.)
Siendo: A (amgdala); H (hipotlamo); Rl (respuestas internas).

fisiolgicas extemas (conducta motora, expresiones), as como

respuestas fisiolgicas internas (activacin simptica
adrenomedular y adenohipofisaria adrenocortical). Esta
respuesta permite la percepcin de cambios significativos en el
entorno y en el propio sujeto, que favorecen la realizacin de
nuevos procesos de evaluacin-valoracin, paulatinamente
ms conscientes. El resultado de este subproceso ser, de
nuevo, un sentimiento emocional, la respuesta fisiolgica
relacionada con esa emocin, as como los eventuales deseos y
tendencias de accin.
Sin embargo, cabe tambin la posibilidad de que el estmulo
que, de forma no consciente, provoc las respuestas
fisiolgicas no sea identificado (dada su brevedad o por la
propia incapacidad para recordarlo). En este caso, en ausencia
 del estmulo que d colon) emocional al estado de activacin,
bien puede ser experimentado como malestar ausente de
carcter emocional, o bien como una emocin discreta fruto de
la atribucin a factores orgnicos propios o del entorno,
dependiendo del tipo e intensidad de los cambios fisiolgicos
que suscite. Este mecanismo puede explicar, por ejemplo,
cmo el dolor que, si bien no es una emocin, sino una
manifestacin de alteracin orgnica, puede ser el
desencadenante de una emocin tras ser evaluado, valorado y
atribuida su ocurrencia a una causa relevante.
Por su parte, ante emociones ms complejas (culpa, envidia,
celos, orgullo, vergenza, etc.) en las que la conciencia juega un
papel determinante y los procesos valorativos f son muy
sofisticados y persistentes, se requerira la participacin de otras
estructuras 1 corticales en su evaluacin. Estas emplearan la va
larga o, como denomina Rolls (2005a, 2005b), la segunda ruta,
que implica trminos computacionales del tipo: si... entonces; se
trata de una va que permite explicitar (va lenguaje) las decisiones
que implican la conciencia y la toma de decisiones. Se trata de un
proceso de tipo controlado, en contraposicin a la
automaticidad de la va corta.
Este tipo de evaluacin valorativa se produce frecuentemente
ante situaciones para las que en la mayora de las ocasiones
disponemos de consideraciones conscientes y deliberadas sobre
ellas, expresadas en forma de imgenes mentales y etiquetas
verbales organizadas por el pensamiento; stas describen
innumerables aspectos de nuestra relacin con la situacin,
reflexiones, regularidades almacenadas sobre sus consecuencias
probables. Estas imgenes son organizadas topogrficamente en
las cortezas sensoriales auditivas, visuales, etc., y que a su vez son
organizadas por cortezas de asociacin de nivel superior. Del
mismo modo, sobre procesos no conscientes, la corteza
prefrontal respondera a estas imgenes, asociadas a
representaciones disposicionales individuales, sobre la manera en
que cada situacin se corresponde a un tipo de respuesta
altamente especfica para cada sujeto (Figura 2.4). Estas
representaciones disposicionales podran ser adquiridas; sin
embargo, se asientan sobre otras innatas (Damasio, 1994).
Este tipo de evaluacin estimular consciente acarrea tambin
connotaciones homeostticas. El sujeto lleva a cabo una
secuencia de pasos conducentes al descubrimiento de todas las
peculiaridades del estmulo, de sus connotaciones situacionales,
de las repercusiones que puede acarrear sobre su integridad,
equilibrio y bienestar personales presentes y futuras, as como de
las posibilidades de afrontamiento sobre la base de la experiencia
y conocimientos personales. En ltima instancia, la combinacin
de todas estas variables favorecer la valoracin del estmulo o
situacin, siguiendo una secuencia:

1) En trminos valorativos de la novedad de la situacin (si

ocurre una situacin nueva o esperada), as como del
potencial beneficio o perjuicio para el sujeto determinando
si la situacin es agradable (generando tendencias de
acercamiento), o desagradable (evitacin/huida). Esta
primera evaluacin se realizara de forma automtica
mediante procesos preatencionales (hman, 1994).
Figura 2.4. Topografas neurales implicadas en la evaluacin y
respuesta de las emociones complejas (Adaptada de Damasio, 1994.)
Siendo: A (amgdala); H (hipotlamo); Rl (respuestas internas); CF
(cortezas frontales).
2.) En trminos de probabilidad subjetiva de controlar afrontar)
la situacin, particularmente el poder relativo del organismo para
cambiar o evitar las consecuencias a travs de la lucha o huida, y la
capacidad potencial de ajuste al resultado ' final. Todo ello
encaminado a no perder la estabilidad, o bien para recuperarla en
el menor tiempo posible.
En este punto creemos necesario diferenciar la emocin
(experiencia emocional) del proceso emocional en relacin a la
conciencia, ya que la experiencia emocional (sentimiento) es el
resultado del procesamiento emocional. Las emociones, en tanto
que estados de conciencia afectivamente cargados y
subjetivamente experimentados no pueden ser inconscientes; sin
embargo, el procesamiento emocional no consciente es el que
j produce emociones conscientes. Es decir, el contenido de la
conciencia est determinado por procesos que no siempre son
accesibles a la conciencia.
En el proceso emocional el cerebro debe, en primera
instancia, evaluar el estmulo y determinar si es emocionalmente
significativo, antes de producir la secuencia de respuestas
emocionales de activacin que afloran a la conciencia mediante
las manifestaciones emocionales propioceptivas. En otras
palabras, el contenido de la conciencia emocional est
determinado por los procesos que ocurren de manera no
consciente, de tal manera que las experiencias emocionales (los
sentimientos de miedo o ira, por ejemplo) reflejan la
representacin en la conciencia del procesamiento de li
informacin, elaborados por los sistemas cerebrales
especializados en mediar los procesos de evaluacin de los est-
mulos y en mediar, tambin, en la secuencia de respuestas
conductuales y viscerales caractersticas de cada emocin.
Esta posicin se vera apoyada por los trabajos en que en el
contexto del estudio del miedo aprendido, se ha demostrado la
existencia de vas que transmiten la informacin sensorial desde
el tlamo a la amgdala, sin que se d una intervencin primera
de los sistemas corticales, lo que se puede interpretar como una
evidencia de que existe un procesamiento emocional
precognitivo o preconsciente (LaBar y LeDoux, 1996; LeDoux,
1990,1996). De hecho LeDoux propone el concepto de sistema
de evaluacin amigdalino, por cuanto a la amgdala se le
atribuyen funciones de valoracin sobre estmulos
emocionalmente relevantes para el organismo.
Cabe la posibilidad, como sealan algunos autores (Oehman,
Flykt y Lundqvist, 2000; Winkielman y Berridge, 2004) que se
produzcan reacciones afectivas negativas o positivas provocadas
subliminalmente, en ausencia de sentimientos subjetivos
(Winkielman, Berridge y Wilbarger, 2005). Este hecho es
consistente con la consideracin evolutiva que sostiene que las
reacciones afectivas se originaron mucho antes del desarrollo de
la conciencia en los primates humanos.

3.2.1. Sistemas neurales implicados en la gnesis de la emocin

La consideracin de la emocin como un proceso en el que los
procesos evaluativos son regidos por procesos automticos y
controlados (Barrett, Ochsner y Gross, 2007) implica la
participacin de al menos cinco sistemas neurales distintos
(Ochsner y Barrett, 2001).
Cada sistema juega un papel diferente pero esencia! y
funcional en la generacin y la regulacin emocional. Los tres
primeros sistemas rieren un carcter automtico. Los dos
primeros estn implicados en la deteccin de amenazas
potenciales (funcin 1.*) as como la adquisicin de conductas de
aproximacin o evitacin (funcin 2.*). Un tercer sistema aade
la complejidad derivada de la incorporacin de la activacin
automtica de cdigos semnticos emocionales, permitiendo
rememorar conocimientos emocionales complejos, atribuir
 cualidad emocional a los estmulos, as como afrontar y elaborar
estrategias de afrontamiento ante estmulos emocionalmente
evocadores. La puesta en prctica de conocimientos
emocionales complejos (funcin 3.a) tambin puede acaecer bajo
estados de conciencia, ya que el sujeto puede rememorar cmo
regular una respuesta, o decidir de qu forma actuar ante una
situacin. El cuarto sistema determina si se hace precisa mayor
informacin sobre la situacin y si es preciso el control sobre las
respuestas emocionales (funcin 4.a) detectando discrepancias
entre diversas tendencias de respuesta o los planes de accin
conscientes. Cuando se detecta una discrepancia se puede
emplear deliberadamente un esquema emocional de respuesta,
alterarlo, o regular dicha respuesta. Se hace preciso, por tanto,
evaluar el sentido afectivo del estmulo o de la respuesta
conductual para tomar decisiones y ajustar la respuesta a los
cambios requeridos (funcin 5.a). Las distinciones entre estas
funciones y los tipos de procesamiento automtico y controlado
estn basadas en diversas evidencias neurobiolgicas que se
recogen en la Tabla

2.1. La amgdala juega un papel importante en la respusta emocional

(LeDoux, 2000; Snchez-Navarro y Romn, 2004). sta acta como
un sistema de anlisis preatencional del entorno, realizando la
funcin de deteccin temprana de estmulos ambiguos o ante
aquellos que pueden inducir miedo o recompensa (Duncan y
Barrett, 2007; LeDoux, 1996). Recibe informacin de los
principales sistemas sensoriales y reas asociativas corticales
(desde aspectos sensoriales procedentes del tlamo, hasta otros
ms complejos procesados en el hipocampo), lo que le permite
diversos niveles de representacin de la informacin. Al mismo
tiempo, la amgdala enva informacin a diversos sistemas de tallo
cerebral implicados en el control de las respuestas emocionales
(Fellous, Armony y LeDoux, 2002).
 De los 102 artculos revisados por Barret et al. (2007) en que se
estudiaron mediante tcnicas de neuroimagen las respuestas
amigdalinas a la estimulacin emocional, 42 de estos estudios
mostraron activacin de la amgdala significativa en relacin a la
situacin de lnea base en ausencia de estimulacin. Su papel se
observ inicialmente al comprobarse la reduccin en los niveles de
agresividad en primates a los que sta la haba sido daada o
extirpada. La consecuencia ms frecuentemente documentada de los
daos en la amgdala en humanos es un cambio en el comportamiento
emocional, especialmente interferencias en la adquisicin y expresin
de varios ndices de miedo condicionado, aunque los efectos son
menos pronunciados que aquellos encontrados en primates no
humanos (Calder, Lawrence y Young, 2001).
Sujetos con daos en la amgdala sufren afectaciones en la
capacidad para el reconocimiento de expresiones faciales, as como
para reconocer nuevos rostros, aunque en menor medida, as como
tambin en la memoria de material emocional. Estos descubrimientos
son apoyados por las imgenes funcionales y estudios de neuroimagen
con pacientes en los que se ha demostrado la implicacin de la
amgdala en el procesamiento de las expresiones faciales (Adolphs,
Tranel, Damasio y Damasio, 1994); en presencia de expresiones
faciales de miedo la amgdala se activa en mayor medida que cuando
se expone a los sujetos a expresiones de alegra, asco, ira o expresiones
emocionales neutras (Adolphs,
Tranel, Damasio y Damasio, 1995). Adems, la intensidad emocional
de las expresiones faciales de miedo se correlaciona positivamente
con los cambios que se producen en el flujo sanguneo en la
amgdala izquierda, mientras que la intensidad de las expresiones de
alegra se correlacionaban negativamente con el flujo sanguneo en
esta rea (Phillips et al, 2001). Varios estudios han demostrado que
la respuesta de la amgdala humana a las expresiones faciales de
miedo disminuye con las presentaciones repetidas (eso es, se
habita), adems, la tasa de habituacin a las expresiones faciales
de miedo es ms rpida para la amgdala derecha que para la
izquierda (Phillips e al, 2001).
Por su parte, los ganglios bsales (Figura 2.5), tienen una funcin
decisiva en el procesamiento emocional. Estn formados por dos
ncleos: el ncleo estriado formado a su vez por dos ncleos
(putamen y ncleo caudado); y el ncleo plido. Incluyen dos sub-
ncleos ms, el subtalmico y la sustancia gris. Su funcin en la
emocin es la codificacin de secuencias de conducta que se han
repetido en el tiempo y han provocado consecuencias afectivas,
bien castigos, bien reforzamientos (Lieberman, 2000; Ochsner y
Barrett, 2001). Los daos en los ganglios bsales provocan
trastornos en la prosodia emocional, as como la incapacidad para
producir y reconocer expresiones faciales emocionales (Cheung etal,
2006). Cancelliere y Kertesz (1990) examinaron 46 pacientes con
accidentes cerebrovasculares agudos que afectaban los ganglios
bsales, todos ellos padecan serios problemas para producir,
repetir e identificar prosodia emocional en cuatro estados afectivos
(alegra, tristeza, ira y neutral).
En relacin al crtex lateral prefrontal y de asociacin, ste
influye sobre el procesamiento emocional principalmente por su
papel en la creacin de conocimiento emocional semntico
implicado en las distintas experiencias emocionales, en interaccin
con la amgdala que facilita la consolidacin de memorias episdicas
de acontecimientos relevantes. El crtex prefrontal es la regin ms
amplia del cerebro humano, conectado a travs de vas
corticocorticales con todas las reas del neocrtex. Sus funciones
vienen determinadas por su naturaleza asociativa, integrando
informacin multimodal. Gran parte del conocimiento que hemos
adquirido sobre la relevancia emocional de los estmulos y
acontecimientos es almacenado en forma de estructuras de
conocimiento organizadas

Figura 2.5. Principales reas corticales implicadas en la emocin. 1:

crtex orbitofrontal;
2: crtex lateral frontal; 3: crtex ventromedial; 4: crtex cingulado
anterior; 5: sistema lmbico.

que permiten establecer relaciones entre estmulos. Esos conceptos

emocionales o esquemas representan abstracciones de la
experiencia, que recogen los significados individuales de las
situaciones, sensaciones corporales, expresiones, funciones y
consecuencias de las emociones. Este conocimiento se aprende
episdicamente, con la experiencia y con el tiempo se estructura en
representaciones semnticas en tomo a las posibles causas de las
experiencias emocionales, los contextos que las relacionan y el
repertorio de conducta para afrontarlas. La memoria semntica
describe redes asociativas de informacin (Bower y Forgas, 2000)
que adquieren cualidades afectivas, cuya funcin es la represen-
tacin de alto nivel para facilitar la codificacin y recuperacin de
informacin, as como para facilitar la interpretacin de estmulos
ambiguos. La memoria semntica influye sobre la emocin
facilitando la elaboracin de esquemas que nos informan sobre el
origen, evolucin y secuelas de la emocin; permiten que
elaboremos teoras sobre qu son las emociones y cmo nos
sentimos ante ellas. Estos esquemas se consolidan en nuestro
conocimiento y automatizan, haciendo tambin que interpretemos
de -forma sesgada los estmulos y las memorias afectivas que de
ellos guardamos, estableciendo redes que asocian un mismo
estmulo a una valencia emocional concreta (Bradley, 1994).
El crtex cingulado anterior, situado alrededor de la rodilla del
cuerpo calloso, est implicado principalmente en el procesamiento
emocional controlado, esto es, en la regulacin consciente de la
respuesta emocional, cuando es preciso el control y planificacin de
la conducta en situaciones que requieren monitorizacin deliberada
(Lewis y Stieben, 2004; Lewis y Todd, 2005). El cingulado anterior
ejecuta una funcin esencial en numerosos tipos de procesos
controlados (Femndez-Duque, Brd y Posner, 2000). Su papel
evaluativo est avalado por su ricas conexiones con numerosas
reas corticales (especialmente las reas posteriores estn
relacionadas con reas frontales, parietales y subcorticales
relacionadas con la atencin) y subcorticales (amgdala, hipotlamo
y el cuerpo estriado). Los procesos evaluativos ante la
incertidumbre, el conflicto, el dolor o la violacin de las expectativas
son de vital importancia para k aparicin y regulacin de la emocin.
Finalmente, el crtex ventromedial y orbitofrontal, estn
implicados en la seleccin e implementacin de acciones regulativas
en la emocin. Los estudios con humanos y animales sealan que el
crtex orbitofrontal y ventromedial estn implicados en la plani-
ficacin y acciones regulativas en la emocin, esto es, tanto en
modificacin activa de las respuestas a los estmulos emocionales,
 como en la toma de decisiones y juicios en estas situaciones. En
conjunto, los resultados de estudios de neuroimagen en humanos
son consistentes con la idea de que la corteza orbitofrontal juega un
papel decisivo en la representacin, alteracin y evaluacin del
castigo y la recompensa, as como en las asociaciones en el
aprendizaje entre los estmulos previamente neutros y los
reforzadores primarios (Kringelbach y Rolls, 2004). Lesiones en el
lbulo orbitofrontal causan dficit en la capacidad para empatizar
(Hynes Baird, y Grafton, 2006).
Murphy, Nimmo-Smith y Lawrence (2003) llevaron a cabo un
extenso meta-anlisis y en el que analizaron los resultados de 106
estudios de neuroimagen (con 1,167 anlisis) i en que se emple
Resonancia Magntica Funcional (fMRI) y Tomografa por Emisin de
Positrones (PET) en que se estudiaron respuestas cerebrales ante
estmulos emocionales. Los resultados mostraron una mayor
activacin cerebral del hemisferio izquierdo ante emociones positivas,
mientras que ante emociones negativas la activacin fue simtrica en
ambos hemisferios. La distribucin de la activacin neurobiolgica
asociada al miedo, asco e ira se diferenci significativamente por la
presencia de patrones de activacin discretos para cada una de estas
emociones, en concreto, estas emociones se asociaron a la activacin
de la amgdala (miedo), la nsula y el ncleo plido (asco) y el crtex
lateral orbitofrontal (ira). Por el contrario, la distribucin de la
activacin para la alegra y la tristeza no difirieron significativamente
en la activacin provocada en el crtex cingulado anterior ni en el
dorsomedial. Por su parte, Phan, Wager, Taylor y Liberzon (2002) reali-
zaron un meta-anlisis en que emplearon datos de 55 estudios (con
771 anlisis) procedentes de similares tcnicas de neuroimagen, cuyos
resultados mostraron que: l.6) el crtex prefrontal medial est
implicado en el procesamiento emocional; 2.) la amgdala se activaba
ante el miedo; 3.) la tristeza est asociada a la activacin del crtex
cingulado; 4) la induccin de estados emocionales mediante la
presentacin de estmulos visuales activa el crtex occipital y la
amgdala; 5.) la induccin de estados emocionales mediante
rememoracin o la imaginacin de situaciones activa el crtex
cingulado anterior y la nsula, y 6.) las tareas en que los sujetos tienen
que realizar tareas en que se les hace demandas de carcter emocional
implican la participacin del crtex cingulado anterior y la nsula.

2.3. La experiencia emocional (sentimiento)

Consiste en la toma de conciencia de la ocurrencia de una emocin,
cuyo ncleo principal es el placer o displacer que se desprende de la
situacin. Ortony, Norman y Revelle (2005) sostienen que los
sentimientos son los registros de salida que el cerebro elabora para
interpretar los cambios corporales (tensin muscular, activacin
cardiovascular, etc.) as como los cambios en los estados de conciencia
que causan las emociones, esto implica que los sentimientos son
necesarios, pero no suficientes para que se produzca una emocin. Por
su parte, Damasio (2000) entiende que los sentimientos son la
representacin mental de los cambios orgnicos presentes en una
emocin.
Aunque podra argumentarse, como en su momento defendi
James (1884), que la toma de conciencia o experiencia subjetiva es la
variable clave para la ocurrencia de una emocin, hay aspectos
relacionados con el estmulo, la percepcin, la evaluacin-valoracin,
la respuesta fisiolgica, la respuesta motora-expresiva y las tendencias
de accin que tambin forman parte del proceso emocional. Si bien
parece lgico defender que el sentimiento es el punto fundamental
para que el sujeto sepa que est experimentando una emocin, el
concepto de emocin no se agota con el sentimiento. Esto es, puede
estar ocurriendo un proceso emocional aunque el sujeto no sea
consciente del mismo. En estos casos, el sujeto puede llegar a
experimentar un cierto malestar, inquietud o activacin, pero sin ser
capaz de localizar la cualidad emocional de esos cambios o
alteraciones. Slo la evaluacin-valoracin de los mismos, junto con la
consideracin de las variables situacionales y contextales, y las
experiencias previas del sujeto podrn llevar a la experiencia subjetiva
cualitativamente especfica de una emocin.

La experiencia subjetiva o sentimiento permite al sujeto poner un

rtulo o una cualidad a la emocin que experimenta. Es difcil, sino
imposible, llegar a la experiencia subjetiva de una emocin si no
existe un proceso previo de evaluacin-valoracin consciente. En
estos casos, el sujeto experimenta la emocin directamente derivada
de la evaluacin-valoracin. En el caso de que el estmulo, la
percepcin y la evaluacin-valoracin no alcancen el umbral de la
conciencia del sujeto, ste percibe la respuesta lisio- lgica
producida por la secuencia anterior, con lo cual lleva a cabo la
evaluacin-valoracin consciente, tal como hemos sealado
anteriormente, y termina por experimentar subjetivamente la
emocin. Queda patente que siempre es necesaria una evaluacin-
valoracin consciente para que el sujeto experimente
subjetivamente una emocin.
En relacin a los sentimientos que se corresponden con cada
emocin, en el caso del miedo se genera aprensin, desasosiego y
malestar, su caracterstica principal es la sensacin de tensin,
preocupacin y recelo por la propia seguridad o por la salud,
habitualmente acompaada por la sensacin de prdida de control.
En la ira se producen sentimientos de irritacin, enojo, furia y rabia;
tambin suele ir acompaada de obnubilacin, incapacidad o
dificultad para la ejecucin eficaz de los procesos cognitivos y
focalizacin de la atencin. Por su parte, la tristeza produce
sentimientos de desnimo, melancola, desaliento y prdida de
energa; focaliza la atencin en las consecuencias de la situacin en
el mbito intemo y es una afliccin o una pena que da luga: a estados
de desconsuelo, pesimismo y desesperacin que desencadenan
sentimientos de autocompasin.
La experiencia subjetiva es una variable necesaria e
imprescindible para que el sujeto sepa o tome conciencia de que
 experimenta una emocin. Sin embargo, no es necesaria ni
imprescindible para que ocurra el proceso emocional.

2.4. La respuesta
Las respuestas emocionales humanas son fenmenos
multidimensionales que abarcan cogniciones (sentimientos,
memorias, evaluaciones); reacciones viscerales, humorales e
inmunolgicas; gestos, vocalizaciones y manifestaciones expresivas;
orientaciones posturales y conductas manifiestas o combinaciones
de stas (Cacioppo, Klein, Berntson y Hatfield, 1993). Implican, por
tanto, al organismo en su totalidad.
En este sentido una contribucin importante al desarrollo de la
Psicologa de la Emocin fue la teora propuesta por Lang (1968), en
la que se afirma que la emocin se expresa de manera casi
simultnea mediante tres sistemas de respuesta. Los componentes
de esta trada se corresponden con las respuestas cognitivas,
fisiolgicas y motoras o' conductuales. La escasa relacin entre los
resultados de la evaluacin de una emocin mediante estos tres
sistemas fenmeno denominado fraccionamiento de respuesta
ilustra el funcionamiento relativamente independiente de stos.
Esta concepcin de la respuesta emocional ha supuesto importantes
cambios en su evaluacin, as como en la etiologa y tratamiento de
los trastornos emocionales.
La conceptualizacin de la reactividad emocional como un
fenmeno que implica la activacin de diferentes sistemas de
respuestas ha recibido numerosos apoyos experimentales (Lang,
1995). Es bien sabido que la activacin y las diferentes formas de
conjuncin de los sistemas de respuestas (conductuales, subjetivos y
fisiolgicos), tiene que ver con numerosas cuestiones, tales como el
tipo de fenmeno causante de la reaccin emocional, amn de otros
factores sociales, culturales y situacionales de distinta ndole (Lang,
Bradley y Cuthbert, 1990), de tal manera que puede ser posible
conceptualizar fenmenos 1 emocionales con diferentes niveles de
integracin psicobiolgica.

3.4.1. Estructura temporal y dinmica de la respuesta emocional

Las emociones no deben ser consideradas como fenmenos
discretos, sino continuos, por lo que en su estudio debe ser tenida
en cuenta la dimensin relativa a su duracin. De hecho, los aspectos
temporales de la respuesta emocional son fundamentales en el
anlisis de su impacto (Gilboa y Revelle, 1994). As, Frijda, Ortony,
Sonnemans y Clore (1992) analizan la estructura temporal sobre la
base de tres parmetros:

1. Tiempo de incremento: perodo de tiempo transcurrido entre

el desencadenamiento de la emocin y el momento en que
sta alcanza su mximo nivel de intensidad.
2. Duracin: tiempo transcurrido desde que se alcanza el punto
mximo de intensidad, hasta que se produce el retomo a la
lnea base.
3. Rumiacin: perodo durante el cual el sujeto valora el suceso
que ha provocado la emocin, as como sus consecuencias.

Los datos obtenidos por estos autores revelan que, en general, la

organizacin temporal de una respuesta emocional conlleva un
breve tiempo de ascenso o incremento (que dura menos de un
minuto en la mayora de los casos), seguido de una cada de
intensidad relativamente lenta.
En relacin con la estructura temporal de una respuesta
emocional, en trminos generales implica un incremento rpido,
que habitualmente dura menos de un minuto en la mayora de los
casos, seguido de un decremento responsivo relativamente lento.
Despus, la respuesta emocional puede durar horas, e incluso das,
antes de volver la persona al estado basal previo a la aparicin de la
emocin. En la mayora de los casos, si se pregunta al sujeto, en el
50 por 100 de los casos el episodio emocional dura poco ms de una
hora, aunque sus consecuencias puedan durar das, en concreto, el
perodo de rumiacin suele durar una media de 11 horas
aproximadamente (Gilboa y Revelle, 1994).
Existen interesantes relaciones entre la magnitud y los aspectos
temporales de la respuesta emocional. En primer lugar, esta
relacin se establece en funcin de una U invertida, la mayora de
las emociones provocan este patrn de respuesta inmediato, donde
el pico se alcanza enseguida y va decreciendo paulatinamente su
intensidad. Una explicacin de ese hecho es que la demanda de
adaptacin que suscita la atencin tiene un carcter de urgencia, de
ah que se desarrolle de manera tan rpida; por el contrario, en las
situaciones ambiguas o altamente complejas que implican perodos
relativamente prolongados de evaluacin, el pico de intensidad se
produce despus y disminuye ms lentamente.
A pesar de que el pico de respuesta (intensidad) puede ser
relativamente comn a diversas respuestas emocionales, es en la
duracin donde aparecen diferencias ms patentes. Se atribuye a
los procesos de rumiacin un papel capital en la duracin de la res-
puesta emocional, ya que el procesamiento que requiere la
reexaminacin del evento emocional, y los recursos atencionales
que implican, hacen que el episodio sea ms duradero en el tiempo.
Existen notables diferencias individuales en los patrones
temporales de respuesta en funcin de la valencia de la emocin.
Se estima que los procesos rumiativos son mucho ms duraderos en
las emociones negativas que en las positivas, las cuales se
desvanecen antes en el tiempo. En la Figura 2.6 se representan los
parmetros espacio -temporales tpicos de las emociones positivas
y negativas; puede apreciarse cmo las emociones negativas son
ms duraderas que las positivas. Las interpretaciones a este hecho
pueden atribuirse tanto al efecto de la rumiacin, como a las
consecuencias diferenciales de ambos
Segundos Horas
Duracin

Figura 2.6. Parmetros espacio-temporales tpicos de las emociones

positivas y negativas.

tipos de emociones; mientras que las emociones positivas

habitualmente poseen una dimensin motivacional ligada al logro, y,
por tanto,* tras su consecucin, precisan poca elaboracin, por el
contrario, en las negativas, el bloqueo ligado a la consecucin del
objeto hace preciso elaborar planes que permitan su consecucin, con
lo que la dimensin displacentera se prolonga en el tiempo. La Ley de
la Asimetra hednica (Frijda, 1988) puede tambin explicar estas
diferencias.
En el caso de las emociones mixtas (por ejemplo, la ansiedad al
hablar en pblico en un acto que nos resulta muy satisfactorio), suele
provocar niveles medios de afecto. A este respecto se sabe que el
afecto positivo y el negativo tienden a aparecer como dimensiones
separadas en los estudios realizados por diversos autores (Diener,
Larsen, Levine y Emmons, 1985).
Por ltimo, respecto a las caractersticas espacio-temporales de
emociones especficas, existen diferencias estables en la duracin y
perodo de rumiacin en al menos cinco emociones: alegra, orgullo,
ansiedad, ira y tristeza. De ellas, las de ms corta duracin son el
orgullo y la ira, que no suelen durar ms de media hora; la felicidad
suele superar una hora de duracin en el 60 por 100 de los
autoinformes; por su parte, la ansiedad y la tristeza pueden durar
horas, y en el 30 por 100 de los casos dura ms de varios das, e incluso
semanas.
Durante el episodio emocional, el nivel de intensidad flucta en el
tiempo, las fases ms agudas y las menos agudas se suceden, como
han descrito Solomon (1980). Durante las fases agudas las tendencias
motoras, la activacin fisiolgica, la actividad expresiva y la
interferencia con otras tareas es pronunciada; durante las fases menos
agudas, el estado del sujeto puede caracterizarse como humor o
estado de nimo consecuente y congruente con la emocin que le
antecede, aunque teniendo en cuenta que un objeto puede
convertirse en el foco de atencin o puede ser reinstalado como tal en
cualquier momento. Tras alcanzar el mximo nivel de intensidad en la
respuesta emocional, pueden transcurrir horas hasta que la persona
estabilice sus niveles bsales habituales de activacin.
Como puede apreciarse en la Figura 2.7, la dinmica de la respuesta
emocional se compone de una fase inicial de incremento de la
intensidad (1), un pico de intensidad (2), un perodo de meseta o de
adaptacin (3) que desemboca en una fase pronunciada de
decremento de intensidad que da lugar al proceso emocional
oponente inverso (5) de valencia hednica opuesta en intensidad, ms
lento y de menor intensidad que el primario que finaliza (6) al
recobrarse los niveles bsales de estabilidad pre-emocional.
Con el paso del tiempo y al repetirse la estimulacin
emocionalmente activadora, la reaccin emocional primaria ser
menor, sin embargo, su ausencia repentina provocar una post-
reaccin afectiva y un proceso oponente inversos cada vez mayores.
Esta intensificacin de la reaccin oponente sera el mecanismo
responsable de la tolerancia o disminucin de la reaccin emocional
primaria por experiencia repetida con el estmulo.
Se ha especulado sobre la posibilidad de que la secuencia temporal
de la reaccin emocional no est determinada por la intensidad que
sta alcanza, sino que dependa principalmente de las caractersticas
del estmulo (Gilboa y Revelle, 1994). As, algunos sucesos provocan
reacciones predominantemente somticas y expresivas, mientras que
en otros, los recursos atencionales se ocupan en los componentes de
procesamiento de la informacin implicados en el examen y
reevaluacin de las consecuencias del suceso, provocando una mayor
duracin, as como la posterior presencia de componentes rumiativos.
Diversos estudios experimentales no han podido replicar las
predicciones de dicha teora (Sandvik, Diener y Larsen, 1985).
Figura 2.7. Representacin grfica de la dinmica de la respuesta
emocional.
3.4.2. La respuesta fisiolgica

Consecuente con la evaluacin valorativa, sta puede ser

consciente o no consciente; en el primer caso el organismo
reacciona de manera especfica y concordante con la emocin
subjetivamente experimentada, mientras que en el segundo la
respuesta, si bien puede ser especfica la emocin que se acaba de
desencadenar de forma ajena al conocimiento consciente del
individuo, puede tambin provocar una reaccin indiferenciada de
defensa general o evitacin.
Ambos tipos de respuesta fisiolgica activan dos de los
principales sistemas de defensa del organismo: el simptico
adrenomedular y el adenohipofisario adrenocortical (Lang,
Bradley y Cuthbert, 1998). Algunos anlisis ms especficos han
permitido, no obstante, localizar ciertas peculiaridades asociadas
a emociones particulares. As, en la emocin de miedo se produce
un importante incremento en la secrecin de epinefrina, mientras
que en la ira se incrementan especialmente los niveles de
norepinefrina (Henry, 1986).
Las estructuras neuroanatmicas ms directamente
implicadas en la emocin se ubican en el sistema Embico (Figura
2.8), que incluye el hipotlamo, el septum, la circunvolucin del
cngulo, la corteza entorrineal, parte de la amgdala y el tlamo
anterior. Este sistema es evolutivamente la parte ms antigua del
cerebro de los mamferos, ste participa en los procesos
relacionados con la memoria, la motivacin y expresin
emocional, as como en el comportamiento sexual y social. El
sistema lmbico recibe proyecciones de todos los receptores
sensoriales. Las principales estructuras lmbicas son la amgdala, el
bulbo olfativo, el hipocampo, el hipotlamo y el septum.
En cualquier caso, tanto fruto de los procesos valorativos
conscientes y deliberados, como de los automticos, no
conscientes e involuntarios, la integracin de la amgdala, la
corteza cingular y las representaciones disposicionales de la
corteza prefrontal, favorecen que la respuesta fisiolgica siga una
secuencia de respuesta coordinada: l.) activacin de los ncleos
del SNA que envan seales al cuerpo a travs de los nervios
perifricos, lo que provoca que las visceras acten en el modo
compatible con la situacin que causa la respuesta; 2) envo de
seales al sistema motor, por lo que los msculos esquelticos

Figura 2.8. Sistema lmbico (se han eliminado los ganglios bsales).

configuran las caractersticas definitorias (faciales y posturales)

compatibles con cada emocin; 3.) activacin de los sistemas
endocrino y de pptidos, cuyos cambios favorecen globalmente el
proceso de activacin emocional, y finalmente, 4.) se liberan
neurotrans- misores del tallo cerebral y prosencfalo liberando sus
mensajes qumicos a varias regiones del telencfalo
(principalmente los ganglios bsales y la corteza) (Damasio, 1994).
De entre los cambios fisiolgicos presentes en la activacin
emocional en el sistema nervioso central, perifrico y endocrino,
los ms estudiados son los que se refieren a los sistemas somtico
y autnomo (Cacioppo, Klein, Bemtson y Hatfield, 1993).
 Los principales cambios fisiolgicos de la respuesta emocional
de miedo tienen su efecto sobre el sistema nervioso autnomo, en
forma de respuestas fsicas, y se concretan en importantes
elevaciones de la frecuencia cardiaca, las mayores de todas
cuantas se producen en respuesta a una situacin emocional; de
la presin arterial sistlica y diastlica, tambin de una gran
magnitud; de la salida cardiaca; de la fuerza de contraccin del
corazn; de la conductancia de la piel que es un indicador de
descargas de la rama simptica del sistema nervioso autnomo,
con incrementos tanto en su nivel general, como en el nmero de
fluctuaciones espontneas. Reducciones muy marcadas en el vo-
lumen sanguneo y la temperatura perifrica, como indicadores de
una importante vasoconstriccin, lo que es especialmente
evidente en la palidez de la cara, produciendo la tpica reaccin de
miedo de quedarse helado o fro. As mismo, se producen
efectos sobre el sistema somtico tales como elevaciones fsicas
en la tensin muscular, que generalmente afecta a todo el cuerpo,
y aumentos de la frecuencia respiratoria, que son acompaados
de reducciones en su amplitud, es decir, se produce una
respiracin superficial e irregular. Todo ello favorece en un primer
instante la sensacin de paralizacin o agarrotamiento, y
seguidamente proporciona el tono muscular adecuado para iniciar
una huida o evitacin de la situacin desencadenante. Por ltimo,
el miedo puede desembocar en ataques de pnico que son
condiciones extremas de bloqueo o de miedo profundo, que se
muestran acompaadas de una actividad fisiolgica inusual que
implica hiperventilacin, temblores, mareos y taquicardias, as
como sentimientos altamente catastrofistas y de prdida total del
control de la situacin.
Los cambios fisiolgicos que acompaan a la respuesta
emocional de ira se producen sobre el sistema nervioso autnomo
y se concretan en importantes elevaciones de la frecuencia
cardiaca; de la presin arterial sistlica y diastlica; de la salida
cardiaca, aunque en menor grado que el visto en el caso del miedo;
y de la fuerza de contraccin del corazn. Elevaciones de la
conductancia de la piel, con incrementos en su nivel y especial-
mente marcados para el caso del nmero de fluctuaciones
espontneas, siendo la emocin que ms fluctuaciones produce.
As mismo, produce reducciones tanto en el volumen sanguneo
como en la temperatura perifrica, como consecuencia de una
importante vasoconstriccin. En lo referente a los efectos
producidos sobre el sistema somtico, aparecen elevaciones en la
tensin muscular general y aumentos de la frecuencia respiratoria,
sin que se manifiesten cambios en la amplitud. La ira tambin
produce aumentos en las secreciones hormonales, especialmente
en la noradrenalina, lo que proporciona un incremento de la
energa y posibilita el acometer acciones enrgicas. Por ltimo, se
produce una elevacin en la actividad neuronal, caracterizada por
una elevada y persistente tasa de descarga neuronal.
Por ltimo, los efectos fisiolgicos de la tristeza se producen
sobre el sistema nervioso autnomo y se concretan en moderadas
elevaciones de la frecuencia cardiaca, ligeros
aumentos de la presin arterial tanto sistlica como diastlica,
incrementos en la resistencia vascular, elevaciones de la conductancia
de la piel (con incrementos en el nivel mayores de los que se producen
en el caso del miedo o la ira) y reducciones en la salida cardiaca, el
volumen sanguneo y moderados descensos de la temperatura
perifrica (vasoconstriccin). Asimismo, se producen efectos sobre el
sistema somtico tales como elevaciones en la tensin muscular
general y cambios en la amplitud de la respiracin sin alteraciones en
su frecuencia. Tambin, se produce una elevacin en la actividad
neuro- lgica, que se mantiene de forma prolongada.

3.4.3. La expresin facial y vocal

La expresin hace referencia a la comunicacin y exteriorizacin de las
emociones mediante la expresin facial y otra serie de procesos de
comunicacin no verbal tales como los cambios posturales o la
entonacin vocal. Adems de las funciones relacionadas con su
dimensin social, facilitadora de la integracin de quienes comparten
un sistema caracterstico de cdigos, signos y expresiones, la expresin
emocional cumple otras funciones como la de controlar la conducta
del receptor, ya que permite a ste anticipar las reacciones
emocionales y adecuar su comportamiento a la situacin.
La expresin emocional implica la existencia de una serie de reglas
que gobiernan las emociones: constitutivas, regulativas y procesuales
(Averill, 1994). Veamos un ejemplo que muestra cmo las emociones
requieren y estn constituidas por reglas, y precisan procedimientos
apropiados de ejecucin: si una regla constitutiva de la ira es romper
o destruir, sta no puede calificarse como verdadera ira si su
expresin no posee un matiz destructivo que puede estar presente
tambin en otras emociones o conductas (crueldad o sadismo). Si una
regla regulativa de la ira es invadir, esta respuesta es reconocida como
una manifestacin de ira, pero puede ser observada o entendida como
inapropiada en su sentido. Las reglas regulativas y procesuales se
aplican primariamente a la reaccin emocional.
Estas reglas varan entre las diferentes culturas, as como entre los
diversos individuos (la ira es expresada por los jvenes de distinta
manera a como lo hace un anciano); cuando las reglas estn influidas
por alteraciones biolgicas, socializacin inadecuada, motivaciones
distorsionadas o sesgos cognitivos, la persona puede desarrollar reglas
muy diferentes de las del resto de los individuos, dando lugar a la
aparicin de un desorden o sndrome emocional, que se manifiesta
mediante formas patolgicas en la expresin y la vivencia subjetiva de
la emocin.
La expresin puede manifestarse de muy diversas formas, que
van desde las formas de expresin automtica carente de todo
control voluntario, caracterizadas por la expresin facial, los
movimientos corporales y seales vocales espontneas e impulsivas,
hasta formas altamente controladas y rgidas de expresin
denominadas represivas, en las que el sujeto suprime o inhibe
cualquier manifestacin emocional observable, bien a causa de una
disposicin biolgica, bien fruto del aprendizaje a lo largo de su
desarrollo emocional. Cabe, incluso, la posibilidad de expresar de
forma fingida la ocurrencia de una emocin con la finalidad de
conseguir algn objetivo.
Habitualmente se ejercen algunas formas de control voluntario
sobre la expresin, lo que implica un anlisis deliberado, as como
procesos evaluativos y valorativos de la forma apropiada de
expresin emocional. De este modo se reduce la presin que genera
la experiencia emocional, utilizando para ello procedimientos
socialmente aceptados. Acarrea tambin connotaciones orcticas,
ya que el sujeto puede ejercer dicho control como una forma de
conducta intencional dirigida a la obtencin de ciertos objetivos (ma-
nipular, influir sobre los otros).
La capacidad para identificar y reconocer expresiones faciales
emocionales se desarrolla principalmente durante el primer ao de
vida; entre los tres y seis primeros meses el nio es capaz de reconocer
las emociones bsicas. Sin embargo, esta capacidad no implica que
sean capaces de reconocer la cualidad afectiva ni las propiedades
ligadas a cada una de esas emociones. Por otra parte, se ha
comprobado que las expresiones faciales de emocin provocan
respuestas de aproximacin o evitacin, en funcin del valor hednico
de la expresin emocional (Serrano, Iglesias y Loeches, 1995).
El rostro humano posee capacidades expresivas extraordinarias, ya
que bajo la piel disponemos de ms de 20 msculos distintos
controlados por el ncleo motor facial y por la porcin motora del
ncleo del trigmino (Femndez-Abascal y Chliz, 2001).
La expresin puede manifestarse de muy diversas formas, que van
desde las formas de expresin automtica carente de todo control
voluntario, caracterizadas por la expresin facial, los movimientos
corporales y seales vocales espontneas e impulsivas, hasta formas
altamente controladas y rgidas de expresin denominadas
represivas, en las que el sujeto suprime o inhibe cualquier
manifestacin emocional observable, bien a causa de una disposicin
biolgica, bien fruto del aprendizaje a lo largo de su desarrollo
emocional. Cabe, incluso, la posibilidad de expresar de forma fingida
la ocurrencia de una emocin con la finalidad de conseguir algn
objetivo.
Se ha establecido la existencia de una asimetra facial y perceptiva,
ya que el hemisferio derecho percibe mejor el contenido emocional de
la expresin facial y la prosodia vocal, mientras que el hemisferio
izquierdo est implicado especialmente en la decodificacin de gestos
y otros signos. De la misma forma, la hemicara izquierda suele ser ms
expresiva que la derecha (Delgado, 2002), y que el hemisferio
izquierdo es el dominante en el caso de la expresin de emociones
positivas y el hemisferio derecho slo en las negativas (para una
revisin vase Loeches, Carvajal, Serrano y Fernndez, 2004).
Las posibilidades expresivas resultantes de la activacin o
desactivacin de los grupos musculares responsables de la expresin
facial son casi ilimitadas, sin embargo en la respuesta emocional est
relativamente estereotipada en nuestra especie, lo que indica la
presencia de patrones de accin fijos en estos centros nerviosos, que
se activan de acuerdo con cada situacin emocional. Para la expresin
de emociones distintas se puede utilizar el mismo msculo en mayor
o menor grado. Por ejemplo, la elevacin de los prpados est
presente en reacciones de sorpresa y miedo, pero tambin en
situaciones en que prestamos especial atencin ante un estmulo, o
como componente facial de una seal de saludo (Delgado, 2002).
La identificacin de una expresin facial requiere una compleja
secuencia de procesos que implican una compleja serie de
mecanismos perceptuales sobre el estmulo. As, ante una expresin
de alegra, durante el proceso de identificacin participan factores
relacionados con nuestro concepto personal de la etiqueta verbal de
alegra, de la percepcin de la respuesta emocional del sujeto que
la emite o nuestro conocimiento sobre las representaciones motoras
precisas para producir esa expresin (Figura 2.9). Recientes estudios
en los que se han valorado sujetos con lesiones a los que se les ha
sometido a tcnicas de registro encefalogrfico (EEG), de potenciales
evocados (ERP), magnetoencefalografa (MEG), tomografa de emisin
de positrones (PET) y resonancia magntica funcional (fMRI), han
demostrado que durante la identificacin emocional participan
numerosas estructuras cerebrales
 Figura 2.9. Curso temporal del procesamiento de la expresin

facial emocional. (Adaptada de Adolphs, 2002a.)

.
El proceso implica la participacin de estructuras implicadas en
el reconocimiento de la expresin en distintas etapas: la amgdala,
la nsula, el crtex orbitofrontal, estriado y somatosensorial, el
tlamo y otras estructuras. Muchos de estos mecanismos estn
tambin implicados en el reconocimiento de la prosodia
emocional.
La amgdala y el crtex orbitofrontal enlazan la representacin
perceptual de la expresin facial hasta su reconocimiento consciente
en tres fases: 1) mediante la retroalimentacin del crtex temporal y
occipital para modular la evolucin de la representacin perceptual del
rostro en esas regiones; estos mecanismos pueden contribuir a la
categorizacin detallada de la expresin facial y la direccin de la
atencin hacia ciertos rasgos T importantes para facilitar el
reconocimiento; 2) mediante la conexin entre diversas regiones
corticales y el hipocampo para categorizar la expresin emocional,
estos mecanismos pueden contribuir a la recuperacin del
conocimiento conceptual que tenemos de los rasgos y significado de
cada emocin, y 3) finalmente mediante las conexiones entre las
estructuras motoras, hipotlamo y componentes del sistema lmbico
por lo cual los componentes de la respuesta emocional pueden ser
representadas mediante la expresin emocional (Adolphs, 2002a,
2002b).
 Este proceso se realiza en un perodo de tiempo muy corto.
Podemos distinguir rostros de otros objetos en aproximadamente 120
ms; estos estmulos son finalmente categorizados como expresiones
faciales emocionales en aproximadamente 170 ms.
La mayora de los autores sealan que el hemisferio cerebral
derecho muestra una mayor implicacin que el izquierdo durante
estos procesos, tambin en el caso de la expresin emocional y para
todas las emociones estudiadas. No obstante, desde algunas
investigaciones se concluye que el hemisferio izquierdo es el
dominante en el caso de la expresin de emociones positivas y el
hemisferio derecho slo en las negativas. Los estudios sobre expresin
facial en primates no humanos indican que existe una asimetra facial
que se manifiesta en una mayor intensidad de la expresin en la mitad
izquierda de la cara y, de manera correspondiente, en una mayor
implicacin del hemisferio cerebral derecho (Loeches, Carvajal,
Serrano y Fernndez, 2004).
La forma en la que reconocemos rostros est actualmente en
estudio. Uno de los modelos ms aceptados para explicar el
reconocimiento de rostros es el propuesto por Bruce y Young (1986).
Estos autores presentaron un modelo, ya clsico, en el que el recono-
cimiento de rostros es descrito en trminos de procesamiento de vas
y mdulos, sosteniendo que el proceso depende de siete tipos de
informacin que extraemos del rostro: icnica, estructural, semntica
procedente de la informacin visual (edad y sexo), semntica
procedente de la identidad especfica del sujeto, nombre, expresin, y
cdigos de verbalizacin (movimientos de los labios durante el habla).
El modelo diferencia entre reconocimiento del rostro y de la expresin
facial, as como su independencia funcional. El proceso de codificacin
estructural implica dos procesos, uno en el que a partir de informacin
sensorial el sujeto construye una representacin de la cara desde su
punto de vista, y otro en el que activa una representacin centrada en
el objeto.
Numerosos estudios demuestran que las mujeres son ms
expresivas que los hombres. Las mujeres informan sonrer ms
frecuentemente que los hombres, hombres y mujeres as lo reconocen
(Brody y Hall, 2000), del mismo modo que los hombres expresan con
mayor frecuencia, y le es ms aceptada socialmente, la expresin de la
ira que a las mujeres. Si bien, se sabe que los estereotipos sexuales
ligados a la expresin de las emociones influyen decisivamente en esta
percepcin ya que, por ejemplo, las expresiones de alegra de las
mujeres son valoradas como ms intensas que las de los hombres (a
igualdad de intensidad fsica expresada), mientras que, por el
contrario, se valoran como menos intensas las expresiones de ira y
asco de las mujeres (Hess, Adams y Kleck, 2004).
Del mismo modo, stas son ms hbiles para reconocer
expresiones faciales incluso bajo condiciones de mnima informacin
(Hall y Matsumoto, 2004). Este hecho se ha atribuido al diferente papel
que evolutivamente han desempeado ambos sexos, ya que a la mujer
se le ha atribuido funciones predominantemente filiativas, en las que
la sonrisa cumple una funcin mucho ms importante que la expresin
de emociones negativas como la ira, ms propia del hombre, quien ha
desempeado histricamente un papel ms dominante, para lo que es
ms adaptativo la expresin de la ira.
Diferente es si nos preguntamos si el hecho de que las mujeres sean
ms expresivas que los hombres significa que experimentan
subjetivamente con mayor intensidad las emociones. A este respecto
se sabe que estn significativamente relacionadas la conducta
expresiva y la vivencia subjetiva (vase la revisin de Adelman y
Zajonc, 1989), sin embargo, los resultados de diversas investigaciones
muestran tanto que las mujeres son ms expresivas y a la vez
experimentan subjetivamente ms intensamente las emociones
(Gross y Levenson, 1993) o bien, no se encuentra diferencias en la
intensidad con que subjetivamente se han sentido (Kring y Gordon,
1998), aun cuando se observaran diferentes patrones fisiolgicos
en respuesta a estmulos.
Se han observado tambin diferencias significativas al comparar
 diversos pases europeos, as, por ejemplo, en la sociedades
escandinavas, caracterizadas por la moderacin y control de la
expresin emocional, las expresiones de ira son expresadas de
forma ms inhibida que en culturas mediterrneas (Pennebaker,
Rime y Blanksenship, 1996).
Respecto a la expresin vocal de la emocin, de todos es sabido
que el estado afectivo modula la cualidad del flujo de voz. Al
comunicamos verbalmente importa tanto qu decimos
mensaje como la forma prosodia en la que lo hacemos: la
intensidad, tono, velocidad, etc. Los rasgos prosdicos o
suprasegmentales de la expresin vocal estn fuertemente
determinados por el estado emocional del sujeto. La traslacin
perceptual de las caractersticas de la prosodia se realiza mediante
el empleo de tcnicas de anlisis acsticas de la voz. La informacin
que provee la voz por estados involuntarios dependientes del
estado del hablante, incluyen tanto cambios fisiolgicos como
estilos de habla culturalmente aceptados, que tienen su traslacin
en las caractersticas suprasegmentales del flujo vocal.
El nivel de activacin emocional afecta a la cualidad vocal.
Mientras que la presin subglotal afecta a la intensidad del flujo de
voz, el estado de la glotis determina la composicin de la forma inicial
de la onda sonora, as como la cualidad de su trazado, ya que la forma
de la onda est determinada por el tracto vocal que condiciona a su
vez los armnicos. Los efectos locales determinan los atributos de los
fonemas duracin de las vocales, etc. (Cahn, 1990). Scherer
(1979a) hipotetiza que las variaciones en el tono muscular general
del organismo ejercen influencia sobre lo msculos estriados que
controlan las cuerdas vocales y, por tanto, su manifestacin en las
caractersticas de la Frecuencia fundamental (FO), afectando
tambin la coordinacin del ritmo fonatorio, as como a otras
estructuras relacionadas con la articulacin. La FO depende de la
longitud y vibracin de las cuerdas vocales al dejar paso a travs del
orificio de la glotis al aire procedente de los pulmones. La accin de
 las cuerdas vocales est regulada por la accin antagnica de dos
msculos tensores (cricotiroideo y tiroaritenoide vocalis) y otro
msculo abductor (el cricoaritenoide posterior) el cual relaja la
cuerdas favoreciendo su distanciamiento (Jimnez, 1987).
Diversos estudios (Banse y Scherer, 1996; Johnstone, Banse y
Scherer, 1995; Pittam y Scherer, 1993; Zetterholm, 1999) en que se ha
analizado los correlatos vocales de la emocin sealan las siguientes
caractersticas ligadas a cada una de las emociones bsicas (Tabla 2.2).

3.5. La orexis
La orexis describe las tendencias de accin, el deseo, los impulsos
fruto de los subprocesos emocionales que con anterioridad se han
experimentado, permitiendo entender cmo los procesos
evaluativos y valorativos provocan conductas intencionales.
Estas conductas pueden ser altamente complejas e intencionales,
entre las que se incluyen, entre otras, conductas relacionadas con el
control de la propia expresin emocional (control de la expresin) as
como con la ausencia de expresin emocional (represin emocional).
 Ira. Se expresa vocalmente con un incremento en la intensidad
de la FO y amplitud. Diversos estudios han avaluado la ira
caliente de la fra, informando que la ira caliente presenta un
amplio rango de variabilidad en la FO. Se han informado
tambin altos niveles de energa en las altas frecuencias y el
contorno de la FO muestra generalmente descendente. La tasa
de articulacin es alta.

Miedo. Se observan altos niveles en la media y rango de la FO.

As como un alto nivel de energa en las altas frecuencias; la tasa
de articulacin es alta. En algunos estudios, formas menos
intensas; de miedo, como la ansiedad, muestran altos niveles de
FO, aunque menores que en el miedo.

Tristeza. La media y rango de la FO son bajas, as como la media

de intensidad; el contorno de la FO muestra generalmente
descendente. Los niveles de energa a altas frecuencias son
menores.

Alegra. Se observan altos niveles en la media, rango,

variabilidad e intensidad de la FO. Existen algunas evidencias
que apuntan a que pueden verse tambin incrementados los
niveles de energa a altas, as como la tasa de articulacin.
Asco. Los resultados no son consistentes entre las diversas
investigaciones. Algunos estudios encuentran niveles superiores en
la media de FO.

Esta caracterstica confiere a las emociones una dimensin

motivacional altamente relevante, as, por ejemplo, tras la evaluacin-
valoracin de un estmulo como peligroso para la integridad de un
sujeto, ste experimenta subjetivamente miedo y casi de modo
automtico se produce una tendencia de accin dirigida a evitar ese
estmulo, bien huyendo, bien enfrentndose a l. En cambio, en otras
emociones, como en la tristeza, parece no existir esa clara relacin
motivacional, pues puede no observarse conducta manifiesta alguna.
Sin embargo, la conducta abierta y observable es slo una forma de
constatar la existencia de motivacin. Esto es, si bien podemos
asegurar que la manifestacin de una conducta abierta y observable
denota la existencia de motivacin, no podemos asegurar que la
ausencia de una conducta abierta y observable denote la ausencia de
motivacin. En el caso de la emocin comentada la tristeza,
tambin cabe la posibilidad de argumentar que existe motivacin, ya
que la propia expresin de la emocin de tristeza es una forma
motivada de peticin de ayuda, y, aunque, como indica Lyons (1993),
la conducta motivada puede ser entendida como un mecanismo para
solucionar una situacin (y en el caso de la tristeza la situacin suele
pertenecer al pasado, y nada se puede hacer), tambin cabe la
posibilidad de entender la conducta motivada como un mecanismo
para solucionar una situacin presente y futura: la aceptacin de la
realidad por parte del sujeto.
En cualquier caso, la dimensin orctica de las emociones no se
configura como una variable necesaria ni suficiente para que ocurra el
proceso emocional.

3.6. El afrontamiento
El afrontamiento describe los cambios comportamentales producidos
por las emociones y que hacen que las personas se preparen para la
accin; en otras palabras, es el conjunto de esfuerzos cognitivos y
conductuales, que estn en un constante cambio para adaptarse a las
condiciones desencadenantes, y que se desarrollan para manejar las
demandas, tanto internas como externas, que son valoradas como
excedentes o desbordantes para los recursos de la persona (Lazarus y
Folkman, 1984). El afrontamiento es, por tanto, un proceso psicolgico
que se pone en marcha cuando en el enlomo se producen cambios no
deseados o estresantes, o cuando las consecuencias de estos sucesos
no son las deseables.
El aprendizaje y la cultura filtran decisivamente tambin los procesos
de afrontamiento, de tal modo que las formas primitivas y bsicas de
afrontamiento propias de las emociones bsicas se transforman
habitualmente a formas de afrontamiento extendido, ms cercano a
la resolucin de problemas que a los patrones automticos de
conducta. Estas formas de afrontamiento extendido tienden a sobre
generalizarse, puesto que todo afrontamiento que ha sido utilizado
con xito en la resolucin de una situacin emocional, tiende a ser
utilizado persistentemente tras desaparecer el problema que origin
su movilizacin e incluso, en ocasiones, se mantiene y ejecuta ante
nuevas situaciones en las que no es funcional su utilizacin. De forma
equivalente, si una forma de afrontamiento fracasa, la sobre
generalizacin puede acarrear su abandono incluso ante situaciones
frente a las que s sera funcional y pertinente su uso, pudiendo llegar
incluso a generar situaciones de indefensin. Esta tendencia a la sobre
generalizacin facilita el desarrollo de los denominados estilos de
afrontamiento, que no son sino formas personales propias y
caractersticas de afrontamiento que ejerce preferentemente para
responder ante las emociones. Son varias las dimensiones a lo largo de
las cuales se desarrollan estas formas de afrontamiento extendido.
Atendiendo, en primer lugar, el mtodo utilizado en el afronta-
miento, distinguimos entre el afrontamiento activo que moviliza
esfuerzos para la solucin de la situacin, del afrontamiento pasivo en
el que se inhibe toda actuacin. Atendiendo a la focalizacin del
afrontamiento, se distingue entre el afrontamiento dirigido al
problema en que s que intentan controlar las condiciones
responsables del problema, del afrontamiento dirigido a la respuesta
emocional, en el que se pretende controlar la propia respuesta
emocional observable. Por su parte, atendiendo al tipo de actividad
movilizada en el afrontamiento, se distingue entre formas de actividad
cognitiva o actividad conductual. Finalmente, otra dimensin recoge
los esfuerzos encaminados a la evaluacin situacional inicial, que
focalizan el esfuerzo en obtener ms informacin para analizar con
ms profundidad la situacin (Femndez-Abascal, 1997).

La principal preparacin para la accin de la respuesta

emocional de miedo es la facilitacin de respuestas de escape o
evitacin ante situaciones peligrosas; si la huida no es posible o no
es deseada, el miedo tambin motiva a afrontar los peligros; en
cualquier caso es una respuesta funcional que intenta fomentar la
proteccin de la persona. El afrontamiento de la ira cumple una
variedad de funciones adaptad vas, incluyendo la organizacin y
regulacin de procesos internos, psicolgicos y fisiolgicos,
relacionados con la autodefensa, as como para la regulacin de
conductas sociales e interpersonales; su principal preparacin para
la accin es un impulso para atacar con la finalidad de eliminar los
obstculos que impiden la consecucin de los objetivos deseados y
que generan frustracin. La mayor parte de los trabajos sobre las
consecuencias de la tristeza, parecen \ indicar que sta reduce la
actividad de la persona por focalizarla hacia uno mismo y para
prevenir as el que se produzcan traumas y se facilita la restauracin
de energa; tambin se ha considerado que prepara para la
realizacin de autoexmenes constructivos, con lo que la reduccin
de la actividad se vera facilitada (Cunningham, 1988); por ltimo,
cumplira funciones de cohesin con otras personas,
comunicndoles que no se encuentra bien y reclamando de esa
forma ayuda (Averill, 1979).

4. Conclusiones
Hemos visto cmo el proceso emocional puede ser desencadenado
tanto por condiciones internas como externas; tras la percepcin
de un desencadenante, que es primariamente filtrado a diversos
niveles por el proceso de evaluacin valorativa, se produce la
activacin emocional, compuesta por una experiencia subjetiva o
sentimiento, una expresin corporal o comunicacin no verbal,
una tendencia a la accin o afrontamiento, as como por cambios
fisiolgicos que dan soporte a la respuesta global del sistema.
Por su parte, las manifestaciones externas de la emocin, sus
efectos observables, estn mediados por un segundo filtro que las
tamiza. Este filtro est compuesto por el bagaje experiencial del
que nos han provisto la cultura y el aprendizaje; ste ejerce una
importante influencia sobre las manifestaciones emocionales, de
tal forma que las experiencias subjetivas que recogemos mediante
autoinformes pueden verse maximizadas, minimizadas e incluso
reprimidas; de igual forma, este filtro afecta tambin a las mani-
festaciones emocionales no verbales, la conducta motora y en
menor medida a las respuestas fisiolgicas.
En suma, la emocin posee connotaciones procesuales. Esto
es, existe una secuencia de cambios que se van produciendo desde
que aparece un estmulo. En un momento determinado de ese
proceso se puede producir la experiencia subjetiva o la toma de
conciencia de una emocin el sentimiento, pero antes de ese
momento y despus del mismo hay variables fundamentales que
tambin forman parte del proceso emocional, y, por supuesto, el
proceso emocional no se agota con el sentimiento: el proceso
emocional es un concepto ms amplio que el sentimiento, y ste
forma parte de aqul.
Nuestra concepcin del proceso emocional apunta a la
ocurrencia necesaria y suficiente de dos variables para que se
pueda hablar de emocin. Si bien por s misma cada una de ellas es
necesaria, slo la combinacin de ambas proporciona la suficiencia
emocional. Estas variables son, por una parte, la evaluacin-
valoracin del estmulo (que incluye la propia existencia de un
estmulo y la percepcin del mismo, variables ambas necesarias
aunque no suficientes), y, por otra parte, las respuestas o cambios
fisiolgicos.
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