Procesos automticos y procesos controlados

Una de las explicaciones de la distribucin de recursos atencionales cuando el sujeto

debe atender a ms de una tarea, se fundamenta en el estudio del grado de implicacin
de los procesos controlados y de los procesos automticos en cada una de
las tareas simultneas. Esta diferenciacin entre procesos controlados y automticos
(Schneider y Shiffrin, 1977 y Shiffrin y Schneider, 1977) o entre procesamiento
automtico y procesamiento consciente (Posner y Snyder, 1975) responde
a la necesidad de diferenciar dos formas de procesamiento que hacen compatibles
unas tareas con otras.
Segn Posner y Snyder (1975), la diferenciacin entre ambos tipos de procesamiento
se puede resumir a partir de la presencia o ausencia de tres caractersticas,
que no estn presentes en los procesos automticos y s lo estn en
los procesos controlados:
Intencionalidad.
Conciencia.
Interferencia con otra actividad mental concurrente.
Schneider, Dumais y Shiffrin (1984), basndose en la diferenciacin entre
procesos automticos (PA) y procesos controlados (PC), consideran una serie
de generalizaciones en relacin a los estudios sobre la capacidad de atencin y
la atencin dividida y la atencin focalizada y a las tareas implicadas en la
atencin dividida y su rendimiento:
El rendimiento en una tarea depende en gran medida del grado de implicacin
de los PA y los PC.
El rendimiento vara en funcin de la prctica de la tarea. Esta prctica permite
la automatizacin de muchos de los procesos implicados.
Cuando la realizacin de una tarea se automatiza, los sujetos tienen ms dificultad
en modificar los movimientos o posiciones implicados.
Dada la capacidad limitada de la atencin, una alteracin provocada tendr ms
efectos en los PC.
ELENA AAOS 1 5
Tudela (1992) considera que algunas de las caractersticas atribuidas al PC
son una consecuencia de la existencia de automatismo y pueden servir como indicadores
de automatizacin, si bien no se deben considerar como constitutivas
del proceso automtico: La existencia de automatismos p e r m i t e que el control
atencional se encargue de otros menesteres pero no exige que sea as, en consecuencia
el control atencional puede actuar convergentemente con los automatismos
o no, dependiendo de las exigencias de la accin adaptativa requerida por
el organismo (Tudela, 1992, pg. 147).
Moivas (1993), considera que la lectura es un buen ejemplo para diferenciar
estos dos tipos de procesos a la vez que sirve tambin para ver que no son exclus
ivos.
Norman y Shallice (1986) sustituyen la diocotoma procesos automticoscontrolados
por una gradacin de tres niveles de automaticidad, diferenciando tres
tipos de procesos, dentro de cada uno de los cuales hay un c o n t r o l especfico, ejecutado
por mecanismos distintos:
1 . Procesos completamente automticos, controlados por esquemas cognitivos (o
planes organizados).
2 . Procesos parcialmente automticos, donde el mecanismo llamado c o n t e n t i o n
s h e d u l i n g resuelve, sin direccin consciente, los posibles conflictos entre los
esquemas. Este proceso se realiza en base a la informacin del ambiente y a
las prioridades del organismo.
3 . Procesos bajo el control deliberado de un sistema atencional supervisor.
De los estudios realizados sobre la atencin dividida y la diferenciacin entre
un funcionamiento controlado y un funcionamiento automtico destacan los realizados
utilizando tres tipos de tareas:
Tareas de bsqueda visual. Destacan las utilizadas por Schneider y Shiffrin
(1977) y Shiffrin y Schneider (1977), en el estudio del efecto de la prctica.
Tareas tipo Stroop. Se llama efecto Stroop (Stroop, 1935) al error o retraso que
se produce al nombrar un color determinado cuando se presenta al sujeto como
el color en que est escrita una palabra que a su vez denota otro color incongruente
con el anterior (Tudela, 1992). En general, en la tpica tarea Stroop los
estmulos presentados incluyen dos dimensiones de las cuales el sujeto slo debe
informar de una de ellas. El error o retraso se produce debido a la interferencia
producida a diferentes niveles del procesamiento de la informacin. Las revisiones
de los estudios realizados sobre las tareas Stroop (MacLeod, 1991;
Arana, Cabaco y Santfeliu, 1997) reconocen que la tarea Stroop es una de las
ms utilizadas en el marco de la psicologa experimental.
Tareas que ponen de manifiesto la existencia de procesamiento semntico d e
la informacin sin identificacin consciente por parte del sujeto; destacan los
estudios de Marcel (1983).
1 6 PSICOLOGA DE LA ATENCIN Y DE LA PERCEPCIN
1.5.3. Atencin sostenida
Tipo de atencin a partir de la cual el sujeto es capaz de mantener el foco de atencin
y permanecer alerta delante de los estmulos durante perodos de tiempo ms o
menos largos.
Los trminos de atencin sostenida, alerta y vigilancia se han utilizado durante
muchos aos como sinnimos. Rossell (1997) considera la atencin sostenida sinnima
de vigilancia, mientras que Garca Sevilla (1997) distingue entre estos dos
trminos y el de arousal utilizando el trmino de arousal para describir un estado
general del organismo que afecta a diferentes funciones de la atencin (entre ellas
la de permanecer vigilantes) y el trmino de vigilancia para describir un tipo esp
e c f i c o de tareas de atencin sostenida (de hecho, las ms importantes).
En general, la atencin sostenida se caracteriza por la aparicin de una disminucin
del rendimiento a lo largo del tiempo, que experimentalmente se ve representada
en la llamada funcin de decremento. Garca Sevilla (1997) considera que las tareas
de vigilancia tienen dos efectos tpicos sobre la atencin:
D i s t r a i b i l i d a d. Se da cuando el sujeto se distrae con facilidad y empieza a desarrollar
un tipo de atencin ms dispersa.
Lapsus de la atencin. Equivale a una disminucin de la intensidad de la atencin.
El rendimiento en las tareas que requieren atencin sostenida depende, adems,
de otros factores que se desarrollan en el siguiente apartado.