Historia de la contaminacin

Culturas antiguas
La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un artculo de 1983 de la
revista Science: holln hallado en el techo de cuevas prehistricasproveen amplia evidencia de altos niveles de
contaminacin que estaban asociados a una inadecuada ventilacin de las fogatas.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire fuera del hogar. Segn
investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan
incrementos en la aparicin de metales (contaminacin) asociados a los periodos de produccin de metales de las
civilizaciones griega, romana o china.3 Estas observaciones se pueden hacer mediante el anlisis de las burbujas de
aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es un registro histrico de la
atmsfera), comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de aos con muestras de la atmsfera actual, se
obtienen las concentraciones para cada periodo. Cuanto ms profundo es obtenida la muestra ms antiguo ser el
registro de la atmsfera.

Primeros registros de la contaminacin

En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema de carbn en Londres, cuando
la contaminacin atmosfrica en la ciudad se convirti en un problema.
La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de la revolucin
industrial. Londres tambin registr uno de los casos ms extremos de contaminacin del agua con aguas
residuales durante el Gran Hedor del Ro Tmesisen 1858, esto dio lugar que poco despus a la construccin
del sistema de alcantarillado de Londres. Fue la revolucin industrial la que inici la contaminacin como un problema
medioambiental. La aparicin de grandes fbricas y el consumo de inmensas cantidades de carbn y
otros combustibles fsiles aumentaron la contaminacin del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos
de producto qumicosindustriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes para garantizar
el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se cre
un pequeo Departamento de Contaminacin del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los
ngeles y Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog durante la dcada del 1940.6

La contaminacin percibida a nivel local

El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso est prohibido al comprobarse que se acumulan en las
cadenas trficas y por el peligro de contaminacin de los alimentos.

La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial, despus de que se
hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952
ocurrira un evento catastrfico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a unas 4
000 personas.7 Este trgico evento motiv la creacin de una de las ms importantes leyes modernas sobre el medio
ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.8
En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a mediados de la dcada de 1950 y a
principios de los aos 1970, fechas que coinciden con la creacin y aprobacin de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley del
Agua Limpia, la Ley de Poltica Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han ayudado
a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la contaminacin en los Estados Unidos. Entre estos se
encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el ro Hudson por parte de la compaa General Electric,
dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca
en sus aguas.9 Otro suceso es el desastre ecolgico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto
residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa Hooker Chemical and Plastics
Corporationhaba enterrado en 1947 residuos qumicos y dioxinas. As, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron
que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales cancergenos
disueltos, convirtindose as en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creacin en 1980 de la Ley de
Superfondo (en ingls Superfund), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes ms peligrosos.10
Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a revelar emisiones de cromo
hexavalente en California, una sustancia qumica que aumenta el riesgo de cncer bronquial, esofagitis, gastritis,
entre otros padecimientos. La contaminacin de los suelos industriales ayud a la creacin del trmino zona industrial
abandonada, para identificar durante la planificacin urbana los sitios que han sido contaminados y que su terreno
no puede ser usado para ningn propsito. Despus de la publicacin del libro Primavera silenciosa de Rachel
Carson, el DDT fue prohibido en la mayor parte de pases desarrollados.
Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la cual puede permanecer en el
ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de aos.11 Los pases dedicados a la experimentacin y
fabricacin de armas nucleares producen desechos militares radioactivos, y en varios casos, el no haberlos
depositado en lugares seguros ha causado desastres ecolgicos. En las dcadas de 1950 y 1960, cuando an exista
la Unin Sovitica, los desechos radioactivos producidos por la instalacin nuclear Mayak fueron arrojados en el lago
Karachai y en el ro Techa, ocasionando casos de leucemia en la poblacin y afectando directamente a la provincia
de Chelibinsk. De acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago Karachai era el sitio ms contaminado de la
Tierra.12
En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de zonas habitadas y con mayor
frecuencia durante las primeras etapas de investigacin y desarrollo armamentstico. El impacto negativo que ha
tenido la contaminacin nuclear sobre las poblaciones, y el progresivo entendimiento de los efectos de
la radioactividad en la salud humana, son tambin algunas de las dificultades que complican el uso de la energa
nuclear.[cita requerida] La posibilidad de que ocurra una catstrofe como en los accidentes de Three Mile
Island y Chernbil hace desconfiar al pblico.[cita requerida] Uno de los legados de las detonaciones y ensayos nucleares,
antes de que se instaurasen la mayora de prohibiciones y tratados nucleares, fue el considerable incremento de los
niveles de radioactividad.[cita requerida]

La contaminacin, un problema global

Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las costas de Bretaa y
el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda
requerida para remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como resultado que el problema de la
contaminacin sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se trata el asunto del calentamiento global.
Recientemente ha sido utilizado el trmino contaminante orgnico persistente para describir un grupo de sustancias
qumicas entre los que se encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de experimentacin sus efectos se
desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en varios hbitatsecolgicos aislados de los centros
de actividad industrial como el rtico, demostrando as su difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido usados
de manera extensa por un breve periodo de tiempo.
La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto con un pblico cada vez ms informado, han impulsado
el desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como propsito proteger el medio ambiente y disminuir el
impacto de los humanos en la naturaleza.
Formas de contaminacin
Clasificacin segn el tipo de contaminacin
La contaminacin puede afectar a distintos medios o ser de diferentes caractersticas. La siguiente es una lista con
los diferentes tipos de contaminacin, sus efectos y sus contaminantes ms relevantes:
Contaminacin atmosfrica
Consiste en la liberacin de sustancias qumicas y partculas en la atmsfera alterando su composicin y suponiendo
un riesgo para la salud de las personas y de los dems seres vivos. Los gases contaminantes del aire ms comunes
son el monxido de carbono, el dixido de azufre, los clorofluorocarbonos y los xidos de nitrgeno producidos por
la industria y por los gases producidos en la combustin de los vehculos. Los fotoqumicos como el ozono y
el esmog se aumentan en el aire por los xidos del nitrgeno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El material
particulado o el polvo contaminante en el aire se mide por su tamao en micrmetros, y es comn en erupciones
volcnicas. La contaminacin atmosfrica puede tener un carcter local, cuando los efectos ligados al foco de emisin
afectan solo a las inmediaciones del mismo, o un carcter global, cuando las caractersticas del contaminante afectan
al equilibrio del planeta y zonas muy distantes a los focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia cida y
el calentamiento global.
Contaminacin hdrica
Se da por la liberacin de residuos y contaminantes que drenan a las escorrentas y luego son transportados
hacia ros, penetrando en aguas subterrneas o descargando en lagos o mares. Por derrames o descargas de aguas
residuales, eutrofizacin o descarga de basura. O por liberacin descontrolada del gas de invernadero CO2 que
produce la acidificacin de los ocanos. Los desechos marinos son desechos mayormente plsticos que contaminan
los ocanos y costas, algunas veces se acumulan en alta mar como en la gran mancha de basura del Pacfico Norte.
Los derrames de petrleo en mar abierto por el hundimiento o fugas en petroleros y algunas veces derrames desde
el mismo pozo petrolero.

Contaminacin de los ocanos. Las causas del deterioro del hbitat costero son la deforestacin, los vertidos qumicos
industriales, fertilizantes y pesticidas, vertidos de petrleo, aguas residuales y la sobrexplotacin pesquera.

Contaminacin del suelo

Ocurre cuando productos qumicos son liberados por un derrame o filtraciones sobre y bajo la tierra. Entre los
contaminantes del suelo ms significativos se encuentran los hidrocarburos como el petrleo y sus derivados,
los metales pesados frecuentes en bateras, el Metil tert-butil ter (MTBE),13
los herbicidas y plaguicidas generalmente rociados a los cultivos industriales
y monocultivos y organocloradosproducidos por la industria. Tambin los vertederos y cinturones ecolgicos que
entierran grandes cantidades de basura de las ciudades. Esta contaminacin puede afectar a la salud de forma
directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable.
Contaminacin por basura
Las grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema cada da mayor, se origina por las grandes
aglomeraciones de poblacin en las ciudades industrializadas o que estn en proceso de urbanizacin. La basura es
acumulada mayormente en vertederos, pero muchas veces es arrastrada por el viento o ros y se dispersa por la
superficie de la tierra y algunas veces llega hasta el ocano.
Chatarra electrnica
Desechos electrnicos o basura tecnolgica compuestas por residuos de aparatos elctricos y electrnicos.
Basura espacial
Esta basura que orbita alrededor de la Tierra se compone de restos de cohetes y satlites viejos, restos de
explosiones y pequeas partculas artificiales. Esta basura puede generar serios daos en los satlites en
funcionamiento, ya que los impactos a velocidades orbitales pueden transformar a los satlites funcionales en ms
basura espacial produciendo un proceso llamado Sndrome de Kessler.
Contaminacin radiactiva
Resultado de las actividades en fsica atmica desde el siglo XX, puede ser resultado de graves desperfectos
en plantas nucleares o por investigaciones en bombas nucleares, tambin por la manufactura y uso materiales
radioactivos. (Ver emisores de partculas alfa) La Contaminacin radiactiva se trata ms ampliamente en este artculo
en la seccin Radiacin ionizante.
Contaminacin gentica
Es la transferencia incontrolada o no deseada de material gentico (por medio de la fecundacin) hacia una poblacin
salvaje. Tanto desde organismos genticamente modificadosa otros no modificados, o desde
especies invasivas o no nativas hacia poblaciones nativas. La contaminacin gentica afecta el acervo
gnico (patrimonio gentico) de una poblacin o especie, y puede afectar la biodiversidad gentica de una poblacin
o especie. Por ejemplo si a los organismos genricamente modificados (OGM) se les permite reproducirse con
organismos no modificados (no-OGM) se producir la contaminacin gentica, y como resultado:14 1) Los OGM
pueden llevar a los no-OGM a la extincin. 2) Sus genes se pueden mezclar y no podrn mostrar sus caractersticas.
3) Y existen posibilidades de que los no-OGM desarrollen habilidades para tolerar los pesticidas y herbicidas lo que
generara una pesadilla para los granjeros.
Contaminacin electromagntica
Es producida por las radiaciones del espectro electromagntico generadas por equipos electrnicos u otros
elementos producto de la actividad humana, como torres de alta tensiny transformadores, las antenas de telefona
mvil, los electrodomsticos, etc. Esta contaminacin puede producir peligros de tres tipos:
Peligros elctricos capaces de inducir una corriente elctrica o choque elctrico que pueden daar personas o
animales, sobrecargar o daar aparatos elctricos, un ejemplo de esto son las tormentas solares que inducen
corrientes elctricas en el campo magntico de la tierra, en 1994 una tormenta solar afecto a varios satlites de
comunicacin generando problemas en peridicos y redes de radio y televisin de Canad.15
Peligros de incendio en el caso de una fuente de muy alta radiacin electromagntica puede producir una corriente
elctrica de tal intensidad que genera una chispa que puede causar incendios en ambientes con combustible como
por ejemplo gas natural.
Peligros biolgicos es ampliamente conocido que el efecto de los campos electromagnticos pueden causar
calentamiento dielctrico, este efecto es lo que hace funcionar al horno microondas. Por esto una antena que
transmite a una alta potencia puede generar quemaduras en las personas muy cercanas a esta. Este calentamiento
varia con la potencia y frecuencia de la onda electromagntica. Existen controversias de si la contaminacin
electromagntica no ionizante produce o no efectos negativos sobre la salud (como el cncer). Hasta la fecha no se
ha podido probar riesgos para la salud.
Contaminacin trmica
Es un cambio en la temperatura de un cuerpo de agua causado por la influencia humana, como el uso de agua como
refrigerante para plantas de energa nuclear, el aumento artificial de la temperatura puede tener efectos negativos
para algunos seres vivos en un hbitat especfico ya que cambia las condiciones naturales del medio en que viven.
Estos cambios de temperatura provocan un "shock trmico" en los ecosistemas. Por ejemplo: un aumento en la
temperatura del agua reduce la solubilidad de oxgeno en ella, adems un aumento en el metabolismo de los
animales acuticos que los lleva a consumir ms alimento reduciendo los recursos del ecosistema. Varias especies
de peces evitan las zona de descarga de aguas calientes provocando una reduccin de la biodiversidad en el rea
afectada.
Contaminacin acstica
Que comprende el ruido de avenidas producidos por automotores, ruido de aviones, ruido industrial o ruidos de alta
intensidad. Pueden reducir la capacidad auditiva del hombre y producir estrs.
Contaminacin visual
Que puede referirse a la presencia de torres para el transporte de energa elctrica, Vallas publicitarias en carreteras
y avenidas, accidentes geogrficos como las "cicatrices" producidas por la minera a cielo abierto, tambin por los
vertederos a cielo abierto.
Contaminacin lumnica
Incluye la sobre iluminacin e interferencia astronmica (que disminuye y distorsiona el brillo de las estrellas o
cualquier objeto estelar afectando el trabajo de observatorios y astrnomos), esta contaminacin se da durante la
noche en cercanas de las ciudades, por esto los observatorios astronmicos importantes se asientan en regiones
alejadas de las urbes.
Clasificacin en funcin de la extensin de la fuente
Contaminacin puntual
Cuando la fuente se localiza en un punto. Por ejemplo, las chimeneas de una fbrica o el desage en el ro de una
red de alcantarillado.
Contaminacin lineal
La que se produce a lo largo de una lnea. Por ejemplo, la contaminacin acstica, qumica, y residuos arrojados a
lo largo de una autopista o los desechos de combustin de un avin en vuelo.
Contaminacin difusa
La que se produce cuando el contaminante llega al ambiente de forma distribuida. La contaminacin
de suelos y acuferos por los fertilizantes y pesticidas empleados en la agricultura es de este tipo. Tambin es difusa
la contaminacin de los suelos cuando la lluvia arrastra hasta all contaminantes atmosfricos, como pasa con la lluvia
cida. Esto afecta a ciertas especies animales y vegetales, modifica la composicin de los suelos y desgasta los
monumentos y el exterior de los edificios.
Degradabilidad
Contaminantes no degradables: son aquellos contaminantes que no se descomponen por procesos naturales. Por
ejemplo, son no degradables el plomo y el mercurio.
La mejor forma de tratar los contaminantes no degradables (y los de degradacin lenta) es por una parte evitar que
se arrojen al medio ambiente y por otra reciclarlos o volverlos a utilizar. Una vez que se encuentran contaminando el
agua, el aire o el suelo, tratarlos o eliminarlos es muy costoso y, a veces, imposible.

Contaminantes de degradacin lenta o persistente: son aquellas sustancias que se introducen en el medio
ambiente y que necesitan dcadas o incluso a veces ms tiempo para degradarse. Ejemplos de contaminantes de
degradacin lenta o persistente son el DDT y la mayor parte de los plsticos.

Contaminantes degradables o no persistentes: Los contaminantes degradables o no persistentes se

descomponen completamente o se reducen a niveles aceptables mediante procesos naturales fsicos, qumicos y
biolgicos.

Contaminantes biodegradables: Los contaminantes qumicos complejos que se descomponen (metabolizan) en

compuestos qumicos ms sencillos por la accin de organismos vivos (generalmente bacterias especializadas) se
denominan contaminantes biodegradables. Ejemplo de este tipo de contaminacin son las aguas residuales humanas
en un ro, las que se degradan muy rpidamente por las bacterias, a no ser que los contaminantes se incorporen con
mayor rapidez de lo que lleva el proceso de descomposicin.

Agentes contaminantes
Los residuos slidos domsticos generan ingentes cantidades de desechos (orgnicos 30 %, papel 25 %, plsticos
7 %, vidrio 8 %, textiles 10 %, minerales 10 %, metales 10 %). Es prioritario compatibilizar el desarrollo econmico y
social con la proteccin de la naturaleza evitando las agresiones a los ecosistemas vivos y al medio ambiente en
general. Es sumamente necesario el reciclado o la minimizacin de residuosque evita el continuo consumo de
materias primas agotables y su vertido contaminante en la naturaleza.16
Los vertederos comunes municipales son fuente de sustancias qumicas que entran al medio ambiente del suelo (y
a veces a capas de agua subterrneas), que emanan de la gran variedad de residuos aceptados, especialmente
sustancias ilegalmente vertidas all, o de vertederos antiguos de antes de los aos 1970 cuando se implementaron
ligeros controles en Estados Unidos o la Unin Europea. Ha habido tambin un inusual descarga de
policlorodibenzodioxinas, comnmente llamadas Dioxinas por simplicidad, como la TCDD.17
Residuos orgnicos
Los residuos orgnicos son biodegradables. Naturalmente estos desechos pueden recuperarse y utilizarse por
ejemplo para la fabricacin de un fertilizante eficaz y beneficioso para los cultivos.

Las plantas depuradoras de aguas residuales son indispensables para potabilizar las aguas desechadas por las grandes ciudades
evitando as la dispersin de enfermedades prevenibles en humanos y animales.
Una causa de contaminacin orgnica son los desechos animales de las granjas de animales. Los excrementos de
los animales y purines generan una importante contaminacin, existe un gran nmero de estudios de investigacin
para conseguir convertir estos contaminantes en productos aprovechables e inocuos.18
Los residuos humanos generalmente son tratado en plantas de tratamiento, pero en pases poco desarrollados con
pocos recursos y que prescinden de estas plantas, estos liberan sus residuos sin tratar, contaminando el ambiente y
principalmente fuentes de agua potable, esto acarrea muchas enfermedades a la poblacin, como por ejemplo
el clera. Por esto si bien los residuos de origen humano se degradan solos con el tiempo, es conveniente tratarlos
por el bien de la salud de la poblacin.

Sustancias qumicas
En la actualidad, existen del orden de 70 000 productos qumicos sintticos, incrementndose cada ao en unos 200
a 1 000 nuevas sustancias qumicas.19 Los efectos que producen estas sustancias en algunos casos son conocidos,
pero en otros se sabe poco sobre sus efectos potenciales sobre los humanos y sobre el medioambiente a largo plazo.
As, el cncer originado por un producto qumico puede, en algunos casos, tardar de 15 a 40 aos en manifestarse.
Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas
El sector de la agricultura es uno de los que ms contaminacin indirectamente produce. Los causantes de la
contaminacin son los fertilizantes y plaguicidas utilizados para la fertilidad de la tierra y para fumigar los cultivos de
las plagas que disminuyen la produccin. Estos productos a travs de las lluvias y de los riegos contaminan las aguas
superficiales y los acuferos.18
De acuerdo a la Convencin de Estocolmo sobre Contaminantes orgnicos persistentes, 9 de los 12 ms peligrosos
y persistentes compuestos orgnicos son plaguicidas.2021
En 2001 una serie de informes culminaron en un libro llamado Fateful Harvest que dio a conocer una generalizada
prctica de reciclar subproductos industriales en fertilizantes, contaminando el suelo con varios metales y sustancias.
Dioxinas y polifenilos
Las dioxinas son una serie de compuestos qumicos que son muy resistentes a una degradacin qumica o bioqumica
y por tanto terminan acumulndose en los organismos vivos. Se originan a partir de la reaccin del cloro con materia
orgnica y oxgeno a alta temperatura. En 1940 las dioxinas no existan, pero ha sido la industrializacin de productos
qumicos orgnicos asociada al desarrollo econmico que se ha producido en las siete ltimas dcadas y ha originado
su aparicin en ciertos plsticos, pesticidas, insecticidas, entre otros, que contienen importantes cantidades de
cloro.23
Metales pesados
Los metales pesados representan una importante forma de contaminacin antropognica. Hay una serie de metales
pesados esenciales en el ciclo vital de los seres vivos, los denominados oligoelementos. Otros metales pesados no
ejercen funcin biolgica alguna. A partir de ciertas concentraciones en los seres vivos pueden ser peligrosos. Los
principales metales txicos que se encuentran dispersos en cualquier medio son el mercurio, el cadmio, el plomo,
el cobre, el cinc, el estao, el cromo, el vanadio, el bismuto y el aluminio. Los metales, de forma similar al resto de
agentes contaminantes, se diluyen con facilidad en el agua. En el mar son dispersados por las corrientes marinas,
aunque algunos se depositan en el bentos. Las acciones de estos metales sobre algunos organismos marinos
pueden afectar su crecimiento, inhibir su reproduccin e incluso convertirse en letales.
El plomo es encontrado en pinturas con plomo, combustible de aviacin y, aunque se ha reducido el uso en la
mayora de los pases, an sigue empleando en la gasolina como producto antidetonante. La contaminacin
atmosfrica que ha provocado la combustin de las gasolinas con plomo ha hecho llegar este metal hasta el mar. Se
sabe que el plomo se deposita en las branquias de los peces, provocndoles serios problemas respiratorios.
El mercurio es el principal metal contaminante marino. Se acumula en los peces y llega a travs de su consumo a
los humanos que son ms sensibles a su toxicidad y pueden sufrir envenenamiento por mercurio. Los lmites legales
mximos en Espaa en los productos pesqueros es de 0,5 mg/kg de mercurio. La Universidad Rovira i Virgili
de Tarragona public en 2005 una aplicacin para evaluar a partir del consumo personal los riesgos del consumo de
pescado por su concentracin de contaminantes, frente a los beneficios por sus nutrientes.2425
Cianuro
El cianuro es un anin de representacin CN- y consiste de un tomo de carbono con un enlace triple con un tomo
de nitrgeno. Los cianuros son ms comnmente referidos a sales con el anin CN.2627 La mayora de los cianuros
son altamente txicos.28 Un envenenamiento con cianuro ocurre cuando un organismo est expuesto a un compuesto
que emite iones (CN-) disuelto en agua. El cianuro tiene muchos usos, en la actualidad se utiliza en la industria, para
exterminar plagas, y hasta en la medicina. Bajo un uso controlado puede ser seguro.
En la minera se lo utiliza para la extraccin del oro, cobre, zinc y plata, utilizando un proceso muy controversial29 y
debido a esto su uso est prohibido en varios pases y territorios.30 Esto se debe a varios desastres ecolgicos
ocurridos debido a derrames o filtrado de cianuro de las minas o el colapso de los diques de colas. Y a que por el
proceso de cianuracin del oro, aparte de obtener los metales requeridos tambin se extraen metales pesados de
poca importancia econmica que quedan depositados en los diques de cola y algunas veces estos son abandonados
sin realizar procesos de remediacin.
Un caso notorio fue el derrame de Baia Mare el 30 de enero del 2000 en el norte de Rumania, cuando se derram
130 000 m de cianuro diluido en agua que luego lleg a los ros Danubio y Tisza a travs de ros tributarios.31 La alta
concentracin de cianuro de ese vertido se tradujo en la casi total destruccin de la fauna y la flora acuticas en el ro
Somey luego en el Tisza. Los efectos del derrame llegaron hasta el mar Negro. Hungra present una denuncia
contra la empresa australiana Esmeralda, accionista mayoritaria de las acciones de la empresa Aurul de Baia Mare.
Detergentes y dispersantes de petrleo
El consumo de detergentes aumenta constantemente en el mundo. En 1995 se consumieron 10,2 millones de
toneladas y las estimaciones para 2005 eran de 13,8 millones de toneladas.
Los dispersantes de petrleo son lquidos utilizados en los derrames de petrleo y cumplen la funcin de hacer
soluble el petrleo en agua, y transferirlo desde la superficie del agua hacia la columna de agua. Existen varias
marcas de dispersantes, una de las ms conocidas es Corexit, utilizada en los desastres ambientales de Exxon
Valdez y el reciente derrame de Deepwater Horizon. Una cualidad de los dispersantes es la de a veces ser ms
txicos para el medio ambiente y la salud que el mismo petrleo y de bioacumularse en los tejidos de seres vivos.32
33 Adems, el hecho de que los dispersantes transfieran el petrleo flotante hacia la columna de agua significa un

serio riesgo para los seres que viven bajo el mar y para las aves marinas que se alimentan de ellos.

Petrleo
Toxicidad
El petrleo es una mezcla homognea de compuestos orgnicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua.
Muchos de estos compuestos son altamente txicos y causan cncer (carcingenos). El petrleo es "muy letal" para
los peces, los mata rpidamente a una concentracin de 4000 partes por milln (ppm)34 (0,4 %). "Alcanza solo
un cuarto de gasolina para hacer 250.000 galones de agua de mar txicos para la vida salvaje."35 Es equivalente la
concentracin de 1 ppm de petrleo o destilados de este para causar enfermedades congnitas en aves.36
El benceno esta presente en el petrleo y la gasolina, se sabe que causa leucemia en humanos.37 Se sabe que el
compuesto reduce los leucocitos en la sangre humana, lo que deja a las personas expuestas a este compuesto, ms
susceptibles a infecciones.37 "Estudios han relacionado exposiciones al benceno en un escaso rango de partes por
billn (ppb) a leucemia terminal, enfermedad de Hodgkin, y otras enfermedades de la sangre y el sistema
inmunitario con exposiciones de entre 5 a 15 aos."38
Extraccin
La extraccin de petrleo es simplemente remover el petrleo de un reservorio. Este es a menudo recuperado como
una emulsin de agua y petrleo, y se utilizan qumicos demulsificantes para separar el petrleo del agua. La
extraccin de petrleo es costosa y muchas veces daa el medio ambiente. La extraccin ha evolucionado mucho
desde sus principios sumndose al proceso de extraccin una amplia variedad de tcnicas y nuevas tecnologas,
pero an en algunos casos sigue siendo contaminante. Por ejemplo el caso de los campos petroleros de Lago
Agrio en Ecuador donde se contaminaron el suelo y agua de la regin y se produjeron muchos problemas de salud
a la poblacin. Esto fue debido a que la empresa encargada de la explotacin de los pozos petrolferos no trato
el agua producida (agua contaminada proveniente del interior del pozo), y la acumularon en piletas al aire libre sin
ningn tratamiento previo, esto produjo que estas aguas contaminadas se filtraran a los suelos, ros y napas
subterrneas de la regin.
Plsticos
Entre los residuos domsticos los plsticos son uno de los principales componentes, suponiendo el 7 % de su peso
total y el 20 % de su volumen. Son unos materiales muy resistentes a la degradacin que impone la naturaleza y con
una vida media muy alta. En 1955 era un residuo inexistente en la mayora de los pases y hoy ha cobrado un gran
protagonismo.16
Se conocen por sus siglas en ingls: polipropileno (PP), poliestireno (PS), policloruro de vinilo (PVC), polietileno de
alta densidad (PDPE), polietileno de baja densidad (LDPE), etc.16
Dada su alta resistencia a la degradacin y lo til que resulta su empleo, en la actualidad prcticamente indispensable,
la forma para disminuir su proliferacin como residuo sera el reciclado. Pero para ello se encuentra con el problema
de que cada objeto de plstico responde a una composicin diferente lo que impide su reciclado. Lo idneo sera
homogeneizar la recogida por tipo de plstico pero de momento este problema no est resuelto.16 El plstico ha
sustituido al vidrio se encuentre en todas partes es decir no existe una conciencia para reciclar independientemente
de lo til que sea.
Combustin
La combustin del petrleo y sus derivados produce productos residuales: partculas, CO2, SOx (xidos de azufre),
NOx (xidos nitrosos). El CO2 y los NOx (xidos nitrosos) son gases de efecto invernadero que generan el cambio
climtico y la acidificacin de los ocanos. Mientras que los SOx (xidos de azufre) son poderosos productores
de lluvia cidaque destruyen bosques y ecosistemas acidificando las aguas.

Derrames de petrleo
Los derrames son la descargas de petrleo lquido u otro tipo hidrocarburo al medio ambiente debido a la actividad
del hombre. El trmino hace referencia a derrames en los ocanos o en agua dulce. Se puede producir por derrames
de petroleros, plataformas petrolferas, plataformas de perforacin, pozos petrolferos, tambin los derrames pueden
ser de productos ya refinados como la gasolina, el disel u otros productos similares. El limpiado de los derrames
toma meses o incluso aos.39 El petrleo tambin puede aparecer en el ambiente marino por medio de filtraciones
naturales,40 aunque estas filtraciones liberan bajas cantidades de petrleo comparado con un derrame convencional.
Para la remediacin de los derrames se utiliza una amplia variedad de tcnicas 41 desde recolectar el petrleo, a
usar biorremediadores (usando micro organismos)42 o agentes biolgicos43 para destruir o remover el
petrleo, dispersantes, quema controlada, solidificar el petrleo para luego retirarlo, tambin aspirando petrleo y
agua mediante vaci y luego centrifugando se puede separan el agua del petrleo.
Existe una gran cantidad de derrames de petrleo, uno de los ms importantes fue el de la plataforma
petrolfera Deepwater Horizon en el golfo de Mxico que se hundi el 22 de abril de 2010 como resultado de una
explosin que haba tenido lugar dos das antes provocando uno de los ms importantes derrames de petrleo en la
historia de Estados Unidos. Segn datos de los Estados Unidos el pozo de la empresa British Petroleum (BP) verti
780 millones de litros,44 y afecto 4.800 kilmetros de costas y marismas y 220.000 kilmetros cuadrados de agua
cerrados a la pesca.45 Esto provoc un desastre ecolgico y econmico para la regin. La BP se ocup de detener
la fuga y de hacer parte de la limpieza, reparti miles de millones de dlares en compensaciones, y afronta miles de
juicios por indemnizaciones.45 Un estudio publicado en Science concluye que la desaparicin de la marea negra es
ms lenta de lo esperado, encontrndose bajo la superficie, lo que podra suponer un grave riesgo para la fauna
marina.464748 Otro estudio inform que el 80 % del crudo no ha sido recuperado y que las cifras de crudo vertido
podran ser an mayores a las oficiales.49

Radiacin ionizante
Se denomina contaminacin radioactiva a la presencia no deseada de sustancias radiactivas en el entorno y esta no
da indicacin de la magnitud de los riesgos inherentes a esta contaminacin. Esta contaminacin puede proceder
de radioistopos naturales o artificiales.
Las fuentes naturales provienen de ciertos elementos qumicos y sus istopos y de los rayos csmicos, estos ltimos
son las responsables del 80 % de la dosis recibida por las personas en el mundo (en promedio), el otro porcentaje
proviene de fuentes mdicas como los rayos x. Bajas dosis de radiacin no son peligrosas, el problema ocurre cuando
una persona est expuesta a estas dosis por un tiempo prolongado. O se expone a altas dosis de radiacin.
Las fuentes artificiales pueden provenir del derrame o accidentes en la produccin o uso de radioistopos, en menor
medida la lluvia radioactiva proveniente de bombas atmicas y test nucleares, otras fuentes son derrames o
accidentes con radioistopos provenientes de la medicina nuclear o el xenn que se libera durante
el reprocesamiento nuclear de combustible nuclear ya usado, otra es debido a accidentes en centrales nucleares.
Niveles de contaminacin
Los niveles de contaminacin pueden ser bajos o altos, cuando son bajos pueden an ser detectados por los
instrumentos, y se deja que los radioistopos decaigan (pierdan su radiactividad si son de corta vida) pero si son de
lento decaimiento se procede a la limpieza, ya que bajas radiaciones por tiempos muy prolongados pueden ser
perjudiciales para la salud.
Altos niveles de radiacin son ms peligrosos para las personas y el medio ambiente. Las personas pueden estar
expuestas niveles letales de radiacin, ambas externamente e internamente, debido
a accidentes o deliberadamente implicando grandes cantidades de material radioactivo. Los efectos biolgicos de
exposicin externa a contaminacin radioactiva no son distintos a las fuentes de radiacin como mquinas de rayos
x, y son dependientes de la dosis absorbida.
Efectos biolgicos
Los efectos biolgicos del depsito de radioistopos depende en gran medida de la actividad (del radioistopo) y la
biodistribucin y tasas de eliminacin de los radioistopos, tambin depende del elemento qumico. Los efectos
tambin dependen de la toxicidad qumica del material depositado, independientemente de su radioactividad. Algunos
radioistopos se distribuyen en todo el cuerpo y son rpidamente removidos, como es el caso del agua tritiada.
Algunos rganos concentran ciertos elementos y tambin los radioistopos de sus variantes radioactivas. Esto lleva
a una menor tasa de eliminacin de los radioistopos. Por ejemplo, la glndula tiroides acumula un gran porcentaje
de yodoque entra al cuerpo. Grandes cantidades de yodo radioactivo pueden daar o destruir la tiroides, mientras
que otros tejidos son afectados en menor medida. El yodo radioactivo es un producto comn de la fisin nuclear; fue
uno de los mayores componentes radioactivos liberados en el accidente de Chernbil dejando nueve casos
peditricos de cncer tiroideo y hipotiroidismo. Durante el accidente nuclear de Fukushima I el gobierno japons
entreg dosis de yodo a la poblacin afectada para prevenir casos de cncer tiroideo.50 Por otro lado, el yodo
radioactivo es utilizado en el tratamiento de muchas enfermedades de la tiroides precisamente por lo receptiva que
es la tiroides al yodo.
En 1945 para el fin de la segunda guerra mundial se produce en Japn los ataques nucleares sobre Hiroshima y
Nagasaki, estos ataques revelaron al mundo la devastacin que producen las bombas y su contaminacin
radioactiva. Se estima que hacia finales de 1945, las bombas haban matado a 140.000 personas en Hiroshima y
80.000 en Nagasaki,52 aunque solo la mitad haba fallecido los das de los bombardeos. Entre las vctimas, del 15 al
20 % murieron por lesiones o enfermedades atribuidas al envenenamiento por radiacin.53
Uno de los casos ms famosos que se produjo en una planta de energa nuclear en Ucrania, fue el accidente de
Chernbil ocurrido el 26 de abril de 1986, durante una prueba en el reactor nuclear 4 que llev a un
sobrecalentamiento en el centro del reactor y que evoluciono en una fusin de ncleo, lo que produjo una explosin
de hidrgeno que libero a medioambiente materiales radiactivos o txicos. Se estim fue unas 500 veces mayor que
el liberado por la bomba atmica arrojada en Hiroshima en 1945, caus directamente la muerte de 31 personas y
forz al gobierno de la Unin Sovitica a la evacuacin de 116 000 personas provocando una alarma internacional
al detectarse radiactividad en, al menos, 13 pases de Europa central y oriental.54 Luego del accidente se inici una
masiva descontaminacin con la participacin de 600 000 personas denominadas liquidadores, el reactor n. 4 que
fue destruido totalmente y fue aislado con un sarcfago de hormign armado para prevenir el escape adicional de
la radiacin, se aisl una zona en un radio de 30 km alrededor del reactor denominada Zona de alienacin. Poco
despus del accidente varios pases europeos instauraron medidas para limitar el efecto sobre la salud humana de
la contaminacin de los campos y los bosques. Se eliminaron los pastos contaminados de la alimentacin de los
animales y se controlaron los niveles de radiacin en la leche. Tambin se impusieron restricciones al acceso a las
zonas forestales, a la caza y a la recoleccin de lea, bayas y setas.55
Opinin pblica
Otros accidentes como el de Accidente nuclear de Fukushima I iniciado por el terremoto y tsunami de Japn el 11 de
marzo de 2011, produjeron un gran impacto en la opinin pblica. Esto llev al primer ministro de Japn Naoto Kan a
congelar la construccin de nuevas plantas nucleares para el 2030 y a declarar que Japn debera abandonar
gradualmente el programa nuclear por los riesgos que implica esta tecnologa. Esto significara un cambio rotundo
en la matriz energtica de este pas.56 Kan busca promover la energa renovable para Japn.57 Alemania tambin dio
marcha atrs a su programa nuclear cuando la canciller alemana Angela Merkel decidi cerrar todas sus centrales
nucleares para el 2022, y dar un importante impulso a energas ms eficientes y renovables, manteniendo sus
objetivos de reducir las emisiones de CO2. Este giro en la poltica energtica fue influenciado por el accidente nuclear
en Japn sumado 30 aos de movimientos ciudadanos en contra de la energa nuclear.5859

Gases contaminantes

En la Tierra a partir del ao 1950 se incrementaron considerablemente las emisiones por combustin de combustibles fsiles,
tanto las de petrleo como las de carbn y gas natural.
Las emisiones del motor de los vehculos es una de las primeras causas de la contaminacin del aire.606162
China, Estados Unidos, Rusia, Mxico, y Japn son los lderes del mundo en las emisiones de contaminantes del
aire.
La contaminacin del aire por la agricultura viene de la tala y quema de vegetacin natural, tambin por el rociado
de pesticidas y herbicidas.63
Gases de efecto invernadero
Artculo principal: Gas de efecto invernadero

Son gases en la atmsfera que absorben y emiten radiacin solar dentro del rango infrarrojo. Este proceso es la
causa fundamental del efecto invernadero.64 Los principales gases de efecto invernadero en la atmsfera
terrestre son el vapor de agua, dixido de carbono, metano, xidos de nitrgeno, y el ozono. En el sistema solar, las
atmsferas de Venus, Marte, y Titn tambin contiene gases que causan efecto invernadero. Los gases de efecto
invernadero afectan fuertemente a la Tierra; sin ellos, la superficie de la Tierra seria 33 C (59 F)65 ms fra que el
presente.666768
Si bien todos ellos salvo algunos compuestos como los CFC son naturales, en tanto que existen en
la atmsfera desde antes de la aparicin de los seres humanos.
Desde el comienzo de la revolucin industrial, la quema de combustibles fsiles ha contribuido al incremento de
los xidos de nitrgeno y dixido de carbono en la atmsfera, este ltimo de 280 ppm a 390 ppm, a pesar de la
absorcin de una gran parte de las emisiones a travs de diversos "sumideros" naturales presentes en el Ciclo del
carbono.6970 Se estima que tambin el metano est aumentando su presencia por razones antropognicas (debidas
a la actividad humana). Adems, a este incremento de emisiones se suman otros problemas, como la deforestacin,
que han reducido la cantidad de dixido de carbono retenida en materia orgnica, contribuyendo as indirectamente
al aumento antropognico del efecto invernadero. Asimismo, el excesivo dixido de carbono est acidificando los
ocanos y reduciendo el fitoplacton.
El Protocolo de Kioto intenta reducir las emisiones de seis gases de invernadero CO2, CH4, N2O, adems de tres
gases industriales fluorados: Hidrofluorocarbonos, Perfluorocarbonos y Hexafluoruro de azufre a los niveles de 1990.
Para noviembre de 2009, eran 187 estados los que ratificaron el protocolo.71 Sin embargo este protocolo vence en el
2012.
Gases supresores de la capa de ozono
Los gases que reducen la capa de ozono son de dos tipos: de origen natural y de origen humano. Los naturales se
deben a la presencia de radicales libres como monxido de nitrgeno (NO), xido nitroso (N2O), hidroxilo (OH) Cloro
atmico (Cl), y Bromo atmico (Br)) que se liberan a la atmsfera desde fuentes naturales.
Los gases de origen humano son los clorofluorocarbonos (abreviados como CFC), son gases que reducen el ozono
presente en la atmsfera provocando el agujero de ozono en los polos terrestres, mediante una
reaccin fotoqumica que se produce en la estratosfera debido a la presencia de los rayos UV-C solares. Los CFC
se utilizaban como gases de refrigeracin y en propelentes de aerosoles.
Actualmente se prohibi el uso de estos gases mediante el Protocolo de Montreal, que es un tratado internacional
que prev la recuperacin de la capa de ozono para el ao 2050 si se cumple el tratado.72

El esmog es una forma de contaminacin atmosfrica derivada de la combustin vehicular de los motores de
combustin interna y las emisiones industriales, que reaccionan en la atmsfera con la luz solar para formar un
contaminante secundario que se combina con las emisiones primarias para formar esmog fotoqumico.
El esmog fotoqumico fue descubierto en 1950, y es una reaccin de la luz solar con xidos de
nitrgeno y Compuestos orgnicos voltiles en la atmsfera, que deja material particulado en suspensin y ozono
troposfrico.73
El esmog fotoqumico es considerado un problema en la industrializacin moderna. Est presente en todas las
ciudades modernas, aunque ms comnmente en ciudades soleadas, clidas, de clima seco y con una gran cantidad
de vehculos a motor.74 Por ser contaminacin atmosfrica puede viajar con el viento, afectando otras poblaciones
que no produjeron este esmog. La principal manera de reducir este tipo de contaminacin es reducir o regular el
transporte de vehculos y las emisiones industriales.
Efectos de la contaminacin en la naturaleza
En el hombre

Efectos sobre la salud de algunos de los ms tpicos contaminantes. 757677

La calidad del aire adverso puede matar a los organismos, incluyendo al hombre. La contaminacin con ozono puede
producir enfermedades respiratorias, enfermedades cardiovasculares, inflamaciones de garganta, dolor de pecho
y congestin nasal. La contaminacin causa muchas enfermedades y estas dependen del contaminante que las
cause; generalmente son enfermedades de los ojos y del aparato respiratorio como la bronquitis, el asma y
el enfisema pulmonar.
La contaminacin del agua causa aproximadamente 14 000 muertes por da, la mayora debido a la contaminacin
de agua potable por aguas negras no tratadas en pases en vas de desarrollo. Un estimado de 700 millones
de hindes no tienen acceso a un sanitario adecuado, 1 000 nios hindes mueren de enfermedades diarreicas todos
los das.78 Alrededor de 500 millones de chinos carecen de acceso al agua potable.79 656 000 personas mueren
prematuramente cada ao en China por la contaminacin del aire. En India, la contaminacin del aire se cree causa
527 700 muertes cada ao.80 Estudios han estimado en cerca de 50 000 muertes en Estados Unidos por
contaminacin del aire.81
Los derrames de petrleo pueden causar irritacin de piel y eflorescencia. La contaminacin acstica
induce sordera, hipertensin arterial, estrs, y trastorno del sueo. El envenenamiento por mercurio ha sido asociado
al trastornos del desarrollo en nios y sntomas neurolgicos. La gente mayor de edad est ms expuesta a
enfermedades inducidas por la contaminacin del aire. Aquellos con trastornos cardacos o pulmonares estn bajo
mayor riesgo. Nios y bebs tambin estn en serio riesgo. El plomo y otros metales pesados se ha visto que
generan problemas neurolgicos. Las sustancias qumicas y la radiactividad pueden causar cncer y tambin
inducir mutaciones genticas que provocan enfermedades congnitas.
Se ha probado recientemente que la contaminacin puede reducir la fertilidad tanto en hombres como mujeres. En
hombres reduce la calidad del semen y puede producir esterilidad. En las mujeres menores a 40 aos pude provocar
una menopausia precoz debido a una reduccin radical de su reserva ovrica.82
En los ecosistemas
La contaminacin se ha encontrado presente ampliamente en el medio ambiente. Existe un amplio nmero de efectos
debido a esto:

Biomagnificacin: describe situaciones donde toxinas (como metales pesados o contaminantes orgnicos
persistentes, etc.) pueden pasar a travs de niveles trficos, convirtindose exponencialmente en toxinas ms
concentradas en los niveles trficos ms altos.

La emisin de dixido de carbono causa el calentamiento global por aumento en su concentracin en la atmsfera,
y la acidificacin de los ocanos el decrecimiento del pH de los ocanos de la Tierra debido a la disolucin de CO2 en
el agua.

La emisin de gases de efecto invernadero conduce al calentamiento global que afecta a ecosistemas en muchas
maneras.

Especies invasoras pueden competir con especies nativas y reducir la biodiversidad. Plantas invasivas pueden
contribuir con desechos y biomolculas (alelopata) que pueden alterar el suelo y composiciones qumicas de un
entorno, o incluso reduciendo especies nativas por competitividad.

xidos de nitrgeno son removidos del aire por la lluvia y fertilizan la tierra y pueden cambiar la composicin de
especies en un ecosistema.

El esmog y la neblina pueden reducir la cantidad de luz solar recibida por las plantas para llevar a cabo
la fotosntesis y conducir a la produccin de ozono troposfrico que daa a las plantas.

El suelo se puede volver infrtil e inviable para plantas. Esto afectar a otros organismos en la cadena trfica.

Dixido de azufre y xidos de nitrgeno pueden causar lluvia cida que baja el valor de pH del suelo y las aguas en
donde se precipita.

El enriquecimiento de un ecosistema acutico con nutrientes artificiales trae aparejado una eutrofizacin, que es un
crecimiento desmedido de una especie generalmente algasverdes unicelulares que afloran en forma desmedida
ecosistemas acuticos, impidiendo el desarrollo de otras especies tanto vegetales como animales. Esta afloracin
de algas se suele dar por la contaminacin difusa de fertilizantes agroindustriales, desechos de alimento o fecales
de la ganadera industrial, desechos forestales, o desechos orgnicos de una ciudad (aguas servidas).
Agujero en la capa de ozono
Artculo principal: Agujero de la capa de ozono

El agujero de ozono sobre el continente Antrtico en septiembre de 2006, el ms grande del que tenga registro la NASA.83

El ozono es un gas presente en la atmsfera, se forma en la estratosfera por la accin de los rayos ultravioletas (UV)
en las molculas de oxgeno, el ozono absorbe parte de la radiacin ultravioleta (UV), y no permite que la peligrosa
radiacin UV-B llegue a la superficie de la Tierra. La reduccin en la capa de ozono de la estratosfera trae aparejado
un incremento de UV-B que llegan a la superficie. Se sospecha una variedad de consecuencias debido al incremento
de los rayos UV-B por esta reduccin, en humanos son cncer de piel, cataratas, fotoqueratitis y daos en el sistema
inmunolgico, en la naturaleza, en cultivos y bosques sensibles a los UV-B, daos en la estructura de ADN u
oxidacin, y reduccin de las poblaciones de plancton de las zonas fticas en los ocanos.84
Desde la dcada de 1970 se ha detectado una reduccin de la capa de ozono estratosfrico. Esto se debe a causas
naturales y a causa de la actividad del hombre. Las naturales se deben a la presencia de radicales libres
(como monxido de nitrgeno (NO), xido nitroso (N2O), hidroxilo (OH) Cloro atmico (Cl), y Bromo atmico (Br))
que se liberan a la atmsfera desde fuentes naturales. En cuanto a las razones antropomrficas son principalmente
la liberacin de organohalgenos fabricados por el hombre como los cloroflorurocarbonos (CFCs utilizados en
aerosoles y refrigerantes) y los bromoflorurocarbonos.85 Tambin por el aumento del N2O, Cl, Br a causa del hombre.
Esto produce la formacin del agujero de la capa de ozono en los polos de la tierra, siendo el momento en que se
registra menores temperaturas cuando se registra el mayor tamao del mismo, y siendo el de mayor tamao el de
la Antrtida, que en algunas instancias ha llegado al sur de Australia, Nueva Zelanda, Chile, Argentina, y Sudfrica.86
El protocolo de Montreal es un tratado internacional destinado a reducir las emisiones que producen el agujero de
ozono, (ver ms abajo).
Desafortunadamente muchas de las sustancias reemplazantes de aquellas que causan el agujero en la capa de
ozono (por ejemplo los HCFC, y Hidrofluorocarburos utilizados en refrigerantes y reemplazante del CFC), se cree
son potentes gases de efecto invernadero con mucha potencia de aumentar el calentamiento global.8788

Lluvia cida

La lluvia cida es una precipitacin de cualquier tipo con altos niveles de cido ntrico o cido sulfrico que tambin
puede ocurrir en forma de nieve, niebla, roco, o pequeas partculas de material seco que se deposita en la tierra.
Es causada por la emisin de dixido de azufrey xidos de nitrgeno que reaccionan con las molculas
de agua formando cido. Estas emisiones pueden deberse a causas naturales como los xidos de nitrgeno que
ocurren debido a rayos, o material vegetal en pudricin y el dixido de azufre que es emitido por erupciones
volcnicas. Pero la mayora de las emisiones se deben a la actividad del hombre, el mayor porcentaje es a causa de
la quema de combustibles fsiles (plantas de energa que funcionan a carbn, fbricas y vehculos).89
Desde la revolucin Industrial hubo un considerable aumento de las emisiones de xidos de nitrgeno y dixido de
azufre.9091 Desde 1970 el tema tomo conciencia pblica en Estados Unidos. Actualmente la lluvia cida provocada
por las industrias es un grave problema en Chinay Rusia9293 y otras regiones. Incluso muchas veces las emisiones
que provocan la lluvia cida son trasportadas por el viento a zonas alejadas de los centros industrializados, donde
luego precipitan.
Las lluvias cidas tienen un impacto negativo para el suelo, la vida acutica, los bosques y en menor medida a la
salud humana. En el suelo los altos niveles de pH matan a los microbios,94 liberan toxinas como el aluminio, y filtran
nutrientes esenciales y minerales como el magnesio.95 En el agua, un bajo pH y altas concentraciones de aluminio
ocasionados por la lluvia cida afectan a los peces y otros animales acuticos, los huevos de peces no pueden
eclosionar un pH menor a 5 y si el pH baja ms los peces adultos pueden morir. La biodiversidad se reduce a medida
que los lagos y ros se vuelven ms cidos. Los bosque se ven afectados por los cambios que ocurren en el suelo,
los bosques de mayor altitud son ms vulnerables al estar rodeados de nubes y niebla que tienen mayor acidez que
la lluvia.
Las zonas ms afectadas son Europa del este desde Polonia hacia el norte hasta Escandinavia,96 el tercio oriental
de Estados Unidos97 y el sur de Canad. Otras zonas afectadas son la costa sur de China y Taiwn.
Existen tratados internacionales para combatir la lluvia cida como el Convenio LRTAP destinado a reducir la
contaminacin del aire transfronterizo, el Protocolo de Reduccin de Emisiones de Sulfuro. Y el acuerdo entre
Estados Unidos y Canad (Air Quality Agreement).
Tambin existe un comercio de derechos de emisin que es un esquema que permite vender y comprar derechos de
emisin de contaminantes y est regulado por los gobiernos o por organismos internacionales.

Calentamiento global y acidificacin de los ocanos

Artculo principal: Calentamiento Global

Artculo principal: Acidificacin del ocano

El dixido de carbono, mientras que es vital para la fotosntesis, es algunas veces contaminante, porque el aumento
en la atmsfera de los niveles de este gas junto con otros gases de efecto invernadero est afectando al clima de la
tierra. Por ejemplo en febrero de 2007, un informe del Panel Intergubernamental de Cambio climtico (IPCC por sus
siglas en ingls), representando el trabajo de 2500 cientficos, economistas y polticos de ms de 120 pases, dijo
que el hombre ha sido la primera causa del calentamiento global desde 1950.
La humanidad tiene un camino para cortar las emisiones de gas de invernadero y evitar las consecuencias del
calentamiento global, concluyo el mayor informe climtico (hasta la fecha 2007).
Pero para cambiar el clima, la transicin desde combustibles fsiles como el carbn y el petrleo a fuentes
renovables tiene que ocurrir en las prximas dcadas, de acuerdo al ltimo informe del Panel Intergubernamental de
Cambio Climtico de Naciones Unidas (IPCC).98 Para mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero se
necesita una cooperacin conjunta de todos los pases con pautas para la reduccin de emisiones para cada pas,
para este fin existe el protocolo de Kioto.
La alteracin del medio ambiente puede poner en relieve la contaminacin de zonas que normalmente se clasifican
como separadas, como agua y aire. Por ejemplo recientes estudios han investigado el potencial que tiene el aumento
a largo plazo de los niveles de dixido de carbono en la atmsfera, que causan un pequeo pero crtico incremento
en la acidificacin de las aguas de los ocanos, y los posibles efectos de esto sobre los ecosistemas marinos.99 Como
por ejemplo el blanqueo de coral, la reduccin de la calcificacin perjudica a los mariscos como ostras y mejillones
con grandes repercusiones sobre la pesca, y es incierto el efecto sobre otros ecosistemas.99

Combate contra la contaminacin

Esquema de los tres pilares del desarrollo sostenible.

Control de la contaminacin
El trmino control de contaminacin es usado en gestin ambiental. Y significa control de
las emisiones y efluentes que se liberan al aire, agua y suelo. Sin un control de contaminacin, desechos de
consumo, calor, agricultura, minera, industrias, transporte y otras actividades del hombre, degradan y degradarn
el medio ambiente. En la jerarqua de los controles, la prevencin de contaminacin y la minimizacin de
residuos son preferibles que el control de contaminacin en si.
Las tcnicas y prcticas utilizadas para reducir o eliminar las emisiones contaminantes dependen del agente
contaminante que se quiera atacar.
La educacin desde un nivel inicial sobre la contaminacin sus consecuencias y formas de evitarla. Ayudara
concientizar a muchas generaciones sobre los problemas del medio ambiente, a medida que estas generaciones se
vuelvan adultas provocaran ms presin sobre la proteccin al medio ambiente. Impulsando ms controles y polticas
de medioambientales.

Desarrollo sostenible
Un control definitivo a la contaminacin (que agota los recursos medioambientales) sera la adopcin de una
economa de desarrollo sostenible que asegurara que "los recursos para satisfacer las presentes generaciones
estn disponibles sin comprometer el desarrollo de las futuras generaciones". Cumpliendo con sus tres mbitos de
importancia la ecologa, la economa y la sociedad de acuerdo al Programa 21 de Naciones Unidas. El desarrollo
sostenible tambin forma parte del sptimo Objetivos de Desarrollo del Milenio de Naciones Unidas, el cual busca
"Garantizar el sustento del medio ambiente".

Gestin ambiental
La gestin ambiental responde al "cmo hay que hacer" para lograr un desarrollo sostenible. Y sus reas de
normativas y acciones legales son:

1. La poltica ambiental: relacionada con la direccin pblica o privada de los asuntos ambientales
internacionales, regionales, nacionales y locales.
2. Ordenamiento territorial: entendido como la distribucin de los usos del territorio de acuerdo con sus
caractersticas.
3. Evaluacin del impacto ambiental: conjunto de acciones que permiten establecer los efectos de proyectos,
planes o programas sobre el medio ambiente y elaborar medidas correctivas, compensatorias y protectoras
de los potenciales efectos adversos.
4. Contaminacin: estudio, control, y tratamiento de los efectos provocados por la adicin de sustancias y formas
de energa al medio ambiente.
 5. Vida silvestre: estudio y conservacin de los seres vivos en su medio y de sus relaciones, con el objeto de
conservar la biodiversidad.
6. Educacin ambiental: cambio de las actitudes del hombre frente a su medio biofsico, y hacia una mejor
comprensin y solucin de los problemas ambientales.
7. Paisaje: interrelacin de los factores biticos, estticos y culturales sobre el medio ambiente.

Prcticas
Estas son prcticas comunes para reducir la contaminacin relacionadas con la, gestin de residuos, minimizacin
de residuos y ahorro de energa (elctrica o combustibles fsiles).

reciclaje
reutilizacin
reducin
prevencin general
compost
mitigacin del cambio climtico
Dispositivos de control de contaminacin
Control del aire

Colectores de polvo

Colectores de polvo son colectores de polvo de plantas industriales o comerciales que separan polvo o partculas del
aire o un gas.

Separador ciclnico remueve partculas de un medio como aire o un flujo de lquido aprovechando la rotacin y
la gravedad.

Precipitadores electrostticos

Depuradores son dispositivos de que depuran la contaminacin del aire removiendo partculas o gases
contaminantes, especialmente los gases cidos, existe depuradores secos y hmedos los ltimos utilizan rociadores
o pulverizadores de lquido.

Depurador de aspersin con deflector es una tecnologa de descontaminacin del aire muy similares a una torre de
rociado pero con la adicin de muchos deflectores que direccionan el flujo de aire contaminado al siguiente
pulverizador logrando as que el contaminante quede separado en el lquido pulverizado.

Depurador ciclnico con pulverizador es similar a un separador ciclnico pero con el agregado de un pulverizador.

Depurador eyector venturi es un depurador de aire que utiliza un flujo y un pulverizador que roca agua la cual limpia
el aire contaminado especialmente de chimeneas y hornos industriales.

Depurador con la ayuda mecnica son depuradores de aire que sumado a los pulverizadores utilizan motores con
rotores o paletas que junto a los rociadores producen pequeas gotas de agua que colectan los contaminantes.

Depurador hmedo son depuradores que remueven contaminantes de chimeneas u otro flujo de gas contaminado
que pasa a travs de una pileta de agua que separa los contaminates.

Recuperacin del vapor recuperan los vapores de la gasolina en gasolineras.

Control del agua

Tratamiento de aguas residuales

Sedimentacin es un proceso de tratamiento de aguas mediante la utilizacin del reposo y la gravedad.

Lodos activados es un proceso en el que se utilizan bacterias y o protozoos para el tratamiento de aguas.

Lagunas de aireado son pozos artificiales en los que se promueve el aireado de las aguas para lograr as su
oxidacin, utilizan oxgeno y microorganismos.

Humedal construido son humedales artificiales que utilizan aguas no tratadas para restaurar o crear un nuevo hbitat.

Tratamiento de aguas residuales de origen industrial

Separador de aceite API100101

Biofiltros

Flotacin de aire disuelto

Tratamiento con polvo de carbn activado

Ultrafiltracin
Control del suelo

Fitorremediacin

Legislacin internacional para el control de la contaminacin

Aproximadamente desde finales de la dcada de los 60, la contaminacin y el deterioro medioambiental comenz a
ser considerada como un problema poltico en varios pases industrializados. Como consecuencia de la toma de
conciencia y de la preocupacin que se fue generando muchos pases fueron introduciendo una legislacin
medioambiental y sobre la dcada de los 80 se crearon agencias de proteccin medioambiental en distintos pases
as como en organizaciones internacionales como la ONU.102
Ya desde los primeros planteamientos que se realizaron sobre la necesidad de una accin internacional conjunta de
proteccin del medioambiente, muchos pases subdesarrollados manifestaron su preocupacin porque las medidas
de proteccin medioambiental podran frenar el necesario crecimiento econmico e industrial que precisaba su
poblacin. Se vio que la industrializacin haba resuelto las necesidades de la poblacin de los pases desarrollados
y ahora estos podan permitirse expresar su preocupacin medioambiental mientras que los subdesarrollados no
podan todava. As la introduccin de legislaciones de proteccin medioambiental en algunos pases desarrollados
a principios de los 70 represent una cierta ventaja para algunos pases subdesarrollados, pues las nuevas plantas
industriales de sustancias qumicas se establecieron en esos pases subdesarrollados que tenan una legislacin
ms permisiva y que supona un menor gasto en equipamiento para controlar la contaminacin. Accidentes como el
de Bhopal, en la India, donde en diciembre de 1984 murieron 18000 personas en un escape en una planta
de isocianato de metilo demostraron la necesidad de disponer de medidas anticontaminantes en todas las plantas.103

Protocolo de Kioto

Posicin de los diversos pases en 2011 respecto del Protocolo de Kioto. 104
Firmado y ratificado (Anexo I y II). Firmado y ratificado. Firmado pero con ratificacin
rechazada. Abandon. No posicionado.
El protocolo de Kioto es un protocolo de la CMNUCC, este es un tratado internacional que busca combatir
el calentamiento global. La CMNUCC es un tratado internacional medio ambiental que busca "estabilizar las
concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmsfera a niveles que prevengan el calentamiento global
antropomrfico en el sistema climtico".105
El protocolo fue inicialmente adoptado el 09 de diciembre de 1997 en Kioto Japn, y entr en vigor el 16 de febrero
de 2005 y tiene vigencia hasta fines del 2012. Para agosto del 2009 191 estados han ratificado el protocolo. 106 El
nico firmante que no ha ratificado el protocolo es Estados Unidos. Otros estados que no lo han ratificado son
Afganistn, Andorra, Sudan del Sur. Somalia ratifico el protocolo el 26 de julio de 2010.
Bajo este, 37 pases (los pases que forman el Anexo I) se comprometen a reducir cuatro gases de
invernadero dixido de carbono, gas metano, xido nitroso, Hexafluoruro de azufre y dos industriales
Hidrofluorocarbonos, Perfluorocarbonos producidos por ellos, y los dems pases miembros dieron compromisos
generales. Los pases que forman el Anexo I aprobaron una reduccin del 5,2 % a los niveles de 1990. Los lmites a
las emisiones no incluyen emisiones por aviacin o navegacin internacional.
La marca de emisiones de 1990 aceptada por la CMNUCC est establecida en base al ndice GWP calculado
por IPCCen el Segundo informe de evaluacin.107
El protocolo permite muchos "mecanismos flexibles" como, el comercio de derechos de emisin, el mecanismo de
desarrollo limpio, y la aplicacin conjunta que permite a los pases que forman el Anexo I que lleguen a su limit de
gases de efecto invernadero (GEI) adquiriendo crditos de reduccin de emisiones de GEI en otros lugares, mediante
intercambios financieros, en proyectos que reducen las emisiones en entre pases que no forman el Anexo I, o pases
del Anexo I, o en pases del Anexo I con exceso de subvenciones.
Debido al vencimiento del protocolo para el 2012, los pases miembros de la CMNUCC comenzaron a reunirse desde
2005 para conseguir un tratado post-Kioto. A partir del 2007 durante la 13 cumbre del clima (COP 13) se cre la
"hoja de ruta de Bali" un camino a seguir luego del 2012. Durante el COP 16 en Cancn Mxico ms de 190 pases
que asistieron a la Cumbre adoptaron, con la reserva de Bolivia, un acuerdo por el que aplazan el segundo perodo
de vigencia del Protocolo de Kioto y aumentan la "ambicin" de los recortes de las emisiones. Y se decidi crear un
Fondo Verde Climtico dentro de la Convencin Marco que contar con un consejo de 24 pases miembros. La
prxima negociacin ser durante el COP 17 el 9 de diciembre en Durban Sudfrica.
Existen muchos problemas en las negociaciones para acuerdo post-Kioto. Por ejemplo para Japn un problema del
actual protocolo de Kioto es que pases como Estados Unidos, China, India y otras economas emergentes no tienen
objetivos vinculantes en reduccin de emisiones (sino que estos objetivos son voluntarios), y que muchos pases
desarrollados no se apresurarn en adoptar medidas que puedan significar un freno en sus economas.108

Protocolo de Montreal
El protocolo de Montreal es un tratado de cooperacin internacional para proteger la capa de ozono atmosfrica
mediante la supresin gradual en todo el mundo del uso de sustancias (como los CFC) que causan la reduccin de
la capa de ozono. En abril del 2011, 197 pases haban ratificado este protocolo.109 Se estima que si todos los pases
cumplen con los objetivos propuestos en el tratado, la capa de ozono podra recuperarse para el ao 2050.72
Una reciente (2006) evaluacin cientfica sobre el efecto del tratado de Montreal afirma que est siendo til: "existe
una clara evidencia en la atmsfera del decrecimiento en la carga de sustancias que reducen el ozono y algunos
signos tempranos de recuperacin en el ozono estratosfrico."110
Segn Achim Steiner, Director del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, el Protocolo de
Montreal desde su primera negociacin en 1987, se ha ido modificando y mejorando conforme se desarrollaba el
conocimiento cientfico y avanzaba la tecnologa. Como consecuencia de la cooperacin internacional la produccin
y consumo de las sustancias qumicas que reducan la capa de ozono, han sido prohibidas en los pases
desarrollados y est en marcha su supresin en los pases en vas de desarrollo. Aproximadamente el noventa y
cinco por ciento de las sustancias qumicas que agotaban el ozono ya no se utilizan.111

Convencin de Estocolmo
 En verde los Estados parte de la convencin de Estocolmo para mayo de 2009.

La convencin de Estocolmo sobre Contaminantes Orgnicos Persistentes es un tratado internacional medio

ambiental, que fue firmado en 2001 en Estocolmo y entr en vigor en mayo de 2004, y busca eliminar o restringir la
produccin de Contaminantes Orgnicos Persistentes(COPs). En mayo de 2004 la convencin fue ratificada por 173
pases.112
La historia del convenio se remonta a 1995 cuando el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente
(PNUMA) llamo a una accin global en contra de los COPs, que se definen como "sustancias que se bioacumulan a
travs de la cadena trfica y poseen un grave efecto sobre la salud humana y el medioambiente". De este modo, el
Foro y el Programa Intergubernamental de Qumicos Seguros crearon una lista de los 12 qumicos ms peligrosos.
En 2001 en Estocolmo luego de intensas negociaciones se firm la convencin entrando en vigor en 2004 con 128
partes y 151 firmantes. Los Co-signatarios del convenio aprobaron prohibir solo 9 de los 12 COPs, limitando el uso
del DDT para combatir la malaria, y reducir la produccin de dioxinas y furanos. Las partes segn el tratado pueden
revisar los compuestos acordados y adicionar ms, por eso se agregaron nuevos compuestos al tratado en 2009
en Ginebra.
Existen algunas controversias que dicen que el tratado aumenta el nmero de vctimas por la malaria ya que el DDT
puede ser utilizado para el control del mosquito vector de esta enfermedad, pero el tratado autoriza el uso del DDT
por salud pblica para el control del vector.113114115

Convenio LRTAP

Estampilla de 1973 sobre la contaminacin del aire.

El Convenio sobre la contaminacin atmosfrica transfronteriza a gran distancia116 abreviado CLRTAP o LRTAT (por
sus siglas en ingls), pretende reducir de forma transfronteriza la contaminacin del aire. El convenio fue firmado por
primera vez en Gnova en 1979 y entr en vigor en 1983. Para el 2011 ha sido ratificado por 51 pases,
principalmente por Europa, Estados Unidos y Canad.117 Estos 51 pases identifican mediante el artculo 11 de la
convencin al secretario ejecutivo de la Comisin Econmica de las Naciones Unidas para Europacomo
su secretario.118
El convenio LRTAT ha sido desarrollado en 8 protocolos que identifican las medidas a llevar a cabo para reducir la
contaminacin del aire.
El objetivo del convenio es limitar y gradualmente reducir la contaminacin del aire en los pases firmantes
desarrollando polticas y estrategias para combatir la liberacin de contaminantes del aire.
Las partes del convenio se renen todos los aos y forman un Cuerpo Ejecutivo que monitorea el trabajo y planea
futuras polticas.
La historia del LRTAT se remonta a 1960, cuando un estudio prob la relacin entre las emisiones de sulfuro de
Europa continental y la acidificacin de los lagos de Escandinavia. En 1972 en la conferencia de Naciones
Unidas sobre el hombre y el medioambiente que tuvo lugar en Estocolmo comenz la cooperacin internacional para
combatir la acidificacin. Entre 1972 y 1977 muchos estudios confirmaron la hiptesis de que los contaminantes del
aire se transportan a miles de kilmetros antes de depositarse y daar el medioambiente. Esto significa que la
cooperacin internacional es necesaria para resolver problemas como la acidificacin. En 1979 el convenio fue
firmado por 34 gobiernos ms la Comunidad Europea. En 1983 entr en vigor y con el tiempo se han sumado ms
pases al convenio y ampliado el nmero de protocolos a ocho.119
En la actualidad la convencin prioriza la revisin de los protocolos existentes, su ratificacin por parte de los estados
miembros y el seguimiento en todos los pases firmantes. Tambin comparte su experiencia y conocimientos con
otras regiones del planeta.

Convencin OSPAR
 Mapa del rea de la Convencin OSPAR.

La Convencin para la Proteccin del Medio Ambiente Marino del Atlntico del Nordeste o Convencin OSPAR es
un tratado por el cual 15 pases de la costa del Atlntico del Nordeste sumados a la Unin Europea, cooperan para
proteger el medio ambiente marino del Atlntico del Nordeste. La convencin fue consecuencia de dos convenciones
anteriores: la Convencin de Oslo de 1972 sobre vertidos al mar y la Convencin de Pars de 1974 sobre
contaminacin marina de origen terrestre. Estas dos convenciones fueron unificadas en la actual OSPAR. En 1998
se le agreg un anexo sobre la proteccin de diversidad y ecosistemas marinos, incluyendo actividades no
contaminantes que pueden producir un serio dao al ambiente marino.120 La Comisin OSPAR (el foro de los pases
implicados en la convencin) est bajo el paraguas de las leyes internacionales codificadas por la Convencin de las
Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982.121
La convencin OSPAR regula los estndares de biodiversidad marina, eutrofizacin, el vertido de sustancias txicas
y radioactivas a los mares, la actividad de industrias gassticas y petroleras de alta mar y el establecimiento de las
condiciones medioambientales de referencia.