El Control de Cambios Gentico

quiere Vacas sin Cuernos

Publicado el 12/09/2014 - Lecturas: 855

La edicin de su propio ADN podra evitar que los ganaderos corten sus astas para
manejarlas mejor.
Hace cuatro aos Scott Fahrenkrug vio una noticia en el canal ABC sobre la prctica de
quitarle los cuernos a las vacas lecheras, un doloroso procedimiento que hace que sea ms
seguro manejar a los animales. En las imgenes, temblorosas porque estaban tomadas con
cmara oculta, se vea a una vaquilla blanca y negra de raza Holstein gimiendo y coceando
mientras le quemaban los cuernos con un hierro candente.

Fahrenkrug, genetista molecular en la Universidad de Minnesota (EEUU) en aquella poca,

pens que tena una forma de resolver el problema. Poda crear vacas sin cuernos. Poda
ahorrar dinero a los ganaderos. Y eliminando el secreto ms desagradable de la industria
lechera, poda incluso conseguir un xito para la imagen de la ingeniera gentica.

La tecnologa que Fahrenkrug cree capaz de todo esto se llama edicin genmica (ver
Ciruga del genoma y Bienvenidos al mundo, monos transgnicos!). Una forma
precisa, rpida y nueva de alterar el ADN que ha entrado arrasando en los laboratorios de
biotecnologa. Los investigadores ya la han usado para cambiar genes de ratones, peces
cebra y monos, y se est probando como mtodo para tratar enfermedades humanas como
el VIH (ver La terapia gnica est un paso ms cerca de curar el VIH).

En el caso de los animales de granja, la edicin de genes ofrece algunas posibilidades

extraordinarias. En su start-up, Recombinetics , con sede en St. Paul (EEUU), Fahrenkrug
cree que puede crear vacas lecheras premium con rasgos que no se suelen encontrar en este
tipo de vacas pero s en otros bovinos, como la falta de cuernos o la resistencia a
determinadas enfermedades. Este tipo de cra molecular conseguira los mismos efectos
que la naturaleza, pero mucho ms rpido. En breve, se podra editar a un animal para que
tuviera los mejores genes disponibles para su especie.

Esto es algo que podra transformar la industria ganadera global. Las empresas podran
patentar los animales resultantes igual que hacen con la soja modificada genticamente o
con el maz. Y ahora los emprendedores estn dispuestos a enfrentarse a la Agencia
Estadounidense del Medicamento (FDA por sus siglas en ingls), que nunca ha aprobado ni
un alimento ni un animal que hayan sido modificados genticamente. Los emprendedores
afirman que la edicin gentica no tiene por qu regularse si slo se usa para intercambiar
rasgos dentro de una misma especie. Se trata de genes que ya existen en una especie que
ya comemos, afirma Fahrenkrug.

El uso de la tecnologa es experimental y est an muy lejos de la cadena alimentaria. Pero

ya hay grandes empresas ganaderas invirtiendo en ella. Puede existir la oportunidad de que
se d un dilogo pblico de aceptacin diferente y una nueva legislacin, afirma el
director de I+D de Genus , Jonathan Lightner cuya empresa, con sede en el Reino Unido, es
la mayor criadora de cerdos y ganado vacuno del mundo y ha pagado parte de la
investigacin en laboratorio de Recombinetics. No se trata de crear un pez fosforescente,
sino de una vaca a la que no habra que cortarle los cuernos.

Fiasco Transgnico
Hasta la fecha, los animales transgnicos para consumo han sido un fiasco. A los primeros
ratones modificados genticamente con ADN viral en la dcada de 1970, le siguieron toda
una procesin de animales modificados, entre ellos ovejas que producen ms lana gracias a
gen de un ratn, cabras cuyas ubres producan seda de araa y salmones que maduran el
doble de rpido de lo normal. Pero este tipo de animales transgnicos (que incorporan
genes de otras especies) casi nunca han conseguido salir de las granjas experimentales.

Los detractores de los organismos modificados genticamente recogieron millones de

firmas para impedir la creacin de frankenalimentos y la FDA no ha aprobado ninguno
de estos animales como comida. AquaBounty Technologies, la empresa que cre el salmn
transgnico de crecimiento rpido ha invertido 18 aos y 70 millones de dlares (unos 51
millones de euros) intentando que aprueben sus peces. Hace dos aos, la Universidad de
Guelph (Canad) sacrific a su cabaa de cerdos ecolgicos, modificados con un gen del
E. coli para que excretaran menos fsforo, despus de desesperar de poder convencer a los
organismos reguladores.
 Foto. El genoma de la vaca de raza Nelore que se ve a la derecha se edit para producir un
30% ms de fibra muscular
La edicin genmica tambin se puede usar para crear animales transgnicos. Pero las
vacas que se editaran para que nacieran sin cuernos no tendran ADN de otra especie, sino
ADN de una raza distinta de vacas. Por eso los emprendedores esperan poder encontrar un
resquicio legal. Las reglas de la FDA respecto a animales modificados, emitidas en 2009,
no incluan la edicin genmica y, en opinin de Fahrenkrug, es posible que no la cubran.

En respuesta a preguntas de MIT Technology Review, la FDA se mostr de acuerdo en que

sus reglas tuvieron en cuenta la tecnologa de aquel momento. Pero la agencia afirma que
se reserva el derecho a regular la edicin genmica tambin. Estamos analizando
cuidadosamente el enfoque regulador apropiado para los productos creados usando esta
tecnologa, pero an no hemos tomado ninguna decisin al respecto, afirma Theresa
Eisenman, portavoz de la agencia.

Fahrenkrug explica que para hacer vacas lecheras sin cuernos estudi la secuencia gentica
que hace que la variedad de vacas Angus, que se cran por su carne, no tenga cuernos.
Siguiendo la receta sin cuernos de la naturaleza, us un mtodo de edicin genmica
llamado TALENs en su laboratorio para introducirlo en clulas de piel de una vaca Holstein
con cuernos. En total borr 10 letras de ADN y las sustituy por 212 distintas. Algunas de
esas clulas se convirtieron en embriones mediante clonacin y se usaron para inseminar a
varias vacas. Fahrenkrug espera que el primero de varios terneros sin cuernos nazca en las
prximas semanas. No quiso revelar dnde estn las madres, citando el riesgo de sabotaje
por activistas en favor de los derechos de los animales o activistas en contra de la
modificacin gentica.

Muertos de Miedo
Cualquier modificacin de la gentica de los alimentos podra enfrentarse a una importante
oposicin, pero Fahrenkrug espera que la imagen de una vacas sin cuernos sirva para que la
gente vea las cosas como l. Los activistas en favor de los derechos de los animales odian la
modificacin gentica. Pero odian an ms la prctica de quemar los cuernos. Los granjeros
slo lo hacen porque tienen que hacerlo. El inversor en Recombinetics Douglas Keeth,
explica que su bisabuela muri por una cornada de una vaca lechera. De joven, trabajando
en la granja, quitbamos los cuernos a las vacas con medios mecnicos. Despus de 100
cabestros es una sangra, afirma. No es algo que querras que se viera en la tele.

Aunque no todas las vacas tienen cuernos, la mayora de las Holstein s que los tienen.
Segn la Asociacin Holstein de EEUU, los 30 toros Holstein ms valorados de EEUU
tienen cuernos. El semen de estos toros campeones, cuyo valor est en que dan lugar a
descendencia que produce cantidades titnicas de leche, se congela y se enva por todo el
mundo. Tras ms de un siglo de crianza selectiva, una vaca lechera media en Estados
Unidos produce 10.500 litros de leche al ao (frente a los 2.300 litros que produce una vaca
normal).

Con estos rcords de produccin de leche, cualquier esfuerzo por introducir otros rasgos
tiles mediante el cruce de animales supone un desafo. Cruzar un a vaca lechera de rcord
con un animal menor diluye su pedigr, segn Lightner, cuya empresa distribuy semen de
toro congelado por valor de 177 millones de dlares el ao pasado (unos 130 millones de
euros). Pueden hacer falta varias generaciones de cruces para volver a conseguir un
autntico campen en la produccin de leche.

En comparacin, la edicin gentica es rpida y precisa. El ao pasado, en colaboracin

con el Instituto Roslin y la Universidad A&M de Texas (EEUU), Fahrenkrug cre
fcilmente vacas Lenore brasileas con mayor masa muscular . Lo hizo aadiendo a
embriones de Lenore una mutacin que potencia el crecimiento de los msculos. Esta
mutacin se da de forma natural en razas como las Belgas Azules, aunque nunca se haba
observado en las Lenore, que son ms delgaduchas y toleran mejor el calor. La edicin
consisti en eliminar 11 letras de ADN de un nico gen, cortando as la produccin de una
protena reguladora de los msculos llamada miostatina. Lightner afirma que estos hitos
son el motivo por el que Genus ha empezado a financiar la investigacin en edicin
genmica. No nos hemos decidido a hacer ingeniera gentica sobre los animales, afirma.
Pero estos nuevos enfoques que nos permiten trasladar rasgos podran resultar
revolucionarios.

Las ideas de Fahrenkrug tambin han llamado la atencin de los ganaderos con cabaas
lecheras. La tecnologa es muy guay, segn el director de I+D de la Asociacin Holstein
de EEUU, Tom Lawlor. Pero sostiene que los productores de leche tienen miedo de la
ingeniera gentica. Es indudable que la tecnologa parece prometedora y que funciona,
pero entraramos en ella ms poco a poco, por temor a que el consumidor se haga una idea
equivocada, afirma. Estamos muertos de miedo, porque nuestro producto es la leche, algo
sano.

Y ahora la cra tradicional tambin es mucho ms precisa gracias a las pruebas de ADN.
Para julio de este ao, una coalicin internacional que se autodenomina El Proyecto del
Genoma de los 1.000 toros haba descodificado el ADN de 234 toros de razas lecheras,
entre ellos Fleckviehs suizas, Holsteins y Jerseys. Ahora los criadores pueden valorar con
precisin los genes de un animal al nacer. Como consecuencia de estos ya hay unos cuantos
toros sin cuernos entre los mejores ejemplares. Algo que deja a Lawlor con la
incertidumbre de si realmente existe necesidad de la edicin genmica.

Ganado Patentado
En enero, Fahrenkrug solicit una patente por cualquier animal cuyos genes se editen para
quitarle los cuernos. La amenaza que representa el ganado patentado ha alarmado a algunos
granjeros que ya estn preocupados por el tema de las patentes de simientes. Podran coger
semen de mi toro, editarlo, patentarlo y joder completamente al ganadero, afirma el
criador de ganado sin cuernos de Ontario Roy MacGregor. No se les debera permitir
hacerlo.

Los activistas en contra de la modificacin gentica tampoco tendrn que ir muy lejos para
encontrar razones para criticar la edicin genmica. Hay objetivos fciles, como una
estrategia concebida por Fahrenkrug para impedir que el ganado llegue a la madurez sexual,
algo que servira para acelerar el proceso de engorde. Tambin servira para que las
empresas de edicin gentica pudieran seguir vendiendo animales sin el riesgo de que
existiera una cra sin controlar de los animales por parte de los compradores, como
describe otra de las solicitudes de patente de Recombinetics .

Es posible, probable incluso, que la combinacin de legisladores cautelosos, activistas y

desafos comerciales haga que los productos derivados de animales cuyos genes han sido
editados tarden an muchos aos en llegar al supermercado. Puede que no lleguen nunca.
Pero lo que no se frena son los avances en la tecnologa de edicin de genes. La gente me
dice: Te das cuenta de que esto lo cambia todo, verdad? Porque lo cambia, afirma
Fahrenkrug. El genoma es informacin. Y esto es tecnologa de la informacin. Hemos
pasado de poder leer el genoma a poder escribirlo.

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