Los liberales colombianos eran conscientes en 1880 de que la Constitucin radical de Rionegro

(1863), con su exclusin de la Iglesia de la vida oficial del pas, con sus nueve estados soberanos,
con sus perpetuas, confusas y necesariamente fraudulentas elecciones, con su dependencia en
ltima instancia de las intervenciones del ejrcito federal (la Guardia Colombiana) en los asuntos
de los estados, con sus vejatorias variedades legislativas, con sus anrquicas finanzas y sus
periodos presidenciales de dos aos, no concordaba con las necesidades de los tiempos.

La receta de la paz cientfica result ser incompleta y tuvo que sufrir sucesivas alteraciones,
pero, en esencia, la Constitucin de 1886 es la que todava se mantiene en Colombia,2 y goz de
un xito inicial. Carlos Holgun, quien gobern como vicepresidente de Nez entre 1888 y 1892,
mientras el arquitecto de la Regeneracin controlaba lo esencial desde su semirretiro de
Cartagena, pudo afirmar al final de su periodo que en los cuatro aos que yo he gobernado,
nadie ha odo un disparo ni ha visto una gota de sangre, ni una lgrima derramada. Dejo la
Repblica en paz y sin haber contrado deudas. Holgun rehus aplicar la pena de muerte, que
virtualmente cay en desuso

El grado de esta represin y su incidencia todava son cuestin de debate, un debate que sigue
siendo interno, con pocas comparaciones con otras repblicas. Es cierto que la pena de muerte se
aplicaba, pero no por delitos polticos; las vctimas fueron criminales tan humildes y ordinarios que
casi nadie los recuerda. Tambin hubo destierros, en algunos casos a los llanos, al Putumayo o a
las islas de San Andrs, hoy tursticas pero en aquel entonces abandonadas y con mortfera
reputacin; la mayora de los exiliados regresaba pronto. Se ejerci adems cierto control sobre la
prensa, pero la de oposicin nunca desapareci. La revista ms prestigiosa del pas, El Repertorio
Colombiano, tena como redactor al conservador disidente Carlos Martnez Silva.

Los gobiernos de la Regeneracin parecen mucho menos drsticos en tiempos de paz de lo que la
crtica liberal hara suponer, pero todava se deben sealar dos cambios significativos.

En primer lugar, se hace sentir el poder de la Iglesia. Bajo la Constitucin de Rionegro, los liberales
pusieron nfasis en el desarrollo de la educacin pblica. Aunque, segn afirmaban, nunca
pusieron obstculos a la educacin confesional catlica, se sentan perseguidos por el control
omnmodo de la Iglesia.

En segundo lugar, el sistema no dejaba ninguna posibilidad de representacin a la minora liberal.

Desde el reconocimiento de la victoria conservadora en la rebelin antioquea de 1864, el
federalismo de Rionegro s haba dejado tal vlvula de escape y, durante gran parte de la poca
federal, Antioquia y Tolima haban tenido gobiernos conservadores. Hasta su muerte en 1894,
Rafael Nez haba desconfiado visceralmente de los radicales, pues haba sufrido demasiados
dobleces e insultos en su ascenso hacia el poder.

Carlos Holgun suspendi siete peridicos, imponiendo multas a doce de ellos y a tres imprentas.
Acudi a sus facultades extraordinarias en tres ocasiones, dos para restringir las actividades de
individuos conservadores, y una como favor de familia para uno de los descendientes del general
Santander.
La alianza conservadora-independiente de 1885 pudo pronto igualar el xito, que en casi todo el
pas haba sido prerrogativa liberal desde 1863, de convertirse en un coto cerrado: el sistema de
listas fue reemplazado por el de circunscripciones con un solo diputado elegible; la combinacin
del control oficial, privado y clerical, frustr toda intencin existente de garantizar representacin
a las minoras. Slo dos liberales llegaron al Congreso entre 1885 y 1904, Luis A. Robles, abogado
de Magdalena, y un incansable antioqueo que aspiraba a la jefatura del partido, Rafael Uribe Uri-
be. La ventaja electoral se hallaba del lado de los partidos de la Administracin, los
independientes y los conservadores.

Bajo estas circunstancias, el partido conservador no tena necesidad de una organizacin propia y
separada. Poda perder las elecciones en ciertas ciudades, pero la Repblica continuaba siendo
abrumadoramente rural, y la mayor parte de la Colombia rural era conservadora.

El partido liberal no fue silenciado sino agraviado, y las tendencias belicistas dentro del partido se
fortalecieron. Dadas ciertas circunstancias apropiadas dificultades en la economa, consejos de
gobierno divididos, algo de estmulo desde el extranjero, la perspectiva de sustituir el liderazgo del
propio partido aun si se fracasara contra el gobierno mismo, slo se necesitaban unos cuantos
hombres para iniciar una guerra civil, cuando las prcticas electorales y la exclusividad de las
Administraciones hasta 1899 eran un pretexto permanente para aquellas.

La mayora del partido liberal reconoca que la decisin de los radicales de declarar la guerra
contra Nez en 1885 haba sido desastrosa, y el liderazgo establecido se inclinaba firmemente
hacia la paz

La revolucin liberal de 1895 haba sido rpidamente sofocada por las fuerzas del gobierno; el pas
haba tenido una relativa prosperidad y la rebelin no se haba extendido. Temporalmente en el
cargo presidencial antes de la llegada a la capital del anciano Sanclemente, Marroqun ofreci en
1898 concesiones en cuanto a aspectos electorales, judiciales y de prensa, que podran haber
satisfecho a los liberales y a los conservadores disidentes, pero aquellas fueron retiradas con la
toma de posesin de Sanclemente. Los liberales declararon la guerra nuevamente en agosto de
1899; un pequeo nmero de conspiradores liberales, con un nmero de rifles todava menor
tal vez slo 16, atacaron en dicho mes Bucaramanga con notable falta de xito.

El levantamiento liberal se llev a cabo esta vez en un momento de creciente malestar econmico
derivado de la cada del precio del caf, que era ya el producto ms importante de las
exportaciones del pas. Tal cada produjo recesin en todas las actividades econmicas,
desempleo, merma de los recursos del gobierno, alza del tipo de inters.

noventa, haban tratado de mejorar sus contactos internacionales. Uribe Uribe disfrazaba su red
de seguidores en Colombia bajo la fachada de los clubes Maceo, formados en apoyo de la lucha
de los cubanos por la independencia, causa que el gobierno de Caro an habra de favorecer, pues
buscaba contactos con tres presidentes liberales vecinos: Eloy Alfaro en Ecuador, Joaqun Crespo
en Venezuela y Jos Santos Celaya en Nicaragua. Sin duda exista solidaridad ideolgica entre ellos.
Eran anticlericales, aunque no necesariamente antirreligiosos; estaban vinculados por medio de la
francmasonera y el espiritismo, el cual aparece muy definido en esta poca con marcado corte
progresista.
Los liberales fueron incapaces de dividir a su enemigo en el campo de batalla, o de igualar sus
recursos, superiores en cuanto a reclutas, armas y papel moneda, y se rindieron en 1902. La
guerra cost decenas de miles de vidas nunca se ha podido precisar el nmero de muertos, la
mayora causados por las epidemias que siempre acompaaban a las guerras, as como
incalculables prdidas materiales, y a ella sigui pronto la separacin de Panam, con el apoyo y
proteccin de los Estados Unidos.

La presidencia-dictadura de Reyes, el quinquenio de 1904-1909, procur introducir varias

innovaciones polticas. La ms importante de ellas fue la representacin de las minoras, aunque
se trataba de una representacin interpretada del modo personal y autoritario de Reyes. Nombr
a liberales para dos de los seis ministerios de su Gabinete, y para la Asamblea Constituyente, que
design al suprimir un Congreso recalcitrante. El general Uribe Uribe estuvo a su servicio como
diplomtico y, a peticin de Reyes, envi a dos de sus hijos a la escuela de cadetes de Chile para
prepararlos para entrar al que se planeaba como el nuevo ejrcito profesional de Colombia (se
contrat una misin militar chilena para entrenarlo). Bajo Reyes los liberales abandonaron su
federalismo en 1899 no se haban desprendido todava de su lealtad a la Constitucin de Rione-
gro y, en general, abandonaron el recurso a la guerra civil. La guerra vio un cambio en el
liderazgo del partido

No fue popular entre sus iguales, que lo encontraban vano y oportunista. Herrera y l se
detestaban mutuamente. Las tensiones generadas por su trayectoria poltica particular quiz
contribuyeron a su asesinato en 1914.

La aspiracin del general Reyes de ser el Porfirio Daz de Colombia se haba derrumbado en 1910 a
causa de la creciente oposicin de todos los sectores, que hallaron un motivo efectivo en sus
prematuros intentos de restablecer las buenas relaciones con los Estados Unidos. La lenta
recuperacin de la economa lo haba condenado de todos modos a una frustracin prctica: tena
planes, pero careca de los medios financieros para llevarlos a cabo.

Bajo la Unin Republicana de Carlos E. Restrepo, la vida poltica del pas se mantuvo
esencialmente en manos conservadoras. El restablecimiento del voto directo tambin favoreci a
los conservadores los liberales o los conservadores disidentes podan ganar en Bogot y en
algunas otras ciudades, pero nunca entre el electorado rural en su totalidad. En 1914 la
maquinaria oficial, la Iglesia, los caciques y la opinin conservadora corriente que tambin
contaba con su mstica y sus hroes eligieron presidente a Jos Vicente Concha con 300.735
votos, ante los 36.763 de su opositor republicano liberal.

Las cifras anteriores, de fuentes oficiales, encerraban una gran dosis de fraude electoral. Bajo el
sistema de Rafael Nflez en 1886, reformado en 1910, el sufragio estaba oficialmente restringido a
quienes supieran leer y escribir, poseyeran propiedades de un determinado valor o recibieran
ingresos tambin de un valor establecido 1.000 y 300 dlares respectivamente en 1922. No es
difcil hacer clculos aproximados sobre cul pudo haber sido el tamao del electorado en una
regin u otra y, donde predominaba el fraude, percibir cmo el nmero de votantes sobrepasaba
esas limitaciones, principalmente en las zonas conservadoras rurales. Algunas veces el asunto se
reduca al papel, y no reflejaba ninguna participacin o movilizacin real. Pero otras veces no era
as, posiblemente como resultado de la participacin de quienes oficialmente estaban excluidos
del derecho al sufragio caracterstico de las elecciones en Colombia desde los primeros das de la
Repblica.

Este tipo de actividad era esencial. No exista una fuente alternativa de poder en la poltica
nacional de Colombia. Entre las instituciones nacionales, la Iglesia estaba hipotecada
polticamente a los conservadores, siendo a la vez dirigente y dirigida en similar medida, y dividida
ella misma en un rosario de obispados semiautnomos. El arzobispo de Bogot tena escaso
control sobre otras dicesis o sobre los extensos territorios misionales y las numerosas rdenes
religiosas. El ejrcito haba cambiado desde la guerra de los Mil Das. Muchos de los generales y
coroneles ad hoc todava conservaban su rango en la vida civil, y el general Vsquez Cobo,
esencialmente un guerrero que se haba hecho a s mismo, fue el encargado del mando en la breve
guerra contra Per en 1932, aunque el cuerpo de oficiales era ya profesional en la mayora de los
aspectos.

A mediados de la dcada de 1880, las exportaciones colombianas de tabaco, corteza de quinina y

caf, quedaron estancadas. El tabaco haba sido el principal producto de exportacin desde
mediados de siglo, y la corteza de quinina, que se recoga, no se cultivaba, se haba convertido en
causa de constantes periodos de prosperidad sin precedentes en las regiones de Tolima y
Santander. Estas exportaciones nunca se iban a recuperar, y la crisis puso fin a la era de gobierno
liberal con la guerra civil de 1885. Para entonces no haba ninguna claridad sobre el tipo de
actividad econmica que pudiera liberar a la Repblica de una pobreza tan palmaria. El propio
Rafael Nez tena poca fe en las exportaciones agrcolas, y esperaba el renacer de la minera. La
Nueva Granada haba sido una colonia minera; aunque no fue tan espectacular como Mxico o
Per, haba sido el principal productor de oro en la Amrica espaola, e igualaba a Brasil en la
historia de la produccin en las Amricas antes de los descubrimientos de 1849 en California. Pese
a que la minera en la regin del Choc, en la costa del Pacfico, haba sido interrumpida por la
emancipacin definitiva de los esclavos en Colombia en 1851, la produccin en su conjunto se
mantuvo y alcanz un promedio de entre dos y tres millones de pesos al ao, en su mayor parte
en Antioquia. Las exportaciones de tabaco en sus mejores aos haban superado los tres millones
de pesos y, en alguna oportunidad, la corteza de quinina haba superado los cinco millones. Pero el
oro era ms estable, lo cual representaba una particular ventaja para los comerciantes y
empresarios de Antioquia. En la dcada de 1870, se ha estimado que el total de las exportaciones
anuales de Colombia fluctuaba entre diez y quince millones de pesos. En trminos per cpita, sin
embargo, haban crecido poco desde comienzos del siglo.