INGENIERIA EN

METALUGIA

BIOLIXIVIACION

NOMBRE:
ASIGNATURA: Hidrometalurgia
PROFESOR:
FECHA: 25 de mayo de 2017
INDICE

1 Fundamentos de la Biolixiviacin ............................................................................................................ 3

1.1 Tabla 1. Caractersticas de los principales microorganismos lixiviantes. ..................................... 4
2 Caractersticas principales de las bacterias mesfilas............................................................................. 5
3 Lixiviacin bacteriana de minerales de cobre en pilas. ......................................................................... 10
3.1 Tabla 2. Plantas de biolixiviacin de minerales de cobre en pilas ................................................ 10
4 Aireacin................................................................................................................................................ 11
Figura 2. Zonas de reaccin producidas en pilas de biolixiviacin aireadas por conveccin natural. ...... 11
4.1 Figura 3. Concentracin de oxgeno en el interior de una pila de lixiviacin operando con
diferentes flujos de aire en la base del lecho. ........................................................................................... 12
4.2 Figura 4. Distribucin de poblacin de bacterias en el interior del lecho de una pila operando con
soplado en base del lecho. La poblacin est cuantificada en cuanto a la capacidad de consumo de
oxgeno de la poblacin presente en 1 Ton de mineral. ........................................................................... 13
5 Optimizacin de la actividad oxidativa bacteriana................................................................................ 13
6 Control de la temperatura..................................................................................................................... 14
7 Remining................................................................................................................................................ 15
8 Balance msico en pila de biolixiviacin ............................................................................................... 15
9 Conclusiones.......................................................................................................................................... 16
9.1 Figura 5. Perfil de recuperacin de cobre a lo alto del lecho mineral en una pila biolixiviada..... 16
 1 Fundamentos de la Biolixiviacin

La recuperacin de cobre desde un mineral sulfurado por la va hidrometalurgia requiere de la

disolucin de las especies sulfuradas de cobre contenidas en el mineral. Para lograr esto es
necesario lixiviar el mineral en ambiente cido y en presencia de un agente oxidante, el cual al
reducirse capta electrones desde el mineral y posibilita as el rompimiento de su estructura.

La disolucin de los sulfuros minerales en condiciones ambientales es termodinmicamente

posible en la presencia del oxgeno del aire. La utilizacin del oxgeno, que es un reactivo con
alto potencial oxidativo, pero cinticamente no muy efectivo en condiciones ambientales, se
concretiza indirectamente mediante la incorporacin del par redox intermedio Fe+3/Fe+2
presente en las soluciones lixiviantes. De este modo el proceso involucra el siguiente ciclo de
reacciones:

a) En una primera etapa se requiere que el oxgeno se disuelva en la solucin lixiviante:

O2(aire) > O2(solucin) (1)

b) El oxgeno en solucin oxida al in ferroso disuelto de acuerdo a la reaccin:

l/2O2 (sol) +2 Fe+2 + 2 H + > 2Fe+3 + H2O (2)

c) El in frrico lixivia qumicamente a los sulfuros de cobre presentes, que se pueden tipificar
aqu en el CuS, de acuerdo a la reaccin:

2Fe+3 + CuS > 2Fe+2 + Cu+2 + So (3)

De estas reacciones se ve que el hierro es un portador de carga intermedio que es

continuamente oxidado y reducido, de modo que la reaccin global neta es:

CuS + 1/2O2 + 2H+ > Cu+2 + SO + H2O (4)

La lixiviacin de sulfuros minerales en base a la cadena de reacciones (1 4) ocurre
espontneamente en soluciones cidas aireadas, pero la velocidad de disolucin del mineral en
soluciones abiticas es muy lenta como para ser de inters comercial. Sin embargo, la velocidad
de lixiviacin del mineral es fuertemente catalizada en la presencia de ciertos microorganismos
lixiviantes acidfilos, es decir que son activos y crecen en medio cido, y auttrofos, es decir
para crecer utilizan carbn proveniente del CO2 del aire. En la Tabla 1 se incluye una lista de
los principales microorganismos utilizados detallando el rango de temperatura y acidez en que
operan y los sustratos que utilizan.

Fuente de
Substrato
carbono
F
Temp.
Microorganismos pH e S0 FeS2 CuFeS2 S406 CO2 Levadura
[C] +2

Acidithiobacillus 10-30
1.4-3.5 + + + + + + -
ferrooxidans
Thiobacillus
10-40 1.3-4.5 - + -/+ -/+ + + -
thiooxidans
Leptospirillum
10-35 1.3-3.5 + - + -/+ - + -
ferrooxidans
S.
40-50 + + + + - + +
thermosulfoxidans
Sulfolobus BC 70-90 1.6-2.5 + + + + + + +
1.1 Tabla 1. Caractersticas de los principales microorganismos lixiviantes.
Los microorganismos lixiviantes catalizan de manera particularmente eficiente la oxidacin del
in ferroso (reaccin 2), aumentando su velocidad del orden 106 veces en relacin con el
sistema abitico. Con este mecanismo de catlisis los microorganismos permiten mantener una
adecuada tasa de regeneracin del in frrico, ion que eficientemente disuelve a los sulfuros
minerales (reaccin 3). Muchos microorganismos tambin catalizan la oxidacin bacteriana del
azufre residual producido en la lixiviacin de los sulfuros de cobre (reaccin 3), segn la
reaccin:

S + 3/2O2 + H2O > H2SO4 (5)

 2 Caractersticas principales de las bacterias mesfilas

Las bacterias mesfilas que son las que operan a temperaturas ms moderadas y cercanas al
ambiente han sido tradicionalmente las responsables de la actividad bacteriana relacionada con
las aplicaciones prcticas en minera. Entre estas se pueden destacar tres bacterias que
usualmente coexisten en proporciones diversas en las operaciones de lixiviacin de minerales,
tanto espontneas como controladas:

Thiobacillus ferrooxidans

Thiobacillus thiooxidans. Y

Leptospirillum ferrooxidans

A continuacin, se analizarn algunas de las caractersticas propias de las bacterias mesfilas

ya mencionadas.

Thiobacillus Ferrooxidans: Esta es una bacteria Gram negativa (el mtodo de Gram permite
mediante una tintura especial el reconocimiento de ciertos grupos de bacterias por LPS
(lipopolisacaridos) en su pared ms externa tiene forma de bastn, sus dimensiones son desde
0.9 a 2.0 micrones de largo y 0.5 a 0.8 micrones de ancho, posee un flagelo polar, el cual le
permite cierta movilidad direccionada en medios lquidos.

Su forma de reproduccin es por fisin binaria encontrndose normalmente aislada o en pares

creciendo en medios cidos donde existen iones ferrosos, azufre o minerales sulfurados
adhirindose a ellos por formacin de capsulas de mucosas.

Este microorganismo es un quimiolitoauttrofo obligado o auttrofo facultativo, es decir, obtiene

su energa a partir de la oxidacin de especies inorgnicas reducidas y adems utiliza el CO2 del
aire que se encuentra disuelto en el lquido como fuente de carbono para as poder realizar todos
sus procesos de biosntesis.

Entre las diversas especies minerales que este microorganismo utiliza para obtener su energa
estn:

El azufre elemental S

El anin tiosulfato (S2O3)

Los cristales de sulfuro por adhesin directa a los minerales sulfurados

El nitrgeno N2, y el dixido de carbono CO2 del aire

Iones ferrosos Fe+ y

Los diferentes estados de oxidacin del azufre, desde el anin sulfuro S , hasta el anin
sulfito(SO3)
El rango de temperatura para su crecimiento y desarrollo es muy amplio, desde 2 a 40 C
siendo la temperatura ptima de 30 a 35 C. Experimentalmente se ha determinado que su
velocidad de crecimiento reduce a la mitad por cada 6 C que disminuye la temperatura, debajo
de un crecimiento referencial de 25 C y hasta -2 C.

Para las variedades acidoflicas, el rango de pH para crecimiento de este microorganismo es

desde algo menos de pH 1.5 hasta 3.5, siendo el ptimo pH 2.3. Sin embargo, coexisten con
otras variedades de Thiobacillus que, en presencia de minerales sulfurados, pueden
desarrollarse a valores de pH superiores, hasta incluso pH 7, y as permiten paulatinamente ir
bajando el pH hasta alcanzar los rangos ms cidos, acomodando de esta manera un ambiente
adecuado para la lixiviacin del mineral y el desarrollo de las Thiobacillus ferrooxidans.

La aireacin del mineral y de las soluciones debe ser adecuada, de manera que no les falten
CO2 para su metabolismo y el O2 disueltos para que se produzcan las reacciones. Para esto es
fundamental que la fuerza inica (suma de la concentracin de todas las sales disueltas) de la
solucin no sea muy elevada ya que inmediatamente se va reduciendo la capacidad de
disolucin de los gases en ella, principalmente del oxgeno. Por ejemplo, concentraciones de
sales en solucin, caracterizadas por el anin sulfato SO4 (comn a la mayor parte de ellas)
por sobre 80 g/l ya inhiben fuertemente la solubilidad del oxgeno de las bacterias. En
consecuencia, se ha recomendado en la prctica no exceder los 60 a 70 g/l de SO4, usando
como medida de las sales totales.

El oxgeno que asimilan las bacterias participa como receptor final de electrones formando agua

Reaccin de oxidacin:

2 Fe+3 ----- 2 Fe+3 + 2-

Reaccin de reduccin:

2- + O2 + 2 H+ ----- H2O

2Fe+2 + 2H + O2 ---- 2 Fe +3 + H2O

Se necesita oxidar dos moles de un ion ferroso para poder formar un mol de molculas de
adenin, -rifosfato(ATP) El metabolismo del carbono, esto es la fijacin de dixido de carbono por
los microorganismos, se realiza travs del ciclo de Calvin (en el cual participa la enzima rubisco y
los compuestos de fosfato ligados a ATP y segn el cual se requieren 3 moles de ATP para fijar
un mol de CO2), siendo la reaccin global de fijacin.

CO2 encima rubisco * ATP glucosa

Thiobacillus Thiooxidans: Esta tambin es una bacteria Gram negativa que se encuentra
comnmente en depsitos de minerales sulfurados y en constante compaa de la Thiobacillus
ferrooxidans. Es un microorganismo incapaz de oxidar fierro o sulfuros metlicos bajo variadas
condiciones. Sin embargo, es hbil en oxidar azufre elemental a temperaturas de 2 a 45 C,
siendo su ptimo 28-30 C y tolera pH desde 0.5 a 5.0 siendo su ptimo en torno a pH 2.0

El Thiobacillus Thiooxidans es importante en la lixiviacin porque mejora y complementa la

actividad de la bacteria Thiobacillus ferrooxidans. En efecto si bien la Thiobacillus thiooxidans no
puede oxidar directamente a los sulfuros metlicos, tiene una singular habilidad para oxidar el
azufre elemental y producir fcilmente cido sulfrico el cual, en presencia de oxgeno, es
rpidamente usado por la segunda bacteria) Thiobacillus ferrooxidans) para oxidar el ion ferroso
y a su vez producir sulfato frrico iniciando el ciclo de la corrosin de los sulfuros metlicos. Por
otra parte, juega un rol determinante y fundamental en la mantencin regulada del pH, lo
suficiente bajo como para que no precipite el ion frrico por hidrlisis.

Leptospirillum Ferrooxidans: Esta bacteria se encuentra normalmente coexistiendo con las dos
anteriores. Presenta caractersticas morfolgicas vitales y de DNA que la clasifican en un gnero
diferente de las Thiobacillus. En efecto las bacterias del genero Leptospirillum son bastante ms
delgadas y alargadas que las Thiobacillus. Entre caractersticas ms relevantes est el ser
estrictamente aerbicas

Por otra parte, las bacterias Leptospirillum cuentan con caractersticas de temperatura preferente
algo diferentes a las anteriores su temperatura de trabajo ptima es de 30 C y son mucho ms
sensibles a los cambios de temperatura hacia abajo con un lmite operacional de 20 C. Por el
contrario, son ms tolerantes a las temperaturas superiores resistiendo bien hasta cerca de
45C.

Su capacidad oxidativa est limitada a las especies de fierro (+2), sea como ion ferroso en
solucin, o bien como parte de los minerales sulfurados, caso en el que tambin oxida el anin
sulfuro S-2.

Resumiendo, los atractivos principales del proceso de lixiviacin bacteriana son los siguientes:

a) El proceso de catlisis bacteriana posibilita lixiviar eficientemente los sulfuros minerales

en condiciones de presin y temperaturas ambientales, en base a la utilizacin del oxgeno, el
oxidante ms econmico y de mayor disponibilidad.

b) Durante la lixiviacin se puede generar una fraccin importante del cido y el calor
requerido en el proceso.

b) Los microorganismos que catalizan el proceso de lixiviacin crecen y se regeneran

simultneamente durante sobre la base de la utilizacin de una fuente de carbn econmica e
inagotable, como es el di xido de carbono del aire. Se evita as el costo y las complejidades
involucradas en la utilizacin de fuentes de carbono orgnicas como es usual en los procesos
biotecnolgicos con organismos hetertrofos.

Factores controlantes

El xito econmico de una operacin de biolixiviacin es muy dependiente de la velocidad con

que se lixivia el cobre desde el mineral. Si la velocidad de lixiviacin aumenta, menor es el
tiempo de lixiviacin necesario para alcanzar la recuperacin objetivo, disminuyendo el tamao
de la pila o reactor requerido (la inversin) y los costos de operacin. La velocidad de lixiviacin
del cobre es el resultado de la cintica de fenmenos metalrgicos y microbiolgicos que
interaccionan ntimamente. El esquema de reaccin en la Figura 1 muestra que la disolucin de
un sulfuro involucra una cadena para transferir electrones desde el sulfuro va oxidacin
reduccin del par Fe+2/Fe+3 hasta el oxgeno disuelto, elemento que acta como aceptor final
de electrones.

En algunas situaciones la velocidad de transferencia de electrones, es decir de disolucin de

cobre, est controlada por la velocidad de oxidacin bacteriana del in ferroso que provee el
oxidante para la lixiviacin. Esta situacin se produce usualmente cuando hay una baja
poblacin bacteriana y/o la actividad oxidativa de sta est inhibida por operar fuera del rango de
temperatura, pH o concentracin de iones adecuado para los microorganismos. En este caso se
habla de tener un proceso controlado por factores microbiolgicos. En otras situaciones la
transferencia de electrones est controlada por la velocidad de la lixiviacin frrica del sulfuro.
Esta situacin se produce usualmente cuando, siendo la actividad bacteriana adecuada, el
mineral ya est pasivado por la formacin de azufre residual o la precipitacin superficial de
jarositas. En este caso se dice que el proceso est controlado por la cintica intrnseca de
disolucin del mineral.
En otros casos, sin embargo, hay zonas del lecho de una pila como la esquematizada en Figura
1, en donde no hay un adecuado suministro de oxgeno (mala aireacin) o de solucin (mala
irrigacin). En el primer caso la velocidad de lixiviacin estar controlada directamente por la
llegada de oxgeno a esa zona; en el segundo caso, si la zona en cuestin est muy poco
humedecida es probable que la lixiviacin est controlada por la difusin de protones y/o iones
metlicos desde y hacia esa zona del lecho. Si la zona est seca, est claro, no hay lixiviacin.

La lixiviacin bacteriana es un proceso hidrometalrgico cuya ocurrencia se sustenta en la accin cataltica

de ciertos microorganismos. Desde esta perspectiva, el proceso es tambin un proceso biotecnolgico, o
como se refiere usualmente, un proceso biohidrometalrgico. Por este motivo su operacin es ms
compleja que el proceso de lixiviacin qumica, ya que para su funcionamiento eficiente se deben satisfacer
simultneamente las condiciones para un adecuado desarrollo de la actividad bacteriana y, en
consecuencia, una adecuada utilizacin de su poder cataltico. Los microorganismos actualmente utilizados
en las faenas de lixiviacin en pilas, botaderos o reactores son activos slo en cierto rango de acidez y en
un cierto rango de temperatura (ver Tabla 1). Adems, para su adecuado desarrollo los microorganismos
requieren del suministro de nutrientes, principalmente nitrgeno, fsforo y potasio. Estos nutrientes
pueden ser incorporados naturalmente en las mismas soluciones de lixiviacin debido a la disolucin de
elementos de la ganga del mineral, como es el caso de la lixiviacin en pilas. Sin embargo, en el caso de la
biolixiviacin en reactores en que se tratan concentrados de los cuales se ha removido parte importante de
la ganga y en donde se opera con muy altas concentraciones de microorganismos, los nutrientes deben ser
agregados suplementariamente al proceso. La actividad de los microorganismos puede ser tambin
inhibida si la concentracin de ciertos iones txicos sobrepasa los lmites crticos respectivos, o la fuerza
inica de la solucin es muy alta.
 3 Lixiviacin bacteriana de minerales de cobre en pilas.

La lixiviacin bacteriana en pilas, combinada con SX y EW, es un proceso ya establecido a nivel industrial
para obtener ctodos de cobre a partir del tratamiento de minerales sulfurados de cobre secundarios.
Despus, de la primera aplicacin a los minerales mixtos y sulfurados de Lo Aguirre en 1980, ha habido un
constante incremento en el nmero de proyectos basados en esta tecnologa, principalmente Chile y
Australia, los cuales se resumen en la Tabla 2.

Planta y ubicacin Tamao: Aos de operacin

Ton mineral/da
Lo Aguirre, Chile 16.000 1980 1996
Gunpowders Mammoth Mine, Australia In-situa 1991 operando
Mt. Leyson, Australia 1.370 1992 - 1997
Cerro Colorado, Chile 16.000 1993 operando
Girilambone, Australia 2.000 1993 en cierre
Ivan-Zar, Chile 1.500 1994 operando
Quebrada Blanca, Chile 17.300 1994 operando
Andacollo, Chile 10.000 1996 operando
Dos Amigos, Chile 3.000 1996 operando
Cerro Verde, Per 32.000 1996 operando
Zaldvar, Chile 20.000 1998 operando
S&K Koper, Myanmar 18.000 1998 operando
Equatorial Tonopah, USA 24.500 2000 - 2001

1
mineral de 1.2 millones de toneladas.

3.1 Tabla 2. Plantas de biolixiviacin de minerales de cobre en pilas

El proceso de biolixiviacin en pilas es muy flexible en cuanto a la escala de produccin. Se tienen plantas
Bio LIX-SX-EW con grandes producciones, en el orden de 100.000 ton/ao de ctodos, o de pequea escala,
10.000 ton/ao de ctodos, todas las cuales operan rentablemente. La altura de las pilas es usualmente
entre 6 y 8 metros. El mineral es previamente chancado a -1/2" -3/8". En la prctica ms convencional el
mineral es previamente curado con cido y aglomerado en tambores de modo de producir un lecho de
buena permeabilidad gaseosa y mejorar la distribucin de solucin percolante. Una alternativa tambin
usada es la previa remocin de los finos del mineral chancado, los que se derivan a procesos alternativos.
Las pilas se irrigan por goteo y/o aspersin con solucin cida recirculada desde SX, con flujos de 10 a 30
lt/hr por metro cuadrado. Los perodos de irrigacin son combinados con perodos de reposo (irrigacin
detenida), variando la duracin de ambos segn la planta. La solucin cargada con cobre se recolecta en
tubos y/o carpetas recolectoras posicionadas adecuadamente en la zona inferior de la pila. La fraccin ms
importante de la poblacin bacteriana se encuentra retenida en el lecho de mineral, ya sea adherida a la
superficie de las partculas o presente en la solucin intersticial retenida capilarmente en los aglomerados.
 4 Aireacin
Para que una pila opere eficientemente en el lecho de mineral deben estar presentes las 3 fases: slido (el
mineral), lquido (la solucin lixiviante), y gas (el aire). Solo de este modo se tiene una adecuada rea de
interface gas/lquido para la transferencia de oxgeno a la solucin y la eficiente oxidacin del in ferroso
en presencia bacterias. Est claro que el inadecuado suministro de aire o solucin en alguna zona del lecho
imposibilita el proceso de lixiviacin localmente y contribuye a disminuir la eficiencia del proceso.

En las primeras operaciones de lixiviacin bacteriana en pilas se oper utilizando solo aireacin natural. En
este caso el suministro de oxgeno al seno del lecho mineral debera ocurrir por los siguientes mecanismos
principales: a) conveccin natural ascendente en los taludes de la pila; b) conveccin natural ascendente
en la base de la pila desde los tubos recolectores de solucin ubicados en la base de la pila; c) difusin de
oxgeno desde la superficie superior de la pila.

En la prctica se observ que la conveccin de aire desde la base se vi inhibida por la formacin de una
zona de saturacin de lquido en la base de las pilas que baja fuertemente la permeabilidad gaseosa del
lecho. Por otra parte, la conveccin por los taludes slo beneficia a la zona de mineral cercano a estas
superficies, lo que considerando las grandes dimensiones de las pilas industriales, slo representa una muy
pequea fraccin del mineral total acumulado en la pila.

De este modo, se tiene entonces que usando conveccin natural la principal fuente de oxgeno es producto
de la difusin de este elemento desde la superficie superior del lecho de la pila (aunque una fraccin de
oxgeno tambin entra como aire arrastrado por la solucin de irrigacin). De este modo la pila presenta
una zona superior del lecho bien aireada en donde se centra la poblacin y actividad oxidativa bacteriana.
La parte inferior del lecho, no oxigenada, se lixivia fundamentalmente en base de la lixiviacin qumica con
el in frrico generado en la zona superior aireada (ver esquema en Figura 2). Este esquema de lecho
zonalizado hace que la concentracin de hierro disuelto sea muy crtica, siendo necesario operar con
concentraciones sobre 7 g/l, ya que el grado de avance del frente de reaccin hacia la zona inferior del
lecho crece con el aumento de su concentracin.

Figura 2. Zonas de reaccin producidas en pilas de biolixiviacin aireadas por conveccin

natural.
Considerando la deficiente zonificacin de la aireacin obtenida al usar conveccin natural, se introdujo el
soplado de aire con ventiladores a travs de ductos auxiliares insertados en la base del lecho, por sobre la
zona de saturacin. La empresa Girilambone (Australia) fue la primera en reportar esta innovacin, la que
result en aumentos notables en la velocidad de lixiviacin y recuperacin final de cobre. Este aumento se
debe a la mejor distribucin de oxgeno y de poblacin bacteriana al interior del lecho de mineral que se
obtiene con esta metodologa (ver Figuras 3 y 4).

4.1 Figura 3. Concentracin de oxgeno en el interior de una pila de lixiviacin operando

con diferentes flujos de aire en la base del lecho.
4.2 Figura 4. Distribucin de poblacin de bacterias en el interior del lecho de una pila
operando con soplado en base del lecho. La poblacin est cuantificada en cuanto a
la capacidad de consumo de oxgeno de la poblacin presente en 1 Ton de mineral.
Cuando hay una adecuada concentracin de oxgeno y poblacin de bacterias al interior del lecho el
requerimiento de concentracin de hierro en la solucin lixiviante es menor, ya que el ion frrico es
continuamente regenerado en zonas cercanas al sulfuro y su difusin no es factor controlante de la cintica
de lixiviacin de cobre. Se estima que en estas condiciones se puede operar eficientemente con
concentraciones de hierro de 1 a 2 g/l.

Es importante sealar que desde el punto de vista operacional es difcil obtener una buena distribucin de
oxgeno a lo ancho del lecho de mineral, ya que los orificios de los tubos sopladores tienden a obstruirse
durante la operacin. Sin embargo, se han propuesto diversas mejoras tcnicas para subsanar esta
dificultad que estn actualmente en proceso de evaluacin en planta.

5 Optimizacin de la actividad oxidativa bacteriana

Para tener un impacto adecuado de la catlisis bacteriana la poblacin bacteriana debe ser suficientemente
grande y activa como para mantener el hierro disuelto como in frrico. Poblaciones del orden de 108-109
bacterias/kg mineral se consideran usualmente valores adecuados. Sin embargo, se ha observado que en
la prctica operacional se puede obtener valores mucho menores, lo que indica que no se han creado
condiciones para un adecuado poblamiento del mineral. A este respecto hay que considerar que el proceso
inicial de curado, en que el mineral es expuesto momentneamente a concentraciones de cido del orden
de 50 g/l puede tener un efecto inhibidor sobre el crecimiento de cualquier microflora inicialmente
presente en el mineral. Una vez que el mineral est en la pila es en parte colonizado por las bacterias
presentes en la solucin lixiviante recirculante, acumuladas en los ciclos anteriores. Sin embargo, este
proceso puede ser lento ya que la poblacin sobrenadante recirculante es fuertemente reducida al paso de
la solucin por SX. En algunos casos es recomendable evaluar la inoculacin adicional del lecho, la que se
puede efectuar mediante la irrigacin de soluciones bacteriales crecidas en reactores ad-hoc o
incorporando en el lecho del mineral una fraccin de los ripios ya lixiviados, poblados con bacterias.

En las plantas de biolixiviacin las soluciones lixiviantes circulan en circuito cerrado entre las pilas y SX,
siendo el nico drenaje la solucin retirada como humedad contenida en los ripios lixiviados retirados del
circuito (aproximadamente 120 lt/ton mineral). Este tipo de operacin resulta en el aumento de la fuerza
inica de la solucin por acumulacin de iones provenientes de la disolucin de la ganga del mineral.

El anin mayoritario es el in sulfato (SO4=) y los cationes mayoritarios son usualmente aluminio, hierro,
magnesio, manganeso, etc. Se ha comprobado que la actividad oxidativa bacteriana comienza a ser
parcialmente inhibida cuando las soluciones de sulfato estn por sobre 50 g/l. La inhibicin es
prcticamente completa si la concentracin de este in sobrepasa los 100 g/l. La concentracin estacionaria
de in sulfato est determinada directamente por el agregado de cido al sistema, en particular el
incorporado en la etapa de curado. Del balance global del circuito se puede estimar, por ejemplo, que, si
en el curado se agregan slo 10 kg cido/ton mineral, la concentracin estacionaria de sulfato en el circuito
puede alcanzar a 84 g/l. De este ejemplo se deduce la importancia de revisar las necesidades de cido en
el curado, ya que el agregado indiscriminado de este reactivo en esta etapa puede resultar en una sub
utilizacin del poder cataltico de los microorganismos lixiviantes en el proceso.
 6 Control de la temperatura
La actividad oxidativa de los microorganismos lixiviantes es fuertemente influenciada por la temperatura.
Por ejemplo, Acidithiobacillus ferrooxidans y Acidithiobacillus thiooxidans crecen de manera ptima a 20
25 C y se sabe que su actividad decae prcticamente un 50% por cada 7 C de cada de la temperatura.

La temperatura dentro de una pila est generalmente determinada por los siguientes factores principales:
el clima local (temperatura ambiente, radiacin solar, velocidad del viento), velocidad de evaporacin, calor
de reaccin de los procesos oxidativos, temperatura solucin de irrigacin, rgimen y flujos de irrigacin,
velocidad de aireacin.

La evaporacin es un aspecto particularmente importante en el balance de calor de una pila y es afectado

por factores como los flujos y rgimen de irrigacin, temperaturas de la pila y las soluciones y por las
condiciones climticas locales. La aireacin, si bien es recomendable dado su efecto positivo sobre la
oxigenacin y poblacin bacteriana del lecho, debe aplicarse con mesura dado el enfriamiento que puede
ocasionar la evaporacin que produce en el interior del lecho.

En la irrigacin, la evaporacin se puede minimizar usando el sistema de drippers que evita el enfriamiento
de las pilas incluso en climas temperados. En la operacin de Quebrada Blanca, por ejemplo, el uso de
drippers, el calentamiento del aglomerado, y conjugado con el uso de aislamiento trmico de las pilas,
result en una operacin a 20 C en una zona climtica en donde la temperatura promedio es 5 C.

La produccin de calor asociada a la naturaleza exotrmica de las reacciones de lixiviacin puede ser
significativa solo cuando importantes cantidades de sulfuros se oxidan en perodos de tiempo
relativamente cortos. En este contexto, el contenido de pirita del mineral tiene un rol determinante dado
la gran exotermicidad asociada a la oxidacin de este sulfuro. Tambin el uso de altas concentraciones de
sulfuro por unidad de lecho favorece la generacin de calor, como es el caso del proceso Geocoat que opera
con pilas de mineral enriquecidas con una capa superficial de concentrado. La acumulacin del calor
generado en las reacciones de oxidacin se puede optimizar tambin si se controla adecuadamente la
irrigacin de soluciones y la aireacin. Trabajos de modelacin han demostrado que el alto de la pila es un
factor que tambin ayuda a la temperatura de las pilas, encontrndose que esta aumenta con el cuadrado
del alto de la pila.

El control y optimizacin de la temperatura en pilas de biolixiviacin se est explorando particularmente en

relacin con la aplicacin de este proceso al tratamiento de minerales calcopirticos, sulfuro que se lixivia
ms eficientemente con microorganismos termfilos. La idea es que las pilas se calienten inicialmente en
base a la accin oxidativa de los organismos mesfilos, que operan a 20 30 C. En la medida que la
temperatura de las pilas aumenta sobre 40 C, los mesfilos son desplazados por termfilos moderados
que operan a 40 60 C y oxidan ferroso y azufre. Los termfilos moderados pueden desplazar
eventualmente a los termfilos moderados si se llega a temperaturas sobre 60 C. El clculo en base a
modelos indica que la temperatura que se alcance cuando se traten minerales calcopirita en pilas solo ser
suficiente para activar a los termfilos moderados. Sin embargo, la lixiviacin con este tipo de
microorganismo ya ofrece una importante ventaja en relacin a la operacin con mesfilos a temperatura
ambiente, en la cual este mineral se pasiva obtenindose muy bajas recuperaciones.
 7 Remining
Incluso cuando una pila opera eficientemente usando aireacin forzada a travs de la base del lecho, los
perfiles de concentracin de cobre en el mineral residual a lo alto del lecho indican que siempre hay una
menor recuperacin en la zona inferior de la pila. Este comportamiento se puede asociar en principio a la
alta concentracin de cobre que hay en la solucin lixiviante presente en la parta baja de la pila, lo que
inhibira la remocin de cobre desde el mineral por difusin. Para contrarrestar este problema en varias
operaciones se practica exitosamente el Remining, procedimiento mediante el cual mediante palas
mecnicas el mineral que est originalmente en la base de la pila se pone en la parte superior, para luego
continuar la irrigacin.

8 Balance msico en pila de biolixiviacin

Como cada yacimiento tiene una variedad diferente en su universo de minerales y aun no se desarrollan
los procedimientos estandarizados para pilas de biolixiviacin solo controlan de manera recrrete la
alimentacin de la pila y su descarga con un periodo de balance de un mes, la alimentacin de hoy se
comparar con lo que entregue la pila en 30 das para efectuar un seudo balance.

Configuracin de la pila de biolixiviacin en DRT es de una pila base de mixtos de 10 metros de altura y
sobre ella una pila de sulfuros de la misma altura con una cancha superior o corona de 20 por 25 mtrs, con
24.000.-ton de MINERAL y una granulometra bajo de 1 1/2 pulg. Y su alimentacin de riego son de 10
m3/hr.

Los tipos de pilas de biolixiviacin en DRT son chancada biosigma, ROM biosigma, chancada RT, ROM RT y
dos de contrastacin del tipo industrial cada una con 600.000.- ton. Para cada lnea de trabajo.

Para mantener un control, en base a la falta de tecnologa de control, en la pila se ejecuta un anlisis previo
del tipo de composicin de la pila para poder generar una solucin efectiva y controlada para las bacterias.

Con esto, se efectan los clculos tericos para la cantidad de solucin y su composicin para la
biolixiviacin.

La composicin de la solucin es en el caso de las pilas biosigma de agua, acido e inoculo. Este inoculo
contiene dos consorcios de bacterias que son capaces de oxidar distintos tipos de minerales y en el caso de
las pilas RT del PLS se extrae una cantidad x como ILS para riego de la pila y as mantener las bacteria nativas
en el mineral aumentando con solucin controlada en PH y en temperatura.
 9 Conclusiones
Con los criterios actuales de diseo y operacin con esta tecnologa es posible recuperar desde estos
minerales entre el 75 y 95% del cobre contenido en perodos de lixiviacin que oscilan entre 6 y 12 meses.
Sin embargo, en muchos casos las plantas operan con eficiencias por debajo de las estimadas en las etapas
de diseo. Para mejorar en forma sistemtica la eficiencia del proceso a nivel industrial se requiere afianzar
los criterios de diseo y operacin del proceso. En particular: a) se debe determinar ms rigurosamente en
el diseo de cada operacin las condiciones que permiten maximizar la actividad y poblacin de los
microorganismos lixiviantes; b) la optimizacin del suministro adecuado de oxgeno al lecho requiere de un
mejor control del proceso de aglomeracin del mineral y de construccin del lecho de la pila de modo de
minimizar la formacin de la zona de saturacin.

9.1 Figura 5. Perfil de recuperacin de cobre a lo alto del lecho mineral en una pila
biolixiviada.
En el actual estado de desarrollo, la aplicacin econmica de esta tecnologa est restringida a minerales
de cobre secundarios, es decir aquellos en que predominan las especies minerales calcosina, covelina y
bornita, cuyas velocidades de lixiviacin son suficientemente rpidas en condiciones ambientales. En este
tipo de minerales ofrece una alternativa de tratamiento ms econmica y menos contaminante que el
proceso convencional de concentracin-fusin. Sin embargo, la gran limitacin de la biolixiviacin en pilas
es que la tecnologa actual nos es aplicable para tratar econmicamente minerales ricos en calcopirita, un
mineral muy refractario a la lixiviacin en condiciones ambientales y que es constituyente mayoritario en
los minerales sulfurados de cobre. De estudios de en reactores agitados con concentrados de calcopirita,
se sabe que este mineral puede ser lixiviado en forma mucho ms eficiente bajo la accin cataltica de
microorganismos termfilos -que operan a temperaturas del orden de 60-80C. Por lo tanto, es interesante
explorar la factibilidad de operar las pilas de biolixiviacin en condiciones de operacin tales que permitan
activar el desarrollo de este tipo de microorganismos.

Finalmente hay que sealar que la biolixiviacin, siendo un proceso que incorpora aspectos
biotecnolgicos, requiere de incluir en su diseo y operacin los criterios conceptuales de la bioqumica y
la microbiologa. Dado que estos conocimientos no forman usualmente parte de la formacin curricular de
los ingenieros metalurgistas, qumicos o de minas que estn a cargo de estos proyectos, es aconsejable
incorporar en los equipos de ingenieros tambin personal entrenado en bioqumica y/o microbiologa. Est
comprobado que los equipos multidisciplinarios en este campo son los que han permitido los avances
cualitativos en el desarrollo de las diversas tecnologas de biolixiviacin existentes.