Origen de los Hidrocarburos

En el siglo XIX se crea ampliamente que el petrleo tena un origen

magntico y que este emigr desde las grandes profundidades a lo
largo de las fallas de la corteza terrestre. Hoy en da, las evidencias
sugieren que el material fuente del petrleo es la materia orgnica
formada en la superficie de la tierra. El proceso inicia con la fotosntesis,
en la que las plantas, en presencia de luz solar, convierten el agua y el
dixido de carbono en glucosa, agua y oxgeno. La glucosa es la
materia para la sntesis de polisacridos ms complejos y otros
compuestos orgnicos.

La fotosntesis es una parte del complejo ciclo del carbono.

Normalmente la mayora de la materia orgnica producida por la
fotosntesis vuelve a ser reciclada en la atmsfera como dixido de
carbono (CO2). Sin embargo, el ciclo del carbono no es
completamente eficiente. Una pequea cantidad de materia orgnica,
alrededor de una parte en 1.000, escapa del reciclaje y es enterrada. A
travs del tiempo geolgico, este pequeo aporte ha producido
grandes cantidades de materia fsil, estimada en alrededor de
20x1015 toneladas mtricas. No obstante, la mayor parte de este
material es ampliamente dispersado en la columna sedimentaria.
Solamente alrededor de una molcula de CO2 de cada milln tomado
inicialmente por el proceso de fotosntesis es eventualmente convertida
en petrleo econmicamente explotable, gas natural o carbn. La serie
de eventos que hacen posibles las acumulaciones concentradas de
combustibles fsiles son, por lo tanto, altamente selectivas.

La materia orgnica se acumula preferencialmente en aguas tranquilas,

es decir, en ambientes de baja energa. Consecuentemente, la materia
orgnica se encuentra principalmente en rocas de grano fino, tales
como lutitas y lodos limosos. Estos ambientes de baja energa se
encuentran usualmente en los ocanos, lagos, o, en el caso del carbn,
en los pantanos. Sin embargo no todas las lutitas contienen suficiente
materia orgnica para ser rocas madres. Las lutitas ricas en materia
orgnica son originadas tanto por una alta tasa de produccin de
materia orgnica, como un alto potencial de preservacin. Toda la
materia orgnica del ocano es formada originalmente a travs de la
fotosntesis. Los productores principales son el fitoplancton, que son
plantas microscpicas flotantes como las diatomeas, dinoflagelos y las
algas verdes-azules. La produccin de fitoplancton est relacionada a
variables fsicas y qumicas. La luz es particularmente importante, debido
a su papel en la fotosntesis y la profundidad de penetracin en el
ocano define la zona ftica, cuyo espesor depende principalmente de
la altitud y claridad del agua (puede alcanzar ms de 100 metros bajo
la superficie en mares tropicales).
El segundo factor importante es la tasa de aporte de nutrientes para la
zona ftica, especialmente fosfatos y nitratos, que son liberados por la
descomposicin bacterial de la materia orgnica y son vitales para el
crecimiento de plantas y animales. El oxgeno, aunque no es importante
para el fitoplancton, es vital para los animales que forman parte de la
cadena alimenticia. El fitoplancton incrementa el contenido de oxgeno
de las aguas superficiales, como un producto de la fotosntesis. En el
ocano abierto, las zonas de alta productividad orgnica ocurren en
altas latitudes (alrededor de 60 Norte y Sur) y a lo largo del Ecuador. La
productividad es tambin muy alta en las aguas someras y bien
mezcladas sobre las plataformas continentales, especialmente donde
los grandes ros entran en el ocano y aportan abundantes nutrientes.
Estos principios que gobiernan la distribucin de materia orgnica en los
ocanos modernos pudieron haber prevalecido en el pasado; pero es
difcil de extrapolar estos datos debido a que los continentes se han
movido, los patrones de circulacin ocenica han cambiado y la
diversidad de grupos de plantas y animales se ha alterado a travs del
tiempo.
Las reas de alta productividad no son necesariamente las ms
adecuadas para la preservacin de la materia orgnica. La
preservacin ocurre ms favorablemente en cualquiera de las
siguientes situaciones: tasa de deposicin rpida y cuerpos de aguas
pobres en oxgeno con fondos anxicos. En estos casos se evita la
accin de bacterias aerbicas que destruyen la materia orgnica
convirtindola en CO2 y H2O. La accin de las bacterias anaerbicas a
profundidades relativamente superiores a los 100 cm, forma cantidades
apreciables de metano biognico. Sin embargo, la mayora de esta
accin bacterial (tanto aerbica como anaerbica) que destruye la
materia orgnica ocurre dentro de los 30 60 cm superiores del
sedimento, por lo que este enterramiento rpido solo permite que las
bacterias acten por un breve tiempo y la descomposicin es menos
completa. La preservacin tambin se ve favorecida por la
estratificacin de las aguas de fondo pobres en oxgeno; tal como
ocurre en lagos y lagunas someras, y en mares restringidos donde el
agua fresca de los ros entre un cuerpo de agua salada densa.
La mezcla de las aguas es inhibida entre las capas. El oxgeno
producido por la fotosntesis o disuelto en el agua de la atmsfera, en la
capa ms superior, no puede circular a la capa inferior. Como
resultado; las aguas ms densas y ms profundas se hacen anxicas y la
materia orgnica puede preservarse fcilmente. Un buen ejemplo
actual de aguas estratificadas y deficientes de oxgeno es el Mar Negro
y el Mar Muerto. La estratificacin de las aguas y deficiencia del
oxgeno disuelto no ocurre solamente en lagos y mares aislados, sino en
plataformas llanas y amplias donde la circulacin puede ser mnima.
Ejemplo: Evento Anxico Cretcico, donde el pico de preservacin
de la materia orgnica coincide con el pico de transgresin cretcica
sobre las plataformas continentales. En ambientes continentales, la
degradacin de la materia orgnica es principalmente aerbica y las
acumulaciones de material orgnico slo ocurre en lagos estratificados
o en pantanos de carbn anaerbicos.

Diagnesis de la materia orgnica.

Hay tres estados importantes en el entrenamiento y evolucin de la
materia orgnica a hidrocarburos: diagnesis, catagnesis y
metagnesis. La diagnesis se inicia tan pronto como el sedimento es
enterrado, y aqu se considera que incluye todos los cambios que
ocurren hasta el estado de generacin de petrleo. Los lodos recin
depositados son inconsolidados y pueden contener ms del 80% de H2O
en sus poros. Estos lodos se compactan rpidamente. La mayor parte de
la porosidad se pierde en los primeros 500 metros. Luego la
compactacin contina mucho ms lentamente. Cualquier materia
dentro de estas lutitas es sometida a cambios complejos. El punto de
inicio de estos cambios son los cuatro (4) grupos principales de
compuestos orgnicos o biopolmeros que son sintetizados por plantas y
animales: Carbohidratos, protenas, ligninas y lpidos. Los carbohidratos
ocurren tanto en plantas como en animales e incluyen azucares simples,
tales como glucosa, y sus polmeros complejos, tales como la celulosa y
almidn. Las protenas principalmente en animales y, en menor
proporcin en las plantas. La lignina es construida de cadenas de
carbono armnicas de alto peso molecular, y ocurre solamente en
plantas superiores. Los lpidos ocurren tanto en plantas como en
animales. Ellos son compuestos insolubles, y son los materiales
precursores principales de los hidrocarburos lquidos.
Durante la diagnesis temprana, los biopolmeros complejos son rotos y
transformados en molculas ms pequeas y simples, llamadas
geomonmeros. Las protenas son las menos estables, seguidas por los
carbohidratos, lpidos y ligninas. El ms activo de los geomonmeros
reaccionar espontneamente con cada uno de los otros y polimeriza
hasta producir geopolmeros complejos estables. A diferencia de los
biopolmeros, los geopolmeros tienen una estructura aleatoria y son, por
lo tanto, resistentes a la biodegradacin. Estos cambios son llevados a
cabo primero por las bacterias y procesos qumicos no biolgicos, y ms
tarde por el craqueo termal. La transicin a geopolmeros ocurre en un
tiempo geolgicamente corto, probablemente slo unos pocos cientos
o millones de aos. Con el incremento del enterramiento, la materia
orgnica pierde casi todo su nitrgeno, mucho de su oxgeno y azufre, y
algo de su hidrgeno y carbono. La mayora de los heterotomos se
pierden en la forma de molculas pequeas, tales como CO2, NH3, N2,
O2, H2O y H2S.
El nico hidrocarburo producido en cantidades medibles durante la
diagnesis es el metano biognico, como producto de la destruccin
anaerbica. El producto final de la diagnesis de la materia orgnica es
el Kergeno, que se define como la materia orgnica en las rocas
sedimentarias que es insoluble en solventes orgnicos, a diferencia de la
porcin soluble de la materia orgnica que se denomina bitumen. Bajo
el microscopio, el Kergeno se presenta como fragmentos orgnicos
diseminados. Algo de este material es estructurado, es decir, son
reconocibles como fragmentos de tejidos de plantas, esporas, algas,
etc. Estos fragmentos con cierta estructura derivados de plantas
pueden ser agrupados en unidades biolgicas distintas
denominadas macerales, que son equivalentes en el Kergeno a los
minerales en las rocas.
Tres grupos de macerales principales son importantes: Vitrinita, exinita e
inertinita. La Vitrinita es el maceral dominante en muchos Kergenos y es
el componente principal del carbn. Este se deriva casi enteramente de
tejidos leosos de las plantas terrestres superiores, principalmente
ligninas, por lo que es difcil romper y puede aparecer en casi todos los
ambientes depositacionales (marino o no marinos), y es generalmente el
tipo ms abundante de partcula estructurada. Los macerales Exinita
son derivados en su mayora de algas, esporas, polen y cutculas de
hojas cerosas. Los altos porcentajes de exinita no son comunes, pero si
est presente, esto implica ambientes marino somero o locutrino. Los
macerales de Inertinita provienen de varias fuentes que han sido
intensamente oxidados antes de ser depositados y reciclados. La
inertinita es un componente usualmente de menor proporcin en el
Kergeno. Algunos componentes del Kergeno son amorfos, los cuales
han sido rotos mecnicamente y/o qumicamente alterados por
bacterias y hongos, enmascarando y destruyendo su estructura original.
Esos componentes no son verdaderos macerales, aunque el trmino
amorfinita se ha aplicado a estos materiales.
Las partculas amorfas probablemente representan el material fuente de
hidrocarburos ms atractivo en el Kergeno, debido a que stas
pueden madurar al petrleo a temperaturas significativamente ms
bajas que los macerales asociados. Adems un volumen de material
amorfo producir una cantidad mucho mayor de hidrocarburos, ya que
su volumen ha sido reducido y su densidad incrementada en
comparacin con los tipos estructurados. El material amorfo tiene una
mayor representacin de partculas derivadas de exinita, debido a que
este grupo esta compuesto de partculas blandas con menos molculas
complejas, que son ms fciles de romper que los tejidos leosos ms
resistentes del grupo de la vitrinita.
Hidrocarburos y Tipo de Kergeno.
Los tipos de macerales y partculas amorfas presentes en el Kergeno
afectan su capacidad para generar hidrocarburos, as como tambin,
determinan el tipo de petrleo generado. Los Kergenos precursores del
petrleo pueden dividirse en dos grupos: el tipo I o Kergeno algal que
tiende a producir crudos que son ricos en hidrocarburos saturados. El
tipo II o Kergeno mixto que tiende a producir petrleos naftnicos y
aromticos, y ms gas que el tipo I. El Kergeno tipo III generar
principalmente gas seco y algunos petrleos, principalmente
parafnicos, derivados de sus constituyentes amorfos y exinita. Hay un
cuarto tipo de Kergeno pero es muy raro, que prcticamente no tiene
capacidad para generar petrleo o gas.

Nueva teora sobre el origen de los hidrocarburos

Los hidrocarburos se formaron mediante filtraciones de materias

incandescentes desde las capas ms profundas del planeta hasta las
proximidades de la superficie terrestre, segn una teora que acaba de
ser presentada por un grupo de cientficos rusos en Leningrado.La tesis
corrientemente aceptada es que el petrleo, el gas natural y los
hidrocarburos provienen de los sedimentos de materia orgnica
descompuestos subterrneamente a lo largo de millones de aos.

Los gelogos soviticos del Instituto de Investigaciones y Prospecciones

Petrolferas de la URSS se basan en que han encontrado en terrenos
volcnicos, como los de la pennsula de Kamchatka, hidrocarburos
sencillos, que forman los ncleos constituyentes de los distintos tipos de
petrleo. Los cientficos afirman que los anlisis han mostrado el origen
magmtico de estos hidrocarburos.

Segn la teora de los gelogos rusos, masas fluidas de oxgeno y xido

de carbono fluyen, sometidas a gran presin, desde las profundidades
hacia la superficie de la Tierra, y que, en el subsiguiente proceso de
enfriamiento, se infiltran en rocas porosas y permeables, pasando a
continuacin por los estados geoqumicos de gas licuado, petrleo y
esquistos bituminosos. Este fenmeno sera ms frecuente en las zonas
que han experimentado plegamientos de tipo alpino, y en aquellas en
las que se producen movimientos tectnicos, como ocurre en el
Cucaso y en el mar Caspio, dos de las zonas petrolferas soviticas ms
importantes.

Los cientficos aaden que los lechos marinos son los lugares ms
propicios para la formacin de los depsitos de hidrocarburos, dado
que el manto superficial de la Tierra es all ms delgado.

Celda de combustible

Dispositivo electroqumico cuyo concepto es similar al de una batera.

Consiste en la produccin de electricidad mediante el uso de qumicos,
que usualmente son hidrgeno y oxgeno, donde el hidrgeno acta
como elemento combustible, y el oxgeno es obtenido directamente del
aire. Tambin pueden ser usados otros tipos de combustibles que
contengan hidrgeno en su molcula, tales como el gas metano,
metanol, etanol, gasolina o disel entre otros.

Historia

El principio de la celda de combustible (o clula de combustible) fue

descubierto por el cientfico Christian Friedrich Schnbein en Suiza en
1838 y publicado en la edicin de enero de 1839 del "Philosophical
Magazine". De acuerdo con este trabajo, la primera celda de
combustible fue desarrollada por Sir William Grove un cientfico Gals.
Un primer boceto fue publicado en 1843.

Para fabricar la celda de combustible utiliz materiales similares a los

usados para la celda de combustible de cido fosfrico. No fue hasta
1959 cuando el ingeniero britnico Francis Thomas Bacon desarroll con
xito una celda inmvil de combustible de 5 kilovatios.

En 1959, un equipo encabezado por Harry Ihrig construy un tractor

basado en una celda de combustible de 15 kilovatios para Allis-
Chalmers que fue expuesto en EE.UU. en las ferias del estado. Este
sistema utiliz hidrxido del potasio como electrolito y el hidrgeno y el
oxgeno comprimidos como reactivos. En el propio 1959, Bacon y sus
colegas mostraron una unidad de 5 kW capaz de accionar una
mquina de soldadura, que condujo a que en los aos 60 las patentes
de Bacon licenciadas por el fabricante de motores de aviacin Pratt y
Whitney fuesen utilizadas -al menos sus conceptos- en los Estados Unidos
en su programa espacial para proveer de electricidad y de agua
potable a los astronautas (hidrgeno y oxgeno que est fcilmente
disponible de los tanques de la nave espacial).

Paralelamente a Pratt & Whitney Aircraft, General Electric desarroll la

primera celda de combustible que utilizaba una membrana
intercambiadora de protones (PEMFCs) para las misiones espaciales
Gemini. La primera misin que utiliz PEFCs fue gminis V. Sin embargo,
las misiones espaciales Apoloy las misiones subsecuentes Apolo-Soyuz,
de Skylab, y de transbordadores espaciales utilizaban celdas de
combustible basadas en el diseo de Bacon, desarrollado por Pratt &
Whitney Aircraft.

UTX subsidiara de UTC Power fue la primera compaa en fabricar y

comercializar un sistema de gran escala, inmvil de celdas de
combustible para su uso como central elctrica de cogeneracin en
hospitales, universidades, y grandes edificios de oficinas. UTC Power
contina comercializando esta celda de combustible como el PureCell
200, un sistema de 200 kilovatios y sigue siendo el nico proveedor de
celdas de combustible a la NASA para su uso en vehculos espaciales,
proveyendo las misiones Apolo y al trasbordador espacial, desarrollando
celdas de combustible para automviles, autobuses, y las antenas de
telefona mvil.

En el mercado de los automviles basados en celdas de combustible,

UTC Power expuso la primera celda de combustible capaz de comenzar
a funcionar a bajas temperaturas con su celda automotora de
combustible de membrana de intercambiadora de protones (PEM).

Los materiales utilizados eran en extremo caros y las celdas de

combustible requeran hidrgeno y oxgeno muy puros. Las primeras
celdas de combustible solan requerir temperaturas muy elevadas que
eran un problema en muchos usos. Sin embargo, las celdas de
combustible seguan siendo investigadas debido a las grandes
cantidades de combustible disponibles (hidrgeno y oxgeno).

A pesar de su xito en programas espaciales, los sistemas con celdas de

combustible eran limitados a estos emprendimientos en donde el alto
costo se poda tolerar. No fue hasta el final de los '80 y principios de los
'90 en que las celdas de combustible se convirtieron en una opcin
verdadera de uso ms amplio. Varias innovaciones, catalizador con
menos platino y electrodos de pelcula fina, bajaron el costo de las
celdas de combustible, haciendo que el desarrollo de sistemas PEMFC
(como por ejemplo automviles) fuese ms viable.

Funcionamiento

El funcionamiento de una celda de combustible consiste bsicamente

en la oxidacin del hidrgeno en agua, generando energa elctrica y
calor directamente, sin pasar por generadores u otros artefactos.

Toda celda de combustible est compuesta por un nodo, un ctodo y

electrolitos. La reaccin producida da lugar a la formacin de
electricidad, calor y agua. Se logra alimentando el hidrgeno en el
nodo de la celda y el oxgeno en el ctodo, los cuales estn
separados por una membrana electroltica.

El hidrgeno fluye hacia el nodo de la celda, donde una cubierta de

platino ayuda a quitar los electrones a los tomos de hidrgeno
dejndolo ionizado, o sea, en forma de protones (H+). La membrana
electroltica permite el paso solo de los protones hacia el ctodo.

Debido a que los electrones no pueden pasar a travs de la membrana,

se ven forzados a salir del nodo por un circuito externo como forma de
corriente elctrica.

Luego, a medida que el ctodo deja fluir a travs de l al oxgeno, ste

se combina con los protones y los electrones para formar agua. Como
esta reaccin naturalmente est desplazada hacia la formacin de
agua, cuando se produce, se libera energa en forma de calor. Esta una
reaccin positiva y por lo tanto exotrmica.

La reaccin se produce dentro de la celda misma. La produccin de

agua toma lugar en distintas partes de la celda dependiendo del
electrolito utilizado.

Tipos de celdas de combustible

cido fosfrico (PAFC)

Temperatura de operacin: ~ 220 C. Es el tipo de celda de combustible

ms desarrollado a nivel comercial y ya se encuentra en uso en
aplicaciones tan diversas como clnicas, hospitales, hoteles, edificios de
oficinas, escuelas, plantas elctricas y terminales aeroportuarias. Las
celdas de combustible de cido fosfrico generan electricidad a ms
del 40% de eficiencia - y cerca del 85% si el vapor que produce es
empleado en cogeneracin - comparado con el 30% de la ms
eficiente mquina de combustin interna.

Este tipo de celdas puede ser usado en vehculos grandes como

autobuses y locomotoras. Existen en produccin comercial unidades de
alrededor de 200kw.

Polmero slido (PEM)

Temperatura de operacin: 50 - 100 C Tienen una densidad de

potencia alta, pueden variar su salida para satisfacer cambios en la
demanda de potencia y son adecuadas para aplicaciones donde se
requiere una demanda inicial de energa bastante importante, tal como
en el caso de automviles, de acuerdo con el Departamento de
Energa de los Estados Unidos, "son los principales candidatos para
vehculos ligeros, edificios y potencialmente otras aplicaciones mucho
ms pequeas tales como bateras recargables para videocmaras.

Carbonato fundido (MCFC)

Temperatura de operacin: ~ 600 C Las celdas de combustible de

carbonato fundido prometen altas eficiencias combustible-electricidad
y la habilidad para consumir combustibles a base de carbn.

En este tipo de celdas es aprovechada la electricidad y el calor

generado.

Oxido slido (SOFC)

Temperatura de operacin: 500 - 1000 C Es una celda de combustible

altamente prometedora, potencialmente utilizable en aplicaciones
grandes de alta potencia incluyendo estaciones de generacin de
energa elctrica a gran escala e industrial. Las unidades que se abrigan
van desde 25 hasta 100 kw de potencia.

Un sistema de xido slido normalmente utiliza un material duro

cermico en lugar de un electrolito lquido permitiendo que la
temperatura de operacin sea muy elevada. Las eficiencias de
generacin de potencia pueden alcanzar un 60%.

Alcalinas

Temperatura de operacin: 50 - 250 C Utilizadas por la NASA en

misiones espaciales, este tipo de celdas pueden alcanzar eficiencias de
generacin elctrica de hasta un 70%. Estas celdas utilizan hidrxido de
potasio como electrolito.
Ventajas

Las celdas de combustible se consideren una de las formas alternativas

ms ventajosas para la obtencin de energa.

Debido a que la generacin de energa elctrica es directa, la

eficiencia que alcanza una celda de combustible puede ser muy
elevadarozando el 80% cuando adems de electricidad se recupera
calor. Este valor supera ampliamente las eficiencias de otros sistemas
convencionales.

Al no tener partes en movimiento son muy silenciosas.

No usa la combustin como mecanismo de generacin de

energa, lo que la hace prcticamente libre de contaminacin. La
energa producida es 100% limpia, ya que el nico producto que se
obtiene es agua o vapor de agua dependiendo de la temperatura de
operacin del dispositivo.

Pueden conectarse en paralelo para suplir cualquier

requerimiento energtico. Las celdas de combustible individuales
pueden combinarse para producir motores ms potentes impulsados
por ejemplo a hidrgeno.

Pueden ser fabricadas de distintos tamaos y para distintas

aplicaciones que van desde su uso en telefona celular, hasta el uso de
stas para impulsar automviles.

Adosadas a un procesador permiten obtener energa a partir de

combustibles corrientes como alcoholes, gas natural y combustibles de
origen fsil, as como tambin a partir de biomasa o de la fraccin
orgnica recuperada de residuos slidos domiciliarios. El combustible
ms conveniente termina siendo el hidrgeno, ya que es el que ms
energa entrega por unidad de masa (141 mJ/Kg). Adems, el
hidrgeno puede obtenerse fcilmente por electrlisis del agua. Estos
equipos de electrlisis se pueden alimentar de energa elctrica
obtenida por paneles fotovoltaicos o aerogeneradores.

El aspecto econmico tambin es de gran relevancia, los precios

de las celdas de combustible no son altos cuando se los compara con
los gastos anuales de electricidad y gas natural, con lo que su compra
se amortiza en pocos meses. Con respecto a los costos de
mantenimiento, stos se consideran mnimos o casi nulos.