LOS HELECHOS

Los helechos estn entre las plantas ms antiguas de la Tierra, donde

viven desde hace ms de 200 millones de aos. Son criptgamas, es
decir, plantas productoras de esporas. Viven en todo el mundo en
lugares sombros y arraigan en el suelo, entre piedras y sobre otras
plantas. Miden desde unos pocos centmetros hasta casi 25 m de altura.
Los tallos subterrneos y las frondes de algunas especies son
comestibles.

Los helechos son plantas de interior muy apreciadas, con gran

diversidad de tamaos, colores y texturas y relativamente sencillos de
mantener.

Este helecho se cultiva por el atractivo follaje de textura suave. Alcanza

hasta 60 cm. de altura.

Es un nombre comn de cada uno de los miembros de una subdivisin de

plantas criptgamas, sin reproduccin sexual aparente. Se han hallado
restos fsiles de helechos en rocas del periodo devnico lo que indica que el
grupo apareci sobre la Tierra antes que las plantas con flor; los helechos
estn entre los vegetales terrestres ms
antiguos, junto con los briofitos (musgos,
hepticas y antocerotas); durante el
periodo carbonfero constituan la forma
de vegetacin dominante.

En cuanto al tamao, los helechos oscilan

entre unos pocos centmetros y el porte arbreo de varias especies
tropicales, que alcanzan hasta 24 m de altura. Los helechos arbreos
forman troncos leosos sin ramificar, rematados por un copete de hojas
plumosas o frondes. En general, los helechos estn diferenciados en raz,
tallo y frondes, aunque los tallos suelen ser subterrneos.

Los helechos estn distribuidos por todo el mundo. Algunos crecen en

lugares hmedos y sombros; otros prefieren suelos secos, soleados o
pedregosos; e incluso hay especies que slo colonizan fisuras y grietas de
acantilados y grandes masas rocosas. Otros helechos son epifitos, es decir,
crecen sobre otras plantas, generalmente rboles.
Protalo Una imagen al microscopio ptico de la superficie inferior de un
protalo, la estructura laminar en forma de corazn que representa la fase
de gametofito del ciclo vital de un helecho. Los filamentos oscuros son los
rizoides, especie de races que anclan el protalo al suelo; all se encuentran
tambin, microscpicos y no apreciables, los anteridios y los arquegonios, los
rganos reproductivos de la planta, masculinos y femeninos
respectivamente. En el interior de los anteridios se producen los
espermatozoides (gametos masculinos), mientras que en los arquegonios se
producen las ovoclulas (gametos femeninos). Cuando un gameto masculino
alcanza un gameto femenino y lo fecunda, se desarrolla un embrin
destinado a convertirse en la planta frondosa de helecho que todos
conocemos: la generacin esporoftica del ciclo vital. Una vez arraigado el
esporofito, el protalo se marchita y muere.Corbis/Lester V. Bergman
El ciclo reproductivo de los helechos comprende dos generaciones, una
asexuada y otra sexuada. La asexuada o esporofito corresponde al helecho
tal como se conoce. En el envs de las frondes hay grupos de estructuras
portadoras de esporas llamadas esporangios, dispuestas en pequeas
formaciones de color castao llamadas soros que los protegen, aunque a
veces es el borde revoluto de la fronde el que acta de soro. Hay dos
grandes grupos de helechos: leptosporangiados y eusporangiados. En los
primeros, el esporangio se desarrolla a partir de la proliferacin externa de
una nica clula epidrmica, tiene un peciolo delgado y produce menos de 64
esporas. En los eusporangiados, el esporangio se forma a partir de la
proliferacin interna de varias clulas epidrmicas,
es ssil, o lleva un peciolo muy fino, y produce ms
de 256 esporas. En muchas especies, todas las
frondes son fotosintticas y llevan soros, pero en
otras especies hay hojas estriles y
fotosintetizadoras (trofofilos) y hojas frtiles sin
funcin fotosinttica que slo llevan soros
(esporofilos). Cuando se secan, el esporangio se
rompe y, en muchos casos, lanza las esporas para facilitar la dispersin por
el viento.

Cuando una espora cae en un lugar que rene las condiciones apropiadas de
calor y humedad, empieza a germinar y se transforma en un helecho pequeo
sexuado o gametofito, llamado protalo. El protalo, que no se parece en nada
al helecho asexuado, es una estructura pequea, plana, acorazonada con
varios rizoides que brotan de su cara inferior. En esta cara inferior del
protalo se encuentran tambin los rganos sexuales: el femenino o
arquegonio y el masculino o anteridio. En algunas especies, estos rganos se
encuentran en protalos separados. La fecundacin de los vulos del
arquegonio slo puede ocurrir en presencia de agua, que provoca la
hinchazn y apertura de ambos rganos. De cada protalo slo surge un
esporofito; cuando esta planta inicia su desarrollo, el protalo del que ha
surgido muere.

En jardinera suelen cultivarse especies de helechos nativas de la misma

regin; los helechos utilizados como plantas de interior son, en muchos
casos, de origen tropical.

Los rizomas o tallos subterrneos de ciertos helechos de Asia y los mares

del sur se usan como alimento. Tambin se consumen como verdura las
delicadas frondes juveniles de algunos helechos europeos, como los llamados
helecho canela y helecho avestruz. Sin embargo, algunas frondes son
realmente txicas (como las del helecho guila) ya que contienen una enzima,
la tiaminasa, que destruye las reservas de vitamina B1 o tiamina.

Clasificacin cientfica: los helechos verdaderos constituyen la subdivisin

Filicophytina perteneciente a la divisin Pteridophyta que incluye tambin
las subdivisiones Lycophytina (las licofitinas o licopodios), Equisetophytina
(equisetos o colas de caballo) y Psilophytina.
La subdivisin Filicophytina incluye 3
clases: Ophioglossopsida, Marattiopsida y
Filicopsida. Esta ltima clase incluye 19
rdenes, 51 familias, 400 gneros y unas
10.000 especies, entre las que se
encuentran el helecho canela (Osmunda
cinnamonea); el helecho comn, helecho guila o de pescadero (Pteridium
aquilinum); los helechos acuticos como Salvinia o Marsilea; el helecho
macho (Dryopteris filix-mas) o el helecho avestruz (Pteretis pennsylvanica).

Ciclo biolgico de los helechos