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Corte Suprema de Justicia. Sala de Casacin Civil. M. P. Csar Julio Valencia Copete.
Sentencia del 13 de octubre de 2009. Referencia 11001-3103-028-2004-00605-01.
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1. Es claro que la accin de enriquecimiento cambiario, a la que alude el artculo 882 del
Cdigo de Comercio, constituye un extremum remedium iuris concedido por el ordenamiento
jurdico, en obsequio a la equidad, al tenedor legtimo de un instrumento de contenido
crediticio que ha quedado privado de los recursos y acciones diseados por las normas
relativas a los ttulos valores y por aquellas que protegen los derechos originados en la
relacin causal germen del respectivo documento, en virtud de la prescripcin o de la
caducidad que lo han envilecido.
Fluye tambin palmario que ella, la que algunos autores califican como la muralla suprema
de la justicia contra los rigores del formalismo (Lescot P. y Roblot R., Les Effets de
Commerce, I, Pars, 1953, pag. 179; citados por Cmara Hctor, Letra de Cambio y Vale o
pagar, III, Ediar, Buenos Aires, 1980, pag. 446), se erige en medio enteramente diferente de
aquellos que fenecieron ante la efectividad de alguno de los anunciados fenmenos, al punto
que aflora desatinado considerrsele a la manera de una especie de sobrante de la accin
cambiaria dotado por aadidura de la fascinadora virtud de hacer en buena medida
inoperantes la prescripcin y la caducidad (G. J. t. CCXXV, pg. 763), o en forma de
excedente de la causal, o como su complemento o elongacin, desde luego que esa concepcin
no corresponde a la naturaleza jurdica del instituto, en tanto, por el contrario, se trata de un
recurso judicial dimanante de la actio in rem verso comn, en la que encuentra sus races,
aunque con algunos elementos especiales que la caracterizan. Es, entonces, una accin
extracambiaria, pues, precisamente, nace cuando se han extinguido tanto los recursos
previstos por el derecho cambiario, como los que provienen de las relaciones causales
(SC-057-08, exp. 2004-00112-01), vale decir, emerge cuando los senderos inicialmente
concebidos -la accin cambiaria y la referente a la relacin causal- han sido extinguidos por
caducidad o prescripcin, lo cual denota, se insiste, que no hace parte de ninguno de ellos y
que, adems, es distinta y no viene a revivir apagados plazos ni a rescatar oportunidades
equidad, reconocida de tiempo atrs en los artculos 5, 8 y 48 de la Ley 153 de 1887, as
como en el 16 de la Ley 446 de 1998, al igual que en el segundo inciso del 230 de la Carta,
viene en auxilio del perjudicado para que, en ejercicio de una pretensin de naturaleza
declarativa, acredite su prdida junto con la correlativa ganancia de su contraparte,
eventualmente dismiles del contenido literal del ttulo demeritado, y obtenga el
correspondiente resarcimiento.
2. Acerca del plazo con el que cuenta el interesado para el ejercicio de la accin de
enriquecimiento cambiario, ha reiterado con insistencia la Corte que la contabilizacin del
trmino de prescripcin debe hacerse desde el momento mismo en que ocurra la decadencia de
la cambiaria, sin que para el efecto resulte necesaria decisin judicial que la declare, en la
medida en que basta el pleno acaecimiento del fenmeno, pues, tras indicar el tercer inciso del
artculo 882 del Cdigo de Comercio que si el acreedor deja caducar o prescribir el
instrumento, la obligacin originaria o fundamental se extinguir as mismo y luego
aclarar que no obstante tendr accin contra quien se haya enriquecido sin causa a
consecuencia de la caducidad o prescripcin., termina diciendo que esta accin prescribir
en un ao(resalta la Sala). La redaccin de este texto legal no admite colegir cosa distinta de
la que se ha venido aseverando, esto es, que la actio in rem verso prescribe en un ao contado
a partir del instante mismo en que se consolida la respectiva causal extintiva, con abstraccin
de la existencia de proceso ejecutivo alguno y de que se hubiera producido la declaracin
correspondiente, por cuanto, como lo prev terminantemente esa norma, el lapso prescriptivo
corre sin sujecin a trmites judiciales que lo retarden.
Para, al final, asegurar la Corporacin que en este orden de ideas, puede reiterarse que el
cmputo del trmino legalmente establecido para adelantar la accin de enriquecimiento
cambiario no depende de que el fenmeno de la prescripcin o la caducidad haya sido objeto
de reconocimiento judicial, pues el ordenamiento jurdico no ha contemplado una exigencia
semejante, sino que simplemente basta que cualquiera de ellos haya adquirido plena
configuracin, en orden a que el interesado tenga la posibilidad de acudir a este remedio
excepcional, como mecanismo tendiente a evitar que obtenga firmeza una situacin
patrimonial desequilibrada e injusta.
3.- Esclarecido, como qued expuesto, segn reiterada jurisprudencia, que no es indispensable
fallo alguno que declare la prescripcin de la accin cambiaria en orden a empezar a computar
el ao respectivo, pues este periodo debe contarse a partir del vencimiento previsto por la
normatividad respectiva para que sobrevenga la prescripcin o irrumpa la caducidad, sin ms
exigencias, resulta entonces palmario que ni el adelantamiento del proceso ejecutivo ni la
eventual demora en su decisin final, en cualquier sentido, pueden retardarla o erigirse en otro
punto de partida para iniciar el conteo del plazo destinado a la promocin de la actio in rem
verso.
Deviene as evidente que admitir interpretacin distinta como la que ensaya la censura, segn
la cual se suspende el plazo cuando media tal proceso, sera avanzar en contrava de lo que
jurisprudencia y doctrina, amparadas en el texto legal, han venido sosteniendo con insistencia,
dado que si no puede el proceso de ejecucin constituir jams elemento indispensable para
establecer la consumacin del periplo, lgicamente su adelantamiento tampoco habr de servir
como obstculo al libre trnsito del plazo establecido, segn se anot.
Justamente, por tal razn, la norma evocada en manera alguna trae la perspectiva descrita
por el censor, pues de su texto no se vislumbra siquiera la posibilidad de que la accin de
enriquecimiento deba adelantarse luego de la caducidad o prescripcin decretadas por
funcionario judicial y al no consagrarlo en trminos precisos el legislador, ni surgir de la
propia naturaleza de uno u otro instituto, la Corte no puede, ni considera viable, adoptar ese
criterio.
De esta manera, la prescripcin aparece como fenmeno que permite al titular de un especfico
derecho hacer uso de l, bajo la condicin de que despliegue la actividad necesaria dentro del
periodo que la misma ley le confiere, so pena de que, en el evento de no proceder as, se
produzca la respectiva extincin en virtud de la incuria en que haya podido incurrir, teniendo
en cuenta, eso s, que no es el mero transcurrir de las unidades de tiempo el que engendra el
resultado extintivo, sino que se hace menester el comportamiento inactivo del acreedor, en la
medida que es su actitud indiferente la que gesta, en medio del pasar de los das, que se
concrete la extincin. En similar sentido se pronunci la Corte mediante fallo de 11 de enero
de 2000, proferido en el proceso 5208, cuando dijo que no es bastante a extinguir la
obligacin el simple desgranar de los das, dado que se requiere, como elemento quiz
subordinante, la inercia del acreedor., de todo lo cual fluye claramente cmo del artculo
2535 del C. C. se deduce que son dos los elementos de la prescripcin extintiva de las
acciones y derechos: 1) el transcurso del tiempo sealado por la ley, y 2) la inaccin del
acreedor (Sent. S. de N. G., 18 de junio de 1940, XLIX, 726).
Y de esa forma acontece, merced a la presuncin que, de antiguo, la desidia trae, pues que ella
permite deducir la inexistencia de voluntad para ejercer el respectivo derecho, si en el periodo
dispuesto por la normatividad el acreedor no ha desplegado un comportamiento activo y
Es que, si bien se atiende, es posible advertir cmo la incuria del titular conduce a suponer su
falta de inters; lleva a presumir, a pesar de la evidencia de la relacin en que su derecho se
asienta, que el servicio que se le debe no le interesa (Ospina Fernndez, Guillermo,
Rgimen General de las Obligaciones, Sexta Edicin, Editorial Temis, Bogota, Colombia,
1998, p. 470), pues no otra cosa emerge, ante la demostrada dejadez, que la presuncin del
mencionado abandono.
Ahora bien, los plazos prescriptivos, como los dems que impone la ley, exigen obediencia y
respeto, an si se llegare a tener un criterio diverso a aquel en que ella se apoy para
determinar su prolongacin. En efecto, no es de olvidar que cada lapso normativamente
diseado tiene la extensin que el legislador, para cada circunstancia, ha entendido adecuada
de conformidad con su criterio, como quiera que la funcin de instituirlos le corresponde de
manera exclusiva y autnoma, pues tales trminos y su establecimiento especfico
corresponden a la competencia discrecional del legislador, salvo cuando se impongan
limitaciones o restricciones injustificables e irrazonables que afecten el ncleo de los
derechos (Corte Constitucional, Sentencia C-416 de 1994). De esa manera, el legislador tiene
amplia competencia para fijar a su arbitrio el grado de amplitud o de estrechez de los plazos,
de suerte que no resulta atendible el esfuerzo que realice el intrprete para demostrar la
largueza o la cortedad de uno legalmente establecido, desde luego que, como se dej claro,
mientras no se acredite la irracionalidad del trmino fijado, no ser posible derruir o incumplir
el periodo sealado.
5.- As, si los trminos prescriptivos tienen la duracin que la ley ha indicado de manera
expresa y categrica, si, adems, cumplen un fin pblico y social inocultable y, si, fuera de
ello, extinguen los derechos y acciones debido a la presuncin de abandono que brota ante la
inercia del titular, unida al transcurso del respectivo tiempo, es consecuencia natural que no
pueden ser modificados en un determinado asunto a capricho del interesado, a su acomodo o
como mejor le convenga a sus intereses particulares, ni puede ste definir el momento desde el
que comienza su cmputo ni aquel en que ha de concluir.
Los ideales de certeza, estabilidad y seguridad en las relaciones jurdicas, entonces, deben ser
apoyados por la perentoriedad de los trminos, pues nicamente de esa manera pueden tener
cabal cumplimiento, razn por la cual no es posible entregar al acreedor demandante la opcin
de decidir ad lbitum el da en que podra dar inicio al respectivo proceso y, por esa senda,
6.- Por consiguiente, si la recta inteligencia que cabe darle al tpico atinente a la prescripcin
de la accin de enriquecimiento cambiario es la que con suficiente amplitud se ha dejado
expuesta, surge palmario que el juzgador no pudo infringir, de modo directo, las disposiciones
normativas determinadas en el cargo primero, porque, cual se infiere del compendio que se
efectu del fallo combatido, la comprensin, el alcance y el tratamiento que desde el punto de
vista jurdico l le dio a la problemtica que le fue planteada, a la inversa de lo que en dicha
acusacin pregona el recurrente, se aviene en un todo a la orientacin trazada por la doctrina
jurisprudencial de la Corporacin, como as se dej ampliamente considerado; tampoco
quebrant de manera indirecta esos preceptos habida cuenta que, al ser el verdadero alcance de
aquel instituto -la prescripcin de la mentada accin- el desarrollado en las motivaciones
precedentes de esta sentencia, el tribunal muy distante estuvo de cometer yerro fctico, con las
caractersticas de manifiesto y trascendente, como se exige en esta senda extraordinaria,
alrededor de alguna de las probanzas acusadas en los cargos segundo y tercero de mal
valoradas o de dejadas de apreciar, desde luego que ni siquiera dndole a alguno de tales
medios de persuasin el alcance por el que el acusador aboga en tales censuras se logra derruir
el fallo objeto del embate, justamente por efecto de las razones que atrs quedaron sentadas.
En efecto, en lo que toca con la demostracin de las exigencias indispensables para el exitoso
ejercicio de la accin de enriquecimiento cambiario, ha dicho de tiempo atrs la doctrina de
esta Corporacin, que existe amplia libertad probatoria (SC-054 de 6 de abril de 2005,
exp. 1997-1955-01), y que por ello es que puede el actor acudir a cualquier medio para traer al
juzgador la conviccin acerca de los hechos que le sirvan de soporte a sus splicas; tambin ha
recordado que tal carga no se satisface con la mera exhibicin del instrumento impagado
(G. J. t. CCXXV, pg. 763, y sentencia de 25 de octubre de 2000, exp. 5744, no publicada an
oficialmente), en la medida que ste puede acreditar lo concerniente a los aspectos
cambiarios especficos que emanan del documento, pero no sobre el detrimento materia de
demanda, vale decir, l tiene virtualidad para certificar la pretrita vigencia de la obligacin
incorporada en el ttulo que por el camino de la prescripcin se extingui, aunque imposible le
resulta revelar la existencia cierta del negocio subyacente, la dimensin del deterioro
patrimonial del actor y la del aprovechamiento del convocado.
La Sala ha exteriorizado, adems, que como el objeto de estos procesos no es reactivar una
accin cambiaria, sino verificar la medida y proporcin en que se empobreci el
demandante y, correlativamente, se aprovech el demandado corresponder al interesado,
conforme a la regla pregonada por el artculo 177 del Cdigo de Procedimiento Civil, probar
fehacientemente que de manera cierta y real, que no simplemente conjetural o eventual, hubo
un desplazamiento econmico (SC-054 de 6 de abril de 2005, exp. 1997-1955-01), con lo
cual surge evidente la premisa que antecede, segn la cual el aludido instrumento es necesario
pero no suficiente para documentar los elementos propios de la actio in rem verso, desde luego
que la mera exhibicin o incorporacin a la demanda como anexo del ttulo valor decado
o degradado no es suficiente para dar por comprobado el requisito atinente al
empobrecimiento de quien reclama y el agrandamiento del patrimonio de la parte convocada
a responder(SC-066 de 26 de junio de 2007, exp. 2002-00046-01), entre otras razones porque
En suma, puesto que la actio in rem verso originada a propsito de la prescripcin o caducidad
del instrumento no es una prolongacin de las acciones con que ab-initio el tenedor contaba,
sino que, por el contrario, es tpicamente extracambiaria, la acreditacin de sus elementos
basilares corre a cargo del demandante, a quien no le bastar, para esos efectos, allegar el
ttulo de ese modo extinguido, que servir para mostrar su legitimacin; adems, dentro de un
marco de absoluta libertad probatoria, habr de traer los medios de conviccin que persuadan
acerca de la existencia de la relacin causal, del desplazamiento patrimonial, de su cuanta y
de la forma como se produjo.
En el mismo sentido se ha manifestado la doctrina, como puede leerse, entre otros, en los
textos de Csar Vivante (Tratado de Derecho Mercantil, Vol. III, I ed., Madrid, Reus, 1936, p.
486), Hctor Cmara (Letra de cambio y vale o pagar, t. III, Buenos Aires, Ediar, 1980, p
447), Bonfanti y Garrone (De los ttulos de crdito, 2 ed., Buenos Aires, Abeledo - Perrot, p.
717), Ignacio A. Escuti (Ttulos de Crdito, 3 ed., Buenos Aires, Astrea, 1992, p. 383), Luis
Muoz (Ttulos valores crediticios, 2 ed., Buenos Aires, Tea, 1973, p. 555), Bernardo Trujillo
Calle (De los ttulos valores, t. I, 15 ed., Bogot, Leyer, 2006, p. 313), Ramiro Rengifo
(Ttulos valores, 6 ed., Medelln, Seal Editora, 1992, p.163) y Felipe Tena (Ttulos de
Crdito, 3 ed., Mxico, Porra, 1956, p.314), el ltimo de los cuales expresa: contra lo que
pudiera pensarse a primera vista, el contenido de la accin de enriquecimiento no coincide, o
mejor, puede no coincidir, con el de la accin cambiaria (o causal). La accin de
enriquecimiento tiene por objeto un crdito incierto, indeterminado, que puede ser inferior a
la suma cambiaria, como que tendr por medida el valor del enriquecimiento injustamente
obtenido por el girador en dao del librador, es decir, lo que no ha dado, o la parte del valor
que ha dado de menos, con relacin a lo que debi haber dado cuando negoci la letra. Ello
resultar de la prueba que al respecto rinda el tenedor demandante. As, no se ha
enriquecido, y por lo mismo nada deber, el que nada ha dado porque nada tena que dar,
como el girador que no ha hecho la provisin al girado porque era acreedor suyo por la
misma suma cambiaria, en virtud, pongamos por caso, de una donacin; pero se habr
enriquecido por la mitad de esa suma, y slo sta podr serle reclamada, si, debiendo hacer
la provisin, la limit a slo la mitad.
Ahora, puesto que no sera de recibo el registro contable interno de la entidad de haber
Advertida as la falta de medios de conviccin que pudieran llevar certeza sobre los elementos
fundamentales de la accin ejercida, la decisin sera, cual se indic, negativa de las
pretensiones. Ello torna, como se acaba de exponer, intrascendente la acusacin.
V. DECISIN
NOTIFQUESE,
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