LOS PROCESOS MINEROS Y SU

VINCULACIN CON EL USO

DEL AGUA
CONCLUSIONES

Alumno: Franco Ovalle Gallardo

Profesor: Luis R. Lagno Bravo
Asignatura: Gestin Ambiental
Escuela de Ingeniera Qumica
Pontificia Universidad Catlica de Valparaso
21 de septiembre de 2017
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Contenido

La minera de hoy ................................................................................................................... 2

Pequea minera.......................................................................................................... 2
Consumo de agua en la minera formal ...................................................................... 3
Recirculacin de aguas ........................................................................................................... 5
Agua de mar............................................................................................................................ 6
Alternativas............................................................................................................................. 7
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La minera de hoy

Es sabido que el agua es un recurso fundamental para la minera en casi todos sus procesos;
desde la exploracin, perforacin o control de polvos hasta el procesamiento piro o hidro
metalrgico de minerales. Pero su utilizacin conlleva una gran responsabilidad debido al
riesgo ambiental y social que supone. Por lo tanto, debemos comprender lo que es el
desarrollo sustentable de la industria minera.
Qu es la Sustentabilidad?
Esta palabra tan en boga actualmente se entiende como el proceso de mejoramiento
sostenido y equitativo de la calidad de vida de las personas, fundado en medidas apropiadas
de conservacin y proteccin del medio ambiente, de manera de no comprometer las
expectativas de las generaciones futuras. (Fuente: Ley 19.300 de Bases del Medio
Ambiente)
Y la Sostenibilidad?
Se entiende con esto que las medidas que se tomen puedan mantenerse en el tiempo.
Por lo tanto, el desarrollo sustentable de la industria minera bsicamente se cimienta en la
relacin armoniosa entre el desarrollo social, ambiental y el beneficio econmico.

Pequea minera

Lamentablemente los conceptos anteriormente descritos no son de amplio conocimiento

en la industria minera de menor proporcin, por ejemplo: la minera del oro en Colombia.
Esta es de gran produccin y extensin en su territorio, siendo solo cerca del 15 por ciento
de las actividades del sector de carcter legal o formal (Segn datos de la Asociacin
Colombiana de Minera (ACM)) y lamentablemente el otro 85 por ciento caracterizado por
la minera ilegal, la cual es difcilmente controlada por el estado.
La minera ilegal del oro en Colombia se concentra en las cuencas de los afluentes
amaznicos, donde los mineros extraen el mineral aurfero principalmente por medio de la
utilizacin de mangueras con agua a presin para soltar las gravas y as lavarlas. Este
mtodo es altamente devastador para el medio ambiente y en particular para las aguas de
los ros donde se instalan estas faenas, ya que para la extraccin del oro adems se utiliza
frecuentemente mercurio. Este metal se usa para separar y extraer el oro de las rocas o
piedras en las que se encuentra. El mercurio se adhiere al oro, formando una amalgama
que facilita su separacin de la roca, arena u otro material, luego se calienta la amalgama
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para que se evapore el mercurio y quede el oro. Se usan varias tcnicas diferentes que
liberan distintas cantidades de mercurio.
Su efecto es muy daino en la poblacin, ya que las aguas transportan este mineral a las
comunidades rio abajo donde se han observado valores de ms de 2,0 g/L. Aunque cabe
sealar que las concentraciones de mercurio en aguas superficiales tienden a ser bajas, ya
que este es rpidamente consumido por microorganismos acuticos y peces, lo que sigue
siendo preocupante ya que este se transmite a la poblacin ingresando a la cadena
alimenticia.

Fig. n1: Minera ilegal de oro en Colombia

Consumo de agua en la minera formal

Su consumo yace en los procesos de minera a rajo abierto, minera subterrnea y en

campamentos. Cabe destacar que en minera open pit se puede llegar a utilizar hasta un
15% del consumo total de la faena minera, esto en la supresin de polvos en suspensin
mediante el riego de las vas internas de la mina. Pero esta actividad tiene efectos
secundarios como lo es el riesgo de aceleracin del drenaje minero acido en el rajo, debido
a la exposicin deliberada de agua con minerales sulfurados y oxgeno. Como ya hemos
estudiado anteriormente, el drenaje minero acido puede tener un impacto directo sobre
las aguas subterrneas poco profundas y aguas superficiales, aumentando la acidez de estas
y/o la concentracin de metales pesados.
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En lo que respecta la minera subterrnea, el uso de agua es menor, pero el principal

problema recae en la extraccin del agua apozada en el fondo de la faena. En este caso el
desafo es poder recuperar esas aguas para su posterior utilizacin en otros procesos, lo
cual analizar en los prrafos siguientes.
El uso de agua en campamentos, en lo que respecta al consumo del personal, tiene un
impacto muy bajo comparado con otros procesos como lo son el procesamiento de
minerales o en general, el uso de agua en planta.
El rea de planta concentradora comprende el procesamiento de minerales, el cual
representa el mayor consumo de agua con respecto a los volmenes totales. Esta rea
involucra la conminucin del mineral, luego la flotacin, clasificacin y espesamiento. Segn
la distancia entre la concentradora y las instalaciones de filtrado y almacenaje, las aguas
residuales pueden o no ser recirculadas al proceso. Una parte importante del agua que se
utiliza en la flotacin pasa a formar parte de los relaves, que se envan a la etapa de
espesamiento para recuperar una parte del agua que contienen, incluye las plantas de
molibdeno en operaciones que cuenten con este proceso. Por otro lado, la planta de
hidrometalurgia concierne la lixiviacin en pilas, la extraccin por solventes y la electro
obtencin para produccin de ctodos. En este proceso el consumo de agua se concentra
en la evaporacin de las pilas de lixiviacin donde se vierte la solucin acida de agua con
cido sulfrico, la cual disuelve el mineral oxidado para la obtencin del cobre.

Fig. n 2: Principales procesos mineros con requerimiento de agua

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Adems, est el rea de fundicin y refinera donde el concentrado de cobre luego de un

proceso pirometalurgico para la generacin de nodos, se somete a la refinacin donde se
utiliza agua en solucin con cido sulfrico en celdas electrolticas donde se aplica corriente
elctrica para la disolucin del cobre del nodo y su posterior depositacin en el ctodo.
De lo anteriormente mencionado hay que agregar que, debido a la profundizacin de las
faenas, es decir, la transformacin paulatina del procesamiento de minerales oxidados a
sulfurados que poseen una menor ley, tambin se deber procesar cada vez ms mineral
para extraer la misma cantidad de cobre, lo que genera a su vez un aumento en la demanda
de agua. Por lo tanto, debemos enfocarnos en buscar maneras de contrarrestar este
consumo, ya sea invirtiendo en estudios para nuevas tecnologas que rentabilicen el
proceso mejorando la eficiencia en las plantas de concentracin y/o en la bsqueda de
nuevas fuentes de abastecimiento de manera que el consumo de agua no aumente.

Fig. n 3: Consumo de aguas continentales en la minera de cobre 2012-2016

Recirculacin de aguas

En Chile, la escasez hdrica no solo afecta a la minera, tambin a otros factores productivos
como la agricultura, esto genera una competencia por el recurso. Por lo tanto, desde hace
algunos aos la industria minera se ha visto obligada a reutilizar el agua de sus procesos,
sobre todo en el norte del pas donde se registran los mayores porcentajes de recirculacin
de agua, como lo es en la regin de Coquimbo con un 80 por ciento.
As, a nivel nacional el porcentaje de recirculacin ya alcanza un 74,3% para el ao 2016,
esto calculado en base al total de aguas recirculadas dividido por el flujo total de aguas
independiente de su origen.
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Por lo tanto, esta es una manera de obtener nuevas fuentes de agua para los procesos de
extraccin del mineral. En el caso de los sulfuros, para obtener un mayor rendimiento o
aprovechamiento de las aguas, se debe controlar y minimizar las fugas en el transporte del
fluido, adems de reducir las evaporaciones que se puedan producir en el proceso.
Cabe destacar que en ciertos casos la recirculacin del recurso se vuelve antieconmica
para la faena, esto debido a que los espesadores y/o los relaves se encuentran en cotas
inferiores, lo que significara una inversin mayor para el bombeo de vuelta al proceso.
Por otro lado, en la extraccin de minerales por hidrometalurgia se debe recircular las
soluciones, evitando infiltraciones y minimizando de igual forma la evaporacin del agua.

Agua de mar

Como ya hemos analizado, la disponibilidad de agua es cada vez ms estrecha, es por esto
que se han propuesto diversas alternativas para mejorar la eficiencia y sustentabilidad del
sector minero. As, la idea de utilizar agua marina en los procesos mineros era hasta hace
unos aos una idea impensada, pero con los desafos que se han impuesto al negocio
minero, es crucial la diversificacin de la fuente hdrica.
De esta manera, la impulsin de tecnologas de desalinizacin de aguas marinas ha tomado
fuerza en el ltimo tiempo, pero tambin la utilizacin de agua de mar propiamente tal.
Esto beneficiara a futuro a la rentabilidad de las faenas como tambin al impacto que
provoca el uso de agua continental tanto al medio ambiente como a las comunidades.

Fig. n 1: Uso de agua de mar en la minera de cobre 2010-2016 (m3/s)

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Desde el ao 2010 al 2016, el consumo de agua marina en minera del cobre ha tenido un
crecimiento promedio del orden de 40%. Podemos apreciar el incremento en la figura n4.
Cabe sealar, que la implementacin de agua de mar en los procesos de las plantas mineras
supone varios nuevos desafos, por ejemplo: El incremento de consumo energtico, que
responde al nuevo esfuerzo que se debe realizar para la desalinizacin del recurso hdrico.
Por otra parte, si se opta por utilizar agua directamente del mar, hay que tener en cuenta
que la salinidad que contiene puede afectar gravemente todos los equipos presentes en el
proceso por la corrosin que provoca, por ende, es necesario implementar ciertos
resguardos tales como nuevos recubrimientos para los equipos con el fin de evitar estos
problemas.
Finalmente, hay que considerar que la eficiencia del proceso va de la mano con la buena
gestin y desarrollo de los proyectos, de esta forma, se podran crear alianzas entre las
distintas empresas con el objetivo comn de abastecerse de agua marina, ya sea
construyendo infraestructura de desalinizacin y/o red de tuberas comunes y as disminuir
conjuntamente sus costos.

Alternativas

Existen varias otras tecnologias alternativas que podrian implementarse con la finalidad
de optimizar el consumo del recurso hidrico, ya sea el monitoreo permanente del
consumo de aguas, espesaje extremo, utilizacion de tuberias de drenaje, etc. O tambien
otras alternativas para aumentar los recursos disponibles, como la precipitacion artificial,
reservorios subterraneos para crecidas, compra de recursos hidricos a paises vecinos,
acueducto transregional, etc.
Todas las alternativas son potenciales tecnologias que en algun momento se podrian
aplicar, pero por el momento deben ser evaluadas. Por lo tanto, es primordial la inversion
en investigacion y experimentacion para la innovacion, pues cuando no quedan recursos
es la unica forma de seguir en un negocio rentable.