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Santiago Echeverri
Subjetividad e Inmaterialismo en la filosofa de George Berkeley
Revista Colombiana de Filosofa de la Ciencia, vol. 3, nm. 7, 2002, pp. 179-208,
Universidad El Bosque
Colombia
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Subjetividad e Inmaterialismo
en la filosofa de George Berkeley*
Santiago Echeverri
Abstract
Frequently, Berkeleys immaterialism has been misunderstood, despite its
great importance in Berkeleys thought. Two reasons could explain this fact:
first, it has been judged that the denial of matter contradicts the common
sense view; and second, one could think that the immaterialism thesis was
only justified by the theological purports of Berkeleys research. Contrary
to those views, the article proposes a strictly philosophical analysis of
Berkeleys denial of matter, which seeks to make a critical exposition of its
main arguments. Such an analyse leads to an examination of the relation-
ship between Berkeleys immaterialism and the philosophers conception
of subjectivity. Firstly, the author disagrees with the immaterialism thesis,
for its central argument rests on a problematical interpretation of mind.
Secondly, the author proposes to value Berkeleys immaterialism, from a
historical stand point, as a more consistent view of subjectivity than those
of his predecessors: Descartes and Locke.
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todos los tiempos: neg la existencia de la materia. Tal vez Ustedes
adivinarn las reacciones que pudo suscitar entre todos sus
contemporneos una tesis tan extraa: el inmaterialismo de
Berkeley no fue tomado muy en serio por los filsofos de la poca
y lo que es peor an se convirti en un smbolo ms bien
pintoresco de las implicaciones que traa consigo un pensamiento
de corte idealista llevado hasta sus ltimas consecuencias.1 Esto
hizo que muchos de los intereses principales de Berkeley fueran
pasados por alto durante largos aos, razn por la cual quedaron
casi relegados al olvido sus ataques contra el escepticismo2 y su
vigorosa crtica de los conceptos fundamentales de la fsica
newtoniana. 3 Sin embargo, el hado que pareca envolver el
inmaterialismo de Berkeley tambin se extendera hasta nosotros:
hoy en da no resulta extrao que las referencias que nos conducen
a Berkeley sean ms bien vagas. En algunos casos, nos referimos
a l histricamente como el crtico inmediato de Locke y el prede-
cesor del gran escptico Hume. En otros casos, por el contrario,
nos limitamos a asociar su nombre con apelativos que no dicen
mucho acerca de su pensamiento, como por ejemplo: espiri-
tualismo, fenomenalismo, idealismo dogmtico, entre otros.
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Tal vez podran darse dos razones para explicar esta aparente
indiferencia que el mundo ha mostrado ante el inmaterialismo de
Berkeley. En primer trmino, podra pensarse que la manera en
que Berkeley pretende dar cuenta de la realidad contradice radical-
mente el sentido comn. Tal vez fue esto lo que condujo a Samuel
Johnson un reconocido contemporneo de Berkeley a reaccionar
despectivamente frente a los argumentos que ste haba lanzado
en contra de la existencia de la materia. Segn nos lo cuenta la
historia, despus de haber escuchado por primera vez acerca del
inmaterialismo de Berkeley, el seor Johnson pate una piedra
tan fuerte como pudo y exclam: yo refuto esto as. Este gesto
mostraba hasta qu punto la creencia en la existencia de la materia
pareca estar arraigada en nuestra experiencia cotidiana del
mundo. Por una razn semejante a la anterior, no ha de parecernos
sorprendente que Jorge Luis Borges se refiriera con cierta
frecuencia a la filosofa de Berkeley como un ejemplo de literatura
fantstica. Ello podra explicarse en gran medida por el hecho
de que Borges asociaba el idealismo ms con las creaciones de la
imaginacin que con las convicciones del sano sentido comn.4
181
religin necesitaba para imponerle sus dogmas a la Humanidad
era de alguien que concentrara toda su agudeza filosfica en
remover el gran fardo que representaba la existencia de la materia.
Entre tales dogmas podramos referirnos a la existencia de Dios,
la inmortalidad del alma y el libre albedro. En el primer caso, en
lugar de emprender a la manera de los escolsticos arduas
demostraciones de la existencia de Dios, Berkeley crea que el
hombre particular podra llegar a reconocer en cada una de sus
percepciones del mundo la presencia de Dios; obviamente, para
ello se requera negar la existencia de la materia y reconocer en
Dios la causa inmediata y permanente de todas nuestras ideas
sensibles. En el segundo caso, el camino pareca igualmente
alentador: una vez concebida como independiente del cuerpo, el
alma humana se vera libre de la corrupcin a que estn sometidos
los elementos de la naturaleza y, en consecuencia, podra aspirar
a alcanzar una vida despus de la muerte (Berkeley: 1992, 93,
113). Finalmente, la negacin de la existencia de la materia le
permitira a la Iglesia hacerle frente a los fatalistas, es decir, a todos
aquellos que negaban la libertad humana, aduciendo que el
hombre en tanto ser material estara absolutamente determinado
por la causalidad de la naturaleza.5
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concepcin de la subjetividad, hecho que nos llevar a considerar
dos preguntas adicionales: existe un vnculo necesario entre el
idealismo de Berkeley y su negacin de la materia? O, por el
contrario, podra afirmarse una filosofa de la subjetividad que
est en condiciones de establecer un discurso legtimo en torno a
la existencia de sustancias materiales?
183
semejantes. Pues lo que se dice de la existencia absoluta
de cosas impensadas, sin relacin alguna con el hecho de
ser percibidas, me resulta completamente ininteligible. Su
esse es su percipi; y no es posible que posean existencia
alguna fuera de las mentes o cosas pensantes que las
perciben (Berkeley 1992: 3, 55-56).
184
apelado a las ideas como fundamentos del conocimiento humano.
Igualmente, si consideramos el principio de Berkeley desde un
punto de vista ms general, podra dudarse que haya algo
novedoso en l. Tal vez cabra pensar que dicho principio se limita
a expresar con gran radicalidad una filosofa de ndole idealista,
la cual buscara limitar el campo de la reflexin filosfica a aquellas
entidades que pueden entablar un tipo de relacin con el sujeto. De
este modo, podramos caer incluso en la tentacin de equiparar la
filosofa de Berkeley con el idealismo de otros filsofos posteriores,
pese a las enormes divergencias existentes en su pensamiento.
Tal es el caso de Kant, cuya filosofa ha sido comparada frecuen-
temente con el idealismo de Berkeley.7 La confusin parecera
difcil de superar, si consideramos que el giro copernicano de
Kant en la filosofa tambin establece una dependencia radical de
los objetos con respecto al sujeto. Tal vez en ese sentido podra
interpretarse un clebre pasaje de la Deduccin Trascendental
de las Categoras:
185
No obstante, tal como lo insinu al comienzo, el principio de
Berkeley va mucho ms lejos, razn por la cual podramos decir
que esta primera aproximacin no capta plenamente el espritu
de su filosofa. A decir verdad, el filsofo irlands no se limita a
plantear la exigencia epistemolgica de que los objetos estn
referidos al sujeto tal como lo han hecho gran parte de los filsofos
modernos, sino que adems opera una especie de reduccin
ontolgica de todo lo existente a meras ideas. Por ello dijimos
anteriormente que slo puede ser real lo que existe en nuestra
mente; todo lo dems ha de considerarse como mera quimera.
Esta asercin refuerza el sentido de la interpretacin dbil, pues
rechaza todo aquello que pretenda valer como existente con
independencia del sujeto que percibe. Este ltimo sentido es el que
ha de ocupar nuestra atencin en las siguientes consideraciones,
pues en l se apoya la crtica de Berkeley a la tradicin que le
precede. Para una mayor comodidad, a este ltimo enfoque le
denominaremos interpretacin fuerte.
186
concebido como un algo no perceptible por la mente (Thornton
1987)8 .
187
la haba concebido como soporte de la extensin y otras cualidades
semejantes. En ese sentido, si se interpreta literalmente la materia
como soporte, se llega rpidamente a consecuencias absurdas:
si sta ha de servir como soporte de los accidentes, entonces deber
ser independiente de stos; sin embargo, para poder servir de
soporte a los accidentes, la materia tendra que extenderse por
debajo de ellos, lo cual resultara contradictorio, pues para exten-
derse requerira apelar a la cualidad de la extensin, a la cual deba
servir precisamente de soporte (Berkeley 1978: 70). Por
consiguiente, Filons concluye su refutacin con un comentario
irnico:
188
cramos cierto tamao, ngulos, etc.9 A partir de esta crtica general
a las ideas abstractas, Berkeley rechaza la existencia de la materia.
El filsofo irlands sostiene que no podemos afirmar la existencia
de algo independiente de nosotros, a menos que ese algo est
referido al sujeto; pretender lo contrario significara abstraer lo
existente del sujeto o, mejor an, separar de manera artificial su
existencia del ser percibido. Berkeley expresa este argumento por
medio de una pregunta retrica: podra haber ms delicado
ejercicio de abstraccin que el de distinguir la existencia de los
objetos sensibles como algo separado de su ser percibidos, hasta
el punto de percibirlos sin que nadie los perciba? (Berkeley 1992:
5, 57). Algo ms adelante, el propio Berkeley acenta la intencin
crtica de este argumento, mostrando su conexin con el principio
central de su filosofa: si las cosas son los objetos inmediatos de la
percepcin, entonces pretender separar una cosa de su ser
percibido sera lo mismo que separar una cosa de s misma, lo
cual resulta contradictorio (Berkeley 1992: 17, 64).
189
filsofo, podemos percatarnos de que existe otro argumento ms
profundo sobre el cual descansa la fuerza demostrativa de los dos
razonamientos anteriores. Tal como lo anunci al comienzo, este
ltimo elemento constituye una apelacin a la subjetividad11.
Berkeley piensa que bastara con que cada uno de nosotros
reconociera la necesidad de referir todas las cosas a la mente, para
concluir a partir de all que la materia no existe. Si apelamos a
las distinciones que hicimos al comienzo, cabra decir entonces
que Berkeley considera que una interpretacin dbil de su principio
implicara necesariamente una interpretacin fuerte del mismo12.
190
Esta misma postura la confirma Filons en el primer dilogo que
sostiene con Hilas, quien sea dicho de paso se declara firme-
mente convencido de la existencia de la materia. En esta ocasin,
debemos tener presente que la fuerza del argumento esgrimido
por Filons depende en gran medida del punto crtico en que se
encuentra la conversacin. En dicho momento, Hilas pareca haber
echado por la borda todos los argumentos que Filons haba pre-
sentado a favor del inmaterialismo. Por tal razn, Filons decide
apelar al que considera como el mejor de todos sus argumentos:
191
aceptemos que la constitucin psquica pueda ofrecerse con total
transparencia a todos nosotros, sin tener que recurrir para ello a
medios adicionales, como por ejemplo a la interpretacin de ciertos
signos en la sicologa moderna.
192
En trminos generales, podemos concluir que la debilidad del
argumento central de Berkeley reside en el enorme peso que le
concede a la experiencia psicolgica del hombre particular, dado
que esta experiencia no conduce necesariamente a la negacin de
la existencia de la materia. Sin embargo, cuando nos tomamos un
poco ms en serio este argumento, podemos constatar que hay
algo de verdad en l. Tal como lo suger anteriormente, parece
razonable decir que un ejercicio de introspeccin nos revela que
los objetos han de estar referidos al sujeto. As, por ejemplo, cuando
hacemos el ejercicio de imaginarnos un rbol que no es percibido
por nadie, en realidad somos nosotros quienes concebimos esa
posibilidad. Por la misma razn, cuando concebimos un objeto
como independiente de nosotros, no podemos negar que en cierto
modo tambin estamos aludiendo a una idea, esto es, a un objeto
cuya existencia depende en una u otra forma de la mente. Esta
ltima lnea argumentativa la desarrolla Berkeley de manera
sumamente ingeniosa tanto en el Tratado (Berkeley 1992: 23, 68)
como en sus Dilogos (Berkeley 1978: 73-74). No obstante, al
reconocer estos elementos de verdad en la argumentacin de
Berkeley, en realidad lo nico que le concedemos es que el argu-
mento de la introspeccin slo alcanza para probar una interpre-
tacin dbil del principio, ya que fracasa cuando intentamos hacer
que valga para una interpretacin fuerte del mismo. En otras pala-
bras, el argumento berkeleyano de la introspeccin prueba que
los objetos han de pensarse como referidos al sujeto, pero de all no
se sigue que deba valer tambin para fundamentar su tesis ms
radical acerca del inmaterialismo de lo real.
193
Ahora bien, qu concepcin tiene Berkeley de la mente humana?
Por qu dicha concepcin le lleva a negar la existencia de la
materia? Resulta sumamente difcil encontrar una respuesta
definitiva a estos interrogantes, pues nuestro filsofo no nos brinda
suficientes elementos de juicio. Sin embargo, podremos esbozar
tres acotaciones al respecto.
194
una suerte de escepticismo respecto al conocimiento del yo y de
otras mentes. Pues, cmo podra comprender la existencia de
una entidad activa un ser cuya percepcin est limitada a ideas
pasivas?16
195
el filsofo introduce la separacin a partir de la negacin del
modelo sustancia-propiedades.
196
situacin de las cosas en el espacio. Creo que existen tres poderosas
razones que permitiran avalar esta interpretacin.
197
De acuerdo con Berkeley, slo existe lo que es percibido. Para que
algo sea percibido, debe estar contenido en la mente. Dado que la
materia es exterior a la mente, no puede estar contenida en ella. Si
no puede estar contenida en la mente, no puede ser percibida. Y
si no puede ser percibida, no existe: afirmar su existencia exigira
concebirla como algo no-concebido por la mente, lo cual resulta
contradictorio.
198
mostrado argumentos convincentes para negar la existencia de la
materia. A continuacin, procedimos a explicar los motivos que
llevaron a Berkeley a negar la existencia de la materia a partir del
recurso a la introspeccin. Para tal fin, desarrollamos la siguiente
hiptesis explicativa: dicho argumento se encuentra determinado
implcitamente por una concepcin analgica de la mente respecto
a la relacin continente-contenido; este hecho permitira com-
prender porqu para Berkeley es suficiente el argumento de la
introspeccin para negar la existencia de la materia, entendida
sta como algo exterior a la mente.
2. Ontologa y subjetividad
199
porqu nuestro filsofo asumi lo que podra denominarse un
cierto monismo subjetivo: al reducir la subjetividad a mera
espiritualidad, Berkeley buscaba evitar la objecin que l y otros
filsofos de la poca le haba lanzado al dualismo cartesiano.19
200
Por lo que se refiere a las cualidades secundarias, los filsofos de
la poca estaban de acuerdo en su carcter subjetivo. En ese
sentido, los argumentos que emplea Berkeley para sostener esta
afirmacin no presentan grandes variaciones con respecto a los
de Locke, sino que tan slo se nos muestran con mayor prolijidad
y detalle. Ambos eran de la opinin de que las cualidades secun-
darias no podan atribuirse a las cosas en s mismas, pues ello
implicara caer en profundas contradicciones. Para defender esta
tesis, Locke apela al conocido ejemplo de los colores. Si bien es
cierto que el sentido comn podra pensar que los colores pertene-
cen a las cosas, al introducir una pequea variacin en los factores
que condicionan la percepcin nos persuadiremos de lo contrario.
As, por ejemplo, cuando contemplamos una habitacin ilumina-
da, podemos diferenciar varias tonalidades de colores por doquier.
Sin embargo, una vez que apagamos la lmpara o que cae la noche,
los colores desaparecen, aunque los objetos sigan ocupando los
lugares que les corresponden. De este fenmeno podramos sacar
una conclusin muy simple: la variacin en las circunstancias que
rodean la percepcin del cuarto condiciona la percepcin de los
colores, lo cual implica que los colores no pueden atribuirse a los
objetos de la habitacin. La razn de ello es que los colores varan
o incluso llegan a desparecer cuando acaece un mnimo cambio
en la iluminacin, la cual se cuenta precisamente entre los factores
que determinan la percepcin. Por consiguiente, al desaparecer
los colores, terminamos por traicionar la definicin dada por Locke
de las cualidades primarias como propiedades inherentes a las
cosas, pues si los colores pertenecieran realmente a las cosas,
tendran que poder permanecer en ellas a la luz del da o en medio
de la oscuridad.
201
Si bien es cierto que las cualidades secundarias eran concebidas
como meramente subjetivas por los filsofos de la poca, dicha
postura estaba muy lejos del sentido comn. Prueba de ello es que
muchos de nosotros todava pensamos, por ejemplo, que los
colores estn en las cosas o que el azcar es dulce. As pues, dado
que esta doctrina de las cualidades secundarias pona en tela de
juicio lo que el sentido comn daba por sentado, con sus Dilogos
Berkeley pretenda ponerse en el mismo nivel del hombre
corriente, a fin de lograr su asentimiento en la tesis mucho ms
escandalosa del inmaterialismo de lo real. Para tal fin, Berkeley lo
dispone todo para que el interlocutor de Filons sea, no ya un
prestigioso pensador de la poca, sino un hombre que, como Hilas,
representa a un materialista cualquiera que conoce la filosofa slo
de odas.
202
ms grande de lo habitual, lo cual conllevara serias dificultades
si pensramos que los objetos poseen un tamao determinado. Este
mismo resultado se presenta si nos aplicamos a examinar nuestra
experiencia cotidiana: cuando nos acercamos, los objetos parecen
ser ms grandes que cuando los contemplamos en la lejana.
Habra que concluir entonces que un mismo objeto es grande y
pequeo al mismo tiempo? La respuesta de Berkeley es negativa:
no hay una extensin absoluta que pertenezca a las cosas en s
mismas, sino que sta es relativa al sujeto que la percibe. Lo
mismo cabra afirmar segn l de las dems cualidades
primarias.
203
Tal vez Ustedes habrn notado que esta crtica de las cualidades
primarias podra sumarse a los argumentos que sealamos
anteriormente para probar la inexistencia de la materia. Berkeley
puede decir que, si no hay propiedades que subsistan en la
materia, entonces sta se hace innecesaria o intil para nosotros.
Sin embargo, tambin podemos recorrer el camino contrario: la
crtica de las cualidades primarias podra verse como el resultado
crtico de la negacin de la materia, tal como lo sugiere Berkeley
en algunos pasajes del Tratado.
204
plausible rechazar un principio que, como la materia, haba sido
postulado como independiente de aqul.
205
tal razn, las ideas terminan por perder todo su valor cognoscitivo
para el sujeto, ya que hemos mantenido un ms all como correlato
suyo que no aparece ni podr aparecer ante l (Berkeley 1992:
87-89, 108-110).
3. Conclusiones y perspectivas
206
Locke, por su parte, supona la existencia de una sustancia material
ms all del mbito de la percepcin.
207
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