BIBLIOTECA ROMNICA HISPNICA ANDR MARTINET

D ir ig id a p o r. DMASO ALONSO

II. ESTUDIOS Y ENSAYOS, 150

EL LENGUAJE DESDE EL
PUNTO DE VISTA FUNCIONAL
VERSIN ESPAOLA DE

M-* ROSA LAFUENTE DE VICUA

f i
BIBLIOTECA ROMNICA HISPNICA
EDITORIAL GREDOS
MADRID
 I

REALISMO FRENTE A FORMALISMO

El ms notable logro de la lingstica contempornea es

probablemente la afirmacin definitiva de su derecho a eri
girse en disciplina completamente autnoma con objeto, pro
psitos y mtodos propios. Mientras la filologa no ha cer
cenado nunca los lazos que la unan a los viejos textos y
a la formacin clsica, la lingstica, en cuanto trmino
prcticamente nuevo en ingls, presenta un contenido exento
de toda dependencia o servidumbre. En el Continente, donde
se exiga que los estudiosos de las lenguas clsicas distin
guiesen las tareas lingsticas de las filolgicas, la lings
tica, hasta Saussure y mucho despus de la publicacin de
su Cours estuvo ampliamente identificada con la gramtica
comparada, y, por lo mismo, la diferencia entre la situacin
anterior de la lingstica y la presente es ms sorprendente.
Sin embargo, esta autonoma recin conseguida se pierde
a menudo de vista, ya que muchos lingistas tienden a acen
tuar menos la unidad y la reciente autarqua de su discipli
na, que sus mltiples conexiones con otras ramas, nuevas y

i Ahora en ingls: Course in General Linguistics, trad, de Wade

Baskin (Nueva York, 1959). [Hay trad. esp. de Amado Alonso.]
 14 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
viejas, de la investigacin, humansticas o cientficas, tales
como psicologa, lgica, antropologa, ciberntica y electr
nica. Esto, naturalmente, es consecuencia de que, en el mun
do cientfico de hoy, pocos lingistas son slo lingistas. As
como en otros tiempos un lingista era necesariamente fil
logo y no pocas veces investigador de alguna literatura, as
ahora suele ser lingista antroplogo, lingista matemtico,
lingista estadstico o, por supuesto, todava hoy, lin
gista fillogo. Los lingistas a secas son rarsimos. P or ser
yo uno de ellos, se me puede quiz perdonar que me consa
gre a la lengua como a mi nico objeto y limite mis excursos
fuera de este mbito a los casos que pueden llevarnos a una
comprensin mejor de mi propio terreno.
No es una casualidad el que la creacin de la lingstica
general, e. d. el estudio del lenguaje por s mismo, haya coin
cidido con el reconocimiento general de que el estudio y an
lisis de los tats de langue deben necesariamente preceder
a cualquier otra tarea lingstica. Hasta entonces el lengua
je haba sido considerado principalmente en su evolucin
y, por tanto, nadie haba intentado formarse una idea de l
independientemente de la complejidad de las necesidades
humanas siempre cambiantes, que amenazan en todo mo
mento el equilibrio de la economa lingstica y conducen a
la restauracin de este equilibrio en una forma nueva2. Iden
tificado en otro tiempo con la lgica o razn, el lenguaje fue
considerado luego por muchos como un producto del pensa
miento colectivo y estaba, por tanto, situado en la intersec-
2 Sobre economa del lenguaje, ver George K. Zipf, Human Beha-
vior and the Principie o f Least E ffo rt (Cambridge, Mass., 1949), p
ginas 19-22, y Andr M artinet, conom ie des changements phontiques
(en adelante conom ie) (Berna, 1955), pgs. 94-97, y lments de
Linguistique gnrale (en adelante lments) (Pars, 1960), pgs. 182-
87. [Hay traduccin espaola: Elementos de Lingstica general, p o r
J. Calonge, Madrid, Edit. Gredos, 1968 (2.a edic.).]
Realismo frente a formalismo 15
cin de la psicologa con la sociologa. Esta doble depen
dencia originaba su perpetua inestabilidad, ms an, haca
de esta inestabilidad uno de los rasgos bsicos del lengua
je y por ello enturbiaba sin remedio los confines entre len
guaje, tal como hoy lo concebimos, y lo que acta sobre l
desde fuera. Slo el estudio estrictamente sincrnico, reco
mendado por Saussure, poda conducir a la fundacin de
una ciencia autnoma del lenguaje mediante el corte radi
cal de todas sus ataduras con la realidad fsica y psquica.
Dcadas de esfuerzo en busca de descripciones completa
mente estticas, que culminan en los anlisis puramente for
males de Hjelm slev3, no han logrado convencernos de que
ellas representan un punto de partida ideal en la investiga
cin lingstica. Mas sin la ficcin de Saussure4 del corte
transversal, la completa autonoma de la lingstica estara
an muy alejada. A esta ficcin debemos la concepcin de
una estructura lingstica completamente separada de los
factores fisiolgicos, psicolgicos y sociales, que preparan en
todo momento, partiendo del lenguaje de hoy, el lenguaje
de maana.
No sin razn la estructura se ha convertido en el sig
no unilicador de los descriptivistas contemporneos. Ello
apunta naturalmente a la coherencia de las partes compo
nentes, pero tambin al aislamiento del conjunto respecto a
todo lo dems. La funcin, que est muy de moda en cier
tos ambientes, no tiene muy buena acogida en lingstica.
La palabra alude, como es natural, a los usos a que se apli
can los idiomas y sugiere contactos con el mundo en gene
ral, los mismos contactos que hemos tenido que desatender
J Ver Prolegomena to a Theory of Language, traduc. inglesa por
Francis J. Whitfield (Suplem. a IJAL, vol. 19, nm. 1) (Baltimore,
1953).
4 Course, pgs. 87-88.
 Realismo pente a formalismo 17
16 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
de las ltimas dcadas podr negar que hay cierta verdad
con objeto de conseguir la independencia de la lingstica.
en esto. En efecto, todos recordamos ciertas descripciones
Sin embargo, puesto que todos convenimos en que el len
en que los hechos eran espigados, para cada asunto, en las
guaje trabaja como un instrumento respecto a ciertos fines,
ms diversas fuentes, sin preocupacin por su coherencia,
difcilmente puede negarse que el funcionamiento de este
con objeto de adaptarlos a las ideas preconcebidas del au
instrumento habr de ser una de nuestras principales preo
tor. Si esto fuera el estructuralismo, ningn investigador
cupaciones. De hecho, todos los estructuralistas cuentan
serio querra ser estructuralista. Mas, incluso dejando a un
con la funcin de las unidades lingsticas; en efecto, desta
lado este malabarismo irresponsable, no puede negarse que
car un rasgo como distintivo implica que su funcin basta
cualquier esfuerzo por establecer un mtodo nico en el tra
para convertirlo en objeto de inters e incluirlo en una clase
tamiento de todos los hechos lingsticos o en la descripcin
determinada.,Pero el tener conciencia de la suprema impor
de toda lengua terminar, casi irremediablemente, por po
tancia de la funcin en lingstica conducir normalmente a
ner en el mismo plano cosas que difieren no slo fsica
un mayor respeto hacia la realidad. Y lo que aqu se entien
mente lo que sera legtimo , sino tambin en el papel
de por realidad, no es cualquier rasgo fsico o semntico
que desempean dentro de la economa del lenguaje.
que puede casualmente aislarse, sino aquella realidad lings
La realidad del lenguaje es mucho ms variada y mucho
tica que es reconocida como tal por pertenecer a un idioma
menos homognea de lo que no pocos descriptivistas esta
dado, donde desempea una funcin determinada. La fun
ran dispuestos a conceder. En muchos puntos se funde in
cin proporciona al lingista una escala de valores que resis
sensiblemente con otros aspectos de la realidad, lo que ex
tir victoriosamente cualquier intento de los tericos por
plica por qu ha costado tanto tiempo conseguir la auto
someter los hechos a las exigencias de un mtodo. La fun
noma de la lingstica.
cin puede ayudar a cruzar la sima abierta entre los llama
Para un lingista, atento sobre todo a no arriesgar esta
dos grupos progresivos y los tradicionales. Ella puede pro
autonoma laboriosamente conseguida, la reaccin normal,
vocar contactos que disiparn, de un lado, la creencia de
frente a una situacin e a que los lmites entre lenguaje y
que slo la inercia y los intereses creados ,impiden que nues
no-lenguaje parecen estar borrosos, es proceder arbitraria
tros impugnadores descubran la verdad, de otro, la convic
mente y trazar rasgos bien diseados incluso sobre un suelo
cin de que las nuevas tendencias son incompatibles con la
inseguro. Una vez que su terreno propio queda as delimi
observacin cuidadosa y el respeto a los hechos.
tado, puede el lingista proceder a someter cualquier parte
La objecin que ocurre ms espontnea contra el es-
de l a uno y el mismo tratamiento. Sin embargo, puede en
tructuralismo es, ciertamente, que el reconcentrarse en la
cualquier momento reconocer, lamentndolo mucho, que este
estructura, cualquiera que sta sea, impedir necesaria
tipo de procedimiento falsear ms o menos el cuadro que
mente a los investigadores escudriar exactamente los he
pretende dibujar. De aqu puede concluir que no hay tal
chos observables y har que desatiendan cuanto obste a sus
estructura en el lenguaje mismo, y que lo que se nombra
esfuerzos por erigir construcciones teorticas. Y, ciertamen
as no es ms que un bastidor inventado por el lingista
te, nadie que est familiarizado con la prctica lingstica
PUNTO DE VSTA. 2
18 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
para ayudarse a clasificar los datos. En otras palabras, que
un estructuralista no es aquel que descubre estructuras, sino
uno que las fo r ja 5. sta es, por supuesto, una actitud ex
trema, pero explica la posicin menos extremista segn la
cual la existencia real de la estructura no se considera por
lo menos indiscutible.
En este procedimiento eminentemente formalstico se ba
sa la prctica de una probable mayora de descriptivistas con
temporneos, aunque lo profese nicamente un grupo de
tericos para los cuales la coherencia es una necesidad fun
damental.
La concepcin realista de la estructura lingstica como
rasgo distintivo de la realidad de la lengua corre el peligro
de ser confundida con la ingenua suposicin de que todo lo
que est fsicamente presente en la lengua es parte de esta
realidad, sin tener en cuenta si ello desempea una funcin
y cul es dicha funcin. Realmente, podemos encontrar es
tructura en el lenguaje, pero solamente como un aspecto,
por decirlo as, de su funcionamiento. Las varias clases de
funcin establecen entre los datos una jerarqua que implica
la distincin entre ncleos y mrgenes, para cuya descrip
cin hay que usar diferentes mtodos. La funcin es el cri
terio de la realidad lingstica. Nuestra tarea consiste en
describir esa realidad y no ha de ser motivo de alarma el
que uno de nuestros instrumentos de mtodo nos falle acaso
en un punto determinado. Estos instrumentos, tales como los
fonemas, por ejemplo, corresponden efectivamente a aspec
tos determinados de la realidad lingstica, como lo muestra
el comportamiento del que habla, y los estimamos en lo que
valen, pero no ms.
s Cf. W . S. Allen, O n the Linguistic Study of Languages (Cambridge,
1957), pg. 14.
Realismo frente a formalismo 19
No tenemos por qu avergonzarnos de presentar puntos
limtrofes o marginales en cuanto tales en nuestras des
cripciones, pues ellos son la prueba de la sinceridad de stas.
Los naturalistas, que enfocan los problemas de su incum
bencia mucho ms sensatamente que nuestros tericos, estn
muy familiarizados con estos puntos perifricos o' margina
les en aquellos aspectos del universo que deben investigar y
descubrir. Los zologos, por ejemplo, han ido registrando
todos los fenmenos conforme se presentaban en su campo
de observacin y nunca han intentado suprimir el ornito
rrinco. Por qu los que estudian el comportamiento hu
mano no pueden aceptar toda la esfera de sus actividades?
Nuestros primeros ejemplos los tomaremos del campo de
la fonologa.
Segn la teora del fonema, todo enunciado, en cualquier
idioma, puede analizarse totalmente en una sucesin de uni
dades distintivas; estas unidades son discretas y su nmero,
en ese idioma, es estrictamente determinado. Se han imagi
nado mtodos para analizar los enunciados en segmentos
fonemticos. No hay duda, p. e., de que la palabra espaola
mucho se compone de cuatro fonemas sucesivos. En efec
to, el segmento correspondiente al grupo ch de la grafa es
uno y el mismo fonema, aunque comienza como una oclu
siva [t ] y termina como una fricativa [ ], pues esa fricati
va nunca aparece en el espaol de Castilla sin la oclusin
precedente, lo que supone que esta oclusin, como tal, es
automtica y no distintiva. Las razones para concebir el
complejo consonntico inicial de la palabra inglesa chip
como fonema nico son sin duda muy convincentes, aunque
no ciertamente tan obvias como en el caso de la ch espaola.
Pero hay muchos casos registrados en que no se ha llegado a
un acuerdo sobre si debe contarse con un fonema o con dos
fonemas sucesivos; as, algunos analizan la palabra inglesa
 20 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
ice hielo en dos y otros en tres fonemas. Si ice presenta
dos segmentos fonemticos, el fonema /ai/ tiene que ser re
gistrado como ima unidad fonolgica del idioma; esto oca
sionar probablemente una decisin semejante respecto a
/au/ como primero de los dos segmentos de out 'fuera'. Si
por el contrario ice consta, de tres segmentos, out sigue su
ejemplo y el ingls pierde dos fonemas6.
Enfrentado con un problema de este tipo, el formalista
adoptar una decisin arbitraria. Pero como l quiere ser
coherente, formular su veredicto de modo que pueda usar
lo como precedente por si surge algn caso semejante. Esto,
no obstante, no debe ser interpretado como si ese investi
gador estuviese escudriando los hechos mismos para justi
ficar su comportamiento.
~E1 realista quiz tambin tenga que decidirse por una u
otra interpretacin por causa de alguna necesidad prctica,
tal como las exigencias de una ulterior investigacin esta
dstica. Pero explicar la razn de su eleccin y destacar
ante el lector la imposibilidad de hecho de igualar, digamos,
el caso de /ai/ con el de una dualidad fonemtica segura,
como en el caso de /kl/ en clear 'claro', y con el de una sola
unidad fonemtica indudable, como en el caso de la primara
vocal de father.
Si el analizar un enunciado en un nmero de segmentos
fonemticos sucesivos suscita cuestiones cuya solucin no
es del todo obvia, el paso fonolgico siguiente (es decir, el
identificar como un solo fonema segmentos que aparecen en
diferentes contextos) est tan lleno de peligros epistemol
6 Confrntese la posicin de Trubetzkoy en Grundzge der Phono
logie (Praga, 1939), pgs. 108-9, con el anlisis corriente entre Jos
seguidores de Bloomfield como, p. e., en George L. Trger y -Henry L.
Smith, Jr., An Outline of English Structure (Norm an, 1951), pgi
nas 19-22.
Realismo frente a formalismo 21
gicos que la mayora de los estructuralistas prefieren dejar
de lado el problema declarando que la semejanza fontica
debe ser la nica norma. Esto, por supuesto, parece muy ra
zonable y es en la prctica altamente satisfactorio hasta que
uno se topa con casos en que un sonido, que se encuentra
en un contexto dado, parece estar a medio camino entre
dos de los sonidos que estn atestiguados en otra parte.
Tambin aqu es inevitable alguna decisin arbitraria, a me
nos que se est dispuesto a exponer el problema en trminos
funcionales: la diferencia que generalmente prevalece, est
o no mantenida en la posicin en litigio? En este punto las
huestes de Bloomfield se estremecern y conjurarn el espec
tro del archifonema, pronunciando la frmula mgica: once
a phoneme, always a phoneme! lo que es fonema una vez,
lo ser siempre!.
Si ahora volvemos a la realidad, pronto notamos que
mientras nadie puede poner en duda el hecho de que hay
entre big 'grande' y beg 'pedir' una diferencia, situada hacia
la mitad de ambas palabras, la cual basta para distinguirlas,
es mucho ms temerario el asegurar que las dos vocales de
kitchen 'cocina' son iguales a las de antes. Para el funciona
miento satisfactorio del idioma es esencial, a toda costa,
que la vocal de big y la de beg se mantengan distintas, pero
es indiferente que las dos vocales de kitchen sean iguales a
ellas o no. En teora, no hy razn para que el sistema de
las consonantes iniciales de palabra presente ningn punto
de semejanza con el de las consonantes intervoclicas o fina
les de palabra. Podramos imaginar fcilmente un idioma
en el que todas las consonantes iniciales de palabra fuesen
articuladas en la parte anterior de la boca y todas las fina
les en la posterior y en la garganta, de forma que no tendra
sentido parear cada unidad de un sistema con la del otro.
Lo que se opone a esto es sin duda la economa, pues gentes
 22 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
que hacen uso distintivo de la articulacin oclusiva labial en
una posicin seran monstruos de testarudez si impidiesen
durante milenios su extensin a otras posiciones.
Donde la economa requiere que los sistemas de unidades
distintivas se diferencien de una posicin a otra, los siste
mas son diferentes, como se demuestra por la coexistencia
de los sistemas voclico y consonntico.
Es absolutamente necesario que procuremos entender
por qu todos insistimos en llamar a la [p ] de pat dar gol-
pecitos y a la de tap espita uno y el mismo fonema. No
lo hacemos por ninguna razn terica y abstracta convincen
te, sino slo porque ambos parecen ser producto del mismo
hbito muscular, modificado por las adaptaciones justamente
necesarias impuestas por los respectivos contextos. Ambos
fonemas quedan a salvo de cambios por los mismos impedi
mentos impuestos por la necesidad de mantenerlos distintos
de otros hbitos articulatorios, y estos impedimentos son
los mismos para la [p ] de pat que para la de tap. Si los h
bitos articulatorios concurrentes no fueran idnticos para
[p ] inicial y [p ] final; si, por ejemplo, el idioma en cues
tin no fuera el ingls, donde tenemos tab al lad de tap,
sino uno como el ruso o el alemn, donde no puede darse
tal pareja, resultara que algunos de los impedimentos que
se oponen al cambio de la inicial faltaran en la final. Aun
que parezca extrao, los verdaderos realistas, en tal caso,
pondrn reparos a la completa identificacin de [p ] inicial
y [p ] final, aun cuando pudiera demostrarse que stas son
fsicamente idnticas. Lo decisivo en la lengua es lograr la
comunicacin, la cual est asegurada si, en. cada punto del
enunciado, la unidad escogida se mantiene distinta de las
que podran haberse utilizado en el mismo contexto, si se
hubiera querido hacer un mensaje distinto. Mas la proximi
dad de esta unidad a otra realmente usada en cualquier
Realismo frente a formalismo 23
otra parte es de importancia secundaria. Es evidente que
nos ejercitamos, desde la misma infancia, en descubrir en el
habla de los otros lo que corresponde a distintas elecciones
de su parte. Aprender a hablar es aprender a hacer las se
lecciones corrientes en la comunidad de cada uno7. Los fo
nemas son elecciones de este tipo. Ellos ejercen su papel
distintivo precisamente porque son elecciones especficas que
se reconocen como tales.
Es normal, al mismo tiempo, que haya diferentes sistemas
para las vocales y para las consonantes y que los distintos
sistemas voclicos y consonnticos de un idioma determi
nado tiendan a presentar diferencias similares, pero nadie
intentara suprimir toda discrepancia entre un sistema ca
racterstico de una posicin y el de otra. Sin embargo los
formalistas han racionalizado algunas de sus arbitrarias de
cisiones mediante un principio de simplificacin, segn el
cual la mejor descripcin de una lengua es aquella que pre
senta las menos unidades posibles. Cuando tropiezan con
un caso en que un tipo de distincin se encuentra en la po
sicin A y otro tipo en la B, nunca se detienen antes de con
vencerse a s mismos, si no a los dems, de que ambos ti
pos no son sino manifestaciones de la misma distincin.
El caso de la e l francesa ofrece un ejemplo apropiado
de procedimiento formalista y realista en una situacin de
esta especie. En efecto, los nativos de Pars, de mi genera
cin, estn en condiciones de distinguir entre un mtre 'un
metro y un matre un maestro 8; la distincin est en las
7 Cf. lments, pgs. 31-32.
8 Cf. Andr M artinet, La Prononciation du franais contemporain
(en adelante Prononciation) (Paris, 1945), pgs. 126-29; la distincin se
est perdiendo, como se ve en tude des variations sociales et go
graphiques des faits linguistiques, de Ruth Reichstein, en Word, XVI
(1960), pg. 61.
24 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
vocales. En efecto, generalmente se dice que ambas son [e ]
con escasa o ninguna variacin de timbre, y que la diferen
cia es de duracin o de algo que da tal impresin. En sla
bas cerradas finales de palabra terminadas en -tre igual que
mtre y matre, aparecen nicamente estas otras vocales
anteriores: /i/ como en m itre 'mitra', y /a/ como en quatre
'cuatro', lo que da un sistema parcial que podra ordenarse
como sigue:
/s/ ( m)etre
/i/ ( m )itre /a/ ( qu)atre
/s/ ( m)atre
En posicin final absoluta este mismo uso fr. distingue cua
tro cualidades voclicas, /i/ como en riz 'arroz', /e/ como en
r 're' (nota musical), /e/ como en rais 'rayos' (de rueda),
/a/ como rat 'rata'. El sistema parcial aparece aqu como
sigue:
/i/ riz /e/ r /e/ rais /a/ rat.
As tenemos cuatro unidades distintas en las dos posiciones,
y el principio de simplificacin convencer a los formalistas
de que la /e/ final de r debe ser identificada a toda costa
con una de las dos /e/ de mtre y matre. El formalismo
puro e incondicional brindar una solucin arbitraria. El
formalismo mitigado procurar apoyar su decisin teniendo
en cuenta las diferencias de timbre mnimas. Despus de lar
gas vacilaciones, R. Jakobson se decidi por la igualdad de la
vocal de r con la /e/ breve de mtre, mientras que la vocal
larga de matre fue identificada con la /e! de rais cuya du
racin, en el dialecto en cuestin, es la breve, normal en vo
cales finales de palabras9. Si la observacin, basada en los
9 E l autor de esta obra fue utilizado como fuente de informacin
por su condicin de nativo y su testimonio fue solicitado, primero,
Realismo frente a formalismo 25
instrumentos, revelara, en muchos nativos, una vocal algo
ms cerrada en mtre que en matre, esto no delatara en
absoluto ninguna tendencia a formarla de acuerdo con la
vocal cerrada de r, pues, si tal tendencia existiera, es di
fcil ver por qu no haba de tener ms xito.
En vez de ir pasando de un sistema o inventario local a
otro, consideraremos con mayor realismo lo que sucede en
una posicin determinada, en nuestro caso ante -tre final de
palabra, donde naturalmente hay que mantener distintos uno
de otro los fonemas voclicos, si la comunicacin lingstica
ha de quedar asegurada. Junto a nuestras dos /e del siste
ma, encontramos dos fonemas [a ], los de quatre 'cuatro' y
de ptre 'pastor; del primero se dice con frecuencia que es
anterior; del segundo, posterior, y aqu reside lo esencial de
la distincin en la pronunciacin parisiense, estrictamente
local, donde la vocal de .ptre sonaba, hacia 1920, como -aw
del ingls laxv 'le y '10. En otro tipo de pronunciacin, que
goza de mayor prestigio, la diferencia de timbre es mucho
ms pequea, y est ligeramente complementada por una di
ferencia en la duracin, de manera que puede decirse que
la vocal de quatre es breve y anterior, y la d e ptre larga y
ligeramente posterior. Si ahora consideramos nuestras voca
les en el marco del cuadriltero articulatorio, resultara cla
ro que las dos vocales breves, la de mtre y la de quatre,
estn tan separadas como las dos vocales largas, la de ma
tre y la de ptre, de modo que el primer par resulta algo
en favor de la identificacin de la vocal de r con la de mattre, y
luego en apoyo de la agrupacin que al fin fue escogida por R. Jakob-
son y John Lotz, en Notes on the French Phonemic Pattern, en Word,
V (1949), pg. 154.
10 Cfr. A. M artinet, C'ast jeuli le Mareuc, en Romance Philology,
XI (1958), pg. 352.
 26 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
ms alto y avanzado que el segundo, como muestra este
diagrama:
a a
sta es una clase de hechos que seguramente han de
aprovechar los lingistas realistas. En 'este caso, incluso en
una presentacin puramente esttica de la estructura vocli
ca del francs, ellos se dan cuenta de la importancia de las
relaciones entre las unidades que realmente forman un sis
tema, o sea entre las que los usuarios de la lengua tienen
que elegir en cada punto, si la comunicacin tiene que estar
asegurada; este conocimiento los preservar de atribuir de
masiada importancia a las relaciones entre unidades de un
sistema y unidades de otro y de entregarse a especulacio
nes, en gran medida arbitrarias, como la relativa a la manera
de conseguir la mxima simplicidad descriptiva.
El caso de lo que se llama e muda 11 francesa ofrece un
ejemplo ms dramtico del contraste entre lo que yo estoy
tentado de llamar totalitarismo formalista y discriminacin
realista. La ortografa inglesa est llena de e totalmente
mudas, como en case 'caso', mute mudo y give 'dar'. Puesto
que tales e no corresponden nunca a una articulacin audi
ble, no provocan ningn problema fonolgico. En francs,
algunas e que aparecen en la escritura son segn el con
texto o estilo, o bien no audibles, o bien dejan or una vo
cal ms o menos central, que designaremos en adelante
como [a]. Es importante notar que tal alternancia de cero
y [a ] nunca aparece en inicial de un enunciado o palabra,
11 Cf. Prononciation, pgs. 37-70.
Realismo frente a formalismo 27
sino slo tras consonante. En el francs vulgar, hablado en
Pars sin sofisticacin, la alternancia de cero y [a ] es regu
lada automticamente por el contexto en el noventa y nueve
por ciento de los casos, y eso prescindiendo de si algunas e
aparecen en la grafa o no. Los fonetistas dicen normalmente
que la aparicin de la [a ] est regulada por la ley de las
tres consonantes12 que exige que se pronuncie [a ] cuando
evita acumulacin de ms de dos consonantes, as por ejem
plo, en arquebuse y contre-matre donde figura en la grafa,
y en ours blanc [ursabl] y arc-boutant [arkabut] en que
no figura. Esto se reduce a decir que e muda no es fone
ma, puesto que su aparicin est automticamente determi
nada por el contexto, y que para todo fonema consonntico
del francs hemos de contar con dos alfonos: uno, pura
mente consonntico, el que encontramos en la /d/ de dans,
y otro parcialmente vocalizado, que hallamos en devant
([d sv], fonmicamente /dva/).
Todo esto es sin duda un cuadro muy simplificado de la
realidad; efectivamente hay casos en que la pronunciacin y
omisin de la e muda puede implicar una diferencia en
la interpretacin de lo que se dice.
En primer lugar, los nios franceses, a lo largo del lento
y duradero aprendizaje de su difcil idioma, se las arreglan
por fin para distinguir entre los dos distintos tratamientos
de palabra que empiezan por vocal: uno, que prevalece en
la inmensa mayora de los casos y que los nios tienden a
hacer general; otro, reservado a palabras que solan pro
nunciarse con [h ] inicial. De aqu Veau [lo ] 'el agua, pero
le haut [lao] lo alto, l'tre [l tr] 'el ser, un tre [ ntr],
pero le htre [la ltr ] 'el haya, un htre [ ltr ]. Como se
12 M aurice Grammont, La Prononciation franaise, 7.* edic. (Pars,
1930), pg. 105.
28 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
ve por algunos de estos ejemplos, la diferencia fnica se
basa a menudo en la presencia o ausencia de la llamada e.
muda. Esto supone que [a ] no puede ser identificada con
cero ante vocal inicial de palabra.
El nombre del morueco, en la epopeya medieval de Le
Romn de Renard, era Belin, el cual sobrevive como apelli
do, pero en dos formas distintas, Blin y Belin, que fon-
micamente son muy diferentes: hay personas que se llaman
Blin, y otras Belin, y las confusiones no son probables. Con
los nombres ordinarios que normalmente van precedidos
del artculo, la situacin es diferente, y as he odo pregun
tar a algn muchacho por qu un pececito ( l ablette) tena
el mismo nombre que la comadreja (la belette).
A los seis aos los nios van a la escuela y empiezan a
aprender fbulas y otras composiciones en verso. Pues bien,
la mtrica francesa est basada en la lengua tal como se
pronunciaba a principios del siglo xvi, cuando todas las e
mudas sonaban o indicaban al menos una diferencia, si no
eran elididas. Un verso como
E t je sais que de moi tu mdis Van pass
que tendra diez slabas en el habla normal ( [ e 3-ssk-d3-mwa-
ty-me-di-l-pa-se]) se recita con las 12 slabas corrientes del
alejandrino. Este contacto con la poesa clsica es, para el
muchacho medio, muy incidental para que aprenda dnde
ha de poner, o no, una i<e muda. Lo que l recordar es
que uno tiene derecho a intercalar e muda detrs de cual
quier consonante si las necesidades mtricas exigen slabas
adicionales. Y esto es ciertamente lo que pasa cuando los
nios cantan sus propias palabras segn una tonadilla, como
por ejemplo, On temmne ce soire... en vez del tradicional
Va chez la voisine... En la poesa popular, las e mudas de
Realismo frente a formalismo 29
la ortografa suenan o no, segn las necesidades ocasionales
del autor. Un trato prolongado con el verso clsico acaba
por dar la prctica necesaria a cualquiera. Fuera de las con
sonantes iniciales, yo pronuncio soir y poire exactamente
igual, pero ya no las aceptara como rimas.
Lo anterior es un diseo realista de un problema muy
intrincado. Es realista porque revela ciertos aspectos del
comportamiento lingstico de los nativos franceses sin in
tentar suponer para todos ellos una y la misma frmula.
Una descripcin totalitaria consistira en dar por sentado
que, puesto que hay casos en que [a ] en vez de cero supo
ne una diferencia, /a/ es un fonema y debe marcarse como
tal siempre que est all real o potencialmente. Potencial
mente, por supuesto, significa tomar en cuenta la lectura
potica tradicional. Este tipo de descripcin, si merece ser
llamado descripcin, tiene ventajas prcticas manifiestas. En
efecto, da al idioma una apariencia monoltica que en mu
chos lugares se considera que hace el estudio del francs,
como segunda lengua, ms fcil. Tal opinin encuentra la
aprobacin de la mayora de los franceses cultos, los cuales
propenden a identificar la cultura con la forma escrita de
su herencia clsica. Mas su principal ventaja a los ojos de
los formalistas consiste en las perspectivas que abre en rela
cin con una ulterior simplificacin del sistema. As, est
claro, por ejemplo, que si podemos analizar cae nade
(hembra), que se pronuncia [kan], como /kana/, slo la
realidad fontica (pero quin se preocupa de ella?) puede
impedirnos analizar quand 'cuando', que se pronuncia [k],
como /kan/, y en general, las vocales nasales en vocal oral
ms consonante nasal. De esta manera quedamos desemba
razados de las cuatro unidades distintivas que tendramos
que fijar en otro caso en vent, vin, long y un. Es cierto que
una palabra como cantn requerir por lo mismo seis fo
30
E l lenguaje desde el punto de vista funcional
nemas sucesivos (/kanton/) en vez de cuatro (/kt/)13. Pero
parece que la simplicidad formalista se aplica exclusivamen
te al nmero de unidades del sistema, no al del enunciado.
E l principal inconveniente de este tipo de interpretacin
es que hace una descripcin completamente errnea del
comportamiento lingstico de los nativos de hoy en da. Ha
cia finales del siglo xv, el francs era un idioma en que to
das las slabas, con muy pocas excepciones, terminaban ett
vocal, de manera muy semejante al antiguo macedonio de
S. Cirilo y S. Metodi u. Los grupos consonnticos eran impro
nunciables a no ser que existieran en principio de palabra;
as, en una palabra como absent, la b debe haber sido muda
en el habla normal. Por otra parte, [a ] era la nica vocal
que apareca en posicin totalmente tona y, por tanto, po
da omitirse en la escritura sin dar lugar a confusin. Me
diante esta eliminacin gradual de la [a ], siempre que el
resultado no fuese una agrupacin demasiado recargada,
se hicieron pronunciables grupos biconsonnticos de toda
clase. As, gibecire 'zurrn, morral, cuadrislabo primitiva
mente, se redujo a bislabo con el grupo /bs/ en medio.
Desde entonces los franceses pudieron rendirse a la tenta
cin de escribir y pronunciar la -b- de absent. Por lo mismo,
la agrupacin /-bs-/ de absent no es diferente, en el habla
corriente, del mismo grupo en gibecire.
Desde un punto de vista didctico, puede bastar con de
jar establecido que nadie puede esperar entender francs
hablado antes de que haya aprendido a prescindir, conscien
te o inconscientemente, de la e muda como segmento dis
tintivo, excepto en las situaciones especialsimas que se han
13 Cf. Knud Togeby, Structure immanente de ta langue franaise
(Travaux du Cercle Linguistique de Copenhague, 6), 1951, pg. 58.
conomie, pgs. 326-28, 349-52.
Realismo frente a formalismo 31
sealado. Aqu no pretendemos examinar cmo puede reali
zarse esto.
Tomaremos tambin del francs un ltimo ejemplo; mas
ahora estudiar el caso de una categora gramatical, a saber,
el gnero. Aqu hay un difcil problema que slo podemos
esperar resolver si nos negamos, desde un principio, a acep
tar un punto de vista totalitario.
M i eleccin del francs est determinada sobre todo por
el hecho de que, como slo hay dos gneros en este idioma,
ser ms fcil hacerse cargo del sistema del gnero en su
totalidad, si es que en verdad tenemos derecho a hablar de
ello como de un sistema. No es necesario indicar que la con
clusin a que lleguemos, en referencia al francs, no se apli
ca necesariamente a otros idiomas, ni siquiera a parientes
tan prximos como el italiano o espaol.
El francs distingue un gnero masculino y un gnero
femenino. El comportamiento formal de los nombres que
pertenecen al gnero masculino es ms simple. Si todos los
nombres se portaran como ellos, no habra naturalmente
problema de gnero, o sea, no habra gnero. Podemos, por
lo mismo, admitir que el gnero femenino es la clave del
gnero. Pudimos suponer lo contrario y considerar normal
la conducta de los nombres femeninos. Entonces el gnero
masculino habra sido la llave para el problema del gnero.
Pero nuestra eleccin primera es preferible en la prctica.
En primer lugar, es fundamental hacer la distincin en
tre gnero femenino y su referencia al sexo femenino. Cuando
los ingleses dicen she, en vez de he o it, es porque intentan
referirse a un ser femenino o, excepcionalmente, a una m
quina a la que se les antoja considerar como hembra. El
idioma ofrece tres posibilidades. El que habla se decide a
escoger una de ellas a causa de factores no lingsticos. En
cambio, cuando un francs dice elle en lugar de il, lo hace
 32 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
porque no puede hacerlo de otra manera. Fuera de casos
sumamente excepcionales, qug veremos luego, no hay, en el
caso supuesto, huella de una eleccin por parte de quien
pronuncia elle. El que habla est obligado a usar este o
aquel pronombre porque se refiere a una unidad lingstica
que le fuerza a decir elle en vez de il. Si rehusamos identifi
car como una unidad lingstica, segn creo deberamos ha
cerlo, un segmento que no corresponde a una nueva elec
cin del que habla, debemos declarar que el gnero en fran
cs no es ningn morfema. La situacin es perfectamente
clara cuando, dejando aparte el pronombre personal, nos
fijamos en los signos caractersticos de gnero en el grupo
nominal. Si digo la grande montagne blanche, elijo el artcu
lo determinado y no el indeterminado une, elijo para la
montaa el calificativo grande, decido hablar de una mon
taa y no por ejemplo de un teln y elijo para calificarla,
por ejemplo, el adjetivo blanco. Pero no puedo escoger fe
menino en lugar del masculino. Esto no significa que yo re
hse caracterizar la montaa como un ser femenino. Lo hago
ciertamente. Significa que no se me ofrece una oportunidad
de elegir el gnero, porque tan pronto como digo o preveo
que voy a decir montaa, no puedo menos de atribuir al ar
tculo definido y a los adjetivos que la califican la forma ms
amplia llamada femenina (en francs grande, no grand,
etctera). Mi eleccin de montaa implica una serie de acci
dentes formales que la tradicin rotula formas femeninas.
En trminos saussureanos podemos decir que el significante
del femenino montaa no se limita a esta form^, sino que es
discontinuo y emerge en tres puntos del enunciado. En nues
tro caso particular aparece en la /...a/ de la, la /...d/ de
grande, y la /...J/ de blanche15.
lm., 4.5.
Realismo frente a formalismo 33
El gnero est muy a menudo ensamblado junto con el
nmero como dos categoras nominales frecuentes. Mas esto
no debe inducirnos a situarlos en el mismo plano del anli
sis. El nmero, por ejemplo, el nmero plural, es en francs
un morfema. As, si en vez de la montagne /lamta/, digo
les montagnes /lemta/, elijo /...e.../ en vez de /...a.../,
pues necesito destacar que estn incluidas varias montaas,
no una. En el contexto, nada me obligaba a decir les en lu
gar de la. El plural fue una nueva eleccin.
Podr argirse que los adjetivos franceses son frecuente
mente usados aisladamente, con el valor y funcin del nom
bre, tanto las formas mase, como las femen. y que en tal
caso los signos del femenino subsisten por s mismos sin el
soporte de un sustantivo femenino. Pero el adjetivo est
aqu, por supuesto, en el femenino porque se refiere a un
sustantivo sobrentendido, que podra ser enunciado en caso
necesario. En la mayora de los casos de este tipo encontra
ramos que el sustantivo estara realmente presente si cui
dramos de incluir toda la conversacin en el contexto, de
manera que tampoco aqu correspondera el femenino a una
nueva eleccin.
Todo esto nos podra inducir a establecer que la clase de
los sustantivos femeninos en francs no es otra cosa que un
grupo de nombres que comparten ciertas caractersticas for
males. Tericamente, el caso no sera diferente, digamos, del
de los sustantivos ingleses terminados en -ow, tales como
shadow sombra, widow viuda, morrow (da de) maana,
que nada tienen de comn fuera del final -ow. Es cierto que
los significantes del femenino francs son discontinuos y sus
elementos dependen de la eleccin de los adjetivos que le
acompaan, mientras que el -ow de shadow no puede nunca
separarse de shad- y es completamente independiente del
contorno. Mas tan pronto como prescindimos de estos ras-
PUNTO DE VISTA. 3
34 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
gos puramente externos, el contenido del gnero femenino
baja a cero, ya que los femeninos franceses apenas tienen
en .comn ms de lo que tienen los sustantivos ingleses en
-ow.
No obstante, antes de aventurarnos a exponer nuestras
conclusiones, hay que tomar en consideracin otras circuns
tancias: no hay que olvidar que cuando un nombre formal
mente fem. se aplica a cualquier ser animado, este ser es
normalmente una hembra. Hay, por supuesto, bastantes ex
cepciones: baleine 'ballena es fem., lo cual no implica que
los franceses crean que las ballenas son exclusivamente hem
bras. Sin embargo, el gnero femenino de baleine no puede
ser equiparado con el de chaise o table. Cuando yo, nativo
de lengua francesa, me refiero en ingls a la silla o a la
mesa, no me siento tentado a usar she. Mas, al referirme a
una ballena, she acudir naturalmente a la punta de la len
gua. Para un francs, el unicornio es una hembra por la ra
zn puramente formal de que unicorne fue interpretado
como une icorne antes de convertirse en une licorne. Por lo
mismo es difcil que yo oiga sin sorpresa, como o reciente
mente en una pelcula inglesa, aplicar he en referencia al
unicornio. Hay por lo menos cierta huella de sexo en el g
nero femenino cuando se usa en relacin a lo que tiene sexo.
Por otra parte, no debemos subestimar el hecho de que
la forma femenina de muchos adjetivos se diferencia de la
correspondiente mase, del mismo modo que la designacin
de la hembra se diferencia de la del macho. Belle es formal
mente a beau lo que chamelle es a chameau camello. Gua-
sonamente se podra derivar de bourreau verdugo, y hay
quien lo hace, un femenino bourelle (como si dijramos)
verduga'. No podemos ciertamente argir que tenemos aqu
un puro y simple caso de homonimia, porque ambos usos
de alternancias -eau / -elle, se funden efectivamente el uno
Realismo frente a formalismo 35
en el otro, como se ha mostrado, por ejemplo, en los usos
sustantivados de beau y belle.
Ntese adems que yo y t van acompaados de adjeti
vos en la forma masculina o femenina segn sea del sexo
masculino o femenino el que habla o aquel a quien ste se
dirige. As, una mujer dir: Quand j tais petite..., y petite,
aqu, no se refiere a un sustantivo especfico, sino a una per
sona determinada.
Lo ltimo y no lo de menos: elle se usa a veces en refe
rencia a hembras que en el mismo contexto se han designado
por medio de un nombre masculino. Una mujer mdico .es
normalmente aludida en francs mediante el giro un docteur,
pero esto no implica el uso del pronombre personal mascu
lino il. En una frase como Le docteur est arriv; elle est
dans le saln, no hay duda de que el pronombre se refiere
al sexo de la persona y no al gnero gramatical de su desig
nacin nominal. Nada importa, sin embargo, que, en el caso
de varones designados por medio de nombres femeninos,
la concordancia gramatical s e ' mantenga; as en la senti-
nelle... elle... El uso de il en tal caso supondra que la re
ferencia especfica al soldado como centinela se ha olvidado.
Hace el efecto de que la falta de concordancia en el gnero
gramatical en el caso de le docteur... elle... es una evolucin
moderna y puede ser considerada como asunto totalmente
marginal. Pero apunta al hecho de que el uso de elle en vez
de il puede depender de factores no lingsticos, y esto es
un primer paso en el camino seguido por she 'ella' a lo
largo de la historia del idioma ingls.
Una descripcin totalitaria de la lengua francesa dara
enorme importancia a. este fenmeno an espordico, destaca
ra las identidades formales en la expresin del sexo y g
nero y finalmente aparecera con todos los rasgos de la
presentacin tradicional y altamente idealista del gnero gra
 36 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
matical en la que se supona que la distribucin exhaustiva
de todos los conceptos en las dos clases de masculino y fe
menino implicaba la animificacin y sexualizacin de todos
los objetos imaginables.
Un mtodo discriminatorio y funcional recalcar, por su
puesto, la efectiva falta de funcin en una mayora de ca
sos, a saber, cuando el sustantivo, cuyo gnero gramatical
arrastra alguna modificacin formal de artculos y adjeti
vos, est presente entre ellos. Tal mtodo tendr en cuenta
el valor algo pronominal que los signos de gnero toma
rn cuando el sustantivo est sobrentendido o alejado en el.
enuncido y tambin sealar faltas ocasionales de concor
dancia en el gnero. Pero no debe aspirarse a ninguna fo r
mulacin, la cual, en un esfuerzo por englobar simultnea
mente todos los hechos conocidos, hara infaliblemente borro
sos e incluso ocultara los rasgos ms especficos, constantes
y caractersticos del gnero.
En este momento es tentador acudir a un smil y decir
que una descripcin formalista s para el lenguaje lo que
una proyeccin geogrfica es para la forma real de los con
tinentes, en el sentido de que el centro del mapa es franca
mente aceptable, pero los mrgenes estn violentados hasta
resultar irreconocibles a veces. Mas tal parangn dara un
cuadro demasiado lisonjero de los logros de la lingstica
formalista. Lo que realmente sucede, en muchsimos casos,
es que la inclusin de los hechos marginales deforma la to
talidad de la descripcin a favor de ellos, a expensas de lo
que lingsticamente es realmente vital, como cuando la
no distintividad esencial de c muda en francs no se men
ciona siquiera, puesto que todo gira alrededor de los casos
excepcionales en que toma una funcin distintiva.
Realismo frente a formalismo 37
El peligro inherente a las pretensiones de reducir todos
los hechos, centrales o marginales, a los mismos moldes, se
da en todos los planos de la descripcin lingstica. Ace
cha desde el principio en las tentativas por definir el objeto
de nuestra ciencia. En teora, al menos, la primera cuestin
que un lingista debe plantearse y procurar responder es:
qu es el lenguaje? Podemos, a la manera netamente saus-
sureana, llegar a la conclusin provisional de que lenguaje
es un sistema de signos. Pero, inmediatamente, surge la
cuestin de si cualquier sistema de signos es lengua. De
momento, los sesudos y honrados lingistas, que se han ejer
citado en trabajar con lenguas tales como el latn, ruso, chi
no, pero apenas con las seales de trfico, propenden a dar
una respuesta negativa. Pero, enfrentados con las implica
ciones de los idiomas, con sus puntos esenciales y los margi
nales que no osan identificar como tales, ceden por fin a la
presin de los anexionistas, que quieren poner la etique
ta de lenguaje a una parcela de l semiologa tan enorme
como puedan abarcar. Esto nos deja sin una definicin de lo
que debemos y pretendemos investigar, es decir, el lengua
je humano, propiamente dicho, en sus diferentes formas, o
sea, las lenguas tal como son habladas realmente por los
hombres.
Si queremos saber qu es el lenguaje, no tenemos por
qu catalogar todos los rasgos que podamos encontrar al
estudiar las ms diversas lenguas y esbozar una definicin
que los incluya a todos de alguna manera. Ms bien debera
mos procurar determinar qu tienen en comn cuantas len
guas conocemos y cuantos instrumentos de comunicacin ne
cesitamos llamar lenguas, de forma que no deberamos
estar dispuestos a llamar lenguaje un sistema semiolgico
que no presente ese mnimo.
 38 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
Las lenguas sirven para muchos fines I6. Nos ayudan, sin
duda, a pensar. Son vlvulas de escape para nuestros senti
mientos reprimidos. Las empleamos como recursos artsti
cos. Pero las usamos primera y principalmente para comu
nicarnos, i. e. para la transmisin de la experiencia de una
persona a otra. La comunicacin est desde luego incluida
en los usos artsticos que hacemos del idioma, y lo que no
sea comunicacin pertenece a la expresin, palabra que en
lenguaje tcnico debemos reservar para una actividad lin
gstica egocntrica, en que no se pretende transferir in
formacin del que habla al oyente, sino poner al primero a
salvo de presiones internas y tensiones de toda clase. El soli
loquio, que es pura expresin, es mirado con malos ojos,
como conducta insocial, y quien necesita desahogarse
tendr que acudir a un subterfugio y asegurarse una vcti
ma con la que simular comunicacin. Esto explica cmo la
evolucin lingstica est enteramente determinada por las
necesidades comunicativas del hombre. Si el soliloquio no
fuera una pseudo comunicacin, pronto dara como resulta
do la aniquilacin del lenguaje.
Quiz no est fuera de lugar aclarar aqu que cuando
hablo de experiencia transmitida por medio de la lengua,
doy a estos trminos su ms amplia significacin. As, sentir
lo mismo un dbil deseo que un anhelo intenso es parte de
la experiencia, y su transmisin puede adoptar varias for
mas: simple declaracin, ruego u orden.
La experiencia como tal, previa a toda tentativa por trans
mitirla a otros, no est expresada en palabras, a no ser, por
supuesto, que se haya adquirido por la comunicacin lin
gstica. Un tipo muy inmediato de experiencia, tal como
el dolor, es un buen punto de partida para entender cmo
16 lm., 1.4 .
Realismo frente a formalismo 39
y en qu momento hace su aparicin la lengua. La reaccin
oral al dolor puede ser puramente refleja: un gemido. El
gemido puede tambin ser voluntario y tener como objeto la
comunicacin, pero no es comunicacin lingstica. En efec
to, los gatos se comunican realmente con sus mados, mas
no necesitamos incluir los mados en la lengua. La lengua
comienza cuando una sensacin homognea no analizada se
traduce en una sucesin de unidades orales definidas, cada
una de las cuales puede usarse en la transmisin de tipos d
experiencia totalmente diferentes, pero que agrupados y dis
puestos tal como los omos, aportan informacin suficiente
mente clara acerca de lo que siente el que habla. Si digo,
por ejemplo, tengo dolor de cabezo-, uso cuatro unidades o
porciones orales, a saber: tengo, dolor, de y cabeza, cada
una de las cuales puede encontrars en contextos totalmente
diferentes; aisladas, son sumamente indeterminadas, pero,
agrupadas, alcanzan un grado suficiente de determinacin17.
No resulta muy claro qu quieren significar los profanos
cuando describen el lenguaje humano como articulado. Es
muy probable que la gente que usa sta expresin repita
justamente lo que ha odo, sin haber recapacitado nunca en
la complejidad del trmino. Sin embargo, describe perfec
tamente lo que caracteriza al lenguaje humano, no tanto co
mo contraposicin a las distintas formas de comunicacin
animal, cuanto en contraste con la experiencia humana antes
de ser analizada con vistas a la comunicacin lingstica.
Lo que caracteriza a la comunicacin lingstica y la opone
a los vagos ruidos prelingsticos es precisamente este an
lisis en un nmero de unidades que, a causa de su natura
leza oral o vocal, han de ser presentadas sucesivamente en
forma lineal. stas son las unidades que muchos lingistas
n lm., 1.8.
40 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
contemporneos llaman morfemas. Pero en vista de que
algunos otros usan m orfem a con diferentes significados,
prefiero llamarlos monemas. Monemas son las ms peque
as porciones del habla que tienen involucrada alguna sig
nificacin. De acuerdo con la terminologa de Saussure son
signos mnimos de dos caras: significante y significado.
La manera como la experiencia es analizada difiere de una
lengua a la otra. La serie de hbitos que llamamos lenguaje
supone un fraccionamiento de la experiencia en un nmero
de elementos para los cuales el lenguaje en cuestin tiene
equivalentes. As, un idioma puede usar, en vez de dolor de
cabeza, un monema especfico, algo as como migraa, o
jaqueca, en lugar de tres. Donde el ingls dice lift, esp. as
censor, otros podrn hablar de mquina elevadora. La ma
nera como la gente proclama su ignorancia se articula de for
ma muy diferente: en ingls I dont know, francs je ne
sais pas, espaol no (lo ) s, alemn ich weiss es nicht. Pero
las diferencias en la articulacin se muestran no slo en la
manera como los monemas se combinan al formar enuncia
dos, sino tambin en la. gama de elecciones que la gente
tiene en cada punto. Cuando un espaol puede escoger entre
azul, verde y gris para transmitir su experiencia, un gals
se tendr que contentar con la nica designacin de color
glas18. Todo esto muestra un rasgo fundamental del lengua
je humano: su variacin de una comunidad a otra y su va
riacin a travs del tiempo. Los gatos dicen en todas partes
miau porque esto resulta de la voz acompaada de una pe
rezosa abertura y cierre de la mandbula. El lenguaje vara
porque se acomoda a las cambiantes necesidades del hom
bre. De ah resulta que cualquier rasgo del habla que se en
cuentre automticamente en todas las comunidades ha de
i? lm., 1.6.
Realismo frente a formalismo 41
ser considerado como no lingstico o al menos marginal
mente lingstico. Ello no es entonces asunto propio del lin
gista, sino del psiclogo o fisilogo, o de ambos, puesto
que estos cientficos estudian el hombre en general, supo
nindolo idntico en toda la humanidad. Nuestra tarea pro
pia, una vez que hayamos convenido en los rasgos que nece
sitamos encontrar en un objeto antes de incluirlo entre las
lenguas, es describir lenguas, i. e. sealar lo que hace a un
idioma determinado diferente de todos los dems, lo mis
mo si stos estn realmente descritos, como si se sabe que
existen o si son meramente posibles. La necesidad de tener
en cuenta lenguas desconocidas para nosotros nos obliga a
contar con todas las posibilidades que no estn explcita o
implcitamente excluidas por nuestra definicin de lenguaje.
La articulacin de la experiencia en unidades sucesivas es
nicamente uno de los dos rasgos que tenemos que incluir
en nuestra definicin de lenguaje. Adems hemos de incluir
en el lenguaje una segunda articulacin, la del aspecto f
nico de cada monema, formado por una sucesin de unida
des distintivas, los fonemas. Cada una de las cuatro uni
dades de nuestro ejemplo precedente se compone formal
mente de dos, cinco o seis sonidos o complejos fnicos, en
cada uno de los cuales, como tal, no est implcito ningn
significado, pero cuya eleccin y orden caracterizan comple
tamente al monema que queremos hacer patente a los de
ms. As cabeza, por ejemplo, consta de seis fonemas /k/,
/a/, /b/, fe/, // y /a/ en e.ste mismo orden.
Los lingistas de la antigua escuela, incluidos los saussu-
reanos, pueden propender a olvidar o descuidar la segunda
articulacin. Con ello olvidaran condiciones fundamentales
de la comunicacin humana. La ventaja obvia de la segunda
articulacin es la economa. La primera articulacin resul
taba econmica en el sentido de que con unos pocos miles
42 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
de monemas no muy especficos, era posible forjar una infi
nidad de comunicaciones diferentes. De la misma manera, la
segunda articulacin es econmica, ya que una sabia combi
nacin de pocas docenas de fonemas capacita al hombre
para mantener distintos todos los monemas que necesita. A
la vista de la gran variedad y riqueza de la comunicacin
humana, la doble articulacin haba de ser forzosamente un
rasgo del lenguaje humano. En efecto, procuremos imaginar
cmo nos las arreglaramos, si nosotros, al hablar o escu
char, tuviramos que distinguir los miles de gritos o grui
dos homogneos que necesitaramos para expresar cada uno
de nuestros monemas si la segunda articulacin se descono
ciera19. Est claro que la expansin lxica, resultado nece
sario del progreso humano, sera inimaginable sin la tremen
da economa asegurada mediante la descomposicin de los
significantes en fonemas. Pero en esto hay ms que econo
ma. Si la forma de cada monema fuera un gruido inanali
zable, habra una solidaridd completa entre sentido y for
ma oral. El significado ejercera influencia directa sobre la
forma, y la forma sobre el significado, de lo que resultara
que a cada instante el comunicante se vera .tentado a adaptar
su pronunciacin a los matices particulares de significado
que deseara transmitir a su auditrio. Como resultado final,
forma y significado estaran en un estado permanente de va
cilacin y esto impedira la fijacin de unidades significativas
discretas, que es lo que realmente son los monemas de nues
tras lenguas, gracias a sus formas bien definidas y estables.
La articulacin de los significantes mediante una sucesin
de fonemas impide prcticamente que la significacin de una
palabra dada ejerza influencia alguna en su forma especfica.
Existe una solidaridad entre todas las maneras de emitir el
lm., 1.11.
Realismo frente a formalismo 43
mismo fonema, lo cual tiende a mantener la identidad de
ste, cualquiera que sea el sentido de la palabra. El contorno
fnico puede implicar distorsiones o deformaciones en la
ejecucin del fonema en parangn con su uso aislado. Sin
embargo, el contorno semntico no tiene normalmente esos
efectos. Todo esto no es sin duda otra cosa que una versin
sincrnica de la regularidad de los cambios fonticos. Slo
en casos muy particulares, con que hay que contar muy espe
cialmente, puede el significado afectar a la evolucin fon
tica. Esta solidaridad fonemtica slo puede explicarse si
concebimos el fonema como un hbito articulatorio; cosa
que deberamos tener siempre presente, incluso si pretende
mos descuidarlo momentneamente al concentrar la atencin
en la metodologa descriptiva.
Un problema que siempre surge al definir el lenguaje es
si la naturaleza oral o vocal del habla debe o no debe ser
incluida en la definicin. Por un lado, es un hecho que las
lenguas con que los lingistas operan son o fueron iiiicial-
mente habladas, incluso cuando slo podemos acercarnos a
ellas indirectamente a travs de textos escritos, y que para
una comprensin ms profunda de tales textos escritos, de
beramos procurar imaginarnos esa comunicacin en cuanto
hablada, sobre la cual se basaba la forma literaria escrita.
Por otro lado, el lenguaje escrito tiene una estructura espe
cial, cuyo estudio entr dentro del mbito de las preocupa
ciones del lingista y el incluir el trmino vocal u oral en
la definicin de lenguaje podra interpretarse como reduc
cin indebida del campo al excluir reas en que los lingis
tas se sienten absolutamente competentes. Adems, algunos
autores desean siempre llevar a su molino la porcin ms
grande del caudal epistemolgico. Sin embargo, hay un ar
gumento importante fcn pro de la inclusin de la condicin
o ra l en nuestra definicin, a saber, que la cualidad oral es
44 E l lenguaje desde l punto de vista funcional
directamente responsable de la linealidad del habla y de la
consiguiente linealidad de la escritura. Es claro que si los
signos fueran visuales y se representaran sobre una super
ficie, no necesitara el lenguaje manifestarse mediante una
sucesin de elementos. E l pintor que presenta su mensaje
sobre una tela debe necesariamente delinear sus figuras una
tras otra, pero quien recibe el mensaje puede percibirlo en
el orden que elija, bien echando un vistazo general o dete
nindose en algunos rasgos particulares segn le convenga.
Si el mensaje grfico u oral fuera el hombre mata al oso,
el espectador podra captarlo de un vistazo, mientras que el
oyente lo percibir sucesivamente. La historia de la escritura
comienza con el dibujo, i. e. con un tipo de mensaje que es
completamente independiente del lenguaje y del habla, y con
duce gradualmente a una escritura alfabtica que supone
completa conformidad con la doble articulacin del lengua
je. Pero la escritura se hace distinta del dibujo tan pronto
como objetos y figuras son desplazados un tanto de las res
pectivas posiciones que sera de esperar ocupasen en el es
pacio, con el fin de sugerir una sucesin que recuerde la que
nuestras unidades de lengua tienen en el habla. Es verdad
que podramos imaginar fcilmente cualquier otro cdigo,
un cdigo de gestos o por qu no? un cdigo olfativo que
tambin podra dar una idea de sucesin. Pero es difcil ima en nuestra definicin en la palabra fnico, implica el uso
ginar todas las consecuencias que la naturaleza particular
de tan variados portadores de significado habra tenido para
la comunicacin humana. La naturaleza vocal del lenguaje
humano no es ciertamente un aspecto perifrico de l, sino
un rasgo bsico, sin el cual la organizacin lingstica ha
bra podido ser esencialmente diferente de la que conocemos.
Todo esto apunta a una definicin de lenguaje que po
dra formularse como sigue: Un idioma o lengua es un .me
dio de comunicacin de acuerdo con el cual la experiencia
Realismo frente a formalismo 45
humana se analiza de distinta manera, en cada comunidad,
en unidades (monemas) dotadas de un contenido semntico
y una forma fnica. Esta forma fnica, a su vez, se articula
en unidades distintivas y sucesivas (fonemas), cuyo nmero,
en un idioma dado, es fijo y cuya naturaleza y relaciones
mutuas varan tambin de lengua a lengua.
Esto significa que deberamos reservar el trmino idio
ma o lengua para indicar un medio de comunicacin, do
blemente articulado y cuya manifestacin externa es oral.
Fuera de este ncleo comn, nada puede decirse que sea lin
gstico que no difiera de una lengua a otra. As es como
podemos entender la frase de Saussure de que los rasgos lin
gsticos son arbitrarios o convencionales.
Es claro que tal formulacin, a pesar de su extensin des
mesurada, no incluye todos los tipos de rasgos que pueden
entrar en el edificio del lenguaje. Podemos incluso estar
seguros de que no incluye elementos que probablemente jue
gan algn papel en todos los idiomas conocidos. No hay men
cin en ella sobre meloda del discurso, lo que en la mente
de algunos educadores encarnara los rasgos ms salientes
y aspectos ms decisivos de la lengua que ensean. Podra
mos prescindir de una objecin procedente de estos ambien
tes subrayando que la naturaleza oral del discurso, incluida
de los llamados rganos del habla, entre los cuales estn las
cuerdas vocales; y las cuerdas vocales vibran necesariamente
a una cierta altura musical y el continuo meldico, que re
sulta de una vibracin continua de la glotis, es precisamente
aquello que denominamos meloda del discurso, realidad
fsica que algunos identifican a la ligera con la entonacin.
Volveremos a esto luego. Antes deberamos responder a otra
objecin que ofrece un ejemplo muy apropiado respecto a
las divergencias entre la consideracin formalstica del len
46 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
guaje y la que yo recomendara. En primer lugar debo decir
que no recuerdo haberla odo formular, como no sea quiz
por m mismo. En todo caso, tengo bastante de formalista
para anticiparme a ella. No es verdad que cualquier enun
ciado pueda ser analizado en una limpia sucesin de mone-
mas, cada uno con su propio significado perfectamente deli
mitado y su segmento claramente definido. Cuando digo en
ingls he cut cort dnde est el segmento correspondien muy complejo y abstracto que est bien adaptado a un
te al significado pasado? En la frase francesa elle va au
march en que au consta nicamente del fonema /o/, qu
porcin puedo adscribir a mi preposicin francesa y cul a
mi artculo determinado? Con respecto a la segunda articula
cin, hemos visto antes cun difcil es analizar en segmen
tos fonemticos palabras como ice y out y he insinuado que
nuestro fracaso quiz refleja menos la imperfeccin de nues
tros mtodos que una verdadera indeterminacin.
Nuestra respuesta ser que no hemos dicho o supuesto
que la lengua en la totalidad de sus detalles, en cuanto re
presentada por el habla correspondiente, pueda ser reducida
exhaustivamente a sucesiones de monemas o fonemas. Hemos
dicho nicamente que lo que nosotros necesitamos llamar
lengua, hace uso de monemas y fonemas; si adems aade a
ellos otros expedientes que pueden a veces oscurecer o de
formar algunos rasgos de la doble articulacin, esto es otra
cuestin.
Si consideramos la doble articulacin como la mdula
del lenguaje y hemos de ver en lo dems simples aditamen
tos marginales, es porque la doble articulacin aleja el len
guaje lo ms posible de formas de comunicacin indiscri
minadas, inanalizadas, interjeccionales, prehumanas o aca
so protohumanas. tnicamente ella puede asegurar al len
guaje la estabilidad y rigor que resultan del uso de unida
des discretas. Todos nosotros en un momento u otro, pode
Realismo frente a formalismo 47
mos impacientarnos ante la lentitud de la doble articulacin,
puesto que determinada entonacin o interjeccin nos permi
tir conseguir lo que necesitamos mucho ms de prisa y con
mucho menos esfuerzo. Mas esto equivale simplemente a la
acertada observacin de que consume ms tiempo y ener
ga lograr que otro haga algo a fuerza de ruegos que dndo
le un empelln. El uso del lenguaje es un procedimiento
cierto grado de sofisticacin, pero que, en un cierto nme
ro de circunstancias triviales, puede econmicamente ser
reemplazado por algunos medios de comunicacin ms di
rectos, tales como la gesticulacin, bien de las manos, o de
los hombros, o de la glotis. En este ltimo caso, si el uso
de la lengua es concomitante, hablamos de entonacin.
La ventaja de llamar a la entonacin gesticulacin
(gesturing) es que tal trmino la arrincona automtica
mente a la periferia del campo de la lengua. Mas nadie lo
aceptar seguramente, a no ser como una metfora, a la ma
nera de los Lautgebarden 'gestos fonticos1 de una genera
cin precedente de psicolingistas. Un gesto propiamente di
cho puede ir acompaado de ruido, de castaeteo de los de
dos, por ejemplo, pero no puede ser puro ruido. Slo un
funcionalista convencido podra aceptar el punto de vista de
que un ruido no es primera y principalmente un ruido.
Como la entonacin es producto de las cuerdas vocales y
como las cuerdas vocales son par excellence los rganos del
habla, la entonacin no puede ser otra cosa que lengua. Esta
afirmacin parece ser puro sentido comn, y aunque yo, por
mi parte, estoy convencido de su falacia, no eliminar la en
tonacin de la lingstica. Podemos conseguir que desem
pee un papel semejante al de los monemas, en tan estrecha
cooperacin con los ms centrales y abstractos instrumentos
lingsticos que toda descripcin lingstica presentara am-
 48 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
pias lagunas si se omitiera toda referencia a la entonacin.
En realidad, no puede lograrse ninguna claridad en nues
tra disciplina sin establecer alguna especie de jerarqua fun
cional. Debemos declarar, sin duda, que algunos rasgos o
aspectos del discurso no son lingsticos: esto se dir, por
ejemplo, de la elevacin inicial de una curva meldica del
discurso; esta elevacin es debida al hecho de que la glotis,
partiendo de un estado de reposo, deber alcanzar cierto gra
do de tensin y de que el que habla no espera, en general,
hasta que este grado se alcance. Pero tenemos que distin
guir diferentes niveles de pertinencia lingstica. As, algu
nos franceses pronuncian su r como una vibracin apical,
otros, como una fricativa dorsal. Lo mismo sucede en Alema
nia, Holanda y en algunas otras comunidades lingsticas.
Pero falta mucho para que esto sea universal. Es un rasgo
condicionado culturalmente, no un resultado inevitable de la
actividad de la constitucin psquica y fisiolgica del hom
bre. Tal hecho no supone funcin, si reservamos este tr
mino a casos en que hay alguna seleccin de parte del que
habla. Sin embargo, puede informar al oyente sobre el ori
gen, urbano o rural, del comunicante y, consiguientemente,
matizar su interpretacin del mensaje. Alguna mencin de
todo esto debe ser incluida en una descripcin del francs
o alemn, y cmo podramos negar totalmente el epteto de a veces entrar en conflicto con la clasificacin basada en la
lingstico a algo que el lingista tiene obligacin de des funcin20. Por ejemplo, los tonos o, como algunos los lla
cribir?
La teora de la doble articulacin y cualquier definicin
del lenguaje, basada en ella, deja un ancho margen, para
el cual una designacin ampliamente difundida es hoy el
nombre prosodia. Puede decirse que prosdica es cual
quier cosa que no se ajusta a la segmentacin monemtica
y fonemtica; de modo que el nombre americano supraseg-
mental no es un mal sustituto. Aunque creo que nada se
Realismo frente a formalismo 49
gana hablando de fonemas suprasegmentales. En todo caso
tngase en cuenta que ciertos rasgos prosdicos como los
contornos meldicos no son distintivos en el sentido en que
un fonema es distintivo, sino directamente significativos. Por
ejemplo, un contorno interrogativo ascendente en you like
it? te gusta?' tiene aproximadamente la misma funcin
que el do del giro do you like it? de ms tradicin. En otras
palabras, el contorno interrogativo puede ser equiparado con
un mnema, no con un fonema. En trminos saussureanos
es un signo, un signo mnimo, con un significante, el ascenso
meldico, y un significado, interrogacin.
Tericamente, pues, la distincin debe hacerse entre do
ble articulacin y prosodia y no, como es tradicional, entre
fonemtica y prosodia. Sin embargo, esta ltima distincin
est ampliamente justificada desde muchos puntos de vista,
puesto que es excepcional encontrar un significado tan clara
mente expresado como el que corresponde al contorno inte
rrogativo ascendente, ya que la entonacin en general carece
del carcter discreto de muchos gestos. Por consiguiente,
si convenimos en involucrar fonemtica y prosodia bajo la
designacin de fonologa, debemos destacar que la distin
cin entre las dos ramas de la fonologa se basa en dife
rencias en la segmentacin, y que esta dicotoma puede
man, tonemas, tienen exactamente la misma funcin que
los fonemas. As, son distintivos, lo que significa que quien
habla, en un cierto punto del mensaje, tiene que escoger
entre un nmero de ellos, a fin de decir lo que quiere decir
exactamente. Y es, por cierto, indiferente que la eleccin sea
20 Sobre el conflicto metodolgico entre segmentacin y funcin, cf.
A. M artinet, Accent et tons, en Miscellanea Phonetica, II (Londres,
1954), pgs. 13-14, y lments, pgs. 54-57.
FTINTO DE V IST A . 4
 50 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
consciente o no. Si los tonos no se consideran como rasgos
distintivos de fonemas voclicos, es porque normalmente
sucede que afectan no a un fonema voclico como tal, sino
a un ncleo silbico compuesto muchas veces de dos o ms
fonemas o incluso de ms de una slaba. Esto se ve en sue
co o en noruego, donde la distincin entre dos tonos nece
sita al menos dos slabas para mantenerse: kmma (la)
coma' y kmma 'venir'. En una lengua donde los segmentos
afectados por un tono coinciden siempre con fonemas voc
licos, nada obstara a considerar los tonos como rasgos dis
tintivos de las vocales, como lo son el grado de abertura,
posicin de los labios o nasalidad. Pero cuando ste no es
el caso, tenemos que separar tonos y fonemas, aunque fun
cionen parecidamente, y poner los tonos al lado del acento
y de lo que quede de las curvas meldicas, una vez separa
dos los tonos.
No podramos ciertamente definir el mbito de la proso
dia en referencia a la naturaleza fsica de los rasgos que
queremos incluir. As, por ejemplo, si la nasalidad resulta
suprasegmental, no la debemos excluir de la prosodia a pre
texto de que normalmente aparece como caracterstica de
un fonema; en muchas lenguas una oclusin glotal funciona
como tono y normalmente es considerada como tal, por ms
que esa oclusin glotal sea, en muchos idiomas, un fonema,
exactamente como la /h/, que es otro producto glotal. Es, sin
embargo, interesante notar que los rasgos de que se hace uso
normalmente en la prosodia son aquellos que estn necesa
riamente presentes en todos los enunciados: el acento o n
fasis (stress), por ejemplo, concebido como el grado de ener
ga con que se articula un fragmento hablado, est siem
pre presente; tan pronto como se oye voz, las vibraciones de
la glotis deben tener una frecuencia dada, de la que resulta
la altura meldica; la duracin es, naturalmente, inevitable
Realismo frente a formalismo 51
en el habla, puesto que el habla se da en el tiempo. Se com
prende, por tanto, por qu, cuando hablamos, tenemos esca
sa oportunidad de oponer estos rasgos a su ausencia en un
cierto punto del enunciado; slo tenemos la de elegir entre
sus modalidades, que pueden variar de una parte del enun
ciado a otra. En consecuencia, tales rasgos no son tan apro
piados para caracterizar unidades discretas como otros, como
son, por ejemplo, la nasalidad, u oclusin dorsal, que puede
aparecer o no aparecer en un enunciado dado. As, si digo
What shall we do today? qu haremos hoy?', no hago yso
distintivo de ninguno de estos rasgos, mientras que no pue
do menos de dar a mi enunciado una duracin, de emplear
una cantidad variable de energa desde el primero hasta el
ltimo fonema, y, mientras haya voz y voz tiene que ha
ber , de dar una cierta frecuencia a mis vibraciones glota-
les. Las necesidades de la comunicacin, actuando sobre mo
delos lingsticos tradicionales y preexistentes, pueden ofre
cer resultados sorprendentes, que parecen desafiar a la eco
noma articulatoria y acstica, como cuando, por ejemplo,
un idioma con una serie de consonantes glotalizadas las ex
tiende a la posicin labial, a pesar de que esto implica el
uso de las mejillas, que son los rganos de empleo ms di
fcil cuando lo que est en juego es asegurar en la boca una
presin tan intensa como sea posible. Sin embargo, la eco
noma del lenguaje tender en general a eliminar tales ca
prichos y a reducir el juego de los diferentes rganos a lo
que ellos se adaptan mejor; esto explica la preferencia
otorgada a la energa articulatoria, a la altura meldica y
a la duracin, dentro del terreno prosdico, y tambin su
uso limitado fuera de l. Dentro de la prosodia, sin embargo,
los rasgos tnicos parecen estar bien adaptados a un n
mero de funciones diferentes, y no hay acaso mejor ejemplo
de cmo un mismo hecho fsico puede usarse lingstica
 52 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
mente, con finalidades totalmente distintas, que un anlisis
funcional preciso de la meloda del discurso.
Recordemos, ante todo, que la meloda del discurso no
puede menos de existir, presto que la voz es ingrediente nor
mal del discurso y no puede existir voz sin tono. Antes de
empezar a hablar, los rganos estn normalmente en repo
so y tiene que transcurrir cierto tiempo antes de que alcan
cen el grado de tensin que es normal para determinado es
tilo. Esto explica la normal elevacin del tono al comenzar
un enunciado. Los espacios sin voz, generalmente muy bre
ves, dentro de un enunciado, no parecen afectar la tensin
general de la glotis. Cuando se acerca el final del enunciado,
el que habla tiende a anticipar ese final y deja que los r
ganos se relajen antes que finalice el discurso. Esto explica
el descenso de la voz al final del enunciado siempre que no
haya razn para impedirlo. Mas hay que tener en cuenta
que mientras la elevacin inicial est fisiolgicamente deter
minada y es por tanto fija, la cada final puede ser sustituida
por alguna otra modulacin. Siendo estas las condiciones
generales, es fcil ver cmo pueden aprovecharse las varia
ciones de la curva en la comunicacin humana; y as, una
bajada es interpretada como punto final. Como la bajada no
es una unidad discreta, cuanto ms bajo es el descenso, tan
to ms definitiva sonar la enunciacin. No puede decirse
qu una cada rpida y profunda signifique desprecio, pero una distincin, como es el caso a menudo en los llamados
normalmente es indicio de un sentimiento por el estilo en
el que habla, o, al menos, puesto que todo el mundo est
al tanto del juego, eso es lo que aqul intenta hacer creer a
su auditorio. Cuanto menos brusca sea la cada, ms amis
tosa sonar. La frecuencia de asertos con contorno final uni
forme, en el uso corts britnico, da testimonio de un es
fuerzo innegable para no lastimar. Una insignificante insi
nuacin de subida final sugiere que se renuncia a imponer
Realismo frente a formalismo 53
el punto de vista propio. La elevacin final interrogativa es
precisamente un tipo de estos contornos no definitivos. En
el interior mismo del enunciado una dbil subida precede
normalmente a toda pausa, pues de otro modo la pausa po
dra ser interpretada como final del enunciado. En ghilaco,
hay un segmento del discurso con el sonido [<jiuru] sin otra
funcin especfica que el mantenimiento de una elevacin
meldica que podra ser interpretada como sigue: 'la cada
precedente del tono indica el final de un perodo, pero la
actual elevacin indica que todava no es el final del cuento;
por favor, no batis palmas 21. La oratoria poltica francesa
hace uso de un artificio parecido; pues el orador jadeante
que no desea ser interrumpido por los aplausos, deja bajar
la voz al final del perodo, pero inmediatamente subraya la
primera palabra de su prxima frase con un tono ascenden-t
te, el cual le asegura el descanso respiratorio que necesita.
El cuadro que hemos trazado de los rasgos principales
de la meloda del discurso no se deduce exclusivamente,
como podra parecerlo, de una experiencia escasa y personal,
sino que est apoyado, por lo menos, en observaciones regis
tradas. Sin embargo, no hay que imaginarse que ningn idio
ma manifieste nunca desviaciones de este esquema general.
Al disearlo, no hemos incluido la posibilidad de que algn
trecho de la curva meldica podra necesitarse para marcar
idiomas de tonos; tambin hemos prescindido de que los
acentos de palabra puedan afectar a la forma de esta curva;
igualmente he dejado de lado la existencia, en muchas co
munidades, y acaso en todas, de contornos favoritos de la
curva de entonacin, que pueden implicar, de parte de los
usuarios, una interpretacin de otros contornos ligeramente
Este dato est tomado del material recogido en el Japn p or mi
colega Robert Austerlitz.
 54 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
distinta de la que sera normal en otras lenguas. Pretende
mos nicamente que este modelo no sea ms que un pun
to de referencia, que impida a los descriptores olvidar cun
to est condicionado, en la meloda del discurso, por la psi
cologa y la fisiologa humana, lo cual, por consiguiente, no
es ni debe ser de incumbencia del lingista.
La primera tarea del lingista en materia prosdica es,
naturalmente, notar en la curva meldica todos los espacios
que tienen funciones, en otras palabras, los tonos o tonemas.
Una vez que stos hayan sido identificados y clasificados, po
drn ser separados de la curva. Si lo que queda, des
pus que stos han sido dejados de lado, como tantos acci
dentes, puede ser identificado con el modelo antes mencio
nado, ello parece que depende de la importancia de la di
ferencia de los tonos dentro de la lengua, y de la compleji
dad del modelo tonal. As, en las lenguas africanas con dos
tonos, uno alto y uno bajo, la sucesin tonal no parece oscu
recer el modelo meldico general, de manera que puede con
fiarse en ste para indicar si el enunciado es una aseveracin
o una pregunta. A lto y bajo significa por encima y por intensidad, mientras que entre a mving van 'camin de
debajo de aquel punto que la direccin general de la curva
le llevara a uno a esperar si no fuera por los tonos distin
tivos. En vietnamita, por el contrario, donde un sistema de
6 tonos es la norma, con un registro alto y uno bajo, con
un tono ascendente, uno puntual y uno interrumpido para
cada registro, es dudoso que les quede a los usuarios sufi
ciente libertad en cuestin de melodas para que puedan
hacer uso de la posibilidad ofrecida por el modelo general.
Si el idioma que se describe no es una lengua de tonos, el
descriptor determinar si tal idioma hace uso o no de algn
acento, y si lo hace, cmo se evidencia la elevacin acentual
y si sta afecta a la meloda del habla y cmo. Investiga
ciones recientes parecen indicar que el tono desempea un
Realismo frente a formalismo 55
papel mucho ms decisivo, en cuestiones acentuales, de lo
que antes se supona para idiomas tales como el ingls. Pa
rece que un ingrediente esencial del acento ingls, llamado
tradicionalmente, pero acaso errneamente, stress 'acento
de intensidad, es una repentina y rpida elevacin... o des
censo del tono n. En todo caso, el acento puede modificar el
curso normal de la meloda del habla, y los accidentes que
pueda producir en ella han de ser separados, como se sepa
ran los accidentes tonales. Un error comn consiste en ads
cribir, al dominio vasto y mal definido de la entonacin, un
nmero de rasgos que funcionalmente pertenecen al campo
del acento. El uso en ingls de stress 'intensidad, que se
refiere a una realidad fsica, en vez de accent acento o
tono, puede confundir incluso a competentes especialistas
y hacer que hblen de entonacin en vez de intensidad tan
pronto como se imaginan estar oyendo una variacin de al
tura meldica ms bien que de energa articulatoria. Para
muchos de ellos, la diferencia entre to increase y an increa-
se, por ejemplo, se debera a la diferente situacin de la
mudanzas y a moving vn 'camin, furgn en movimiento
se debe al uso de un contorno de entonacin diferente. Una
vez definido el acento, no en relacin a una supuesta natura
leza fsica, sino como preponderancia dada a una slaba por
cada palabra o unidad acentual con objeto de realzar la im
portancia respectiva de las unidades dentro del enunciado,
queda patente que la diferencia entre mving van y moving
vn es acentual y nada ms.
Debemos, pues, llamar entonacin aquello que queda de
la curva meldica del discurso despus de eliminados todos
los rasgos tonales y acentuales, y, como han sealado acer-
22 Cf. Dwight L. Bolinger, A Theory of Pitch Accent in English, en
Word, X I V (1958), pgs. 109-49.
56 E l lenguaje desde el punto de vista funcional
tadamente muchos estudiosos, casi todo cuanto hay de ms
interesante en la entonacin se concentra hacia los contor
nos finales de la curva. Es ya cosa corriente analizar estos
contornos con referencia a tres o cuatro niveles. Nadie ob
jetar a esta prctica si semejantes niveles son presenta
dos y usados como un marco de referencia con el mismo va
lor y funcin casi que el cuadriltero de las vocales de Da
niel Jones, con sus vocales cardinales, en relacin con las
cuales puede caracterizarse un sonido voclico dado. Si, no
obstante, se pretende que estos niveles son fonemas, surgir
por fuerza algn desacuerdo. Es, desde luego, completamen
te verdad que si uno de los niveles es sustituido por algn
otro, el sentido del enunciado puede cambiar, justamente
como el significado de I make hago cambia si reemplazo
m por t (/ take 'tomo). Mas, precisamente, m y t son fone
mas porque su intercambio modifica la identidad del mone-
ma en que esto tiene lugar, y as, el enunciado es afectado
por este intercambio slo indirectamente, mediante la susti
tucin de un monema por otro. Nuestro problema aqu es si
un desplazamiento del nivel de entonacin ha de ser equi
parado con la sustitucin de un fonema por otro o con la
de un monema por otro. Imaginemos, por ejemplo, que en
un contorno descriptible en trminos de sucesin de niveles
2-3-2, el nivel 3 es reemplazado por el nivel 1. Un pice o cima
de la curva ser sustituido entonces por un valle o depre
sin. El nivel 3 que, de por s, implica una elevacin, ser
sustituido por el nivel 1, que, tambin por s mismo, impli
ca una depresin. Esto muestra que cada uno de los sucesi
vos niveles pertinentes seala una de las direcciones espec
ficas que adopta la curva meldica. Ahora bien, cada una de
estas sucesivas direcciones contribuye en algo al significado
del contorno total de la curva. Esta contribucin es aditiva,
como lo es la de un monema para el significado de un enun
Realismo frente a formalismo 57
ciado. No es destructiva, como la de un fonema cuya pre
sencia indica que cualquier conclusin, en cuanto al signifi
cado del enunciado, que podra ser deducida del contexto
considerado, prescindiendo del fonema, es equivocada. As,
si a la afirmacin de es bueno, aado muy, entonces aado
cierta informacin adicional, sin eliminar lo que previamente
haba all, pero si a la afirmacin es la sal aado una a, la
afirmacin resulta es la sala, o sea, un elemento de informa
cin, sal, es anulado y reemplazado por otro. Puesto que un
nivel es precisamente un medio de indicar una direccin y
puesto que cada direccin sucesiva parece aadir algo a la
totalidad, cabe afirmar que el valor que uno puede desear
adscribir a un contorno dado, no va realmente ms all de
los valores que podran ser atribuidos a cada uno de sus
sucesivos niveles. En otras palabras, en cuanto el contorno
tiene una relacin o alcance sobre el sentido del mensaje,
la tiene como suma total de las implicaciones ofrecidas por
cada uno de sus componentes, los niveles. Esto equivale a
decir que la relacin de los niveles con el contorno de la
curva es comparable con la de las palabras respecto a la ora
cin. En esta relacin hay que observar que tanto palabras
como oracin son signos con significado y significante, rela
cin radicalmente diferente de la que hay entre fonema y pa
labra (o monema). Si queremos insistir en identificar los
elementos con que operamos en el campo de la entonacin
con las unidades que son el marco de la doble articulacin,
tendremos que decir que los niveles son monemas, i. e. uni
dades significativas mnimas, mientras que las modulaciones
de la curva son sucesiones de monemas. Mas no creo que se
gane mucho confundiendo los diferentes planos, puesto que
la distincin de los planos ha resultado eficaz para ilustrar
el funcionamiento de la lengua.
 58 E l lenguaje desde el punto de vista funcional Realismo frente a formalismo 59

El problema central de la entonacin, problema que ape Mas queda por determinar hasta qu punto pueden tales h
nas si ha sido formulado, y, a mi entender, nunca afrontado, bitos embarazar o impedir realmente los usos individuales,
es el de la relacin entre los niveles tal como, los expone el dadas las implicaciones naturales de la meloda del discurso.
descriptor de la lengua, y la realidad lingstica de los mis Lo que en todo caso resulta perfectamente claro, incluso
mos, o en otras palabras, la verdadera conducta de los usua antes de que se haya desarrollado un programa de investi
rios. Parece claro que esos niveles no son unidades discretas, gacin de alcance mundial, es la naturaleza lingsticamente
puesto que nunca es completamente indiferente para el men marginal de la entonacin, la cual se har obvia tan pronto
saje que el nivel sea realizado un poco ms alto o un poco como un examen desapasionado haya despojado a este tr
ms bajo; un nivel que implica acritud o desprecio ser mino de su hechizo y limitado su aplicacin a usos residua
ms acre o despectivo, si se pronuncia algo ms bajo de lo les de la meloda del discurso.
usual. Puesto que los fonemas son tpicamente discretos, la
manera especial de pronunciar un fonema no puede cambiar
el mensaje. As, dos significa dos' y no otra cosa, cualquiera
que sea la cantidad de sonoridad de su /d/ inicial, mientras
conserve la suficiente sonoridad para mantener dos distin
to de tos. Pero si los niveles de entonacin no son discretos
corresponden o no, en un idioma determinado, a ciertos
comportamientos habituales del oyente? Si corresponden,
ello significa que un cierto tipo de situacin normalmente exi
ge la eleccin de un cierto nivel, el cual, como hemos visto,
determina una direccin de la curva meldica. Si el caso es
este, toda desviacin perceptible d esa direccin debe ser
considerada y clasificada como una desviacin individual
de la norma. Es una variacin significativa, pero as y todo
una variante de un tipo. La respuesta a esta pregunta podra
obtenerse nicamente mediante un buen nmero de datos
autnticos sometidos a examen estadstico. Por supuesto,
esto tendra que hacerse con un gran nmero de los ms
variados idiomas antes de poder ofrecer una teora lings
tica general bien fundada.
Que tales hbitos de entonacin existen, no necesita ser
justificado. Figuran entre los rasgos que dan pie a la gente
para asegurar que una persona tiene este o aquel acento.