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Eric Hobsbawm, Las Revoluciones Burguesas

Ediciones Guadarrama, Madrid, 1971

Captulo I
EL MUNDO EN 1780 1790

Le dixhuitime sicle doit tr ms au Panthen


Saint Just 1

Lo primero que debemos observar acerca del mundo de 1780-1790 es que era a la vez
mucho ms pequeo y mucho ms grande que el nuestro. Era mucho ms pequeo
geogrficamente, porque incluso los hombres ms cultos y mejor informados que
entonces vivan -por ejemplo, el sabio y viajero Alexander von Humboldt (1769-1859)-
slo conocan algunas partes habitadas del globo. (Los mundos conocidos) de otras
comunidades menos expansionistas y avanzadas cientficamente que las de la Europa
occidental eran todava ms pequeos, reducidos incluso a los pequeos segmentos de
la tierra dentro de los que el analfabeto campesino de Sicilia o el cultivador de las
colinas birmanas viva su vida y ms all de los cuales todo era y sera siempre
absolutamente desconocido.) Gran parte de la superficie de los ocanos, por no decir
toda, ya haba sido explorada y consignada en los mapas gracias a la notable
competencia de los navegantes del siglo xviii, como James Cook, aunque el
conocimiento humano del lecho de los mares seguira siendo insignificante hasta la
mitad del siglo xx. Los principales contornos de los continentes y las islas eran
conocidos, aunque no con la seguridad de hoy. La extensin y altura. de las cadenas
montaosas europeas eran conocidas con relativa exactitud, pero las de Hispanoamrica
lo eran escasamente y slo en algunas partes, las de Asia apenas y las de Africa (con
excepcin del Atlas) eran totalmente ignoradas a fines prcticos. Excepto los de China y
la India, el curso de los grandes ros del mundo era desconocido para todos, salvo para
algunos cazadores de Siberia y madereros norteamericanos, que conocan o podan
conocer los de sus regiones. Fuera de unas escasas reas -en algunos continentes no
alcanzaban ms que unas cuantas millas al interior desde la costa-, el mapa del mundo
consista en espacios blancos cruzados por las pistas marcadas por los mercaderes o los
exploradores. Pero por las burdas informaciones de segunda o tercera mano recogidas
por los viajeros o funcionarios en los remotos puestos avanzados, esos espacios blancos
habran sido incluso mucho ms vastos de lo que en realidad eran.

No solamente el mundo conocido era ms pequeo, sino tambin el mundo real, al


menos en trminos humanos. Por no existir censos y empadronamientos con finalidad
prctica, todos los crculos demogrficos son puras conjeturas, pero es evidente que la
tierra tena slo una fraccin de la poblacin de hoy; probablemente, no ms de un
tercio. Si es creencia general que Asia y Africa tenan una mayor proporcin de
habitantes que hoy, la de Europa, con unos 187 millones en 1800 (contra unos 600
millones hoy), era ms pequea, y mucho, ms pequea an la de las Amricas.
Aproximadamente, en 1800, dos de cada tres pobladores del planeta eran asiticos, uno
de cada cinco europeo, uno de cada diez africano y uno de cada treinta y tres americano
y ocenico. Es evidente que esta poblacin mucho menor estaba mucho ms esparcida
por la superficie del globo, salvo quiz en ciertas pequeas regiones de agricultura
intensiva. o elevada concentracin urbana, como algunas partes de China, la India y la
1
Saint-Just: Oeuvres compltes, II, pg. 514

1
Europa central y occidental, en donde existan densidades comparables a las de los
tiempos modernos. Si la poblacin era ms pequea, tambin lo era el rea de
asentamiento posible del hombre. Las condiciones climatolgicas (probablemente algo
ms fras y ms hmedas que las de hoy, aunque no tanto como durante el periodo de la
pequea edad del hielo, entre 1300 y 1700) hicieron retroceder los lmites habitables
en el Artico. Enfermedades endmicas, como el paludismo, mantenan deshabitadas
muchas zonas, como las de Italia meridional, en donde las llanuras del litoral slo se
iran poblando poco a poco a lo largo del siglo xix. Las formas primitivas de la
economa, sobre todo la caza y (en Europa) la extensin territorial de la trashumancia de
los ganados, impidieron los grandes establecimientos en regiones enteras, como, por
ejemplo, las llanuras de la Apulia; los dibujos y grabados de los primeros turistas del
siglo xix nos han familiarizado con paisajes de la campia romana: grandes extensiones
paldicas desiertas, escaso ganado y bandidos pintorescos. Y, desde luego, muchas
tierras que despus se han sometido al arado, eran yermos incultos, marismas, pastizales
o bosques.

Tambin la humanidad era ms pequea en un tercer aspecto: los europeos, en su


conjunto, eran ms bajos y ms delgados que ahora. Tomemos un ejemplo de las
abundantes estadsticas sobre las condiciones fsicas de los reclutas en las que se basan
estas consideraciones: en un cantn de la costa ligur, el 72 por 100 de los reclutas en
1792-1799 tenan menos de 1,50 metros de estatura 2. Esto no quiere decir que los
hombres de finales del siglo xviii fueran ms frgiles que los de hoy. Los flacos y
desmedrados soldados de la Revolucin francesa demostraron una resistencia fsica slo
igualada en nuestros das por las ligersimas guerrillas de montaa en las guerras
coloniales. Marchas de una semana, con un promedio de cincuenta kilmetros diarios y
cargados con todo el equipo militar, eran frecuentes en aquellas tropas. No obstante lo
cual, sigue siendo cierto que la constitucin fsica humana era muy pobre en relacin
con la actual, como lo indica la excepcional importancia que los reyes y los generales
concedan a los mozos altos, que formaban los regimientos de elite, guardia real,
coraceros, etc.
Pero si en muchos aspectos el mundo era ms pequeo, la dificultad e incertidumbre
de las comunicaciones lo haca en la prctica mucho mayor que hoy. No quiero exagerar
estas dificultades. La segunda mitad del siglo xviii fue, respecto a la Edad Meda y los
siglos xvi y xvii, una era de abundantes y rpidas comunicaciones, e incluso antes de la
revolucin del ferrocarril, el aumento y mejora de caminos, vehculos de tiro y servicios
postales es muy notable. Entre 1760 y el final del siglo, el viaje de Londres a Glasgow
se acort, de diez o doce das, a sesenta y dos horas. El sistema de mail-coaches o
diligencias, instituido en la segunda mitad del siglo xviii y ampliadsimo entre el final
de las guerras napolenicas y el advenimiento del ferrocarril, proporcion no solamente
una relativa velocidad -el servicio postal desde Pars a Estrasburgo empleaba treinta y
seis horas en 1833-, sino tambin regularidad. Pero las posibilidades para el transporte
de viajeros por tierra eran escasas, y el transporte de mercancas era a la vez lento y
carsimo. Los gobernantes y grandes comerciantes no estaban aislados unos de otros: se
estima que veinte millones de cartas pasaron por los correos ingleses al principio de las
guerras con Bonaparte (al final de la poca que estudiamos seran diez veces ms); pero
para la mayor parte de los habitantes del mundo, las cartas eran algo inusitado y no
podan leer o viajar -excepto tal vez a las ferias y mercados- fuera de lo corriente. Si
tenan que desplazarse o enviar mercancas, haban de hacerlo a pie o utilizando
lentsimos carros, que todava en las primeras dcadas del siglo xix transportaban cinco
2
A. Hovelacque: La taille dans un canton ligure, "Revue Mensuelle de I'Ecole d'Anthropologie". Pars, 1896.

2
sextas partes de las mercancas francesas a menos de 40 kilmetros por da. Los correos
de gabinete volaban a travs de largas distancias con su correspondencia oficial; los
postillones conducan las diligencias sacudiendo los huesos de una docena de viajeros o,
si iban equipadas con la nueva suspensin de cueros, hacindoles padecer las torturas
del mareo. Los nobles viajaban en sus carrozas particulares. Pero para la mayor parte
del mundo la velocidad del carretero caminando al lado de su caballo o su mula
imperaba en el transporte por tierra.

En estas circunstancias, el transporte acutico era no slo ms fcil y barato, sino


tambin a menudo ms rpido si los vientos y el tiempo eran favorables. Durante su
viaje por Italia, Goethe emple cuatro, y tres das, respectivamente, en ir y volver
navegando de Npoles a Sicilia. Cunto tiempo habra tardado en recorrer la misma
distancia por tierra con muchsima menos comodidad? Vivir cerca de un puerto era vivir
cerca del mundo. Realmente, Londres estaba ms cerca de Plymouth o de Leith que de
los pueblos de Breckland en Norfolk; Sevilla era ms accesible desde Veracruz que
desde Valladolid, y Hamburgo desde Baha que desde el interior de Pomerania. El
mayor inconveniente del transporte acutico era su intermitencia. Hasta 1820, los
correos de Londres a Hamburgo y Holanda slo se hacan dos veces a la semana; los de
Suecia y Portugal, una vez por semana, y los de Norteamrica, una vez al mes. A pesar
de lo cual no cabe duda de que Nueva York y Boston estaban en contacto. mucho ms
estrecho que, digamos, el condado de Maramaros, en los Crpatos, con Budapest.
Tambin era ms fcil transportar hombres y mercancas en cantidad sobre la vasta
extensin de los ocanos -por ejemplo, en cinco aos (1769-1774) salieron de los
puertos del Norte de Irlanda 44.000 personas para Amrica, mientras slo salieron cinco
mil para Dundee en tres generaciones- y unir capitales distantes que la ciudad y el
campo del mismo pas. La noticia de la cada de la Bastilla tard trece das en llegar a
Madrid, y, en cambio, no se recibi en Pronne, distante slo de Pars 133 kilmetros,
hasta el 28 de julio.

Por todo ello, el mundo de 1789 era incalculablemente vasto para la casi totalidad de
sus habitantes. La mayor parte de stos, de no verse desplazados por algn terrible
acontecimiento o el servicio militar, vivan y moran en la regin, y con frecuencia en la
parroquia de su nacimiento: hasta 1861 ms de nueve personas por cada diez en setenta
de los noventa departamentos franceses vivan en el departamento en que nacieron. El
resto del globo era asunto de los agentes de gobierno y materia de rumor. No haba
peridicos, salvo para un escaso nmero de lectores de las clases media y alta -la
circulacin corriente de un peridico francs era de 5.000 ejemplares en 1814-, y en
todo caso muchos no saban leer. Las noticias eran difundidas por los viajeros y la parte
mvil de la poblacin: mercaderes y buhoneros, viajantes, artesanos y trabajadores de la
tierra sometidos a la migracin de la siega o la vendimia, la amplia y variada poblacin
vagabunda, que comprenda desde frailes mendicantes o peregrinos hasta
contrabandistas, bandoleros, salteadores, gitanos y titiriteros y, desde luego, a travs de
los soldados que caan sobre las poblaciones en tiempo de guerra o las guarnecan en
tiempos de paz. Naturalmente, tambin llegaban las noticias por las vas oficiales del
Estado o la Iglesia. Pero incluso la mayor parte de los agentes de uno y otra eran
personas de la localidad elegidas para prestar en ella un servicio vitalicio. Aparte de en
las colonias, el funcionario nombrado por el gobierno central y enviado a una serie de
puestos provinciales sucesivos, casi no exista todava. De todos los empleados del
Estado, quiz slo los militares de carrera podan esperar vivir una vida un poco errante,
de la que slo les consolaba la variedad de vinos, mujeres y caballos.

3
II

El mundo de 1789 era preponderantemente rural y no puede comprenderse si no nos


damos cuenta exacta de este hecho. En pases como Rusia, Escandinavia o los Balcanes,
en donde la ciudad no haba florecido demasiado, del 90 al 97 por 100 de la poblacin
era campesina. Incluso en regiones con fuerte, aunque decada, tradicin urbana, el tanto
por ciento rural o agrcola era altsimo: el 85 en Lombarda, del 72 al 80 en Venecia,
ms del 90 en Calabria y Lucania, segn datos dignos de crdito3. De hecho, fuera de al-
gunas florecientes zonas industriales o comerciales, difcilmente encontraramos un gran
pas europeo en el que por lo menos cuatro de cada cinco de sus habitantes no fueran
campesinos. Hasta en la propia Inglaterra, la poblacin urbana slo super por primera
vez a la rural en 1851.

La palabra urbana, es ambigua, desde luego. Comprende a las dos ciudades


europeas que en 1789 podan ser llamadas verdaderamente grandes por el nmero de
sus habitantes: Londres, con casi un milln; Pars, con casi medio, y algunas otras con
cien mil ms o menos: dos en Francia, dos en Alemania, quiz cuatro en Espaa, quiz
cinco en Italia (el Mediterrneo era tradicionalmente la patria de las ciudades), dos en
Rusia y una en Portugal, Polonia, Holanda, Austria, Irlanda, Escocia y la Turqua
europea. Pero tambin incluye la multitud de pequeas ciudades provincianas en las que
vivan realmente la mayor parte de sus habitantes: ciudades en las que un hombre poda
trasladarse en cinco minutos desde la catedral, rodeada de edificios pblicos y casas de
personajes, al campo. Del 19 por 100 de los austriacos que todava al final de nuestro
periodo (1834) vivan en ciudades, ms de las tres cuartas partes residan en poblaciones
de menos de 20.000 habitantes, y casi la mitad en pueblos de dos a cinco mil habitantes.
Estas eran las ciudades a travs de las cuales los jornaleros franceses hacan su vuelta a
Francia; en cuyos perfiles medievales, conservados intactos por la paralizacin de los
siglos, los poetas romnticos alemanes se inspiraban sobre el teln de fondo de sus
tranquilos paisajes, sobre cuyos riscos se alzaban las torres de las catedrales espaolas;
entre las cuales, en las sucias juderas, discutan los rabinos las sutilezas de la ley
divina; a las que el inspector general de Gogol llegaba para aterrorizar a los ricos y
Chichikof, para estudiar la compra de las almas muertas. Pero stas eran tambin las
ciudades de las que los jvenes ambiciosos salan para hacer revoluciones, millones o
ambas cosas a la vez. Robespierre sali de Arras; Gracchus Babeuf, de San Quintin;
Napolen Bonaparte, de Ajaccio.
Estas ciudades provincianas no eran menos urbanas por ser pequeas. Los verdaderos
ciudadanos miraban por encima del hombro al campo circundante con el desprecio que
el vivo y sabihondo siente por el fuerte, el lento, el ignorante y el estpido. (No
obstante, el nivel de cultura de los habitantes de estas adormecidas ciudades campesinas
no era como para vanagloriarse: las comedias populares alemanas ridiculizan tan
cruelmente a las kraehwinkel, o pequeas municipalidades, como, a los ms zafios
patanes.) La lnea fronteriza entre ciudad y campo, o, mejor dicho, entre ocupaciones
urbanas y ocupaciones rurales, era rgida. En muchos pases la barrera de los consumos,
y a veces hasta la vieja lnea de la muralla, divida a ambas. En casos extremos, como en
Prusia, el gobierno, deseoso de conservar a sus ciudadanos contribuyentes bajo su
propia supervisin, procuraba una total separacin de las actividades urbanas y rurales.

3
L. Dal Pane: Storia del lavoro dagli inizi del secolo XVIII al 1815, 1958, pg. 135. R. S. Eckaus, The North-South
Differential in Italian Economic Development,Journal of Economic History, XXI, 1961. pg. 290.

4
Pero aun en donde no exista esa rgida divisin administrativa, los ciudadanos eran a
menudo, fsicamente distintos de los campesinos. En una vasta extensin de la Europa
oriental haba islotes germnicos, judos o italianos en lagos eslavos, magiares o
rumanos. Incluso los ciudadanos de la misma nacionalidad y religin parecan distintos
de los campesinos de los contornos: vestan otros trajes y realmente en muchos casos
(excepto en la explotada poblacin obrera y artesana del interior) eran ms altos, aunque
quiz tambin ms delgados4. Ciertamente se enorgullecan de tener ms agilidad
mental y ms cultura, y tal vez la tuvieran. No obstante, en su manera de vivir eran casi
tan ignorantes de lo que ocurra fuera de su ciudad y estaban casi tan encerrados en ella
como los aldeanos en sus aldeas.

Sin embargo, la ciudad provinciana perteneca esencialmente a la economa y a la


sociedad de la comarca. Viva a expensas de los aldeanos de las cercanas y (con raras
excepciones) casi como ellos. Sus clases media y profesional eran los traficantes en
cereales y ganado; los transformadores de los productos agrcolas; los abogados y
notarios que llevaban los asuntos de los grandes propietarios y los interminables litigios
que forman parte de la posesin y explotacin de la tierra; los mercaderes que adquiran
y revendan el trabajo de las hilanderas, tejedoras y encajeras de las aldeas; los ms
respetables representantes del gobierno, el seor o la Iglesia. Sus artesanos y tenderos
abastecan a los campesinos y a los ciudadanos que vivan del campo. La ciudad
provinciana haba declinado tristemente desde sus das gloriosos de la Edad Meda. Ya
no eran como antao ciudades libres o ciudades-Estado, sino, rara vez un centro de
manufacturas para un mercado ms amplio o un puesto estratgico para el comercio
internacional. A medida que declinaba, se aferraba con obstinacin al monopolio de su
mercado, que defenda contra todos los competidores: gran parte del provincianismo del
que se burlaban los jvenes radicales y los negociantes de las grandes ciudades proceda
de ese movimiento, de autodefensa econmica. En la Europa meridional, gran parte de
la nobleza viva en ellas de las rentas de sus fincas. En Alemania, las burocracias de los
innumerables principados -que apenas eran ms que inmensas fincas- satisfacan los
caprichos y deseos de sus serensimos seores con las rentas obtenidas de un
campesinado sumiso y respetuoso. La ciudad provinciana de finales del siglo, xviii
pudo, ser una comunidad prspera y expansiva, como, todava atestiguan en algunas
partes de Europa occidental sus conjuntos de piedra. de un modesto estilo neoclsico o
rococ. Pero toda esa prosperidad y expansin proceda del campo.

III

El problema agrario era por eso fundamental en el mundo de 1789, y es fcil


comprender por qu la primera escuela sistemtica de economistas continentales -los
fisicratas franceses- consideraron indiscutible que la tierra, y la renta de la tierra, eran
la nica fuente de ingresos. Y que el eje del problema agrario era la relacin entre
quienes poseen la tierra y quienes la cultivan, entre los que producen su riqueza y los
que la acumulan.

Desde el punto de vista de las relaciones de la propiedad agraria, podemos dividir a


Europa o ms bien al complejo econmico cuyo centro radica en la Europa occidental-
en tres grandes sectores. Al Oeste de Europa estaban las colonias ultramarinas. En ellas,
4
En 1823-1827 los ciudadanos de Bruselas medan tres centmetros ms que los hombres de las aldeas rurales, y los
de Lovaina, dos centmetros ms. Existe un considerable volumen de estadsticas militares sobre este punto, aunque
todas corresponden al siglo xix (Qutelet, cit. por Manouvrier, Sur la taille des parisiens, "Bulletin de la Societ
Anthropologique do Pars", 1888, pg. 171.

5
con la notable excepcin de los Estados Unidos de Amrica del Norte y algunos pocos
territorios menos importantes de cultivo independiente, el cultivador tpico era el indio,
que trabajaba como un labrador forzado o un virtual siervo, o el negro, que trabajaba
como esclavo; menos frecuente era el arrendatario que cultivaba la tierra personalmente.
(En las colonias de las Indias Orientales, donde el cultivo directo por los plantadores
europeos era rarsimo, la forma tpica obligatoria impuesta por los poseedores de la
tierra era la entrega forzosa de determinada cantidad de producto de una cosecha: por
ejemplo, caf o especias en las islas holandesas.) En otras palabras, el cultivador tpico
no era libre o estaba sometido a una coaccin poltica. El tpico terrateniente era el
propietario de un vasto territorio casi feudal (hacienda, finca, estancia) o de una
plantacin de esclavos. La economa caracterstica de la posesin casi feudal era
primitiva y autolimitada, o, en todo caso, regida por las demandas puramente
regionales: la Amrica espaola exportaba productos de minera, tambin extrados por
los indios -virtualmente siervos-, pero apenas nada de productos agrcolas. La economa
caracterstica de la zona de plantaciones de esclavos, cuyo centro estaba en las islas del
Caribe, a lo largo de las costas septentrionales de Amrica del Sur (especialmente en el
Norte del Brasil) y las del Sur de los Estados Unidos, era la obtencin. de importantes
cosechas de productos de exportacin, sobre todo el azcar, en menos extensin tabaco
y caf, colorantes y, desde el principio de la revolucin industrial, el algodn. ms que
nada. Este formaba por ello parte integrante de la economa europea y, a travs de la
trata de esclavos, de la africana. Fundamentalmente, la historia de esta zona en el
periodo de que nos ocupamos podra resumirse en la decadencia del azcar y la
preponderancia del algodn.

Al Este de Europa occidental, ms especficamente an, al Este de la lnea que corre a


lo largo del Elba, las fronteras occidentales de lo que hoy es Checoslovaquia, y que
llegaban hasta el Sur de Trieste, separando el Austria oriental de la occidental, estaba la
regin de la servidumbre agraria. Socialmente, la Italia al Sur de la Toscana y la
Umbra, y la Espaa meridional, pertenecan a esta regin pero no Escandinavia (con la
excepcin parcial de Dinamarca y el Sur de Suecia). Esta vasta zona contena algunos
sectores de cultivadores tcnicamente libres: los colonos alemanes se esparcan por
todas partes, desde Eslovenia hasta el Volga, en clanes virtualmente independientes en
las abruptas montaas de Iliria, casi igualmente que los hoscos campesinos guerreros
que eran los panduros y cosacos, que haban constituido hasta poco antes la frontera
militar entre los cristianos y los turcos y los trtaros, labriegos independientes del seor
o el Estado, o aquellos que vivan en los grandes bosques en donde no exista el cultivo
en gran escala. En conjunto, sin embargo, el cultivador tpico no era libre, sino que
realmente estaba ahogado en la marea de la servidumbre, creciente casi sin interrupcin
desde finales del siglo xv o principios del xvi. Esto era menos patente en la regin de los
Balcanes, que haba estado o estaba todava bajo la directa administracin. de los turcos.
Aunque el primitivo sistema agrario del prefeudalismo turco, una rgida divisin de la
tierra en la que cada unidad mantena, no hereditariamente, a un guerrero turco, haba
degenerado en un sistema de propiedad rural hereditaria bajo seores mahometanos.
Estos Seores rara vez se dedicaban a cultivar sus tierras, limitndose a sacar lo que
podan de sus campesinos. Por esa razn los Balcanes, al Sur del Danubio y el Save,
surgieron de la dominacin turca en los siglos xix y xx como pases fundamentalmente
campesinos, aunque muy pobres, y no como pases de propiedad agrcola concentrada.
No obstante lo cual, el campesino balcnico era legalmente tan poco libre como un
cristiano, y de hecho tan poco libre como un campesino, al menos en cuanto concerna a
los seores.

6
En el resto de la zona, el campesino tpico era un siervo que dedicaba una gran parte
de la semana a trabajos forzosos sobre la tierra del seor u otras obligaciones por el
estilo. Su falta de libertad poda ser tan grande que apenas se diferenciara de la
esclavitud, como en Rusia y en algunas partes de Polonia, en donde podan ser vendidos
separadamente de la tierra. Un anuncio insertado en la Gaceta de Mosc, en 1801,
deca: Se venden tres cocheros, expertos y de buena presencia, y dos muchachas, de
dieciocho y quince aos, ambas de buena presencia y expertas en diferentes clases de
trabajo manual. La misma casa tiene en venta dos peluqueros: uno, de veintin aos,
sabe leer, escribir, tocar un instrumento musical y servir como postilln; el otro es til
para arreglar el cabello a damas y caballeros y afinar pianos y rganos. (Una gran
proporcin de siervos servan como criados domsticos; en Rusia eran por lo menos el 5
por 100)5. En la costa del Bltico -la principal ruta comercial con la Europa occidental-,
los siervos campesinos producan grandes cosechas para la exportacin al Oeste, sobre
todo cereales, lino, camo y maderas para la construccin de barcos. Por otra parte,
tambin suministraban mucho al mercado regional, que contena al menos una regin
accesible de importancia industrial y desarrollo urbano: Sajonia, Bohemia y la gran
ciudad de Viena. Sin embargo, gran parte de la zona permaneca atrasada. La apertura
de la ruta del Mar Negro y la creciente urbanizacin de Europa occidental, y
principalmente de Inglaterra, acababan de empezar haca poco a estimular las
exportaciones de cereales del cinturn de tierras negras rusas, que seran casi la nica
mercanca exportada por Rusia hasta la industrializacin de la URSS. Por ello, tambin
el rea servil oriental puede considerarse, lo mismo que la de las colonias ultramarinas,
como una economa dependiente de Europa occidental en cuanto a alimentos y
materias primas.

Las regiones serviles de Italia y Espaa tenan caractersticas econmicas similares,


aunque la situacin legal de los campesinos era distinta. En trminos generales, haba
zonas de grandes propiedades de la nobleza. No es imposible que algunas de ellas
fueran en Sicilia y en Andaluca descendientes directas de los latifundios romanos,
cuyos esclavos y coloni se convirtieron en los caractersticos labradores sin tierra de
dichas regiones. Las grandes dehesas, los cereales (Sicilia siempre fue riqusimo
granero) y la extorsin de todo cuanto poda obtenerse del msero campesinado,
producan las rentas de los grandes seores a los que pertenecan.

El seor caracterstico de las zonas serviles era pues, un noble propietario y cultivador
o explotador de grandes haciendas, cuya extensin produce vrtigos a la imaginacin:
Catalina la Grande reparti unos cuarenta a cincuenta mil siervos entre sus favoritos; los
Radziwill, de Polonia, tenan propiedades mayores que la mitad de Irlanda; los Potocki
posean milln y medio de hectreas en Ucrania; el conde hngaro Esterhazy (patrn de
Haydn) lleg a tener ms de dos millones. Las propiedades de decenas de miles de
hectreas eran numerosas6. Aunque descuidadas y cultivadas con procedimientos
primitivos muchas de ellas, producan rentas fabulosas. El grande de Espaa poda
-como observaba un visitante francs de los desolados fundos de la casa de
Medina-Sidonia reinar como un len en la selva, cuyo rugido espantaba a cualquiera

5
H. Se: Esquisse d'une histoire du rgime agraire en Europe au XVIII et XIX sicles, 1921. pg. 184. J. Blum: Lord
and Peasant in Russia, 1961, pgs. 455-460.
6
Despus de 1918 fueron confiscadas en Checoslovaquia ochenta propiedades de ms de 10.000 hectreas. Entre
ellas las de 200.000 de los Schoenborn y los Schwarzenberg, y las de 150.000 y 100.000 de los Liechtenstein y los
Kinsky (Th. Haebich: Deutsche Latifundien, 1947, pginas 27 ss.).

7
que pudiera acercarse7, pero no estaba falto de dinero, igualando los amplios recursos
de los milores ingleses.

Adems de los magnates, otra clase de hidalgos rurales, de diferente magnitud y


recursos econmicos, expoliaba tambin a los campesinos. En algunos pases esta clase
era abundantsima, y, por tanto, pobre y descontenta. Se distingua de los plebeyos
principalmente por sus privilegios sociales y polticos y su poca aficin a dedicarse a
cosas -como el trabajo- indignas de su condicin. En Hungra y Polonia esta clase
representaba el 10 por 100 de la poblacin total, y en Espaa, a finales del siglo xviii, la
componan medio milln de personas, y en 1827 equivala al 10 por 100 de la total
nobleza europea8; en otros sitios era mucho menos numerosa.

Socialmente, la estructura agraria en el resto de Europa no era muy diferente. Esto


quiere decir que, para el campesino o labrador, cualquiera que poseyese una finca era un
caballero, un miembro, de la clase dirigente, y viceversa: la condicin de noble o
hidalgo (que llevaba aparejados privilegios sociales y polticos y era el nico camino
para acceder a los altos puestos del Estado) era inconcebible sin una gran propiedad. En
muchos pases de Europa occidental el orden feudal implicado por tales maneras de
pensar estaba vivo polticamente, aunque cada vez resultaba ms anticuado en lo
econmico. En realidad, su ranciedad, que hacia aumentar las rentas de los nobles y los
hidalgos, a pesar del aumento de precios y de gastos, hacia a los aristcratas explotar
cada vez ms su posicin econmica inalienable y los privilegios de su nacimiento y
condicin. En toda la Europa continental los nobles expulsaban a sus rivales de origen
ms modesto de los cargos provechosos dependientes de la corona: desde Suecia, en
donde la proporcin de oficiales plebeyos baj del 66 por 100 en 1719 (42 por 100 en
1700) al 23 por 100 en 17809, hasta Francia, en donde esta reaccin feudal
precipitara la revolucin. Pero incluso en donde haba en algunos aspectos cierta
flexibilidad, como en Francia, en que el ingreso en la nobleza territorial era
relativamente fcil, o como en Inglaterra, en donde la condicin de noble y propietario
se alcanzaba como recompensa por servicios o riquezas de otro gnero, el vnculo entre
gran propiedad rural y clase dirigente segua firme y acab por hacerse ms cerrado.

Sin embargo, econmicamente, la sociedad rural occidental era muy diferente. El


campesino haba perdido mucho de su condicin servil en los ltimos tiempos de la
Edad Meda, aunque subsistieran a menudo muchos restos irritantes de dependencia
legal. Los fundos caractersticos haca tiempo que haban dejado de ser una unidad de
explotacin econmica convirtindose en un sistema de percibir rentas y otros ingresos
en dinero. El campesino, ms o menos libre, grande, mediano o pequeo, era el tpico
cultivador del suelo. Si era arrendatario de cualquier clase, pagaba una renta (o, en
algunos sitios, una parte de la cosecha) al seor. Si tcnicamente era un propietario,
probablemente estaba sujeto a una serie de obligaciones respecto al seor local, que
podan o no convertirse en dinero (como la obligacin de vender su trigo al molino del
seor), lo mismo, que pagar impuestos al prncipe, diezmos a la Iglesia y prestar
algunos servicios de trabajo forzoso, todo lo cual contrastaba con la relativa exencin de
los estratos sociales ms elevados. Pero si estos lazos polticos se hubieran roto, una
gran parte de Europa habra surgido como un rea de agricultura campesina;
generalmente una en la que una minora de ricos campesinos habra tendido a

7
A. Goodwin, ed.: The European Nobility in the Eighteenth Century, 1953, p 52.
8
L. B. Namier: 1848, the Revolution of the Intellectuals, 1944. J. Vicens Vives: Historia econmica de Espaa, 1959
9
Sten Carlsson: Standssamlle och standspersoner 1700-1865, 1949.

8
convertirse en granjeros comerciales, vendiendo un permanente sobrante de cosecha al
mercado urbano, y en la que una mayora de campesinos medianos y pequeos habra
vivido con cierta independencia de sus recursos, a menos que stos fueran tan pequeos
que les obligaran a dedicarse temporalmente a otros trabajos, agrcolas o, industriales,
que les permitieran aumentar sus ingresos.

S1o unas pocas comarcas haban impulsado el desarrollo agrario dando un paso
adelante hacia una agricultura puramente capitalista, principalmente en Inglaterra. La
gran propiedad estaba muy concentrada, pero el tpico cultivador era un comerciante de
tipo medio, granjero-arrendatario que operaba con trabajo alquilado. Una gran cantidad
de pequeos propietarios, habitantes en chozas, embrollaba la situacin. Pero cuando
sta cambi (entre 1760 y 1830, aproximadamente), lo que surgi no fue una
agricultura. campesina, sino una clase de empresarios agrcolas -los granjeros- y un gran
proletariado agrario. Algunas regiones europeas en donde eran tradicionales las
inversiones comerciales en la labranza -como en ciertas partes de Italia y los Pases
Bajos- o en donde se producan cosechas comerciales especializadas, mostraron tambin
fuertes tendencias capitalistas, pero ello fue excepcional. Una excepcin posterior fue
Irlanda, desgraciada isla en la que se combinaban las desventajas de las zonas ms
retrasadas de Europa con las de la proximidad a la economa ms avanzada. Un puado,
de latifundistas absentistas, parecidos a los de Sicilia y Andaluca, explotaban a una
vasta masa de pequeos arrendatarios cobrndoles sus rentas en dinero.

Tcnicamente, la agricultura europea era todava, con la excepcin de unas pocas


regiones avanzadas, tradicional, a la vez que asombrosamente ineficiente. Sus productos
seguan siendo los ms tradicionales: trigo, centeno, cebada, avena y, en Europa
oriental, alforfn, el alimento bsico del pueblo; ganado vacuno, lanar, cabro, y sus
productos, cerdos y aves de corral, frutas y verduras y cierto nmero de materias primas
industriales como lana, lino, camo para cordaje, cebada y lpulo para la cervecera,
etc. La alimentacin de Europa todava segua siendo regional. Los productos de otros
climas eran rarezas rayanas en el lujo, con la excepcin quiz del azcar, el ms
importante producto alimenticio, importado de los trpicos y el que con su dulzura ha
creado ms amargura para la humanidad que cualquier otro. En Inglaterra (reconocido
como el pas ms adelantado) el promedio de consumo anual por cabeza en 1790 era de
14 libras. Pero incluso en Inglaterra, el promedio, de consumo de t per capita era 1,16
libras, o sea, apenas dos onzas al mes.

Los nuevos productos importados de Amrica o de otras zonas tropicales haban


avanzado algo.

En la Europa meridional y en los Balcanes, el maz (cereal indio) estaba ya bastante


difundido -y haba contribuido a asentar a los campesinos nmadas en sus tierras de los
Balcanes-, y en el Norte de Italia el arroz empezaba a hacer progresos. El tabaco se
cultivaba en varios pases, ms como monopolio del gobierno para la obtencin de
rentas, aunque su consumo era insignificante en comparacin con los tiempos
modernos: el ingls medio de 1790 que fumaba, tomaba rap o mascaba tabaco no
consuma ms de una onza y un tercio por mes. El gusano de seda se criaba en
numerosas regiones del Sur de Europa. El ms importante de esos nuevos productos -la
patata- empezaba a abrirse paso poco a poco, excepto en Irlanda, en donde su capacidad
alimenticia por hectrea, muy superior a la de otros, la haba popularizado rpidamente.
Fuera de Inglaterra y los Pases Bajos, el cultivo de los tubrculos y forrajes era

9
excepcional, y slo con las guerras napolenicas empez la produccin masiva de
remolacha azucarera.

El siglo xviii no supuso, desde luego, un estancamiento agrcola. Por el contrario, una
gran era de expansin demogrfica, de aumento de urbanizacin, comercio y
manufactura, impuls y hasta exigi el desarrollo agrario. La segunda mitad del siglo
vio el principio del tremendo, y desde entonces ininterrumpido, aumento de poblacin,
caracterstico del mundo moderno: entre 1755 y 1784, por ejemplo, la poblacin rural
del Brabante (Blgica) aument en un 44 por 100 10. Pero lo que origin numerosas
campaas para el progreso agrcola, lo que multiplic las sociedades de labradores, los
informes gubernamentales y las publicaciones propagandsticas desde Rusia hasta
Espaa, fue, ms que sus progresos, la cantidad de obstculos que dificultaban el avance
agrario.

El mundo de la agricultura resultaba perezoso, salvo quiz para su sector capitalista,


El del comercio y el de las manufacturas y las actividades tcnicas e intelectuales que
surgan con ellos era confiado, animado y expansivo, as como eficientes, decididas y
optimistas las clases que de ambos se beneficiaban. El observador contemporneo se
senta sorprendidsimo por el vasto despliegue de trabajo, estrechamente unido a la
explotacin colonial. Un sistema de comunicaciones martimas, que aumentaba
rpidamente en volumen y capacidad, circundaba la tierra, beneficiando a las
comunidades mercantiles de la Europa del Atlntico Norte, que usaban el podero
colonial para despojar a los habitantes de las Indias Orientales 11 de sus gneros,
exportndolos a Europa y Africa, en donde estos y otros productos europeos servan
para la compra de esclavos con destino a los cada vez ms importantes sistemas de
plantacin de las Amricas. Las plantaciones americanas exportaban por su parte en
cantidades cada vez mayores su azcar, su algodn, etc., a los puertos del Atlntico y
del Mar del Norte, desde donde se redistribuan hacia el Este junto con los productos y
manufacturas tradicionales del intercambio comercial Este-Oeste: textiles, sal, vino y
otras mercancas. Del Oriente europeo venan granos, madera de construccin, lino
(muy solicitado en los trpicos), camo y hierro de esta segunda zona colonial. Y entre
las economas relativamente desarrolladas de Europa -que incluan, hablando en
trminos econmicos, las activas comunidades de pobladores blancos en las colonias
britnicas de Amrica del Norte (desde 1783, los Estados Unidos de Amrica)- la red
comercial se hacia ms y ms densa.

El nabab o indiano, que regresaba de las colonias con una fortuna muy superior a los
sueos de la avaricia provinciana; el comerciante y armador, cuyos esplndidos puertos
-Burdeos, Bristol, Liverpool- haban sido construidos o reconstruidos en el siglo,
parecan los verdaderos triunfadores econmicos de la poca, slo comparables a los
grandes funcionarios y financieros que amasaban sus caudales en el provechoso servicio
de los Estados, pues aqulla era la poca en la que el trmino oficio provechoso bajo la
corona tena un significado literal. Aparte de ellos, la clase media de abogados,
administradores de grandes fincas, cerveceros, tenderos y algunas otras profesiones que
acumulaban una modesta riqueza a costa del mundo agrcola, vivan unas vidas
10
Pierre Lebrun y otros: La rivoluzione industriale in Belgio, "Studi Storici", II, 3-4, 1961, pgs. 564-565.
11
Tambin con alguna extensin al Extremo Oriente, en donde compraban sedas, t, porcelana, etc., productos de los
que era creciente la demanda en Europa. Pero la independencia poltica de China y el Japn quitara a este comercio
una parte de su carcter de piratera

10
humildes y tranquilas, e incluso el industrial pareca poco ms que un pariente pobre.
Pues aunque la minera y la industria se extendan con rapidez: en todas partes de
Europa, el mercader (y en Europa oriental muy a menudo tambin el seor feudal)
segua siendo su verdadero director.

Por esta razn la principal forma de expansin de la produccin industrial fue la


denominada sistema domstico, por el cual un mercader compraba todos los productos
del artesano o del trabajo no agrcola de los campesinos para venderlo luego en los
grandes mercados. El simple crecimiento de este trfico cre inevitablemente unas
rudimentarias condiciones para un temprano capitalismo industrial. El artesano,
vendiendo su produccin total, poda convertirse en algo ms que un trabajador pagado
a destajo, sobre todo si el gran mercader le proporcionaba el material en bruto o le
suministraba algunas herramientas. El campesino que tambin teja poda convertirse en
el tejedor que tena tambin una parcelita de tierra. La especializacin en los
procedimientos y funciones permiti dividir la vieja artesana o crear un grupo, de
trabajadores semiexpertos entre los campesinos. El antiguo maestro artesano, o algunos
grupos especiales de artesanos o algn grupo local de intermediarios, pudieron
convertirse en algo semejante a subcontratistas o patronos. Pero la llave maestra de estas
formas descentralizadas de produccin, el lazo de unin del trabajo de las aldeas
perdidas o los suburbios de las ciudades pequeas con el mercado mundial, era siempre
alguna clase de mercader. Y los industriales que surgieron o estaban a punto de surgir
de las filas de los propios productores eran pequeos operarios a su lado, aun cuando no
dependieran directamente de aqul. Hubo algunas raras excepciones, especialmente en
la Inglaterra industrial. Los forjadores, y otros hombres como el gran alfarero Josiah
Wedgwood, eran personas orgullosas y respetadas, cuyos establecimientos visitaban los
curiosos de toda Europa. Pero el tpico industrial (la palabra no se haba inventado
todava) segua siendo un suboficial ms bien que un capitn de industria.

No obstante, cualquiera que fuera su situacin, las actividades del comercio y la


manufactura florecan brillantemente. Inglaterra, el pas europeo ms prspero, del siglo
xviii, deba su podero a su progreso econmico. Y hacia 1780 todos los gobiernos
continentales que aspiraban a una poltica racional, fomentaban el progreso econmico
y, de manera especial, el desarrollo industrial, pero no todos con el mismo xito. Las
ciencias, no divididas todava como en el acadmico siglo xix en una rama superior
pura y en otra inferior aplicada, se dedicaban a resolver los problemas de la
produccin: los avances ms sorprendentes en 1780 fueron los de la qumica, ms
estrechamente ligada por la tradicin a la prctica de los talleres y a las necesidades de
la industria. La gran Enciclopedia de Diderot y D'Alembert no fue slo un compendio
del pensamiento progresista poltico y social, sino tambin del progreso tcnico y
cientfico. Pues, en efecto, la conviccin del progreso del conocimiento humano, el
racionalismo, la riqueza, la civilizacin y el dominio de la naturaleza de que tan
profundamente imbuido estaba el siglo xviii, la Ilustracin, debi su fuerza, ante todo, al
evidente progreso de la produccin y el comercio, y al racionalismo econmico y
cientfico, que se crea asociado a ellos de manera inevitable. Y sus mayores paladines
fueron las clases ms progresistas econmicamente, las ms directamente implicadas en
los tangibles adelantos de los tiempos: los crculos mercantiles y los grandes seores
econmicamente ilustrados, los financieros, los funcionarios con formacin econmica
y social, la clase media educada, los fabricantes y los empresarios. Tales hombres
saludaron a un Benjamn Franklin, impresor y periodista, inventor, empresario, estadista
y habilsimo negociante, como el smbolo del futuro ciudadano, activo, razonador y

11
autoformado. Tales hombres, en Inglaterra, en donde los hombres nuevos no tenan
necesidades de encarnaciones revolucionarias trasatlnticas, formaron las sociedades
provincianas de las que brotaran muchos avances cientficos, industriales y polticos.
La Sociedad Lunar (Lunar Society) de Birmingham, por ejemplo, contaba entre sus
miembros al citado Josiah Wedgwood, al inventor de la mquina de vapor, James Watt,
y a su socio Matthew Boulton, al qumico Priestley, al bilogo precursor de las teoras
evolucionistas Erasmus Darwin (abuelo de un Darwin ms famoso), al gran impresor
Baskerville. Todos estos hombres, a su vez, pertenecan a las logias masnicas, en las
que no contaban las diferencias de clase y se propagaba con celo desinteresado la
ideologa de la Ilustracin.

Es significativo que los dos centros principales de esta ideologa -Francia e Inglaterra-
lo fueran tambin de la doble revolucin; aunque de hecho sus ideas alcanzaron mucha
mayor difusin en sus frmulas francesas (incluso cuando estas eran versiones galas de
otras inglesas). Un individualismo secular, racionalista y progresivo, dominaba el
pensamiento ilustrado. Su objetivo principal era liberar al individuo de las cadenas
que le opriman: el tradicionalismo ignorante de la Edad Meda que todava proyectaba
sus sombras sobre el mundo; la supersticin de las Iglesias (tan distintas de la religin
natural o racional; de la irracionalidad que divida a los hombres en una jerarqua de
clases altas y bajas segn el nacimiento o algn otro criterio desatinado. La libertad, la
igualdad -y luego la fraternidad de todos los hombres eran sus lemas. (En debida forma
seran tambin los de la Revolucin francesa.) El reinado de la libertad individual no
podra tener sino las ms beneficiosas consecuencias. El libre ejercicio del talento
individual en un mundo de razn producira los ms extraordinarios resultados. La
apasionada creencia en el progreso del tpico pensador ilustrado reflejaba el visible
aumento en conocimientos y tcnica, en riqueza, bienestar y civilizacin que poda ver
en torno, suyo y que achacaba con alguna justicia al avance creciente de sus ideas. Al
principio de su siglo, todava se llevaba a la hoguera a las brujas; a su final, algunos
gobiernos ilustrados, como el de Austria, haban abolido no slo la tortura judicial,
sino tambin la esclavitud. Qu no cabra esperar si los obstculos que an oponan al
progreso los intereses del feudalismo y la Iglesia fuesen barridos definitivamente?

No es del todo exacto considerar la Ilustracin como una ideologa de clase meda,
aunque hubo muchos ilustrados -y en poltica fueron los ms decisivos- que
consideraban irrefutable que la sociedad libre sera una sociedad capitalista 12. Pero, en
teora, su objetivo era hacer libres a todos los seres humanos. Todas las ideologas
progresistas, racionalistas y humanistas estn implcitas en ello y proceden de ello. Sin
embargo, en la prctica, los jefes de la emancipacin por la que clamaba la Ilustracin
procedan por lo general de las clases intermedias de la sociedad -hombres nuevos y
racionales, de talento y mritos independientes del nacimiento-, y el orden social que
nacera de sus actividades seria un orden burgus y capitalista.

Por tanto, es ms exacto considerar la Ilustracin como una ideologa revolucionaria,


a pesar de la cautela y moderacin poltica de muchos de sus caudillos continentales, la
mayor parte de los cuales -hasta 1780 ponan su fe en la monarqua absoluta ilustrada.
El despotismo ilustrado supondra la abolicin del orden poltico y social existente en
la mayor parte de Europa. Pero era demasiado esperar que los anciens rgimes se
12
Como Turgot, Oeuvres, v. pg. 244: "Quienes conocen la marcha del comercio saben tambin que toda importante
empresa, de trfico o de industria, exige el concurso de dos clases de hombres, los empresarios... y los obreros que
trabajan por cuenta de los primeros, mediante un salario estipulado. Tal es el verdadero origen de la distincin entre los
empresarios y los maestros, y los obreros u oficiales, fundada en la naturaleza de las cosas

12
destruyeran a si mismos voluntariamente. Por el contrario, como hemos visto, en
algunos aspectos se reforzaron contra el avance de las nuevas fuerzas sociales y
econmicas. Y sus ciudadelas (fuera de Inglaterra, las Provincias Unidas y algn otro
sitio en donde ya haban sido derrotados) eran las mismas monarquas en las que los
moderados ilustrados tenan puestas sus esperanzas.

VI

Con la excepcin de la Gran Bretaa (que haba hecho su revolucin en el siglo xvii) y
algunos Estados pequeos, las monarquas absolutas gobernaban en todos los pases del
continente europeo. Y aquellos en los que no gobernaban, como Polonia, cayeron en la
anarqua y fueron absorbidos por sus poderosos vecinos. Los monarcas hereditarios por
la gracia de Dios encabezaban jerarquas de nobles terratenientes, sostenidas por la
tradicional ortodoxia de las Iglesias y rodeadas por una serie de instituciones que nada
tenan que las recomendara excepto un largo pasado. Cierto que las evidentes
necesidades de la cohesin y la eficacia estatal, en una poca de vivas rivalidades
internacionales, haban obligado, a los monarcas a doblegar las tendencias anrquicas de
sus nobles y otros intereses, y crearse un aparato estatal con servidores civiles, no
aristocrticos en cuanto fuera posible. Ms an, en la 1tima parte del siglo xviii, estas
necesidades y el patente xito internacional del poder capitalista britnico llevaron a
esos monarcas (o ms bien a sus consejeros) a intentar unos programas de
modernizacin econmica, social, intelectual y administrativa. En aquellos das, los
prncipes adoptaron el sobrenombre de ilustrados para sus gobiernos, como los de los
nuestros, y por anlogas razones, adoptan el de planificadores. Y como en nuestros
das, muchos de los que lo adoptaron en teora hicieron muy poco para llevarlo a la
prctica, y algunos de los que lo hicieron, lo hicieron movidos menos por un inters en
las ideas generales que para la sociedad suponan la ilustracin o la planificacin,
que por las ventajas prcticas que la adopcin de tales mtodos supona para el aumento
de sus ingresos, riqueza y poder.

Por el contrario, las clases medas y educadas con tendencia al progreso consideraban
a menudo el poderoso aparato centralista de una monarqua ilustrada como la mejor
posibilidad de lograr sus esperanzas. Un prncipe necesitaba de una clase media y de sus
ideas para modernizar su rgimen; una clase meda dbil necesitaba un prncipe para
abatir la resistencia al progreso de unos intereses aristocrticos y clericales slidamente
atrincherados.

Pero la monarqua absoluta, a pesar de ser modernista e innovadora, no poda -y


tampoco daba muchas seales de quererlo- zafarse de la jerarqua de los nobles
terratenientes, cuyos valores simbolizaba e incorporaba, y de los que dependa en gran
parte. La monarqua absoluta, tericamente libre para hacer cuanto quisiera, perteneca
en la prctica al mundo bautizado por la Ilustracin con el nombre de feudalidad o
feudalismo, vocablo que luego popularizara la Revolucin francesa. Semejante
monarqua estaba dispuesta a utilizar todos los recursos posibles para reforzar su
autoridad y sus rentas dentro de sus fronteras y su poder fuera de ellas, lo cual poda
muy bien llevarla a mimar a las que eran, en efecto, las fuerzas ascendentes de la
sociedad. Estaba dispuesta a reforzar su posicin poltica enfrentando a unas clases,
fundos o provincias contra otros. Pero sus horizontes eran los de su historia, su funcin
y su clase. Difcilmente poda desear, y de hecho jams la realizara, la total
transformacin econmica y social exigida por el progreso de la economa y los grupos

13
sociales ascendentes.

Pongamos un ejemplo. Pocos pensadores racionalistas, incluso entre los consejeros de


los prncipes dudaban seriamente de la necesidad de abolir la servidumbre y los lazos de
dependencia feudal que an sujetaban a los campesinos. Esta reforma era reconocida
como uno de los primeros puntos de cualquier programa ilustrado, y virtualmente no
hubo soberano desde Madrid hasta San Petersburgo y desde Npoles hasta Estocolmo
que en el cuarto de siglo anterior a la Revolucin francesa no suscribiera uno de estos
programas. Sin embargo, las nicas liberaciones verdaderas de campesinos realizadas
antes de 1789 tuvieron lugar en pequeos pases como Dinamarca y Saboya, o en las
posesiones privadas de algunos otros prncipes. Una liberacin ms amplia fue intentada
en 1781 por el emperador Jos II de Austria, pero fracas frente a la resistencia poltica
de determinados intereses y la rebelin de los propios campesinos para quienes haba
sido concebida, quedando incompleta. Lo que abolira las relaciones feudales agrarias
en toda Europa central y occidental sera la Revolucin francesa, por accin directa,
reaccin o ejemplo, y luego la revolucin de 1848.

Exista, pues, un latente -que pronto sera abierto- conflicto entre las fuerzas de la vieja
sociedad y la nueva sociedad burguesa, que no poda resolverse dentro de las
armazones de los regmenes polticos existentes, con la excepcin de los sitios en donde
ya haban triunfado los elementos burgueses, como en Inglaterra. Lo que haca a esos
regmenes ms vulnerables todava, era que estaban sometidos a diversas presiones: la
de las nuevas fuerzas, la de la tenaz y creciente resistencia de los viejos intereses y la de
los rivales extranjeros.

Su punto ms vulnerable era aquel en el que la oposicin antigua y nueva tendan a


coincidir: en los movimientos autonomistas de las colonias o provincias ms remotas y
menos firmemente controladas. As, en la monarqua de los Habsburgos, las reformas de
Jos II hacia 1780 originaron tumultos en los Pases Bajos austriacos -la actual B1gica-
y un movimiento revolucionario que en 1789 se uni naturalmente al de Francia. Con
ms intensidad, las comunidades blancas en las colonias ultramarinas de los pases
europeos se oponan a la poltica de sus gobiernos centrales, que subordinaba los
intereses estrictamente coloniales a los de la metrpoli. En todas partes de las Amricas
-espaola, francesa e inglesa-, lo mismo que en Irlanda, se produjeron movimientos que
pedan autonoma -no siempre por regmenes que representaban fuerzas ms progresivas
econmicamente que las de las metrpolis-, y varias colonias o la consiguieron por va
pacfica durante algn tiempo, como Irlanda, o la obtuvieron por va revolucionaria,
como los Estados Unidos. La expansin econmica, el desarrollo colonial y la tensin
de las proyectadas reformas del despotismo ilustrado multiplicaron la ocasin de tales
conflictos entre los aos 1770 y 1790.

La disidencia provincial o colonial no era fatal en s. Las slidas monarquas antiguas


podan soportar la prdida de una o dos provincias, y la vctima principal del
autonomismo colonial -Inglaterra- no sufri las debilidades de los viejos regmenes, por
lo que permaneci tan estable y dinmica a pesar de la revolucin americana. Haba
pocos pases en donde concurrieran las condiciones puramente domsticas para una
amplia transferencia de los poderes. Lo que haca explosiva la situacin era la rivalidad
internacional.

La extrema rivalidad internacional -la guerra- pona a prueba los recursos de un Estado.

14
Cuando era incapaz de soportar esa prueba, se tambaleaba, se resquebrajaba o caa. Una
tremenda serie de rivalidades polticas imper en la escena internacional europea
durante la mayor parte del siglo xviii, alcanzando sus periodos lgidos de guerra general
en 1689-1713, 1740-1748, 1756-1763, 1776-1783 y sobre todo en la poca que
estudiamos, 1792-1815. Este ltimo fue el gran conflicto entre Gran Bretaa y Francia,
que tambin, en cierto sentido, fue el conflicto entre los viejos y los nuevos regmenes.
Pues Francia, aun suscitando la hostilidad britnica por la rpida expansin de su
comercio y su imperio colonial, era tambin la ms poderosa, eminente e influyente, y,
en una palabra, la clsica monarqua absoluta y aristocrtica. En ninguna ocasin se
hace ms manifiesta la superioridad del nuevo sobre el viejo orden social que en el
conflicto entre ambas potencias. Los ingleses no slo vencieron ms o menos
decisivamente en todas esas guerras excepto una, sino que soportaron el esfuerzo de su
organizacin, sostenimiento y consecuencias con relativa facilidad. En cambio, para la
monarqua francesa, aunque ms grande, ms populosa y ms provista de recursos que
la inglesa, el esfuerzo fue demasiado grande. Despus de su derrota en la Guerra de los
Siete Aos (1756-1763), la rebelin de las colonias americanas le dio oportunidad de
cambiar las tornas para con su adversario. Francia la aprovech. Y naturalmente, en el
subsiguiente conflicto internacional Inglaterra fue duramente derrotada, perdiendo la
parte ms importante de su imperio americano, mientras Francia, aliada de los nuevos
Estados Unidos, result victoriosa. Pero el coste de esta victoria fue excesivo, y las
dificultades del gobierno francs desembocaron inevitablemente en un periodo de crisis
poltica interna, del que seis aos ms tarde saldra la revolucin.

VII

Parece necesario completar este examen preliminar del mundo -en la poca de la
doble revolucin con una ojeada sobre las relaciones entre Europa (o ms
concretamente la Europa occidental del Norte) y el resto del mundo. El completo
dominio poltico y militar del mundo por Europa (y sus prolongaciones ultramarinas, las
comunidades de colonos blancos) iba a ser el producto de la poca de la doble
revolucin. A finales del siglo xviii, en varias de las grandes potencias y civilizaciones
no europeas, todava se consideraba iguales al mercader, al marino y al soldado blancos.
EI gran Imperio chino, entonces en la cima de su podero bajo la dinasta manch
(Ch'ing), no era vctima de nadie. Al contrario, una parte de la influencia cultural corra
desde el Este hacia el Oeste, y los filsofos europeos ponderaban las lecciones de
aquella civilizacin distinta pero evidentemente refinada, mientras los artistas y
artesanos copiaban los motivos -a menudo ininteligibles- del Extremo Oriente en sus
obras y adaptaban sus nuevos materiales (porcelana) a los usos europeos. Las potencias
islmicas (como Turqua), aunque sacudidas peridicamente por las fuerzas militares de
los Estados europeos vecinos (Austria y sobre todo Rusia), distaban mucho de ser los
pueblos desvalidos en que se convertiran en el siglo xix. Africa permaneca
virtualmente inmune a la penetracin militar europea. Excepto en algunas regiones
alrededor del Cabo de Buena Esperanza, los blancos estabas confinados en las factoras
comerciales costeras.

Sin embargo, ya la rpida y creciente expansin del comercio y las empresas capitalistas
europeas socavaban su orden social; en Africa, a travs de la intensidad sin precedentes
del terrible trfico de esclavos; en el Ocano Indico, a travs de la penetracin de las
potencias colonizadoras rivales, y en el Oriente Cercano y Medio, a travs de los
conflictos comerciales y militares. La conquista europea directa ya empezaba a

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extenderse significativamente ms all del rea ocupada desde haca mucho tiempo por
la primitiva colonizacin de los espaoles y los portugueses en el siglo xvi, y los
emigrados blancos en Norteamrica en el xvii. El avance crucial lo hicieron los ingleses,
que ya haban establecido, un control territorial directo sobre parte de la India (Bengala
principalmente) y virtual sobre el Imperio mughal, lo que, dando un paso ms, los
llevara en el periodo estudiado por nosotros a convertirse en gobernadores y
administradores de toda la India. La relativa debilidad de las civilizaciones no europeas
cuando se enfrentaran con la superioridad tcnica y militar de Occidente estaba prevista.
La que ha sido llamada la poca de Vasco de Gama, las cuatro centurias de historia
universal durante las cuales un puado de Estados europeos y la fuerza del capitalismo
europeo estableci un completo, aunque temporal -como ahora se ha demostrado-,
dominio del mundo, estaba a punto de alcanzar su momento culminante. La doble
revolucin iba a hacer irresistible la expansin europea, aunque tambin iba a
proporcionar al mundo no europeo las condiciones y el equipo para lanzarse al
contraataque.
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