21/11/2017 El ciclo del carbono en el ecosistema, las plantas y la huella de carbono

El ciclo del carbono en el ecosistema, las plantas

y la huella de carbono

El contenido de este artculo fue elaborado por es.khanacademy.org y Ministerio del Medio
Ambiente de Chile y fue revisado y reeditado por Portalfruticola.com

Puntos ms importantes

El carbono es un elemento esencial en los cuerpos de los seres vivos. Tambin es econmicamente
importante para los humanos modernos, en la forma de combustibles fsiles.
El dixido de carbono CO2 de la atmsfera es absorbido por los organismos fotosintticos que lo
usan para producir molculas orgnicas, las cuales viajan a travs de las cadenas alimenticias. Al
final, los tomos de carbono son liberados como CO2, durante la respiracin.
Los procesos geolgicos lentos, entre los que estn la formacin de rocas sedimentarias y
combustibles fsiles, contribuyen al ciclo del carbono a lo largo de escalas prolongadas de tiempo.
Algunas actividades humanas, como la quema de combustibles fsiles y la deforestacin, aumentan
el CO2 atmosfrico y afectan el clima y los ocanos de la tierra.

El carbono: elemento constitutivo y fuente de energa

Alrededor del 18% de tu cuerpo, en masa, est compuesto por tomos de carbono, y esos tomos son
fundamentales para tu existencia! Sin el carbono, no tendras las membranas plasmticas de tus clulas,
ni las molculas de azcar que usas como combustible, ni siquiera el ADN que porta las instrucciones para
construir y poner en funcionamiento tu cuerpo.
El carbono es parte de nuestros cuerpos, pero tambin es parte de nuestras industrias modernas. Los
compuestos de carbono de plantas y algas que existieron hace mucho tiempo forman los combustibles
fsiles, como el carbn y el gas natural, que usamos actualmente como fuentes de energa. Cuando estos
combustibles fsiles se queman, se libera dixido de carbono CO2 en el aire, lo que resulta en niveles
cada vez mayores de CO2 atmosfrico. Este aumento en los niveles de CO2 afecta al clima de la tierra y
es una preocupacin ambiental importante en todo el mundo.
Echemos un vistazo al ciclo del carbono y veamos cmo el CO2 atmosfrico y el uso que los organismos
vivos hacen del carbono encajan en este ciclo.

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El ciclo del carbono

El ciclo del carbono se estudia con ms facilidad como dos ciclos ms pequeos interconectados:

Uno que comprende el intercambio rpido de carbono entre los organismos vivos
Y otro que se encarga del ciclo del carbono a travs de los procesos geolgicos a largo plazo

Aunque los veremos de manera separada, es importante tomar en cuenta que estos ciclos estn
enlazados entre s. Por ejemplo, las reservas de CO2 atmosfrico y ocenico que son utilizadas por los
organismos vivos son las mismas que los procesos geolgicos reciclan.
Como una breve descripcin, el carbono existe en el aire mayoritariamente como dixido de carbono CO
2 gaseoso, el cual se disuelve en el agua y reacciona con las molculas de sta para producir
bicarbonato: HCO3.

La fotosntesis que llevan a cabo las plantas terrestres, las bacterias y las algas, convierte el dixido de
carbono o el bicarbonato en molculas orgnicas. Las molculas orgnicas producidas por los organismos
fotosintetizadores pasan a travs de las cadenas alimenticias, y la respiracin celular convierte
nuevamente el carbono orgnico en dixido de carbono gaseoso.

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El almacenamiento de carbono orgnico a largo plazo ocurre cuando la materia que proviene de los
organismos vivos es enterrada profundamente bajo la tierra o cuando se hunde hasta el fondo del ocano
y forma rocas sedimentarias. La actividad volcnica y, en tiempos ms recientes, la quema de
combustibles fsiles devuelven este carbono orgnico al ciclo. Aunque la formacin de combustibles
fsiles sucede en una escala de tiempo geolgico lento, la liberacin que hacen los humanos del carbono
que contienen, en forma de CO2 sucede en una escala de tiempo extremadamente rpida.

El ciclo biolgico del carbono

El carbono entra en todas las redes trficas, tanto terrestres como acuticas, a travs de los auttrofos,
organismos que producen su propio alimento. Casi todos estos auttrofos son fotosintetizadores, como las
plantas o las algas.
Los auttrofos capturan el dixido de carbono del aire o los iones de bicarbonato del agua y lo usan para
producir compuestos orgnicos como la glucosa. Los hetertrofos, que se alimentan de otros seres,
como los humanos, consumen las molculas orgnicas y as el carbono orgnico pasa a travs de las
cadenas y redes trficas.
Cmo regresa el carbono a la atmsfera o al ocano? Para liberar la energa almacenada en las
molculas que contienen carbono, como los azcares, los auttrofos y hetertrofos las degradan mediante
un proceso llamado respiracin celular. En este proceso, el carbono de la molcula se libera en forma de
dixido de carbono. Los descomponedores tambin liberan compuestos orgnicos y dixido de carbono
cuando degradan organismos muertos y productos de desecho.

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El carbono circula rpidamente a travs de esta ruta biolgica, especialmente en los ecosistemas
acuticos. En general, se estima que se mueven entre 1,000 y 100,000 millones de toneladas mtricas de
carbono a travs de la ruta biolgica cada ao. Para que te des una idea, una tonelada mtrica es casi el
mismo peso que el de un elefante o un coche pequeo!

El impacto humano sobre el ciclo del carbono

La demanda mundial por las limitadas reservas de combustibles fsiles de la Tierra ha aumentado desde
el inicio de la revolucin industrial. Los combustibles fsiles se consideran como un recurso no
renovable porque se agotan mucho ms rpido de lo que los procesos geolgicos pueden producirlos.

Cuando se queman combustibles fsiles, se libera dixido de carbono CO2 al aire. El aumento en el
uso de los combustibles fsiles ha provocado niveles elevados de CO2 atmosfrico. La deforestacin, la
tala de bosques, tambin contribuye de manera importante a elevar los niveles de CO2. Los rboles y
otras partes de los ecosistemas boscosos secuestran el carbono y buena parte de ese carbono se libera
en forma de CO2 al talar el bosque.
Parte del CO2 adicional producido por la actividad humana es absorbido por las plantas o el ocano, pero
estos procesos no contrarrestan completamente el aumento, por lo que los niveles de CO2 se elevan cada
vez ms. Los niveles de CO2 suben y bajan cclicamente de manera natural durante largos periodos de
tiempo, pero hoy en da son mucho ms altos de lo que han sido en los ltimos 400.000 aos, como se
muestra en la grfica siguiente:

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Por qu es importante si hay mucho CO2 en la atmsfera?

El CO2 es un gas de efecto invernadero. Cuando se encuentra en la atmsfera, atrapa el calor y evita que
irradie hacia el espacio. Basados en gran cantidad de pruebas, los cientficos piensan que los niveles
elevados de CO2 y otros gases de efecto invernadero provocan cambios pronunciados en el clima de la
Tierra. Si no se realizan cambios decisivos en la reduccin de emisiones, se pronostica que la temperatura
de la Tierra aumentar entre 1 y 5 C para el ao 2100.

Del mismo modo, aunque pueda parecer que la absorcin que hace el ocano del dixido de carbono
excedente es buena para reducir los gases de efecto invernadero, no es en absoluto benfica para la vida
marina. Como vimos anteriormente, el CO2 disuelto en el agua de mar puede reaccionar con las
molculas de agua para liberar iones H+ . As que, mientras ms CO2 se disuelve en el agua, ms cida
ser el agua. Una mayor acidez en el agua reduce las concentraciones de CO3, lo que les dificulta a los
organismos marinos formar y mantener sus conchas de CaCO3. Tanto el aumento de temperatura como el
incremento en la acidez del agua pueden perjudicar a la vida marina y ambos procesos se han relacionado
con el blanqueamiento del coral.

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El debate acerca de los efectos a futuro del aumento del carbono atmosfrico sobre el cambio climtico se
concentra en los combustibles fsiles. Sin embargo, los cientficos deben tomar en cuenta los procesos
naturales, como el vulcanismo, el crecimiento vegetal, los niveles de carbono en el suelo y la respiracin,
en el modelado y la prediccin del impacto futuro de dicho incremento.

La huella de carbono

La huella de carbono nace como una medida de cuantificar y generar un indicador del impacto que una
actividad o proceso tiene sobre el cambio climtico, ms all de los grandes emisores.

La huella de carbono se define como el conjunto de emisiones de gases de efecto invernadero producidas,
directa o indirectamente, por personas, organizaciones, productos, eventos o regiones geogrficas, en
trminos de CO2 equivalentes, y sirve como una til herramienta de gestin para conocer las conductas o
acciones que estn contribuyendo a aumentar nuestras emisiones, cmo podemos mejorarlas y realizar un
uso ms eficiente de los recursos.

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Enfoques para cuantificar la huella de carbono

La huella de carbono puede ser abordada dependiendo del enfoque o alcance especfico. Para cada uno
de estos enfoques existen diferentes protocolos o metodologas reconocidas internacionalmente. Los
enfoques son bsicamente los siguientes:

1. Enfoque corporativo

Evala la huella de carbono de una organizacin durante un periodo de tiempo establecido, normalmente
un ao calendario. Para su apropiada gestin, la huella de carbono corporativa agrupa las emisiones de
gases de efecto invernadero en 3 alcances:

Emisiones directas (Alcance 1): son aquellas emisiones de gases de efecto invernadero que
provienen de fuentes que son propiedad o son controladas por la empresa, como por ejemplo,
consumo de combustibles fsiles en fuentes fijas y/o mviles, fugas no intencionadas de los equipos
de climatizacin, etc.

Emisiones indirectas por consumo y distribucin de energa (Alcance 2): corresponden a las
emisiones de gases de efecto invernadero asociadas al consumo de electricidad y/o vapor
generados por terceros.

Otras emisiones indirectas (Alcance 3): son aquellas emisiones de gases de efecto invernadero que
no son de propiedad ni estn controladas por la empresa, como por ejemplo, transporte de los
funcionarios, viajes areos o terrestres por motivos de trabajo, transporte de insumos, generacin y
trasporte de residuos, entre otros.

La huella de carbono corporativa se utiliza principalmente para la elaboracin de reportes corporativos, los
que sirven de base para la comunicacin del desempeo de la empresa frente al cambio climtico con
todos los grupos de inters (proveedores, clientes, inversionistas, gobierno y otros).

Dentro de las metodologas para llevar a cabo una evaluacin de la huella de carbono corporativa se
puede encontrar la norma internacional ISO 14064 y el Estndar corporativo de contabilidad y reporte

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(GHG Protocol) del Instituto de Recursos Mundiales (WRI) y el Consejo Mundial Empresarial para el
Desarrollo Sustentable (WBCSD).

2. Enfoque de ciclo de vida de un producto o servicio

Evala la huella de carbono de productos (bienes y/o servicios), a lo largo de toda la cadena de valor
incluyendo, en algunos casos, el uso o consumo de stos y el trmino de su vida til. Ha tenido un gran
impacto y desarrollo en Europa y Japn, donde el etiquetado de productos es una tendencia creciente y
rpidamente se est extendiendo hacia otros pases, principalmente pases exportadores.

Dentro de las metodologas para llevar a cabo una evaluacin de la huella de carbono de producto, la de
mayor reconocimiento internacional es las Especificaciones para la evaluacin del ciclo de vida de las
emisiones de gases de efecto invernadero de bienes y servicios (PAS 2050:2011) desarrollada por la BSI
Group a peticin del Gobierno del Reino Unido.

3. Enfoque Personal

Evala las emisiones de gases de efecto invernadero directas e indirectas de una persona en un perodo
de tiempo determinado. Puede usarse como un indicador de la incidencia de las acciones personales al
fenmeno del cambio climtico. Para su determinacin es necesario conocer los hbitos de consumo de
una persona y en base al resultado modificar las principales fuentes de emisin sin alterar el desarrollo de
su diario vivir.

La Oficina de Cambio Climtico ha elaborado una calculadora de huella de carbono ciudadana que
consiste en una herramienta interactiva para que cualquier ciudadano pueda calcular rpidamente su
huella de carbono, cuantificando el impacto de sus actividades, consumos u hbitos. Finalizado el clculo,
la herramienta entrega una identificacin de las principales fuentes de emisiones, junto con prcticos
consejos y recomendaciones para la reduccin de emisiones y la eficiencia en el uso de recursos.

4. Enfoque en Eventos

Evala las emisiones de gases de efecto invernadero debido al uso de electricidad, transporte de
asistentes, preparacin de alimentos, insumos de papelera, entre otras fuentes de emisiones generadas
durante la planificacin y realizacin de un evento. En la mayora de los casos, la finalidad para la
realizacin de estos clculos es la neutralizacin de las emisiones de gases de efecto invernadero
mediante la compra de bonos de carbono y su posterior certificacin como evento carbono neutral. Este
ejercicio contribuye una base para la optimizacin de recursos y la incorporacin de las temticas
ambientales en toda clase de actividades.

Eventos de pequea y gran envergadura han neutralizado sus emisiones de gases de efecto invernadero,
algunos ejemplos destacables son el evento de lanzamiento de la segunda comunicacin nacional de
Chile, el festival Lollapalooza, la Conferencia de las Partes 16 en Cancn (Mxico), la feria Carbon Expo,
entre muchos otros.

5. Enfoque Territorial

Evala las emisiones de gases de efecto invernadero de un rea especfica cuyos lmites establecidos
corresponden a los geogrficos o poltico-administrativos. Se debe determinar un territorio acotado como
una comuna, una regin, una isla u otro y cuantificar sus emisiones. Representa un buen ejercicio para
determinar el impacto global del cambio climtico en un rea y posteriormente implementar planes de
mitigacin a escala ms efectiva.

A nivel nacional, la Isla de Pascua ha sido el primer territorio que ha calculado su huella de carbono a nivel
nacional. Tambin el archipilago de Juan Fernandez y la Regin Metropolitana han realizado este
ejercicio.

6. Enfoques especficos por Industria

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Evala las emisiones de gases de efecto invernadero de un sector productivo especfico, determinando su
impacto y contribucin al fenmeno del cambio climtico. Al igual que en los anteriores enfoques, las
emisiones de gases de efecto invernadero son cuantificadas en todas las etapas de produccin y el
resultado y anlisis de este puede incentivar la optimizacin de los procesos productivos y el uso de
materias primas. Esto permitir tener ventajas competitivas al convertir ms eficientes las actividades
productivas. La experiencia nacional ha comenzado hace un par de aos y se puede citar a la industria
vitivincola como una de las pioneras en esta iniciativa.

Gestin de la huella de carbono

Si bien la huella de carbono entrega un indicador numrico, la mayora de las organizaciones a nivel
mundial han avanzado en la gestin de su huella en un ciclo constante que implica:

Anlisis del estadio inicial: es de suma importancia que las organizaciones conozcan los objetivos
internos antes de comenzar con el proceso de cuantificacin, ya que este anlisis permite determinar
el enfoque de la huella de carbono y su gestin.

Cuantificacin de la huella de carbono: elaboracin de un inventario de gases de efecto

invernadero mediante la seleccin del mtodo de clculo, identificacin de las fuentes de emisiones,
recoleccin de datos, eleccin de factores de emisin, y aplicacin de una herramienta de clculo
para obtener las emisiones de gases de efecto invernadero (en toneladas de CO2 equivalente) y
conocer las principales fuentes de emisin.

Anlisis de riesgos y oportunidades: una vez conociendo el valor numrico de la huella de

carbono, y sus principales fuentes de emisin, es posible realizar un anlisis de los riesgos y
oportunidades que sta representa con la finalidad de avanzar en la eficiencia de los procesos y el
mejoramiento del uso de recursos.

Plan de mitigacin: consiste en un grupo de medidas y estrategias que tienen por finalidad evitar o
disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmsfera, ya sea mediante reducciones
directas (por ejemplo proyectos de eficiencia energtica, cambios de hbitos, reduccin en consumo
de combustibles e insumos, mejoras en la logstica, gestin de los residuos, entre otras) y/o
compensacin mediante la compra de bonos de carbono 11 . La primera y ms efectiva opcin de
reduccin de la huella de carbono es alcanzar el aumento de la eficiencia en la produccin.

Comunicar: es importante dar a conocer las nuevas metas de la empresa, as como el logro de los
diferentes objetivos propuestos y las acciones tomadas demostrando. Esta es una forma de
demostrar el compromiso de la organizacin con el medio ambiente y la sustentabilidad. Para la
confiabilidad y credibilidad del proceso es importante que la organizacin evite caer en el
greenwashing.

Video explicativo del ciclo del carbono

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Fuente: es.khanacademy.org, Ministerio del Medio Ambiente de Chile

www.portalfruticola.com

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