Isaac Newton

(Woolsthorpe, Lincolnshire, 1642 - Londres, 1727) Cientfico ingls, a quien no cabe juzgar sino
como uno de los ms grandes genios de la historia de la ciencia. Fundador de la fsica clsica, que
mantendra plena vigencia hasta los tiempos de Einstein, la obra de Newton representa la
culminacin de la revolucin cientfica iniciada un siglo antes por Coprnico. En sus Principios
matemticos de la filosofa natural (1687) estableci las tres leyes fundamentales de de la
dinmica (ley de inercia, proporcionalidad de fuerza y aceleracin y principio de accin y reaccin)
y dedujo de ellas la ley de gravitacin universal. Los hallazgos de Newton deslumbraron a la
comunidad cientfica: la clarificacin y formulacin matemtica de la relacin entre fuerza y
movimiento permita explicar y predecir tanto la trayectoria de un flecha como la rbita de Marte,
unificando la mecnica terrestre y la celeste.

Hijo de nacimiento prematuro, hurfano de padre. Su madre prepar para l un destino de

granjero; pero finalmente se convenci de su talento y le envi a la Universidad de Cambridge, en
donde hubo de trabajar para pagarse los estudios. All Newton no destac especialmente, pero
asimil los conocimientos y principios cientficos y filosficos de mediados del siglo XVII, con las
innovaciones introducidas por Galileo Galilei, Johannes Kepler, Francis Bacon, Ren Descartes y
otros.

Tras su graduacin en 1665, Isaac Newton se orient hacia la investigacin en fsica y matemticas,
con tal acierto que a los 29 aos ya haba formulado teoras que sealaran el camino de la ciencia
moderna hasta el siglo XX; entonces haba ya obtenido una ctedra en su universidad (1669).

Protagonista fundamental de la Revolucin cientfica de los siglos XVI y XVII y padre de la

mecnica clsica, Newton siempre fue remiso a dar publicidad a sus descubrimientos, razn por
la que muchos de ellos se conocieron con aos de retraso. Newton coincidi con Leibniz en el
descubrimiento del clculo integral, que contribuira a una profunda renovacin de las
matemticas; tambin formul el teorema del binomio (binomio de Newton).

Las aportaciones esenciales de Isaac Newton se produjeron en el terreno de la fsica. Sus primeras
investigaciones giraron en torno a la ptica: explicando la composicin de la luz blanca como
mezcla de los colores del arco iris, formul una teora sobre la naturaleza corpuscular de la luz y
dise en 1668 el primer telescopio de reflector, del tipo de los que se usan actualmente en la
mayora de los observatorios astronmicos; ms tarde recogi su visin de esta materia en la
obra ptica (1703). Tambin trabaj en otras reas, como la termodinmica y la acstica.

La mecnica newtoniana

Pero su lugar en la historia de la ciencia se lo debe sobre todo a su refundacin de la mecnica. En

su obra ms importante, Principios matemticos de la filosofa natural (1687), formul
rigurosamente las tres leyes fundamentales del movimiento, hoy llamadas Leyes de Newton: la
primera ley o ley de la inercia, segn la cual todo cuerpo permanece en reposo o en movimiento
rectilneo uniforme si no acta sobre l ninguna fuerza; la segunda o principio fundamental de la
dinmica, segn el cual la aceleracin que experimenta un cuerpo es igual a la fuerza ejercida
sobre l dividida por su masa; y la tercera o ley de accin y reaccin, que explica que por cada
fuerza o accin ejercida sobre un cuerpo existe una reaccin igual de sentido contrario.

De estas tres leyes dedujo una cuarta, que es la ms conocida: la ley de la gravedad, que segn la
leyenda le fue sugerida por la observacin de la cada de una manzana del rbol. Descubri que la
fuerza de atraccin entre la Tierra y la Luna era directamente proporcional al producto de sus
masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa, calculndose dicha
fuerza mediante el producto de ese cociente por una constante G; al extender ese principio
general a todos los cuerpos del Universo lo convirti en la ley de gravitacin universal.

La mayor parte de estas ideas circulaban ya en el ambiente cientfico de la poca; pero Newton
les dio el carcter sistemtico de una teora general, capaz de sustentar la concepcin cientfica
del Universo durante ms de dos siglos. Si todava en nuestros das resulta admirable la elegancia
y sencillez de la mecnica newtoniana, puede imaginarse el deslumbramiento que produjo en sus
contemporneos aquella clarificacin de un vasto conjunto de fenmenos; as lo expres un
compatriota suyo, el poeta Alexander Pope: "La Naturaleza y sus leyes yacan ocultas en la noche,
pero dijo Dios: Hgase la luz!, y naci Isaac Newton".

Hasta que termin su trabajo cientfico propiamente dicho (hacia 1693), Newton se dedic a
aplicar sus principios generales a la resolucin de problemas concretos, como la prediccin de la
posicin exacta de los cuerpos celestes, convirtindose en el mayor astrnomo del siglo. Sobre
todos estos temas mantuvo agrios debates con otros cientficos (como Edmund Halley, Robert
Hooke, John Flamsteed o el citado Leibniz), en los que encaj mal las crticas y se mostr
extremadamente celoso de sus posiciones.

Como profesor de Cambridge, Newton se enfrent a los abusos de Jacobo II contra la universidad,
lo cual le llev a aceptar un escao en el Parlamento surgido de la Gloriosa Revolucin (1689-
90). En 1696 el rgimen le nombr director de la Casa de la Moneda, buscando en l un
administrador inteligente y honrado para poner coto a las falsificaciones. Volvera a representar a
su universidad en el Parlamento en 1701. En 1703, En 1703, tras la muerte de Hooke, fue
nombrado presidente de la Royal Society de Londres. Y en 1705 culmin la ascensin de su
prestigio al ser nombrado caballero.

Padeci durante su vejez diversos problemas renales, incluyendo atroces clicos nefrticos,
sufriendo uno de los cuales muri tras muchas horas de delirio la noche del 31 de marzo de
1727 (calendario gregoriano). Sus restos fueron ubicados en la abada de Westminster junto a
otros hombres de Inglaterra.
 Robert Hooke
(Freshwater, Inglaterra, 1635 - Londres, 1703) Fsico y astrnomo ingls. Aunque principalmente
es conocido por sus estudios sobre la elasticidad, fueron notables asimismo sus descubrimientos
astronmicos y sus aportaciones a la biologa.

Hijo de un cura rural, no pudo acudir a educacin escolarizada durante su infancia, por lo que su
padre fungi como su profesor ensendole a leer, escribir y aritmtica, as como los clsicos.

Se traslada a Londres e ingresa en la escuela de Westminster, donde demostr ser un estudiante

sobresaliente. Gracias a su rendimiento entra en la Universidad de Oxford a la edad de dieciocho
aos. Su incipiente genio cientfico atrajo pronto la atencin de uno de sus maestros, Robert
Boyle, con el que colabor en la construccin de una bomba de aire (1655). Cinco aos ms tarde
formul la ley de la elasticidad que lleva su nombre, que establece la relacin de proporcionalidad
directa entre el estiramiento sufrido por un cuerpo slido y la fuerza aplicada para producir ese
estiramiento.

Hooke formul esta ley como resultado de sus experiencias, en las que colocaba pesos en la parte
inferior de muelles de metal y meda hasta dnde se estiraban los muelles como reaccin. Observ
que la longitud en que se estiraba el muelle era siempre proporcional al peso que se le colocaba;
es decir, si por ejemplo se duplicaba el peso, se duplicaba tambin la longitud. En esta ley se
fundamenta el estudio de la elasticidad de los materiales.

El 5 de noviembre de 1661, Sir Robert Moray propuso que se nombrase un encargado de equipar
a la Royal Society con experimentos, aprobndose por unanimidad la designacin de Hooke para
el cargo. Su nombramiento se hizo el 12 de noviembre, haciendo constar su agradecimiento a
Boyle. El papel de Hooke en la Royal Society era realizar demostraciones de experimentos por sus
propios mtodos o a sugerencia de los miembros.

Hooke aplic sus estudios a la construccin de componentes de relojes: desarroll el escape de

ncora para el control de los relojes de pndulo (1666), y cre la junta universal que permita
transmitir el movimiento entre dos ejes inclinados entre s, sin necesidad de montar en ellos
engranajes de ruedas dentadas. En 1662 fue nombrado responsable de experimentacin de la
Royal Society de Londres, siendo elegido miembro de dicha sociedad al ao siguiente.

En 1664, con un telescopio de Gregory de construccin propia, Robert Hooke descubri la quinta
estrella del Trapecio, en la constelacin de Orin; fue adems el primero en sugerir que Jpiter
gira alrededor de su eje. Sus detalladas descripciones del planeta Marte fueron utilizadas en el
siglo XIX para determinar su velocidad de rotacin. Un ao ms tarde fue nombrado profesor de
geometra en el Gresham College.

Ese mismo ao public Robert Hooke su obra Micrographia (1665), en la que describi en detalle
las estructuras de diversos insectos, fsiles y plantas partiendo de una serie de observaciones
microscpicas. Despus de examinar la estructura porosa del corcho, Hooke acu el trmino
"clulas" para designar las minsculas celdillas polidricas que vea; ya en el siglo XIX, la moderna
citologa, rama de la biologa centrada en el estudio de la clula, adoptara este trmino para
designar la unidad bsica estructural de los tejidos.

La Micrographia inclua asimismo estudios e ilustraciones sobre la estructura cristalogrfica de los

copos de nieve y discusiones sobre la posibilidad de manufacturar fibras artificiales mediante un
proceso similar al que siguen los gusanos de seda. Los estudios de Hooke sobre fsiles
microscpicos le llevaron a ser uno de los primeros precursores de la teora de la evolucin de las
especies.
En 1666 sugiri que la fuerza de gravedad se podra determinar mediante el movimiento de un
pndulo, e intent demostrar la trayectoria elptica que la Tierra describe alrededor del Sol; sus
ideas se anticiparon a la ley de gravitacin universal de Isaac Newton, pero no lleg a desarrollarlas
matemticamente. En 1672 descubri el fenmeno de la difraccin luminosa; para explicar este
fenmeno, Hooke fue el primero en atribuir a la luz un comportamiento ondulatorio.

Robert Hooke falleci el 3 de marzo de 1703 en Londres.

Disputa entre Hooke y Newton

Hooke era en aquellos momentos el mximo responsable de la Royal Society, la institucin a la

que pertenecan los cientficos ms importantes de la poca. En 1674 (trece aos antes de la
publicacin del libro de Newton) Hooke haba dado con la clave para explicar el movimiento de la
Luna: introdujo la idea de una "accin a distancia" que se transmitira a travs del espacio vaco
para ejercer una traccin.

En 1679 escribi a Newton para pedirle su opinin sobre estas teoras (que ya haba publicado).
Es decir, fue Hooke quien proporcion a Newton la idea de una accin a distancia que apareci
inmediatamente, sin comentarios, en todos los trabajos de Newton sobre la Ley de la gravedad.

Tambin le sugiri la idea de una rbita en lnea recta de la Luna que se curvaba como efecto de
la gravedad, y que la atraccin siempre es dos veces proporcional a la inversa de la distancia.
Newton no respondi a esta carta, pero es evidente que fue el detonante que le estimul a
demostrar que una ley de gravedad con cuadrados inversos exige que los planetas se muevan
recorriendo rbitas elpticas o circulares.

Este no fue el nico tema de disputa entre ambos. Anteriormente ya haban tenido algn
intercambio de pareceres debido a una ponencia realizada por Newton sobre efectos pticos (los
conocidos ahora como "anillos de Newton") basada en un experimento descrito por Hooke en su
libro Micrographia. Newton omiti en esa ocasin tambin citar a Hooke o a su obra, lo que lo
ofendi profundamente. Esto di lugar a un intercambio de correos, en los que Newton le escribi:
Lo que Descartes hizo fue un paso importante. Usted ha aadido mucho de distintas maneras,
especialmente al tomar en consideracin filosfica los colores de unas lminas muy finas. Si yo he
sido capaz de ver ms all, es porque me encontraba sentado sobre los hombros de unos Gigantes.

Estas palabras se han interpretado como una gran muestra de la humildad de Newton, que no
slo reconoca la aportacin de Hooke y Descartes (desarroll una teora fundamental de la luz
donde la interpretaba como un pulso transmitido en el espacio), sino que los llamaba "Gigantes".
Aunque no parece muy acorde con el resto del comportamiento de Newton, que neg el
reconocimiento merecido a Hooke en varias ocasiones.

Sin embargo, una de las explicaciones aceptadas recientemente por ser ms acorde con el carcter
de Newton, y dada por John Faulkner del Lick Observatory de California, dice que Newton nombr
a Descartes en esta carta para poner en su sitio a Hooke, y que al escribir Gigantes en maysculas
realmente estaba haciendo referencia a las condiciones fsicas de Hooke, que tena la espalda
deformada.