La foca blanca

Contando por lo bajo, haba en la playa por lo menos un milln de focas: focas viejas, focas
madres, pequeuelos y jvenes, peleando, retozando, balando, arrastrndose y jugando; y
en grupos y a veces formando verdaderos ejrcitos, iba y volva ese milln del mar a la
playa y de la playa al mar, y se echaban en cada metro de terreno en toda la extensin que
poda abarcar la vista y se entretenan en continuas escaramuzas al travs de la niebla.
Casi siempre hay niebla en Novastoshnah, excepto cuando el sol brilla y hace que todo
parezca como cuajado de perlas y matizado con los colores del iris.

En medio de esa confusin haba nacido Kotick, el pequeuelo de Matkah, y era todo
cabeza y hombros, con ojos claros, de azul de agua, como deben ser las focas pequeas;
pero algo haba en su piel que haca que su madre lo mirara con mucha atencin.
Gancho de Mar dijo al cabo nuestro hijo va a ser blanco!
Caramba! Refunfu Gancho de Mar. Nunca se ha visto cosa tan rara en el mundo
como una foca blanca.
Pues no s qu decirte; ahora se ver.

Al volver Matkah de su pesca en alta mar, base derechamente al lugar de los juegos y
llamaba como la oveja llama a su corderillo, y esperaba hasta que le contestara otro balido
de Kotick. Entonces se iba en derechura hacia l, abrindose paso con las aletas delanteras,
dando golpes y echando por el suelo a derecha e izquierda a los chiquillos que le
estorbaban. Siempre haba unos centenares de madres que iban en busca de sus hijos al
travs del lugar de los juegos; los pequeos llevaban una vida muy animada. Pero, como le
dijo Matkah a Kotick: "Mientras no te eches en el fango y cojas sarna; mientras no te
restriegues una cortadura o araazo en la dura arena; mientras, finalmente, no se te
ocurra ir a nadar con la mar picada, nada podr daarte aqu."

Cuando las focas son pequeas, no saben nadar, igual que sucede con los nios; pero no
estn contentas hasta que aprenden. La primera vez que Kotick se ech al mar, una ola se
lo llev a donde haba ms profundidad de la conveniente para l, y su gruesa cabeza se
hundi, y sus pequeas aletas posteriores se fueron por lo alto encima del agua, tal y como
haba dicho su madre que sucedera en la cancin que hemos copiado; gracias a que otra
ola lo recogi y lo lanz de nuevo a la playa, porque si no, se hubiera ahogado.

Despus de esto, aprendi a estarse tendido en un charco de la playa, y dejar que las
oleadas lo cubrieran y lo levantaran mientras l chapoteaba; pero siempre se mantuvo
alerta por si venan grandes olas que pudieran causarle dao. Durante dos semanas estuvo
aprendiendo cmo usar de sus aletas; y esto, mientras entraba y sala del agua
deslizndose, y tosa, grua, se arrastraba por la playa y dormitaba sobre la arena, y luego,
de nuevo a las andadas. Finalmente se convenci de que el agua era verdaderamente su
elemento.

A fines de octubre empezaron las focas a abandonar la isla de San Pablo para internarse en
alta mar, reunidas en familias y en tribus, y no hubo ms peleas por causa de los viveros, y
los jvenes podan jugar donde les complaciera.

"El ao que viene djole Matkah a Kotick, t sers tambin un joven; pero este ao
debers an aprender cmo se cazan los peces."
Partieron juntos, al travs del Pacifico, y Matkah le ense a Kotick a dormir de espaldas,
con las aletas plegadas a los lados, y con solo la naricilla asomando por encima del agua.
No hay cuna tan cmoda como el largo y continuo balanceo de las aguas del Pacfico.
Cuando Kotick empez a sentir cierto hormigueo en la piel, Matkah le dijo que entonces
estaba aprendiendo a sentir el agua, y que esos hormigueos y pinchazos significaban que
hara mal tiempo, por lo que deberan nadar ms aprisa y alejarse.

Un da, mientras dormitaba en las tibias aguas, en un sitio cercano a la isla de Juan
Fernndez, se sinti como con una dejadez y un mareo en el cuerpo, exactamente como se
sienten las personas al llegar la primavera, y record las dulces y seguras playas de
Novastoshnah, a siete mil millas de distancia; los juegos con sus compaeros; el olor de las
plantas marinas, y el bramar de las focas y las luchas continuas. En ese mismo instante
hizo rumbo hacia el Norte, nadando pausadamente, y al poco tiempo encontr a
muchsimos de sus compaeros que llevaban la misma direccin, y ellos le dijeron:

Salud, Kotick! Este ao somos todos holluschickie y podemos bailar la danza del fuego
en los rompientes de Lukannon, y jugar sobre la hierba. Pero, de dnde sacaste esa, piel?

Ahora la piel de Kotick era casi completamente blanca, y aunque se senta muy orgulloso
de ella, dijo tan slo:

Nademos aprisa! Los huesos me duelen por el deseo de llegar a tierra.

Y as se fueron todos a las playas donde haban nacido, y oyeron a sus padres, las focas
viejas, pelendose entre la niebla.

Los jvenes de tres y cuatro aos de edad se precipitaron desde la colina de Hutchinson
gritando:

Largo de aqu, jvenes! El mar es hondo y ustedes no saben todo lo que hay en l.
Esperen hasta que hayan doblado el cabo. Ji, ji! Pequeo! Dnde conseguiste esa piel tan
blanca?

No la consegu respondi Kotick. Creci sola.

Y exactamente, cuando iba a darle un revolcn a la que acababa de hablar, dos hombres de
cabello negro y rojas caras aplastadas, salieron de detrs de una duna, y Kotick, que nunca
haba visto a un hombre, tosi y baj la cabeza.

Los jvenes tan slo se replegaron en montn a unos metros de distancia y se sentaron,
mirando estpidamente. Los hombres eran nada menos que Kerick

Booterin, jefe de los cazadores de focas de la isla, y Patalamon, su hijo. Venan de la aldea
situada a una media legua del vivero de las focas, y estaban decidiendo cules escogeran
para llevarlas al matadero (pues las focas s dejan conducir como corderos) para
convertirlas ms tarde en abrigos de piel para seoras.

Oh! exclam Patalamon. Mira! All hay una foca blanca. Kerick Booterin se puso
casi completamente blanco, bajo la capa de aceite y humo que le cubra la cara, pues era un
aleuta, y los aleutas no son gente limpia. Luego, empez a murmurar una oracin.
No la toques, Patalamon dijo. No se haba vuelto a ver una foca blanca, desde que
nac. Quizs es el alma del viejo Zaharrof. Desapareci el ao pasado durante aquella
terrible tempestad.

No me le acercar respondi Patalamon. Da mala suerte. Crees realmente que sea

el alma del viejo Zaharrof, que vuelve del otro mundo? Le debo algunos huevos de gaviota.

No la mires dijo Kerick. Llvate ese rebao de las de cuatro aos. Los hombres
debieran desollar hoy doscientas, pero apenas empieza la temporada y les falta prctica.
Con cien bastar. Anda!

Patalamon hizo sonar un par de omplatos de foca dndole al uno contra el otro frente a la
manada de jvenes, y todos se quedaron como muertos, quietos, y resoplando. Adelant
luego unos pasos y las focas empezaron a moverse, y Kerick las iba guiando tierra adentro,
y ellas ni siquiera intentaban regresar a donde estaban sus compaeras. Centenares de
miles de otras focas vieron cmo se las llevaban, pero siguieron jugando como si nada
sucediera.

Kotick fue el nico que hizo algunas preguntas, pero ninguno de sus compaeros supo qu
contestar, excepto que los hombres siempre se llevaban de esa manera muchas focas
durante seis semanas o dos meses cada ao.
Las seguir dijo, y sus ojos casi se le saltaban mientras segua al rebao.
Nos sigue la foca blanca grit Patalamon. sta es la primera vez que una foca viene
al matadero por s sola.
Chist! No mires hacia atrs! respondi Kerick. Es el alma de Zaharrof! Deber
hablarle de esto al sacerdote.
Kotick prosegua su persecucin, anhelante y asombrado. Crey que se hallaba en el fin del
mundo, pero los bramidos procedentes de los viveros de las focas que se oan detrs de l,
resonaban tan fuertemente como un tren al pasar por un tnel. Luego Kotick pudo ver a
diez o doce hombres ms, cada uno de ellos armado de una cachiporra recubierta de
hierro, de un metro ms o menos de largo; Kerick les seal una o dos focas del rebao
que haban sido mordidas por sus compaeras, o que an no se enfriaban bastante, y los
hombres las apartaron del rebao, a puntapis, propinados con sus pesadas botas de piel
de morsa. Kerick dijo entonces: Ahora!
Y los hombres golpearon en la cabeza con las cachiporras a las morsas, con toda la rapidez
posible.
Diez minutos despus, Kotick ya no reconoca a sus compaeras, haba sido testigo de una
cruda matanza.
Esto fue suficiente para Kotick. Se volvi en redondo y galop (una foca puede galopar
velozmente durante un breve rato) de nuevo hacia el mar, con sus nacientes bigotes
erizados de terror. En la Garganta del Len Marino, donde esos animales descansan en el
lugar hasta donde llega la resaca, se lanz de cabeza, aletas en alto, en el agua fresca, y all
se balance, suspirando tristemente.
Quin anda all? gru un len de mar, porque, en general, a stos no les place otra
sociedad que la de sus iguales.
Estoy solo! Muy solo! dijo Kotick. Estn matando a todos los jvenes en todas las
playas!
El len marino volvi la cabeza en direccin a tierra.
Tonteras! respondi. Tus amigos estn alborotando como siempre. Seguramente
viste a ese viejo de Kerick despachando una manada. Hace treinta aos que est haciendo
lo mismo.
Es horrible! dijo Kotick.