ARQUEOLOGA Y MEDIO AMBIENTE EN SURAMRICA SEPTENTRIONAL

Thomas van der Hammen y Omar R. Ortiz-Troncoso

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Citar como:

Van der Hammen, Th. & O.R. Ortiz-Troncoso (1992) "Arqueologa y medio ambiente en Suramrica septentrional". In
Archaeology and Environment in Latin America, pp 9-24, (O.R. Ortiz-Troncoso and Th. van der Hammen, eds).
Proceedings of a symposium held at the 46th International Congress of Americanists Amsterdam, July 4-8 1988 (304 p., ill.)

Instituut voor Pre- en Protohistorische Archeologie Albert Egges van Giffen (IPP) Universiteit van Amsterdam 1992.

ISBN 90-70319-09-8

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INTRODUCCION

El hombre estuvo ntimamente vinculado a su entorno natural, especialmente en tiempo precermico, pero desde la etapa
agroalfarera se acrecienta progresivamente su influencia sobre el medio ambiente culminando con la revolucin industrial,
que conlleva profundos cambios que continan en forma alarmante hasta hoy en da. En la parte septentrional de Suramrica
el medio natural se presenta en tipos tan diversos, que ellos deben ser discutidos separadamente. No obstante, veremos que
los diferentes medios naturales de esa rea estn relacionados entre s de alguna forma y, por ejemplo, los Andes y la
Cuenca Amaznica pueden ser considerados como partes de un "macro-paisaje", con relaciones ecolgico-paisajistas.

El las pginas siguientes sern discutidos en primer lugar los principales cambios en este "macro-paisaje", basndose
fundamentalmente en descripciones generales y sntesis publicadas con anterioridad (como Van der Hammen 1974 & 1990),
complementadas con informaciones recientes. Finalmente, se abordar una breve discusin sobre las vinculaciones de la
historia del hombre y su cultura con el medio natural y con los cambios medio-ambientales/climticos. En cuanto al litoral,
su estudio sistemtico presenta las dificultades inherentes a un medio afectado por variaciones de diversa ndole, como las
del nivel del mar y por levantamientos y hundimientos de las costas, y desde luego por la propia accin del hombre. Esto
lleva a reflexionar sobre las consecuencia que ha podido tener sobre el medio ambiente litoral la presencia, desde la
prehistoria, de poblaciones asentadas permanentemente sobre la banda costera haciendo de ella su principal fuente de
recursos de subsistencia. Desde el punto de vista de la arqueologa, deben enfrentarse problemas que no pueden encontrar
solucin en el anlisis aislado de restos de la cultura material, debiendo buscarse apoyo en campos cientficos que son de la
competencia de oceanlogos, geomorflogos y de especialistas de otras mltiples disciplinas (Ortiz-Troncoso 1983, 1985).

LOS CAMBIOS EN EL MEDIO NATURAL.

Esta visin general se limitar a la poca en que se sabe -o se supone- ha existido el hombre en el rea, es decir los ltimos
40.000 aos. En los Andes este perodo ha sido bien estudiado, como por ejemplo en los altiplanos de la Cordillera Oriental
de Colombia (ver al respecto Van Geel & Van der Hammen 1973). Hace 40.000 aos nos encontramos en la parte media de
la ltima glaciacin: el Pleniglacial Medio. Durante este intervalo, que dura hasta aproximadamente 26.000 aos antes del
presente, los niveles de laguna son repetidas veces altos y muy tpica es una posicin del lmite altitudinal del bosque a
alrededor de 2500 - 2600 m., acompaado por una amplia zona de bosques de Polylepis. El perodo entre aproximadamente
26.000 y 13.000 o 14.000 AP se denomina Pleniglacial Superior. Hacia 21.000 AP las lagunas disminuyen hasta niveles
muy bajos durante un lapso de tiempo que dura hasta el final del Pleniglacial (ca.14.000 AP); para este perodo la
precipitacin ha sido estimada en la mitad de la actual. Luego, en el comienzo del Tardiglacial, la precipitacin aumenta y
los niveles de laguna suben, para slo reducirse un poco entre 11.000 y 10.000 AP y estacionarse luego en forma
relativamente alta (pero ms bajo que durante el Tardiglacial) hasta el presente. Durante el ltimo glacial y parte del
Tardiglacial el clima es ms fro que hoy, pero parece llegar a valores extremadamente bajos en el Pleniglacial Superior y
especialmente alrededor de 21.000 AP. Durante el Tardiglacial se presentan dos interestadiales, el primero es el de Susac
con un ligero mejoramiento del clima entre aproximadamente 14.000 y 13.000 AP, y el -ms acentuado- de Guantiva, entre
aproximadamente 12.600 y 11.000 AP. A continuacin se presenta el ltimo "estadial" de la ltima glaciacin, el estadial de
El Abra entre ca.11.000 y 10.000 AP, con temperaturas relativamente bajas.

Numerosa informacin seala un clima bastante hmedo durante el Pleniglacial Medio (ca.60.000 - 30.000/26.000 AP) y un
clima muy seco a lo largo del Pleniglacial Superior (ca. 26.000/21.000 - 14.000 AP). En el Pleniglacial Medio hmedo se
ubica la extensin mxima de glaciares y la acumulacin de grandes depsitos de terrazas fluvio-glaciales y fluvitiles, con
fechados radiocarbnicos de >50.000 hasta 39.000 AP y localmente 27.000 - 23.000 AP (Van der Hammen et al. 1980/81;
Van der Hammen 1981, 1986a). En Venezuela hay una informacin importante para el Lago Valencia, a no ms de 400 m
sobre el nivel del mar (Salgado-Labouriau 1982). Este lago existe como tal desde 10.000 AP, pero con anterioridad a esa
fecha (la base de la seccin tiene una edad de 13.000 AP) la laguna se haba agotado, el clima era muy seco y la vegetacin
de tipo semi-rido. Para los Andes venezolanos Schubert & Velastro (1980) describen depsitos de terraza (arenas, gravas)
sedimentados entre 1100 y 3000 m de altitud, fechados como Pleniglacial Medio (33.700 - 50.700 AP). De ms al oriente,
existen datos para Guyana y Surinam (resumen en Van der Hammen 1974). Durante la poca de bajo nivel del mar de la
ltima glaciacin, existan en la actual planicie costera de esos pases sabanas secas de gramneas, lo que indica un clima
mucho ms seco que el actual. De las sabanas del Rupunun en el interior de Guyana conocemos una fase ms hmeda de
bosques de sabana, bien anterior a 7300 AP, que corresponde probablemente al Tardiglacial. Anterior a esa fase hmeda hay
un perodo de bajo nivel de laguna y extensin de sabana de gramneas, que segn extrapolacin bien podra ser de edad
Pleniglacial Superior.

De Ecuador se conocen secciones fechadas de polen provenientes de las islas Galpagos (Colinvaux & Schofield 1976), las
que demuestran que reinaba un clima seco en la zona montana, anterior al Holoceno. De Bolivia existen algunos datos
(resumidos en Ybert 1988) que evidencian niveles de laguna bajos en por lo menos la ltima parte del Pleniglacial Superior,
altos durante el Tardiglacial (aproximadamente 10.000 - 13.000 AP) y relativamente bajos en el comienzo del Holoceno.

En la parte sur de la Cuenca Amaznica, en Rondonia (Brasil), hay claras evidencias de un clima ms seco con
desplazamiento de la selva por sabana. La edad de este perodo no pudo ser establecida, pero bien podra ser Pleniglacial
Superior (Van der Hammen 1972; Absy & Van der Hammen 1976). Datos palinolgicos recientes y muy importantes del
oriente amaznico (Carajs) nos han informado de la historia de los ltimos 60.000 aos. El sitio se encuentra en la parte SE
del corredor NW-SE ms seco que atraviesa la Amazona. Se registraron tres pocas de nivel bajo de laguna y/o extensin
de sabanas, aproximadamente alrededor de 60.000, 40.000 y 20.000 AP. De esta ltima poca sabemos que el nivel de la
laguna comenz a subir durante el Tardiglacial, pero las sabanas no fueron completamente reemplazadas por selvas y
bosques sino hasta el inicio del Holoceno (Absy et al. 1991). Aunque hay indicaciones geomorfolgicas y biolgicas de que
hubo tambin pocas secas dentro de la parte ms hmeda de la Amazona -que podran haber llevado a la formacin de
refugios de selva, aislados por sabana u otra vegetacin seca- no se cuenta todava con prueba palinolgica directa de su
existencia, sino slo con algunas indicaciones sobre cierta extensin de gramneas en algunos lugares (vanse tambin los
sumarios en Brown 1982 & Haffer 1987).

De especial inters es la existencia de amplios campos de dunas estabilizados en los Llanos Orientales (sabanas) de
Colombia y Venezuela. Un horizonte de suelo debajo de algunas de esas dunas dio edades de 11.100 y 12.300 ( 500) AP
(Roa 1979). Como es difcil exclur alguna infiltracin de humus ms reciente por la arena, esas fechas quizs deben ser
consideradas como fechas mnimas, pero una edad Pleniglacial Superior hasta Tardiglacial parece muy probable. El clima
debe haber sido entonces bastante ms seco que hoy en da.

Recientes datos del ro Caquet en la Amazona Colombiana han demostrado que la terraza baja de este ro es de edad
Pleniglacial Medio (fechas entre 30.000 y >50.000 AP; Van der Hammen et al. 1991a). Del Per hay tambin una fecha de
aproximadamente 36.500 AP en sedimentos de terraza. Los sedimentos de la planicie actual del ro tienen una edad de hasta
10.000 - 12.000 aos y la erosin de la terraza parece haber tenido lugar durante el Pleniglacial Superior. Sedimentos de la
terraza mostraran cierta extensin de gramneas y rboles de sabana (ca.15%), indicando la posible presencia de pequeas
superficies cubiertas con sabana en esa rea.

Tenemos suficiente certeza de que durante el Pleniglacial Superior las temperaturas anuales en la regin andina fueron
inferiores en 6-8C con relacin a la actual, pero estamos menos seguros acerca de las temperaturas de esa poca en la zona
baja tropical. Antecedentes sobre la temperatura superficial del Caribe (0-2C menos que hoy), aquellos expuestos por
Colinvaux & Liu (1987) para 1100 m en las laderas orientales de los Andes en el Ecuador, datos palinolgicos de Monsalve
(1985) y Bakker (1990) de respectivamente 1500 y 1300 m en las Cordilleras Occidental y Oriental de Colombia, parecen
indicar en conjunto que esa baja temperatura podra haber sido del orden de 2-6C por debajo de la actual (42).
Conocemos un poco ms en detalle la historia del Tardiglacial (14.000/13.000 - 10.000 AP) y del Holoceno (10.000 AP
hasta el presente). Mientras los suelos y la vegetacin se adaptan a veces lentamente, con el incremento de las temperaturas
medias-anuales, vemos que con frecuencia quedan bien registrados los cambios climticos del Tardiglacial (especialmente
el ya mencionado interestadial de Guantiva y el estadial de El Abra) por movimientos verticales de las zonas de vegetacin
en la cordillera. En muchas partes resulta muy notorio el ascenso de nivel de las lagunas, tanto en la zona baja tropical como
en la cordillera, indicando un primer aumento de la precipitacin anual. El Holoceno muestra cambios generales detectables
en grandes reas y diferenciacin regional (Markgraf & Bradbury 1982). De los Andes sabemos que el principio del
Holoceno muestra un aumento de temperaturas, para llegar durante el Holoceno Medio a valores anuales ms altos de 1
hasta 2C. Hay indicaciones claras de algunos intervalos cortos algo ms fros e.g. alrededor de 6000 AP. En general el
clima se vuelve algo ms fro despus de ca.3000 AP (Van der Hammen 1974; Melief 1985; Salomons 1986; Thouret &
Van der Hammen 1981). En las partes altas y ms hmedas de los Andes hay una extensin de turberas de Sphagnum,
especialmente desde 5000 hasta 3000 AP, posiblemente como resultado combinado de incremento de humedad y desarrollo
de suelos. Algunas de estas turberas y su desarrollo han sido objeto de estudios por parte de Kuhry (1988a,b), que tambin
da una compilacin de los cambios de temperatura y humedad durante el Holoceno. No obstante, el clima relativamente ms
seco que l sugiere para los ltimos 3000 aos est basado principalmente en la desaparicin de Alnus en el altiplano de
Bogot, lo que sin duda estuvo notoriamente influenciado por la extensin de la agricultura indgena en esa misma poca.

Datos consistentes y relativamente detallados sobre fluctuaciones holocnicas de humedad (precipitacin) provienen de las
fluctuaciones de nivel en lagunas de los Andes y en las sabanas tropicales de los Llanos Orientales de Colombia (Van der
Hammen 1974). Igualmente, de fluctuaciones en el nivel alto de los ros Magdalena-Cauca-San Jorge (drenando gran parte
de los Andes septentrionales), documentados en los sedimentos de la parte baja, amplia e inundable de este sistema fluvial
(Van der Hammen 1986b) y basado en mltiples fechas radiocarbnicas. La curva del Magdalena-Cauca-San Jorge muestra
perodos de valores relativamente bajos de precipitacin efectiva alrededor de 7000 AP, 5500 AP, 4700 AP y 4000 AP, y
para el Holoceno ms tardo entre 2700 y 2300 AP (culminando 2500-2300 AP), 2150-2050 AP, 1500/1400-1300 AP y
750-650 AP. Este ltimo perodo parece coincidir con el "perodo clido medieval". Perodos bastante parecidos son
conocidos en Ecuador (Colinvaux 1976) y tambin en la parte central de la Amazona Brasilera (Absy 1979, 1985; Absy et
al. 1991), en la Amazona Ecuatoriana (Colinvaux et al. 1985, 1988; Colinvaux & Liu 1987; Bush & Colinvaux 1988) y en
la Amazona Colombiana (Van der Hammen et al. 1991b). La aproximada congruencia de estos datos demuestra la
interconexin del sistema andino con el de la zona baja tropical (Amazona, bajo Magdalena), el movimiento de los niveles
de los ros en la zona baja dependiendo en parte de las lluvias en la cordillera. Servant et al. (1981), mostraron que la selva
desapareci y localmente se formaron dunas en el rea de Santa Cruz de la Sierra en la Amazona Boliviana, entre 7000 y
5000 AP y 3400-1400 AP. Para la cuenca del ro Doce en el Brasil atlntico, hoy cubierta por densos bosques tropicales,
datos geomorfolgicos indican aridez en el Holoceno Temprano, culminando 8500 AP (Servant et al., en prensa).
Igualmente hay un perodo de extensin de sabana de gramneas en desmedro de la selva en la zona de Carajs (Brasil
oriental; Absy et al. 1991), culminando alrededor de 6000 AP. Si a estos datos se aade el hecho de la presencia de carbn
vegetal en muchos suelos amaznicos (en parte fechados entre 6000 y 3000 AP), la influencia de estos perodos ms secos
en la Amazona podra haber sido de considerable importancia para el hombre.

UN TEMA DE CONTROVERSIA: LAS VARIACIONES HOLOCENICAS DEL NIVEL MARINO.

De los estudios llevados a cabo por Scholl & Craighead (1967) sobre la evolucin de los manglares de la parte sudoeste de
La Florida se desprenden los siguientes resultados: a) que esa costa ha sido afectada durante el Holoceno por cambios del
nivel de la ribera, pero siendo tectnicamente estable desde el ltimo interglacial, esos cambios se deberan
fundamentalmente a fenmenos eustticos; b) que hace unos 4400 aos el nivel marino se situ a unos 4 m por debajo del
actual; c) que entre 4400 y 3500 aos antes del presente el nivel aument en razn de un pie por siglo hasta alcanzar -1,6 m
(ca.1700 AP), reducindose luego este incremento a 0,1 pie por siglo; d) que no habra existido en esa zona ningn nivel
superior al actual durante el Holoceno (Richards 1971:9). Por su parte Shepard & Curray (1967) han tratado de demostrar
que en las reas tectnicamente estables de Norteamrica no se han presentado niveles superiores al actual durante el
Holoceno. Hace unos 7000 aos el nivel del mar habra estado situado a -10 m y desde ese punto habra ido en incremento
hasta alcanzar su actual posicin en tiempo reciente (Richards 1971:10). Neumann (1971) ha estudiado series de restos de
turba y depsitos lagunares en Bermuda mostrando, segn su opinin, un rpido y algo irregular ascenso del nivel marino
(3,60 m por milenio) desde 9200 a 4000 AP. A partir de -4,20 m el nivel se habra elevado ms lentamente (0,96 m por
milenio) hasta el presente.

La opinin de los autores citados discrepa con la de Fairbridge, quien en numerosas oportunidades ha defendido la tesis de
niveles superiores al actual dentro del Holoceno. Por ejemplo +3 m entre ca.6300 y 5300 AP (Older Peron; Calais III), luego
entre ca.4900 y 3600 AP (Younger Peron) y +1,5 m entre ca.2400 y 2100 AP (Abrolhos; Dunquerque I) y entre ca.1000 y
800 AP, es decir 950 y 1150 D.de C. (Rottnest; Dunquerque III). Fija tambin la posicin cronolgica de regresiones
marinas: -5 m entre ca.5300 y 4900 AP (Bahama; coincidente con el Neoglacial I), -3 m entre ca.3600 y 3400 AP (Pelham
Bay; Neoglacial II), -2 m entre 2100 y 1800 AP, es decir 150 A.de C. a 150 D.de C. (Florida Emergence) y finalmente un
nivel marino inferior al actual (Paria Emergence) coincidente con la llamada "Pequea Edad del Hielo" (Fairbridge 1960,
1976).

No disponemos ahora de espacio para presentar ms antecedentes sobre este tema. Debemos indicar no obstante que resulta
peligrosamente tentadora la aplicacin inmediata de estas dataciones a la problemtica arqueolgica, es decir al
establecimiento de una demasiado rpida correlacin entre curvas de cambios eustticos para zonas muy amplias y
resultados obtenidos del estudio de asentamientos prehistricos litorales, cuya posicin encuentra muchas veces su
explicacin en factores puramente locales. Creemos no exagerar si afirmamos que, de esta forma, cualquier sitio costero
podra encontrar explicacin de su posicin en una de las tantas curvas propuestas a lo largo de los ltimos decenios. Por
otra parte el Caribe presenta, desde este punto de vista, una problemtica particular. Richards (1971:11) enfatiza en que
muchas de sus islas muestran un tectonismo demasiado elevado como para entregar informacin significativa en cuanto a
cambios del nivel del mar. Sin embargo Richards & Broecker (1963) citan una datacin de 3750 50 AP para una elevacin
de coral a 3 m en Tierrabomba (Cartagena, Colombia), lo que podra ser interpretado como: a) un levantamiento isosttico;
b) una transgresin marina concordante con la curva de Fairbridge; c) una playa de tormenta ("storm beach"). Ms adelante
exponemos la opinin de Burel et al. (1981) sobre la misma zona.

Para el litoral caribe de Costa Rica, Battistini & Bergoeing (1980) sealan la presencia de vestigios de un probable nivel
marino holocnico por encima del actual situados en Playa Bonita y sobre la costa oriental de la punta de Portete, en las
inmediaciones de Puerto Limn. Su posicin es de 1,2 a 2 m pero no indican datacin. Segn correlaciones establecidas por
Sanoja (1980) para los recolectores tempranos del golfo de Paria (Venezuela), los concheros all existentes estaran
relacionados con el Older Peron de Fairbridge y seran contemporneos con el proceso de formacin del delta del Orinoco.
Es decir habranse formado durante una transgresin marina de ca.3 m. Rupp (1980:334) aade de que en trminos
generales el descenso del nivel del mar no condujo a la formacin de puentes terrestres en la regin del Caribe, pero caus
disminucin de distancia entre islas y consecuentemente estimul contactos y migraciones por va martima. Este mismo
autor hace notar tambin la posibilidad de la existencia de sitios prehistricos sumergidos y no estudiados hasta ahora en el
rea Circum Caribe. En conjunto estas alteraciones tuvieron influencia directa sobre la composicin y evolucin de los
manglares, ecosistema de capital importancia para las poblaciones prehistricas de los litorales tropical y sub-tropical de
Suramrica.

Observando los resultados obtenidos por Van der Hammen (1974: 20-21; 1986c: 44-46) en las costas de Guyana y
Suriname, la disposicin tpica de la actual vegetacin presenta manglares de Rhizophora en la zona en contacto directo con
el mar, luego Avicennia algo al interior sobre suelos inundados peridicamente por las mareas. Sobre terrenos ms elevados
se encuentran pantanos abiertos con, por ejemplo, Cyperus, Typha y Acnida; a continuacin bosques pantanosos con
Symphonia, Ilex, Virola y Tabebuia (localmente pueden encontrarse palmas); ya hacia el interior la vegetacin puede variar
desde selva hmeda tropical a sabana. La recin indicada presencia de Rhizophora en la zona baada directamente por el
mar corresponde a la disposicin ms tpica en los manglares de diferentes partes de Amrica. El mismo autor seala que
como resultado de un sondeo de 30 m en Oglebridge, sobre la planicie litoral cercana a Georgetown (Guyana), ha obtenido
un diagrama de polen que abarca el ltimo interglacial (Eemiense), el ltimo perodo glacial (Wrm o Wisconsin) y el
Holoceno. El diagrama muestra claramente las fluctuaciones del manglar, el que adquiri mayor extensin durante los
perodos de transgresin marina coincidentes con el ltimo interglacial y, posteriormente, con el Holoceno (hay un fechado
de ca.8600 AP para los inicios de esta transgresin holocnica temprana). Hace notar adems que de sus componentes,
Avicennia y Rhizophora, este ltimo est mejor representado, lo que se debera a la baja produccin de polen del primero de
ellos. Esto hace que, grficamente, el manglar formado de Avicennia aparezca con un bajsimo porcentaje frente al de
Rhizophora. La parte superior de la columna indica que en general el manglar disminuy sensiblemente con la subsecuente
regresin marina, dando paso a un paisaje donde dominan condiciones de sabana que se acercan paulatinamente a las
actuales.

LOS CAMBIOS MEDIO-AMBIENTALES Y EL HOMBRE.

Durante el Pleniglacial Superior diversas regiones de Suramrica septentrional presentaban un aspecto y reparticin del
medio natural bastante diferente al actual. En general, haba mucho ms vegetacin baja, abierta: pramo y xeroftica en la
cordillera; sabanas y bosques de sabana en la zona baja tropical. El clima era ms fro, tanto en la cordillera como en la
regin amaznica y la precipitacin anual era en ciertos intervalos muy inferior a hoy en da. La megafauna (mastodonte,
caballo, etc.) dispona de excelentes condiciones de vida y poda desplazarse en forma relativamente fcil debido al
predominio de esta vegetacin abierta, habiendo existido al parecer un corredor despejado en direccin NW-SE por el
Amazonas el que aparentemente habra conectado las zonas de sabana y cerrados al norte y al sur de la Amazona. Nuestro
conocimiento sobre el hombre de esa poca, que dispona de una rica megafauna, sigue siendo esquemtico.

En el Tardiglacial comienza a cambiar en muchas partes ese medio natural: se extienden progresivamente los bosques y
desaparecen reas abiertas. As se reduce gradualmente el biotopo de muchos componentes de la megafauna, reducindose
esas poblaciones. En el Tardiglacial el hombre ya se ha hecho presente en diferentes partes de Suramrica y debe adaptarse
a ese cambio general; adems a las fluctuaciones provocadas por las variaciones de los interestadiales y estadiales. La
megafauna va desapareciendo y tal vez en la extincin final de las poblaciones, ya reducidas, no estuvo ausente la influencia
de los cazadores tempranos. Para la cordillera hay un registro relativamente bien conocido de la interrelacin dinmica del
hombre con el entorno natural durante el Tardiglacial (Correal & Van der Hammen 1977; Van der Hammen & Correal 1978;
Correal 1981). Mientras que a comienzos del Tardiglacial la megafauna forma todava parte de la dieta, ms tarde es
reemplazada por animales de talla menor, especialmente venado. Al extenderse considerablemente las superficies cubiertas
de bosques, el hombre se adapta a este medio con recoleccin y cacera. Durante el Holoceno, en las zonas bajas inundables
las fluctuaciones de precipitacin anual parecen haber tenido una influencia decisiva sobre el hombre y su agricultura. Un
ejemplo es la zona del bajo San Jorge, donde un estudio detallado ha permitido fechar la construccin de obras hidrulicas
(canales) y campos de cultivo, como asimismo compararlos con las fluctuaciones del nivel de inundaciones (Plazas et al.
1988). Inundaciones con valores extremos coinciden con pocas de construccin de canales, cambios en la poblacin o
abandono del rea. Parece probable que las alteraciones en las precipitaciones tuvieron considerable importancia para las
sociedades indgenas en muchas partes de la zona tropical, tambin en la Amazona, traducindose en desplazamientos y
migraciones.

Como investigaciones arqueolgicas pioneras en la costa colombiana del Caribe deben ser citadas las de Gerardo y Alicia
Reichel-Dolmatoff desde fines de la dcada del cuarenta, con sobresalientes resultados a travs del estudio de sitios como
Barlovento, Momil, Puerto Hormiga, Mons y otros, situando esa regin en la problemtica del origen de la cermica en
Amrica (Formativo) e incluyndola en el desarrollo agroalfarero de Colombia (Reichel-Dolmatoff 1955, 1956, 1961, 1985).
Investigaciones del segundo de los autores de esta ponencia en colaboracin con Gustavo Santos Vecino (Univ. de
Antioquia), en una seccin de la parte media de esa costa (golfo de Morrosquillo), han permitido obtener conclusiones
preliminares que son expuestas sumariamente. Conservando una descripcin empleada previamente (Ortiz-Troncoso &
Santos 1985), podemos decir que uno de los elementos que mejor caracteriza al litoral de Morrosquillo es la presencia de
cinagas comunicadas con el mar a travs de canales o "caos"; las aguas semi-salobres que contienen permiten el
desarrollo de manglares. Las zonas ms ridas, es decir sin aguas permanentes, estn cubiertas por vegetacin xerfita
alterada por agricultura y ganadera. En trminos generales se observan dos perodos secos anuales: el ms prolongado entre
enero y abril; un segundo entre septiembre y octubre. La temperatura media anual es del orden de 26C, con mximas
absolutas que pueden alcanzar los 39C, especialmente en puntos situados algunos kilmetros hacia el interior. Las
precipitaciones medias anuales son del orden de 1290 mm para el sector de Tol. Blanco (1969) anota las siguientes
caractersticas complementarias: a) inundacin de terrenos bajos durante las estaciones lluviosas; b) presencia temporal de
barrizales cubiertos por aguas salinas de escasa profundidad, los que desaparecen en los perodos secos; c) los vientos
dominantes (norte y noroeste) establecen una corriente marina cercana a la costa que contribuye a la formacin de playas
arenosas; d) durante las estaciones secas el oleaje logra a veces formar acumulaciones de arena en la boca de los caos,
aislando temporalmente las cinagas; e) escasa amplitud de las mareas (25 a 30 cm).

Desde luego no son stos factores aislados, sino que en su dinmica hay toda una cadena de causas y efectos. La alteracin
de cualquiera de ellos, especialmente si es por accin del hombre, es decir bruscamente, acarrea resultados imprevisibles. Al
describir el medio ambiente en que se desarroll la tradicin Malambo, en el bajo Magdalena, Angulo Valds (1981:29) cita
a A. Dugand (1947) quien sealaba que en los aos treinta de nuestro siglo se inici el irreversible proceso de destruccin
de los manglares de la zona, que originalmente cubran 10 a 12 km2. La causa principal fue la construccin del Dique de
Piedras, de 7 km a lo largo del ro. La poblacin portadora de esta tradicin, representada en los sitios Malambo y Los
Mangos, tuvo escasa dependencia de la explotacin marina, pero s de recursos fluvitiles y lacustres. Otra destruccin
masiva de manglares tuvo lugar en la llamada isla de Salamanca, en realidad una flecha litoral de 45 km situada entre la
Cinaga Grande de Santa Marta y el Caribe. La construccin de la carretera slo dej una unin de la albufera con el mar
(Boca de la Barra), condenando los manglares a sequa casi permanente. Los grandes concheros que existan en la isla
testimonian sobre la pasada riqueza faunstica de la regin (Angulo Valds 1978).

Volviendo al caso de Morrosquillo, hemos sido testigos los ltimos aos de la construccin de espigones de piedra
perpendiculares a la playa, con el objetivo de su mejor explotacin turstica. Los efectos han sido rpidos, como por ejemplo
prdida de profundidad por acumulacin de arena y (segn opinin de pescadores artesanales) cambios en la distribucin de
la fauna ictiolgica. Otros cambios de ms larga data tuvieron tambin consecuencias que han alterado el paisaje en las
ltimas dcadas. Uno de los principales ha sido la construccin del camino Coveas-Tol, que separ de la influencia
directa del ocano amplios sectores de tierras bajas inundables y cinagas. Estas alteraciones del medio no estuvieron
ausentes en tiempo prehispnico. Uno de los principales yacimientos que hemos estudiado all, el sitio Marta (en la finca del
mismo nombre) est constitudo por una amplia acumulacin artificial de tierra y desechos culturales (principalmente
cermica), sobre un antiguo cordn litoral, cubriendo una superficie de aproximadamente 3,5 hectreas. La poblacin ocup
el sitio desde el siglo II A. de C., segn serie de fechados radiocarbnicos con un mximo de 2130 90 AP, logrando elevar
paulatinamente el terreno hasta unos 3 m como mximo sobre la planicie litoral con el fin de mantener viviendas y cultivos
al abrigo de las peridicas inundaciones. Observando la topografa del lugar, resulta evidente que en la poca aludida y
durante las estaciones de lluvia la colina artificial de Marta asuma temporalmente el carcter de isla, enfrentando hacia el
oeste el mar y cinagas hacia las otras direcciones.

Vestigios arqueolgicos de alimentacin observados en el terreno e informaciones etnohistricas indican que poblaciones
costeras como sta gozaban de una posicin privilegiada en cuanto a la explotacin de recursos provenientes tanto del mar
como de las cinagas, que en ambos casos puede deducirse eran abundantes. Adems, la presencia de budares y tiles de
molienda seala claramente una explotacin agrcola con base en yuca y maz. Los inicios del asentamiento de Marta
quedan includos en lo que Reichel-Dolmatoff denomina los comienzos de la vida aldeana, que abarcara el primer milenio
antes de nuestra era, donde a partir de los cultivos indicados como base de la subsistencia se desarrollara una larga
secuencia de formas culturales que se extenderan por toda la llanura del Caribe. La pauta de poblaciones en las orillas de
grandes lagunas y ros indicara tambin un cambio en la explotacin de recursos litorales hacia la explotacin de recursos
ribereos y lacustres (Santos & Ortiz-Troncoso 1986). Los manglares, cuya madera sigue siendo explotada, debieron ser de
mucho mayor amplitud en el pasado y su utilizacin ms variada; en Morrosquillo incluyen Rhizophora brevistyla,
Avicennia germinans y Laguncularia racemosa.

El desarrollo estratigrfico de este sitio presenta tambin una interesante particularidad en relacin a la evolucin del nivel
marino. Su secuencia de estratos nos es conocida tanto por las excavaciones como por un programa de sondeos llevado a
cabo sistemticamente en 1984 por R.R. van Zweden. Se ha comprobado as que el nivel cultural ms antiguo descansa
sobre un estrato de arena arcillosa situado por debajo del actual nivel del mar (-80 cm), lo que podra ser interpretado
fundamentalmente de dos maneras: a) que ese nivel cultural se form frente a un nivel del mar que se encontraba por debajo
del actual o que, b) debido a la posterior presin de los estratos superiores (de ca.2 m) se produjo un hundimiento paulatino
del terreno, a lo que habra contribudo su poca consistencia causada por el hecho de coincidir con el nivel fretico (que es
tambin variable segn la cantidad de agua presente en la cinaga vecina); (Ortiz-Troncoso & Van Zweden 1991).

Burel et al. (1981) son partidarios de la existencia de un nivel marino de 2 a 3 m por sobre el actual hace aproximadamente
3000 aos (segn datacin de muestras de concha y coral en 2850 150 AP y 2700 90 AP, sto para Tierrabomba y
Cinaga Honda en la baha de Cartagena, 110 km al norte de Morrosquillo). Al parecer, por el momento habra que aceptar
una de las tres alternativas siguientes: a) que el nivel del mar disminuy de 2 a 3 m hasta quedar algo por debajo del actual
en el lapso de tiempo comprendido entre ca.900 A. de C. (fecha de Cartagena) y ca.200 A. de C. (fecha del nivel inferior del
sitio Marta), es decir una alteracin considerable en siete siglos y que pondra este yacimiento en relacin con la regresin
de Florida (segn Fairbridge 1976); b) que debido a diferencias de estructura geolgica, los cambios eustticos e isostticos
constatados en Cartagena no pueden ser aplicados sin reserva al golfo de Morrosquillo; c) que posibles cambios eustticos e
isostticos habran llevado la costa de Morrosquillo hasta una posicin semejante a la actual ya antes de la instalacin del
asentamiento estudiado; la posicin en cota negativa del estrato inferior se debera a su posterior hundimiento por presin.
Obviamente, este tipo de correlaciones debe esperar ms aporte de antecedentes sobre los cambios locales que habran
afectado las diferentes secciones de esa costa.

Otra pauta arqueolgica nos la proporciona el yacimiento Las Caracuchas, vecino al poblado Altamira (Municipio San
Bernardo del Viento, Depto. Crdoba), situado en lnea recta a 10 km de la playa y a 14 km de la desembocadura del Sin.
Se trata de un gran conchero que cubre una extensin de aproximadamente 2 hectreas, con espesor variable que pudo
alcanzar ca.6 m. En el sector excavado, rasgos culturales (cermica) y fechados radiocarbnicos sitan la primera ocupacin
del lugar hacia 3600 AP. Es decir, los niveles tempranos formaran parte del Formativo medio/tardo de ese pas frente a un
paisaje diferente al actual, con presencia de cinagas, manglares, comunicacin con el ocano y eventuales cambios en el
curso del Sin y afluentes. Esa rea ha sido objeto de estudios geomorfolgicos que pueden coordinarse con los resultados
arqueolgicos recin expuestos (Khobzi & Robertson 1985).

PALABRAS FINALES

Esta rpida revisin de antecedentes no puede ser considerada, desde luego, como un inventario exhaustivo de informacin
concerniente a la relacin arqueologa y medio ambiente en Suramrica septentrional. Nuestro propsito no ha sido otro que
el de destacar algunos resultados que, a su vez, hacen resaltar la necesidad de estudios ms extensos en funcin de la
relacin indicada. Teniendo en consideracin de que el medio ambiente es una realidad dinmica, constantemente sujeto a
cambios que son producto de variados factores, la explicacin de la existencia y del emplazamiento de un sitio arqueolgico
se encuentra en correspondencia ntima con las variaciones sufridas por ese medio. La posicin de un sitio demuestra, por
consiguiente, una opcin cultural en el pasado frente a un medio diferente al actual.

Estos son slo algunos ejemplos. A medida que avancemos en nuestro conocimiento de los cambios medioambientales se
podr ir comprendiendo cada vez mejor la relacin del hombre y su medio natural, objeto de este simposio.

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