El Conocimiento Cientfico

2.- El Conocimiento Cientfico: Orgenes, Mtodo y Lmites

Carlos Muoz Gutirrez

En el primer tema de este libro hemos indagado en qu consiste el cono-

cimiento racional. Describamos una diferencia fundamental entre el conoci-
miento racional y otras formas de conocimiento o actividades humanas. Esta
diferencia consista fundamentalmente en que mientras otras formas de conoci-
miento o actividades humanas buscan hacer realidad valores tan diversos como la
belleza, la comodidad, la utilidad, la diversin, etc.; el conocimiento cientfico
busca encontrar la verdad. Dedicaremos ms adelante un tema a este difcil con-
cepto, pero por ahora nos vamos a centrar en investigar los orgenes, mtodos y
lmites del conocimiento cientfico.
En la historia de la humanidad, habamos caracterizado el origen del pen-
samiento racional como un paso del mito al logos. En este paso, lo que en reali-
dad cambia es la concepcin generalizada que el hombre se hace respecto del
mundo. En el mito, el mundo y su comportamiento es fruto de fuerzas capricho-
sas y extraas que escapan a nuestra voluntad. En el Logos, el mundo tiene un
comportamiento regular que puede estudiarse y traducirse, mediante determina-
dos cdigos y herramientas, a un lenguaje comprensible para los seres humanos.
Con la aparicin de la physis, la Naturaleza, se abre al hombre una sin-
gular labor: la del conocimiento del comportamiento regular del mundo. Esta
labor, sin embargo, no slo va a significar un reto intelectual o una satisfaccin
de la curiosidad humana, sino que, con el tiempo, la ciencia va a convertirse en
un aliado para la adaptacin del hombre al mundo. O al menos esa es la idea ms
difundida en nuestras sociedades.
Acabamos de mencionar el trmino ciencia, con lo cual estamos indirec-
tamente indicando que la ciencia es la actividad humana en la que producimos
conocimiento cientfico. Sin embargo, ese paso del mito al logos lo habamos
documentado anteriormente para hablar de Filosofa. Incluso vimos el esfuerzo
de Platn para crear y llevar a cabo una ciencia del Bien. Cul es entonces la
diferencia entre Ciencia y Filosofa? Es qu existen diversas formas de producir
conocimiento cientfico? Qu es la Ciencia? Cules son sus caractersticas
propias? Cundo podemos decir que surge la Ciencia? Cul es su mtodo?
Cules sus beneficios o sus peligros? Donde estn sus lmites?
Hoy en nuestras "sociedades del conocimiento y de la informacin" la
Ciencia se ha convertido en algo ms que en un esfuerzo por buscar la verdad.
Ahora, la Ciencia determina en gran medida nuestras vidas: nos dice cmo vivir
o qu comer, nos suministra toda clase de artefactos que condicionan nuestra
vida diaria, planifica la economa o la produccin, modifica el medio y nuestros
entornos urbanos... Se ha convertido en una institucin poderosa dentro de nues-

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tras sociedades. Sin embargo, a pesar de esta evidente presencia, y del prestigio
que tiene en nuestra cultura, es algo demasiado especializado, demasiado crpti-
co, si no se trabaja directamente en ella. Incluso amplias reas de la ciencia que-
dan desconocidas para cientficos que trabajan en otras disciplinas cientficas
distintas. El cientfico se ha convertido en el sacerdote del mito, en aquel que
posea un saber oculto y complejo que al resto de los mortales le resultaba inal-
canzable. No es vana entonces una pequea reflexin sobre el Conocimiento
Cientfico y sobre esa institucin que se ha apoderado de l, la Ciencia.

1.- El Conocimiento Cientfico y la Ciencia

Uno de los problemas clsicos de la filosofa de la ciencia es lo que se

conoce como la demarcacin cientfica. Qu es lo propio de la ciencia? Qu es
ciencia y qu no lo es?
Antes de responder a esta pregunta, advirtamos que hemos mencionado
que este problema es un problema filosfico. De esta manera, podemos ahora
quiz distinguir mejor el conocimiento filosfico del cientfico. Ya hemos dicho
que la filosofa es la ciencia ms general de todas, o, al menos, as la propuso
Aristteles. Pero, fundamentalmente, este problema que nos planteamos ahora,
nos ofrece un clave para la distincin. La Filosofa es una reflexin que vincula
la actividad humana y el mundo en el que el hombre habita. Define valores, ob-
jetivos, fundamentos y criterios. Naturalmente es un conocimiento racional y se
orienta a la bsqueda de la verdad, aunque sea una tarea filosfica definir qu sea
la verdad, qu sea lo verdadero. Vimos, tambin, que la tarea de la filosofa es
definir otros valores como el bien, la belleza, la virtud o la justicia. Incluso es
tarea filosfica dar un contenido a conceptos como 'ciencia', 'mtodo', 'experi-
mento', 'objetividad'.
La ciencia, al contrario, pretende enunciar en forma de leyes regularida-
des que existen en el comportamiento del mundo o en los hombres mismos y en
sus sociedades. La Ciencia no establece una relacin entre hombre y mundo, sino
que selecciona objetos de estudio e intenta desentraar su comportamiento. Si,
como veremos en el siguiente tema, la verdad es primariamente una correspon-
dencia entre pensamiento y mundo, la ciencia es propiamente la mejor productora
de verdades.
Hasta aqu la diferencia entre dos actividades humanas que usan el logos,
pero, ya dentro de la ciencia, qu es ciencia y qu no lo es? Por ejemplo, en el
siglo XV y XVI la astrologa, actividad a la que debemos en la actualidad la pro-
duccin del horscopo, entre otras cosas, era considerada una ciencia. Sin em-
bargo hoy, la astrologa no se acepta como actividad cientfica. sta ha sido sus-
tituida por la astronoma. En los mismos siglos, exista una actividad que se de-
nominaba Alquimia, que tena fundamentalmente la tarea de descubrir cmo
convertir cualquier cosa en oro. La Alquimia en aquellos tiempos tena todo el
prestigio que la qumica moderna le ha substrado. Ciertamente, estas disciplinas
tuvieron su mejor momento en una poca precientfica, antes de que la ciencia se

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consolidara como institucin. Qu criterios se emplearon en el ejercicio del

conocimiento, para que estas actividades no entraran a formar parte de lo que hoy
conocemos como ciencia?
Fuera de cualquier controversia, diremos que se manejaron dos criterios
para distinguir al conocimiento cientfico de otras formas de conocimiento. Estos
criterios son:

1. El Criterio de la Relevancia

Una idea cientfica debe ser relevante para el objetivo fundamental de la

ciencia: Comprender y explicar las regularidades en el comportamiento del mun-
do. Por ejemplo, puede ser asombroso saberse todos los nmeros de los abonados
que aparecen en la gua de telfonos de Madrid, pero no denominaremos cono-
cimiento cientfico a ese saber. Sin embargo, la afirmacin de que 'todos los abo-
nados que tienen en su nmero telefnico los dgitos '564' en ese orden, tienen
ms de 54 aos', podra adquirir la condicin de cientfica en el marco de una
determinada investigacin sociolgica.
Desde luego, la especificacin de este criterio es una tarea filosfica, no
cientfica; pero, una vez establecido, aceptado, difundido y usado, la divisin del
conocimiento en cientfico o no cientfico es clara. Efectivamente, la relacin
entre las posiciones de los astros y los acontecimientos histricos del hombre, en
otro tiempo se consider como un conocimiento relevante para la explicacin y
comprensin del mundo. Pero, como hemos dicho ya, la Astrologa hoy no pasa
el criterio de la relevancia. No es relevante para la comprensin cientfica del
mundo investigar esta relacin. Pero, por qu no es relevante ahora, cuando
antes lo fue? Seguramente porque no pasa el otro criterio general que debe reunir
un conocimiento cientfico:

2. El Criterio de la Contrastabilidad Pblica

El conocimiento cientfico debe formularse de tal manera que pueda ser

contrastable empricamente. Es decir, que se pueda determinar cuando una afir-
macin es verdadera o falsa, qu circunstancias o acontecimientos de experien-
cia, qu hechos, deberan producirse para que se acepte una afirmacin cientfica
como verdadera o falsa. En general, siempre es ms eficaz mostrar lo que debera
pasar para falsar una teora. Porque, aunque la ciencia aspira a la verdad, nunca
tendremos una garanta definitiva de haberla alcanzado. Por el contrario, es mu-
cho ms fcil determinar si algo es falso. Desde el trabajo del filsofo de la cien-
cia K. Popper, este criterio toma el nombre de criterio de falsabilidad.
Como condicin complementaria a la verificacin o falsacin emprica,
se exige que el conocimiento y las pruebas o experimentos que debemos realizar
para verificar este conocimiento sean pblicos. Es decir, reproducibles en cual-
quier circunstancia y por cualquier persona o grupo de personas.
Teniendo esto presente, en la actualidad, la relacin entre las posiciones
de los astros y los acontecimientos de la historia de la humanidad, no permiten

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una falsacin pblica. Los horscopos de los peridicos, las adivinaciones de los
mediums o de los echadores de cartas o de los lectores de manos se formulan de
tal manera que no queda definido cuando quedara falsada tal prediccin o afir-
macin. Por eso, este tipo de conocimiento, aunque pudiera ser relevante para los
intereses de la ciencia, no es cientfico.
Desde luego, la determinacin de qu es un procedimiento eficaz de
prueba, de cmo construir experimentos para verificar teoras cientficas o en qu
medida deben ser reproducibles pblicamente contiene importantes problemas
tpicamente filosficos. Pero una vez establecido y aceptado un mtodo, el tra-
bajo de la ciencia y sus productos dejan de ser problemticos.

Atendiendo a esta ltima idea, veremos que quiz la caracterstica ms

sobresaliente de la ciencia es que sta utiliza un mtodo de trabajo con el cual se
satisfacen estos criterios. Adems, este mtodo es aceptado y caracterizado por
toda la comunidad de cientficos como el que permite producir conocimiento
relevante y contrastable.
Sobre esta base, podemos ahora ahondar en la actividad humana que pro-
duce conocimiento cientfico, e intentar establecer una definicin de la ciencia,
que recoja, la mayor cantidad de rasgos distintivos.

2.- Definicin de Ciencia

Una descripcin completa y exhaustiva de la ciencia es algo difcil de

ofrecer, sobre todo porque contendr numerosos conceptos que habr que definir
previamente, pues su significado tampoco es inmediato. Por eso, iniciaremos un
proceso: haremos una primera tentativa de definicin de 'ciencia', veremos que
nuevos conceptos debemos aclarar y finalmente intentaremos ofrecer una defini-
cin ms completa.
Tentativamente podemos decir que:

"La ciencia es una actividad humana que da lugar a un cuerpo

sistemtico y organizado de conocimientos que hace uso de leyes y prin-
cipios generales." (M.V. Wartorsky. Introduccin a la filosofa de la
Ciencia)

Un anlisis de esta primera definicin nos permite seleccionar las si-

guientes ideas:
La idea de sistematicidad nos remite a la necesidad de un mtodo.
La idea de organizacin nos remite a la existencia de teoras. La teoras re-
cogen y organizan conjuntos de afirmaciones o leyes sobre un determinado
mbito de la realidad.
La idea de leyes o principios generales nos remite a la necesidad y universa-
lidad que buscaba la explicacin racional, pero tambin a una abstraccin que

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El Conocimiento Cientfico

simplifica la experiencia para centrarse en elementos comunes y significati-

vos.
Que sea una actividad humana nos devuelve al cientfico inmerso en una
sociedad con todo lo que ello supone tanto respecto a la produccin cientfi-
ca, la aceptacin de teoras, la supervivencia de la ciencia y su utilidad.

Como vemos, mtodos, teoras, leyes son nuevos conceptos que tendre-
mos que aclarar para comprender la actividad cientfica. Analicemos estos trmi-
nos con detenimiento. Empezaremos con la nocin de teora.

2.1. Teora Cientfica

Podemos definir teora como la unificacin de un conjunto de hechos,

hiptesis y leyes sobre un determinado mbito de la realidad, al que podemos
denominar alcance pretendido de la teora. El cometido general de la teora es
presentar una descripcin general de los fenmenos o hechos que caen dentro de
ese alcance.
Aunque fuera deseable, una teora que explicase todo, no sera
cientfica. Por eso, la ciencia construye teoras que explican partes o
fragmentos de la realidad. As aparecen, en primer lugar, las diversas
ciencias; pero despus distintas reas de conocimiento dentro del mbito
de cada ciencia. La Fsica, por ejemplo, estudia la estructura y compor-
tamiento de la materia. Pero, como esta materia puede manifestarse de
distintas maneras, habr que producir distintas teoras que den cuenta de
las diversas manifestaciones de la materia. Tenemos as teoras del estado
slido, teoras de sistemas dinmicos, fsica de partculas, fsica atmica,
mecnica, termodinmica, etc. Adems, la historia de la ciencia nos re-
lata que para una alcance pretendido podemos encontrar en algn mo-
mento del tiempo diversas teoras que entran en competencia. Por ejem-
plo, a la astronoma Ptolemaica, que fue la teora que se acept como
verdadera desde la poca griega hasta el siglo XV, le sucedi la mecnica
de Newton, y a sta la teora de la relatividad. Es un problema tpica-
mente filosfico determinar los criterios con los que juzgar cundo una
teora es mejor o ms verdadera que otra. Existen diversas escuelas de
filosofa de la ciencia que aportan respuestas a esta cuestin
La teora no intenta describir todos los aspectos de los fenmenos que
caen dentro del alcance pretendido, sino que selecciona de ellos ciertos parme-
tros e intenta describirlos en funcin de esos parmetros.
Por ejemplo, para determinar cmo se comportan los cuerpos en
movimiento no es relevante el color del mvil o la forma que tenga. Un
parmetro es un factor que se considera relevante para explicar algn he-
cho. A menudo, la determinacin de qu parmetros son relevantes no es
evidente. Por ejemplo, Galileo nos ense que, para explicar el compor-

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 El Conocimiento

tamiento de cada libre de los cuerpos o en general la nocin de veloci-

dad, el peso del cuerpo no era un parmetro de inters. La velocidad,
desde los trabajos de Galileo, es una relacin entre el tiempo y el espacio
exclusivamente.
As, la teora supone que los fenmenos son sistemas aislados que estn
nicamente bajo influencia de los parmetros seleccionados. Lo que la teora
expresa es cmo hubiera sido el fenmeno de haber sido un sistema aislado, esto
es, una copia ideal del fenmeno al que denominamos sistema fsico.
Si denominamos estado a una configuracin concreta de un sistema fsi-
co y si el comportamiento de un sistema fsico es su cambio de estado a lo lar-
go del tiempo, entonces una teora cientfica es una estructura que representa el
comportamiento de los estados de los sistemas fsicos. En este sentido decimos
que la teora es un modelo de la realidad.
La nocin de modelo toma dos significaciones segn tratemos
con ciencias formales o con ciencia experimentales. En las ciencias for-
males (lgica y matemticas) un modelo es algo que satisface a una teo-
ra, que la hace verdadera. Por ejemplo, en lgica un modelo es lo repre-
sentado por una teora. Sin embargo, en ciencias empricas la nocin de
modelo se modifica para pasar a ser una representacin de la realidad. Es
decir, una imagen simplificada y controlada de la realidad que puede ser-
vir para explicar y comprender cmo se comporta de hecho esta realidad
que representa.

2.2. Hiptesis y Leyes

Una hiptesis es algo que se supone. Un enunciado que se establece co-

mo explicacin posible de un determinado problema. Su validez debe confirmar-
se mediante la contrastacin experimental de sus consecuencias observables.
Normalmente, lo primero que hacemos al producir conocimiento cientfico es
observar lo que nos resulta problemtico y desconocido. Tras esta observacin
aventuramos una posible explicacin. Esta posible explicacin toma la forma de
una hiptesis. Tras ello iniciaremos un largo proceso para verificar si esta hipte-
sis se puede convertir en una ley.
Una Ley es una afirmacin general que expresa una regularidad obser-
vada y contrastada en el comportamiento de un sistema fsico. Normalmente unas
leyes se relacionan con otras de un mismo tipo para producir una teora.
A menudo, una ley es un enunciado que expresa una relacin invariable o
constante entre los parmetros que se incluyen en su formulacin. Por ejemplo,
tomemos la segunda ley de Newton que expresa que la fuerza es igual a masa por
aceleracin: f = m . a. Los parmetros en este caso son ciertas propiedades que
asignamos a los cuerpos, o mejor a abstracciones tericas de los cuerpos (part-
culas), como son la fuerza, la masa y la aceleracin. Lo que la ley expresa es la
relacin que encontramos entre estos parmetros. Advirtamos que una vez esta-

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El Conocimiento Cientfico

blecida una ley, esta nos resulta una herramienta extremadamente til para prede-
cir lo que suceder. Si sabemos, volviendo al ejemplo anterior, que para poner en
movimiento un cuerpo de una determinada masa necesitamos una determinada
fuerza, a la hora de construir un motor podemos proceder mucho ms eficaz-
mente que si tuviramos que hacerlo por prueba y error. De la misma manera si
conozco las leyes que explican el movimiento de los astros, mediante un clculo
relativamente sencillo podr predecir elipses, instaurar calendarios o sistemas
horarios.
Hasta ahora, cuando hablbamos de los objetivos de la ciencia slo men-
cionbamos uno: la explicacin del comportamiento de los fenmenos del mun-
do. Ahora vemos que con la posibilidad de la explicacin va indisolublemente
unida la posibilidad de la prediccin. Explicar y predecir son dos caras de una
misma moneda.
Podemos sealar varios tipos de leyes:
Emprica: si contiene nicamente trminos observables y se obtiene por
generalizacin de los hechos.
Terica: si contiene trminos no observables y en este caso es equipara-
ble a una hiptesis confirmada.
Determinista: expresan lo que suceder.
Estocsticas o estadsticas: Dicen lo que probablemente suceder.

Despus de haber aclarado esta serie de conceptos podemos ofrecer una

descripcin ms completa de la ciencia. Para ello nos vamos a servir de un texto
de Javier Echeverra:

La ciencia moderna es, entre otras cosas:

(1) Una bsqueda progresiva de conocimiento verdadero (o verosmil: en

todo caso conforme a los hechos),
(2) que nos proporciona diversas representaciones del mundo (micro-, me-
so- y macrocosmos),
(3) obtenidas siguiendo mtodos precisos (observacin, medida, experimen-
tacin, anlisis, formalizacin, matematizacin...),
(4) cuyo objeto preferente de estudio es la naturaleza (fsica, qumica, bio-
lgica, geolgica, astronmica, etc.),
(5) aunque tambin se aplica al estudio de las sociedades y de las personas
(ciencias sociales, ciencias humanas).
(6) Dicho conocimiento, actualizado y evaluado por la comunidad cientfica
correspondiente,
(7) es hecho pblico y es transmitido por la va de la enseanza obligatoria
(escuelas, universidades),
(8) porque algunas formas de dicho conocimiento, al aplicarse a transfor-
mar el mundo, se han mostrado particularmente tiles para los seres
humanos y para los Estados. A lo largo de ese proceso
(9) los cientficos se han profesionalizado (y funcionarizado) y

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(10) el conocimiento cientfico ha sido considerado como un bien social rele-

vante por los Estados nacionales modernos.
(11) La ciencia moderna ha ampliado su influencia y su presencia social en
el mundo desarrollado y ha sido utilizada para el dominio, control y
transformacin de la naturaleza y de la produccin (sobre todo indus-
trial).
(12) Los conocimientos cientficos y tcnicos se han ido imbricando entre s,
hasta el punto de suscitar una nueva forma de ciencia, la tecnociencia.
(13) La ciencia moderna, para su desarrollo, se ha basado en un formalismo
matemtico.
(Javier Echeverra. Ciencia Moderna y Postmoderna. Funda-
cin Juan March,1998.)

Este texto nos aporta un descripcin muy completa de la ciencia, no slo

contemplada como una actividad aislada, sino tambin dentro del marco de las
sociedades en donde se produce y de los hombres y mujeres que la elaboran.
Antes de seguir profundizando en estas ideas, debemos detenernos en lo que
decamos que haba permitido esta elaboracin humana que tan buenos resultados
parece que nos est dando: el mtodo cientfico.

3. Los Mtodos de la Ciencia

Hay un crculo singular que aparece cuando intentamos comprender la

actividad humana de producir conocimiento cientfico. Una teora es calificada
de cientfica si pasa los criterios que se han establecido. Pero estos criterios de-
ben de estar ya incluidos en la manera en que una teora cientfica se ha de cons-
truir. De esta manera, comprendemos que la ciencia nace cuando los seres huma-
nos establecen, aceptan y difunden unas determinadas formas de proceder res-
pecto a la produccin, organizacin y uso de conjuntos homogneos de conoci-
mientos sobre el comportamiento de la realidad. Es decir, simplificando mucho,
podramos decir que la ciencia es el resultado del uso de un mtodo cientfico.
Pues en la definicin de lo que es el mtodo cientfico estn ya incluidos los cri-
terios de validez, contrastabilidad y publicidad con lo que demarcamos al cono-
cimiento cientfico del no-cientfico. Cules son, entonces, los mtodos de la
ciencia?
La Ciencia, sobre todo dependiendo de si es formal o experimental, utili-
za diversos mtodos para elaborar sus teoras. Entre ellos podemos destacar los
siguientes:

3.1. La Divisin

Dividir consiste en descomponer en partes una totalidad de acuerdo con

un criterio. Mediante la divisin, la ciencia delimita los alcances de las teoras,
pero tambin destaca los parmetros relevantes para el estudio de un fenmeno.

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Tradicionalmente, debido a la complejidad del mundo y de sus acontecimientos,

la ciencia ha adoptado una postura reduccionista. Por reduccionismo entendemos
la limitacin de los factores a estudiar y, sobre todo, la limitacin de los agentes
causales y explicativos. Este reduccionismo viene asociado a la seleccin de pro-
piedades cuantitativas de los fenmenos que permitan la tarea de la medicin de
los hechos y la matematizacin de las teoras.
Esto responde a que slo sobre propiedades cuantitativas, es decir, medi-
bles y matematizables, podemos realizar observaciones objetivas y podemos
calcular consecuencias con precisin.
Visto as, la Matemtica ha representado un elemento fundamental en el
desarrollo de la ciencia y slo conforme se han ido creando formalismos mate-
mticos capaces de integrar y relacionar ms parmetros se ha podido abordar el
estudio de fragmentos de la realidad ms complejos o disear herramientas tec-
nolgicas ms precisas.

3.2. La Definicin

Una definicin consiste en establecer una igualdad entre dos trminos,

que dentro del marco de una definicin reciben los nombre latinos de definien-
dum y definiens (lo definido y lo que define).
En el marco de la ciencia se considera que una definicin establece una
correspondencia entre smbolos. Este recurso permite introducir nuevos trminos
en un determinado mbito terico en funcin de otros ya existentes. Con ello
conseguimos ordenar y estructurar los elementos que componen una teora cient-
fica.
La definicin, vista de esta manera, tiene que darse dentro de un campo
conceptual.
La necesidad de estructurar los conjunto de conocimientos en teoras que
den cuenta de mbitos de realidad supone introducirse ms en mbitos concep-
tuales y alejarse de los que son accesibles a la observacin humana y que tradi-
cionalmente han aportado la evidencia. Esta inevitable forma de comprender el
mundo lleva asociada numerosos problemas respecto a la verificacin de teoras,
la produccin de experimentos, e incluso la determinacin de los hechos.
Esto no es exclusivo del conocimiento cientfico, sino que tambin ca-
racteriza cualquier mbito de la experiencia humana. Por ejemplo, en un proceso
judicial, resulta sumamente importante establecer los hechos, porque no es jurdi-
camente lo mismo un homicidio que un asesinato.

3.3. El Mtodo Hipottico-Deductivo

Adems de los mtodos sealados tenemos otros como la demostracin,

que veremos en profundidad en el tema sobre la lgica, pero todos estos mtodos

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 El Conocimiento

se renen en el que propiamente define y regula el proceder cientfico: el mtodo

hipottico-deductivo.
El principal problema de la ciencia es cmo establecer generalizaciones
de carcter universal y necesario. Las proposiciones de la ciencia deben valer en
todo tiempo y en todo caso, pero la vida de las personas e incluso la vida de la
humanidad es finita aunque se proyecte hacia el futuro. Cmo entonces pode-
mos llegar a establecer una ley que se cumpla siempre y para todo caso? Cmo
se establecen las leyes cientficas?
Una primera respuesta podra ser mediante la acumulacin de observa-
ciones, es decir, inductivamente. Si todos los cuervos que hemos visto hasta aho-
ra son o han sido negros, podremos establecer una generalizacin que afirme que
'todos los cuervos son negros'. Pero, de esta manera, no tendremos defensa si
maana aparece un cuervo blanco.
Adems las teoras cientficas deben ser productivas, en el sentido de po-
der explicar el mayor conjunto de hechos y de producir el mximo nmero de
predicciones con el menor nmero de leyes. Si tuviramos una ley para explicar
cada hecho posible, la ciencia no tendra ningn inters. Si para calcular la velo-
cidad de un mvil tuviramos una ley para cada mvil posible, no hablaramos de
ciencia. a lo sumo de casustica, es decir, de una relacin de casos.
La ciencia para producir sus teoras necesitan apoyarse en mtodos que
permitan lograr la sistematicidad que pretende. Por un lado, toda teora cientfica
tiene que organizarse formalmente, para asegurar que el despliege sistemtico de
conocimientos no se realiza inadecuadamente. Normalmente algn sistema
axiomtico o algn clculo lgico contenido en el aparato matemtico que utili-
zan las teoras empricas sirve para ese propsito. Esto asegura la verdad formal
de la teora cientfica. Pero, por otro lado, las ciencias experimentales necesitan
tambin asegurar la verdad material, o la verosimilitud, o al menos salvar los
fenmenos o ajustarse a los hechos. Con este fin surge la idea del experimento:
la reproduccin de las circunstancias que concurren en una determinada situacin
que se quiera estudiar, de tal manera que los parmetros de inters pueden ser
controlados y medidos, para en ltimo trmino poder verificar una determinada
explicacin de esta situacin o realidad.
En este sentido los estudios cientficos se han especializado de tal manera
que no es infrecuente encontrar una ciencia terica, que genera teoras; y una
ciencia experimental que disea y ejecuta experimentos para comprobar la vali-
dez de las teoras producidas. La simplificacin de este doble trabajo ha recibido
el nombre de mtodo hipottico-deductivo, cuyo origen se atribuye a Galileo y
que es el mtodo caracterstico de la ciencia experimental.

3.1.1 El Proceso del Mtodo Hipottico-Deductivo

El Mtodo hipottico-deductivo permite satisfacer todas las exigencias

que hemos venido discutiendo. Consiste en una secuencia de pasos, cada uno de

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El Conocimiento Cientfico

los cuales contiene a su vez normas y criterios especficos para llevarlos a cabo
adecuadamente. Esta secuencia es la siguiente:

(1) Observacin: La observacin es el punto de partida. Es el anlisis del fe-

nmeno para descubrir sus elementos relevantes. La observacin debe
realizarse siempre desde unas determinadas coordenadas. Debe ser pbli-
ca.
(2) Formulacin de Hiptesis: Consiste en dar una explicacin a lo observa-
do, de tal forma que se pueda establecer una explicacin provisional que
toma la forma de hiptesis. Popper pensaba que la ciencia deba ser el es-
fuerzo constante de formular conjeturas e intentar refutarlas
(3) Estructuracin matemtica y deduccin: La hiptesis debe ser traduci-
da al lenguaje matemtico, que es el instrumento de anlisis y estableci-
miento de consecuencias. Los resultados as obtenidos se convierten en
una hiptesis tericamente establecida.
(4) Experimentacin: Consiste en establecer un artificio que sea capaz de
demostrar empricamente que la hiptesis y sus consecuencias deducidas
se cumplen. El resultado negativo debera implicar el abandono de la hi-
ptesis y la necesidad de buscar otra distinta. Por el contrario, el resultado
positivo confirma la hiptesis haciendo que esta adquiera la categora de
ley.
(5) Confirmacin: La hiptesis se convierte en ley y la integracin de las le-
yes constituyen las teoras. La historia de la ciencia muestra que debemos
pensar las leyes con un carcter provisional.

Realidad Supuestos Comprobacin Formulacin

Emprica Explicativos Emprica Terica

Observacin Hiptesis Experimento Leyes y Teoras

Feedback. Las teoras establecidas imponen nuevos mtodos de observacin

El Mtodo Hipottico-Deductivo: Secuencia de pasos

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 El Conocimiento

4. Los Orgenes de la Ciencia

En qu momento se establece, difunde y consolida el mtodo cientfico?

Cundo surge la ciencia en la historia de la humanidad?
Sin duda, en Grecia, cuando emerge una forma de interrogar a la natura-
leza y al hombre, hay importantes realizaciones cientficas. Pitgoras, Aristteles,
Euclides, Galeno, Hipcrates, Arqumedes son pensadores que han pasado a la
historia de la Ciencia por sus importantes contribuciones. En los libros de texto
que todava hoy estudiamos tenemos teoremas o ciencias enteras que llevan sus
nombres. Sin embargo, no podemos afirmar que la ciencia, como lo hacemos de
la filosofa, nazca en Grecia. Si el mtodo cientfico es el elemento que consolida
y agrupa a una determinada comunidad de hombres y mujeres y que regula su
actividad, es indudable que esta aceptacin del mtodo exige un proceso de ins-
titucionalizacin por el cual la ciencia se organiza y consolida, con unos objeti-
vos conocidos y en el seno de sociedades que la mantienen y la usan. Slo cuan-
do encontramos una situacin de este tipo en la historia podemos decir que existe
la Ciencia como una actividad social de las comunidades humanas.
Aunque la historia de la Ciencia atribuye a Galileo la creacin del mto-
do hipottico deductivo y, como consecuencia, el nacimiento de la ciencia mo-
derna entre los siglos XV y XVII, en lo que se ha denominado 'Revolucin Co-
pernicana', lo cierto es que tanto la actitud como el trabajo de estos cientficos
difieren notablemente del de los cientficos modernos. De hecho, ellos mismos se
denominaban entre s y para el resto de la humanidad 'filsofos de la naturaleza'.
Sin duda, preguntarse sobre quin fue el primer cientfico no tiene dema-
siado sentido, deberamos plantear mejor la investigacin sobre el origen de la
ciencia en otros trminos: cmo en una sociedad se inician y se desarrollan a lo
largo del tiempo unas actividades dentro de determinados colectivos que pueden
identificarse gradualmente como actividades cientficas?
Afrontndolo as, es indudable que entre los siglos XV al XVII, desde los
trabajos de Coprnico hasta la culminacin de la revolucin Copernicana en la
obra de Newton, se produce un profundo cambio en la visin de la naturaleza y
en el modo de interrogarla. Hay amplias discusiones sobre lo que hemos denomi-
nado mtodo cientfico, se analiza el papel de la observacin y la experimenta-
cin, se generaliza la utilizacin de hiptesis, y, sobre todo, se recurre a la cuanti-
ficacin y a la matematizacin. Posiblemente, el descubrimiento de la matemti-
ca como una herramienta sumamente til a la hora de investigar la naturaleza
jug un papel decisivo en el origen de la ciencia. En esta poca, se realizan nu-
merosos logros y avances cientficos en campos como la astronoma, la mecni-
ca, la ptica, la anatoma, la qumica y la matemtica.
Entre 1660 y 1700 se fundan las sociedades cientficas de Inglaterra,
Francia y Alemania, lo que provoc que las nuevas ideas se fueron conociendo y
difundiendo cada vez con ms alcance en el seno de la sociedad culta del mo-
mento. Estas nuevas ideas penetraron tambin en otros campos de la cultura y
esto signific el abandono casi mayoritario de creencias que haban conformado

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la mentalidad y el modo de pensar de pocas pasadas. Es destacable el declive de

las creencia en la astrologa y la brujera. Las nuevas ideas debilitaron o pusieron
bajo sospecha posturas en la concepcin del hombre y del mundo. Por ejemplo,
el antropocentrismo, el antropomorfismo y las explicaciones teleolgicas deja-
ron de ser posturas admitidas en la ciencia, sobre todo despus de los trabajos de
Darwin en el siglo XIX.
A pesar de todo lo dicho , la ciencia no son slo ideas creadas por pensa-
dores geniales que las ofrecieron a sus contemporneos. La ciencia es funda-
mentalmente actividad. Una actividad establecida, financiada, desarrollada por
profesionales, que requieren de una slida instruccin, y que, por tanto, debe
institucionalizarse para asegurar su permanencia. En este proceso de institucio-
nalizacin se originan tradiciones y escuelas que se instalan en universidades,
laboratorios e institutos de investigacin. Esto no ocurri en el siglo XVII, en el
que ni siquiera se usaban trminos como ciencia o cientfico. Parece ser que la
palabra 'cientfico' se utiliz por primera vez en 1833 cuando William Whewell
la emple para denominar a los que se haban reunido en la Asociacin Britnica
para el avance de la Ciencia. Si este trmino se consolid en el vocabulario, se
debi a que muchos hombres de ciencia lo acogieron para describirse como pro-
fesionales.
A lo largo del siglo XIX es cuando la ciencia se institucionaliza, cren-
dose puestos de trabajo, apareciendo nuevas universidades y sobre todo departa-
mentos de ciencias en ellas. Hasta entonces la ciencia era una actividad de aficio-
nados ociosos de clase alta, una diversin de aristcratas cultivados. Pero, la
esplndidas relaciones que se establecen entre empresa y ciencia en el desarrollo
de la revolucin industrial, favorecen la institucionalizacin de las actividades
cientficas. Posteriormente, los desarrollos tecnolgicos y las ventajas que aporta
a la sociedad originara la inclusin del estudio de la ciencia en los sistemas edu-
cativos, lo que asegur las condiciones adecuadas para desarrollar carreras cient-
ficas.
Cuando una actividad humana se institucionaliza se convierte en un pilar
de la sociedad, en un elemento organizativo e integrador de las comunidades
humanas, por eso hoy parece totalmente imposible vivir sin ciencia, es ms, en la
actualidad, la ciencia se ha convertido en el medio ideolgico ms sobresaliente
para unificar conductas, difundir ideas y valores a la sociedad y para establecer
pautas de comportamiento a sus integrantes.
Es un asunto discutido en el marco de la Historia de la Ciencia, el por
qu la ciencia se institucionaliza y se desarrolla tan ampliamente en un momento
determinado de la historia en Occidente y no en otra parte del mundo o en otra

El antropocentrismo se debilita cuando, desde Coprnico, el hombre se ve des-
plazado del centro del universo y queda reducido a un elemento ms de un universo infi-
nito. Los planteamientos antropomrficos, en consecuencia, quedan desautorizados. El
uso exclusivo de una causalidad eficiente y mecnica convirti a las explicaciones basa-
das en causas finales, teleolgicas, en no cientficas. (En el Tema 5 se describen con
detalle estas transformaciones)

13
 El Conocimiento

poca. Por qu no surge en Grecia, al hilo del descubrimiento del logos, de la

filosofa y de la democracia? Sin duda, el elenco de cientficos griegos que he-
mos mencionado anteriormente y los importantes desarrollos que realizaron son
comparables a los geniales cientficos del siglo XVI y XVII; sin embargo, la
sociedad griega no institucionaliz estas actividades, no las integr en su sistema
educativo, ni promovi un uso generalizado de sus aplicaciones tecnolgicas
(salvo legendarios casos como el de Arqumedes, famoso en la antigedad por el
diseo de mquinas de guerra). En esta comparacin vemos que en el origen de
la ciencia deben contemplarse numerosos factores, muchos de los cuales son
externos a la propia actividad cientfica. Como quiera que sea que surgiera la
ciencia lo cierto es que, como deca Echeverra en el texto anterior:

(8) porque algunas formas de dicho conocimiento, al aplicarse a transformar el

mundo, se han mostrado particularmente tiles para los seres humanos y
para los Estados. A lo largo de ese proceso
(9) los cientficos se han profesionalizado (y funcionarizado) y
(10) el conocimiento cientfico ha sido considerado como un bien social rele-
vante por los Estados nacionales modernos.
(11) La ciencia moderna ha ampliado su influencia y su presencia social en el
mundo desarrollado y ha sido utilizada para el dominio, control y trans-
formacin de la naturaleza y de la produccin (sobre todo industrial).
(12) Los conocimientos cientficos y tcnicos se han ido imbricando entre s,
hasta el punto de suscitar una nueva forma de ciencia, la tecnociencia.
(Javier Echeverra. Ciencia Moderna y Postmoderna. Fundacin Juan
March,1998.)

Hoy la ciencia se ha convertido en un arma de doble filo, por un lado,

depositamos en ella muchas de nuestras ms profundas esperanzas de bienestar y
felicidad, pero, por otro, nos crea profundos temores y recelos respecto a lo que
ser capaz de producir. Tiene lmites la ciencia o deberamos ponrselos? ser la
cuestin que abordaremos a continuacin.

5. Los Lmites y Peligros de la Ciencia

Una mirada a la historia de la ciencia o, ms sencillamente, a la evolu-

cin de las sociedades en donde la ciencia se ha institucionalizado, puede con-
vencernos de que la ciencia no tiene lmites en su capacidad de conocimiento del
mundo, de aplicacin tecnolgica y de intervencin en el curso de los aconteci-
mientos fsicos y sociales. Sin embargo, esta hiptesis debe considerarse con
cautela y analizarse teniendo en cuenta muchos elementos. Entre los elementos
que no pueden olvidarse al considerar los posibles lmites de la ciencia deberan
aparecer la intenciones y los fines de los seres humanos. La ciencia es, ante todo,
un modo de interrogar a la naturaleza, para obtener una comprensin de sus pro-

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El Conocimiento Cientfico

cesos y fenmenos, pero siempre en funcin de las intenciones, esperanzas y

necesidades de las comunidades en donde se desarrolla, o, al menos, de los gru-
pos de inters de estas sociedades. En este sentido, deberemos distinguir varias
cosas:

(1) En primer lugar la ciencia tiene unos lmites respecto a la capacidad de pro-
ducir conocimiento que ella misma se impone en la definicin de sus obje-
tos de estudio y de sus mtodos de trabajo. La ciencia slo investiga cues-
tiones de hecho, no puede escapar a los lmites de la experiencia. En este
sentido, habr un conjunto de preguntas tpicamente filosficas o que se in-
tegran en las creencias religiosas que la ciencia no podr responder. Es el
mbito de lo que se denomina transcendental. Cuestiones sobre la existencia
de Dios, sobre por qu hay algo en lugar de nada o cuestiones sobre el sen-
tido de la vida caen fuera de toda investigacin cientfica posible.
(2) En segundo lugar, la valoracin del progreso imparable de la ciencia es
discutible. Si contemplamos la ciencia como una herramienta de las socie-
dades humanas, es evidente que, en cada periodo histrico, cada sociedad ha
producido aquellas teoras cientficas con las que ha comprendido y actuado
en el mundo. Afirmar que la ciencia es una actividad progresiva es difcil de
demostrar, y desde luego en la historia de la ciencia encontramos teora ri-
vales inconmensurables, es decir, comparables muy difcilmente y desde
luego no asimilables o reducibles entre s. Las diversas cosmovisiones cien-
tficas que se han dado histricamente, y que veremos en el tema 5, dan una
buena muestra de esta afirmacin. Al comparar las teoras cientficas que se
han venido sucediendo a lo largo de la historia, no es extrao pensar que el
conocimiento verdadero del mundo no es algo a descubrir, sino algo ms
bien a construir en esa relacin que cada cultura inicia con su medio. Sin
duda la mecnica clsica es irreconciliable con la mecnica cuntica, pero
cul de ellas se aproxima ms a la verdad del mundo? Tal vez sea una pre-
gunta que no tenga respuesta. Visto as, quiz lo mejor fuera formular de
otro modo o en otros trminos esa pregunta. No obstante, esta visin revolu-
cionaria o no acumulativa de la ciencia, no tiene por que extenderse necesa-
riamente a la tecnologa.
(3) Es la tecnologa la que muestra una evolucin ms progresiva en su tarea de
modificar e intervenir en el medio. Efectivamente, los hombres cada vez
tienen ms posibilidad de intervenir para modificar a su voluntad el medio
que habitan. La relacin entre ciencia y tecnologa es una relacin compleja
que tendremos que analizar. Pero, en principio, podemos separar la capaci-
dad del hombre de conocer verdades de la de transformar el medio.
(4) Finalmente, la ciencia debe contener una responsabilidad tica que limite
sus actuaciones y que se ajuste a las esperanzas y necesidades de una huma-
nidad que fundamentalmente procura su felicidad. En el presente, la ciencia
ha mostrado tambin que con ella van asociados importantes peligros que
pueden atentar contra la vida, en general, y la vida humana, en particular.
Las biotecnologas, la posibilidad de clonacin humana, los alimentos

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 El Conocimiento

transgnicos, etc, abren horizontes cuyas consecuencias no son previsibles y

arriesgarse a descubrirlos parece, cuanto menos, irresponsable. En este sen-
tido, la ciencia debe evaluar las posibles consecuencias de sus investigacio-
nes y mantener un elevado rigor tico al realizarlas. Esta preocupacin tica
debera llevarla, si es preciso, a autolimitarse en sus logros y capacidades.
Hoy, tras episodios histricos y catstrofes ecolgicas, parece que debe iniciar-
se un nuevo dilogo que nos permita rechazar aquellas pretensiones de la cien-
cia que la tecnologa es capaz de realizar. Poco a poco vamos comprendiendo
que debemos partir de nuestras relaciones con el mundo para darle un signifi-
cado, que razonar slo exige la respuesta que necesitamos y por eso la ciencia
debe delimitar con antelacin cun amplia necesita ser nuestra explicacin, cu-
n extensas nuestras preguntas, qu saber nos permitir hacer inteligible los fe-
nmenos a los que dirigimos estas preguntas. De algn modo, los lmites de la
ciencia han de ser los que nosotros mismos nos pongamos, en la comprensin
de que mundo y hombre no son entidades independientes, sino que se constru-
yen en esa relacin peculiar que denominamos conocimiento.

6. Ciencia y Tecnologa: Tecnociencia

Hasta el momento, toda la descripcin que hemos hecho de la ciencia se

corresponde y se ajusta con el periodo que se inicia con la revolucin copernica-
na, en el siglo XV-XVII, y que llega hasta nuestros das. Sin embargo, muchos
autores empiezan a ver que esta descripcin ya no es del todo adecuada para las
formas contemporneas de hacer ciencia. Desde comienzo de siglo, muchos ele-
mentos de la cultura, la filosofa o el arte, nos han llevado a pensar que nuestra
poca ya no tiene demasiado que ver con la modernidad. Es indudable que en la
ciencia est ocurriendo tambin una transformacin semejante. Hoy describimos
nuestra poca con la palabra posmodernidad, y destacamos como rasgo ms ca-
racterstico de la posmodernidad la quiebra de una visin global y omnicompren-
siva sobre el mundo, el hombre y la racionalidad humana. De algn modo se ha
perdido la esperanza ilustrada de lograr una fundamentacin del conocimiento,
de alcanzar alguna vez una comprensin completa y verdadera del mundo y de
sus acontecimientos. En el presente, la razn humana se contempla ms como
una herramienta al servicio de los hombre para adaptarse y sobrevivir, que como
algo que nos une con lo divino o espiritual y que comparte con esto un poder que
escapa a los propios seres humanos.
En la ciencia, esta quiebra de la racionalidad y esta prdida de la espe-
ranza de lograr un conocimiento definitivo, ha trasladado el inters y la investi-
gacin a la tecnologa, hasta el punto de que los procesos de direccin y de plani-
ficacin de las actividades cientficas se han modificado por completo. Ahora,
con una actitud y una justificacin bsicamente instrumentalista, es la tecnologa
la que dirige, planifica y organiza las actividades cientficas. Slo se financian
aquellas investigaciones que tengan una aplicacin tecnolgica evidente y la

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El Conocimiento Cientfico

sociedad ya no reclama verdades sino eficacia tcnica. Por eso, no es extrao

empezar a escuchar la denominacin de tecnociencia para sustituir la palabra y el
concepto de ciencia moderna. El texto de Javier Echeverra, del que nos haba-
mos servido para describir y caracterizar a la ciencia moderna, prosigue precisa-
mente describiendo lo que el autor denomina tecnociencia :

"La tecnociencia no es slo la bsqueda de conocimiento representacio-

nal verdadero, sino ante todo:

(1) Una accin eficiente de transformacin del mundo basada en conocimiento

cientfico,
(2) desarrollada tecnolgica e industrialmente, que
(3) ya no versa slo sobre la naturaleza, sino que tambin se orienta a la so-
ciedad y a los seres humanos, sin limitarse a describir, explicar, predecir o
comprender el mundo, sino tendiendo a transformarlo
(4) segn una serie de valores satisfechos, en mayor o menor grado, por la
actividad tecnocientfica y por sus resultados; entre dichos valores la ver-
dad o la verosimilitud no ocupan el lugar central, aunque siguen teniendo
un peso especfico considerable.
(5) Su referente es una serie de naturalezas artificiales (o mundos artificiales)
que la tecnociencia posibilita y construye. Por oposicin a la ciencia mo-
derna, la tecnociencia implica, no slo una profesionalizacin, sino
(6) una empresarializacin de la actividad cientfica.
(7) Siendo la tecnociencia un factor relevante de innovacin y de desarrollo
econmico, pasa a ser
(8) uno de los poderes dominantes en las sociedades ms avanzadas. La tecno-
ciencia tambin se ensea pblicamente, pero, a diferencia de la ciencia
moderna (especialmente en su versin ilustrada), el conocimiento y la
prctica tecnocientfica
(9) tienden a privatizarse, e incluso a devenir secretos.
(10) La tecnociencia no slo es un instrumento de dominio y transformacin de
la naturaleza, sino tambin de las sociedades,
(11) revelndose muy til para determinados grupos sociales transnacionales,
en principio no estatales, que obtienen grandes beneficios de ella.
(12) La tecnociencia se inserta en un nuevo sistema de produccin, al que pode-
mos denominar postindustrial (sociedad del conocimiento y de la informa-
cin).
(13) La tecnociencia contempornea, para su desarrollo, se basa en un nuevo
formalismo, la informtica.

(Javier Echevarra. Ciencia Moderna y Postmoderna. Fundacin

Juan March,1998)

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 El Conocimiento

Efectivamente la ciencia contempornea se encamina fundamentalmente

a transformar la realidad, una realidad que cada vez de forma ms amplia es
abordada por la ciencia, porque en gran medida esta realidad se ha visto ampliada
por la produccin tecnolgica de mundos artificiales, en los que los seres huma-
nos de las sociedades posindustriales desarrollan su actividad. Pensemos, por
ejemplo, en las nuevas tecnologas de la informacin, que no slo crean mundos
virtuales, sino que nos introduce en ellos, trasladando as muchas actividades
humanas a estos entornos tecnolgicos. Si ya la ciencia se haba convertido es
uno de los elementos ms importantes de organizacin y estructuracin social,
podemos decir que la tecnociencia ha adquirido tal poder que de alguna manera
impone actitudes, creencias y maneras de ser y de pensar en las comunidades
donde se desarrolla. No negaremos, desde luego, que esta implicacin tan estre-
cha que se ha producido entre ciencia y tecnologa ha generado interesantes
avances y mejoras en la vida de los hombres, pero tambin ha abierto un hori-
zonte de incertidumbre y peligro, como tan bien han reflejado pelculas de cien-
cia ficcin y antiutopas sociales.
En este sentido, nos encontramos viviendo en sociedades cada vez ms
individualistas, tecnolgicamente asistidas, donde todo corre el peligro de ser
instrumentalizado, y donde impera como valor fundamental y rector la utilidad y
la eficacia.
Debemos, de nuevo, repetir que nada del hombre debe escapar a sus es-
peranzas, fines y necesidades. Y este humanismo, pues humanismo es vincular la
actividad humana con sus fines, debe servirnos de filtro para el anlisis y la eva-
luacin de las cuestiones de nuestro presente, entre las cuales en una posicin
preeminente se encuentra la ciencia y la tecnologa.

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