ensayo

Galileo y la astronoma:
una feliz interseccin
Susana Biro

En julio de 1609, Galileo era un desconocido profesor de matemticas en la

Universidad de Padua. Cuando no estaba enseando, estudiaba su tema favo-
rito: el movimiento de los cuerpos. Un ao despus, era un astrnomo famoso
en toda Europa y sus descubrimientos a travs del telescopio dieron de qu
hablar durante dcadas. Lo que sucedi en ese ao fue el encuentro de la vieja
astronoma, un nuevo instrumento, la labor prctica de los matemticos y la
cosmologa de los filsofos. De esta unin salieron beneficiados tanto Galileo
como la astronoma. A travs de dos ejemplos muy concretos, veremos el papel
que desempearon las matemticas en esta transformacin.

Un matemtico desconocido

En los primeros aos de su vida, Galileo vivi con su familia y recibi la educacin
usual de ese entonces. sta inclua el estudio de los idiomas griego y latn, la
religin, el dibujo, la pintura y la literatura. Cumpliendo el deseo de su padre,
a los 17 aos entr a la Universidad de Pisa para estudiar medicina. Sin embargo,
pronto descubri que lo que realmente le gustaba eran las matemticas. Empez
tomando clases particulares y fue su profesor quien finalmente lo ayud a con-
vencer a su padre de que lo dejara seguir su vocacin. Abandon entonces la
medicina y, al cabo de pocos aos, era profesor de matemticas en la misma
universidad. Pronto logr un puesto mejor en la Universidad de Padua, donde
permaneci 18 aos, repartiendo su tiempo entre dar clases, estudiar matemticas
y filosofa, y hacer experimentos.
Los matemticos de esa poca eran tcnicos que aplicaban su conocimiento
a tareas prcticas como la ptica, la astronoma, la mecnica, la hidrulica y
el diseo de fortificaciones militares. Basta revisar los ttulos de las obras de

Fecha de recepcin: 5 de mayo de 2009.

Educacin Matemtica, vol. 21, nm. 2, agosto de 2009, pp. 169-179 169
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Galileo1 de ese entonces para entender a qu se dedicaba. Dej, por ejemplo,

tratados sobre la construccin y uso de una balanza y un comps geomtrico; la
descripcin del movimiento de los cuerpos; mediciones utilizadas en la arquitec-
tura y las fortificaciones militares, y soluciones a problemas de la hidrulica de ros y
canales. En todos ellos utiliz una combinacin de la geometra y la trigonome-
tra, heredadas de los clsicos como Euclides y Arqumedes, y un saber emprico
extrado de la prctica.
Entre todos estos proyectos, es interesante destacar un pequeo librito, algo
como un manual para el usuario, sobre el comps geomtrico militar. Galileo perfec-
cion este instrumento que era comn en ese entonces. Era algo parecido a una
regla de clculo y se utilizaba tanto para hacer operaciones con nmeros como
para calcular distancias o medir alturas. Sabemos que imparta un curso sobre
el uso correcto del comps y luego venda el instrumento acompaado del libro.
Este caso es importante porque es un ejemplo del trabajo que haca al margen
de la universidad y de sus investigaciones, con el propsito de ganar ms dinero.
Para lo que veremos a continuacin, es bueno tener en mente su habilidad para
hacer instrumentos y su necesidad de tener mayores ingresos.
En su formacin acadmica, su posicin laboral y sus variadas actividades,
Galileo era como muchos otros matemticos de su poca. De hecho, antes de 1609
saba bastante menos de astronoma que otros como Christoph Clavius, astr-
nomo de Roma encargado de la reforma del calendario. Como profesor de mate-
mticas, deba dar clases de la astronoma tradicional y, por su cuenta, haba
ledo las propuestas ms nuevas. Saba de la tcnica tradicional y las discusiones
de actualidad, pero no practicaba la astronoma.

Una tradicin en decadencia

Como las dems tareas a las que se dedicaban los matemticos, la astronoma
en el Renacimiento era una labor prctica cuyo objetivo era calcular, de la manera
ms precisa posible, el movimiento de los siete planetas (Mercurio, Venus, Sol,
Luna, Marte, Jpiter y Saturno) para as tener buenos calendarios. Esto se haca
siguiendo el mtodo consolidado por Ptolomeo en el siglo ii d.C. Con instrumen-

1
La obra de Galileo que se conserva (notas, dibujos, diagramas, cartas, manuscritos y
libros) fue reunida por Antonio Favaro en Le Opere di Galileo entre 1890 y 1990. Hoy, la
totalidad de este material se puede consultar en lnea a travs de la pgina del Museo de
Historia de la Ciencia de Florencia (www.imss.fi.it).

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tos como el cuadrante y el astrolabio, se hacan repetidas observaciones de las

posiciones de los astros. La informacin resultante se registraba en tablas de
nmeros con las coordenadas de los planetas. A partir de estas tablas, se calcu-
laban las trayectorias de los planetas, montando cada uno en una especie de
engranaje: una combinacin de crculos interconectados de diferentes radios con
una variedad de velocidades y direcciones de rotacin y la Tierra en el centro.
Dependiendo de su funcin, estos crculos llevaban el nombre de epiciclo, defe-
rente, ecuante y excntrico. Se utilizaba una combinacin distinta de ellos para
cada planeta. Este mtodo permita a los astrnomos reproducir las trayectorias
pasadas de los planetas y predecirlas en el futuro. Naturalmente, el Sol y la Luna
eran los dos planetas cuyas trayectorias interesaba ms conocer, pues con ellos
se hacan los calendarios.
La astronoma ptolemaica funcion suficientemente bien durante mil qui-
nientos aos, pero en el Renacimiento tena tres problemas principales para los
cuales muchos astrnomos estaban buscando soluciones. Uno de los problemas
de esta tcnica era que se necesitaba usar muchos de aquellos crculos para
describir la trayectoria de un solo planeta. Esto resultaba muy complicado de
armar y, por lo tanto, tambin de utilizar. Adems, aun usando tantos crculos
para cada planeta, el calendario resultante no era muy preciso y, con el tiempo,
se iba desfasando de lo observado en el cielo. Por ltimo, existan inconsistencias
entre la astronoma y la cosmologa.
La cosmologa que estudiaban los filsofos del Renacimiento era, con muy
pocos cambios, la de Aristteles. sta deca, a muy grandes rasgos, que la Tierra
es una esfera que est fija en el centro del Universo; que alrededor de ella giran
fijos sobre esferas de cristal los siete planetas y que, en la octava esfera, que
marca el confn del mundo, estn pegadas todas las estrellas. Desde sus inicios,
hubo una separacin tajante entre esta descripcin terica de los filsofos y
la tarea prctica de los astrnomos. Se pensaba que la cosmologa describa
el mundo tal como es, mientras que la astronoma slo salvaba apariencias,
haciendo clculos tiles, pero que no reflejan la realidad. Sin embargo, al atra-
vesar la Edad Media, surgieron unidas y, en el Renacimiento, las inconsistencias
entre ambas se volvieron ms evidentes y empez a ser necesario abordarlas. Una
de las ms claras, pero no la nica, es que la astronoma propona que algunos
planetas viajan en trayectorias con bucles, pero stos atravesaran las esferas de
cristal de la cosmologa.
Justo para atacar estos tres problemas de la astronoma, a mediados del si-
glo xvi el polaco Nicols Coprnico plante una manera alternativa de entender

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el mundo. En su libro Sobre la revolucin de los orbes celestes, propuso que

las cosas se entenderan mejor si el Sol estuviera en el centro de todo y la Tierra
pasara a formar parte del grupo de los planetas errantes, viajando alrededor del Sol.
Asimismo, le dio a la Tierra otro movimiento, de rotacin sobre su propio eje.
El trabajo de Coprnico slo propuso los cambios, pero a la siguiente
generacin de astrnomos le toc discutirlos, aplicarlos y demostrarlos. Haba
varios problemas. Aunque, en efecto, esta novedosa propuesta era ms sencilla
y elegante, iba en contra de la intuicin. Adems, no haba ninguna manera de
probar que era la explicacin ms apropiada. Precisamente en esta poca vivi
Galileo.

La interseccin de sus trayectorias

En agosto de 1609 lleg a Italia la noticia de un nuevo instrumento, un anteojo

con el cual las cosas distantes se vean ms grandes y cercanas. Entre otros,
Galileo se enter de esto; pero a diferencia de muchos, l tena experiencia en la
construccin de instrumentos. De inmediato se dedic a hacer uno. Siguiendo
la descripcin que haba odo y utilizando material fcilmente disponible, en
los extremos de un tubo peg una lente plano-cncava y una plano-convexa.
Colocando su ojo del lado de sta ltima, constat que tena un instrumento con
un aumento de tres, como los que circulaban por Europa en esa poca.
Puliendo sus propias lentes y experimentando con los tamaos de los com-
ponentes, en unas cuantas semanas Galileo tuvo un telescopio con un aumento de
ocho. Regal ste a la Repblica de Venecia y, a cambio, le doblaron el sueldo
e hicieron vitalicio su puesto en la Universidad de Padua. No conforme con esto,
sigui trabajando y, para finales del ao, haba logrado dos telescopios ms, con
aumentos de veinte y treinta respectivamente. Fue con stos que volte a mirar
el cielo de noche.
En los primeros tres meses de 1610, Galileo descubri cosas verdaderamente
inslitas sobre la Luna, las estrellas y Jpiter. Que la Luna era rugosa, que habra
muchas ms estrellas de las que vemos a simple vista y que alrededor de Jpiter
giraban cuatro satlites, fueron las novedades que comunic asombrado y orgulloso
en su libro El mensajero de las estrellas. Este libro lo hizo famoso y permiti que
se trasladara como filsofo a la corte de Florencia. Ah sigui observando el cielo
y pronto constat que Venus presenta fases como la Luna, algo que ya predeca
el modelo de Coprnico. Aunque inicialmente sus telescopios eran mucho mejores

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que los dems, pronto hubo otros igual de potentes y esto abri la discusin
para todos los interesados. Fue entonces cuando Galileo hizo sus observaciones
de las manchas solares.
Mucho ms interesante que los descubrimientos en s es el modo en el que
el italiano los logr. En primer lugar, tuvo que aprender a utilizar un instrumento
hasta entonces desconocido que, adems, tena defectos importantes como las
aberraciones pticas. Tambin introdujo ilustraciones realistas en una disciplina
que antes slo utilizaba tablas de nmeros y diagramas. Y todo el tiempo utiliz
sus conocimientos de matemticas para interpretar lo que estaba viendo. Para
ver cmo hizo esto ltimo, miremos de cerca dos ejemplos sobre la Luna y el Sol.2
Al lector del siglo xxi le puede parecer demasiado sencillo lo que veremos a
continuacin, pero hay que tener en cuenta que esto se hizo hace 400 aos, que
era la primera vez que se haca y que se trata de la demostracin de la presencia
de irregularidades en dos cuerpos celestes que, segn Aristteles y por lo tanto,
toda la cultura europea durante dos mil aos, eran perfectos.

Trigonometra para las montaas

Las observaciones ms importantes de la Luna que hizo Galileo datan de prin-

cipios de 1610, cuando era el nico hombre en el planeta que poda verla con
tanto detalle. La principal novedad que inform acerca de ella fue que su super-
ficie presenta picos y valles. Para mostrar esto, hizo numerosas observaciones y,
a partir de ellas, dibujos muy detallados. Al comunicarlo, acompa la informa-
cin visual con una variedad de argumentos provenientes de su conocimiento
del dibujo en perspectiva y los efectos de la iluminacin sobre la apariencia de
un cuerpo. Tambin utiliz analogas, comparando lo que vea all con lo que
ya todos conocan ac. En la figura 1, se muestra la Luna creciente (la luz del
Sol viene de la derecha). Galileo hizo notar que, si fuera una esfera, la lnea que
separa luz y sombra debera ser curva, s, pero sin irregularidades como las que se
observan.
Adems, destac la presencia de algunas pequeas zonas luminosas dentro
del rea oscura. La ms notable est a la mitad de la circunferencia, hacia abajo.
De sus observaciones en das sucesivos, por la manera en que esas manchas

2
El libro de Galileo y Kepler (2007), La gaceta sideral, contiene ntegro el trabajo que
Galileo public sobre la Luna y fragmentos de sus cartas sobre las manchas del Sol.

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Figura 1 Imagen de la Luna realizada por Galileo.

En ella se observa la irregularidad de la superficie del astro,
as como algunas zonas iluminadas en medio de la zona oscura

de luz crecan y finalmente quedaban integradas a la zona iluminada, lleg a

la conclusin de que lo que estaba viendo eran montaas. Como sucede en la
Tierra dijo reciben la luz del Sol en su cima antes que la zona que las rodea
y, poco a poco, se ilumina una mayor parte de ellas.
Para conocer el tamao de estas montaas, utiliz su conocimiento de la
trigonometra. Not que podan estar separadas de la zona iluminada hasta un
vigsimo del dimetro de la Luna. Utilizando ese dato, hizo el diagrama que
aparece en la figura 2, donde el crculo representa a la Luna; la lnea CF divide
la parte iluminada (a la derecha) de la oscura; el observador est arriba, en la
prolongacin de CF, la manchita de luz en la zona oscura se observa en A y
la tangente DG representa un rayo de luz que viene de la derecha e ilumina el
pico de la montaa en D. De esta manera, con un clculo sencillo pudo saber la
altura de las montaas de la Luna y decir que eran ms grandes que cualquiera
de la Tierra.

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Figura 2 Diagrama que ilustra el clculo trigonomtrico que hizo Galileo

para saber el tamao aproximado de las montaas de la Luna

D C G

Geometra para las manchas

Dos aos despus de la primera aparicin del telescopio, muchos otros astrno-
mos tenan instrumentos igual de potentes que el de Galileo, y as comenz una
poca de comparacin de resultados y de debate sobre sus implicaciones. En
1612, Galileo supo por un amigo en Alemania de tres cartas publicadas anni-
mamente en las que otro astrnomo comunicaba haber visto manchas en el Sol.
Interpretaba que, puesto que es un astro perfecto, deba tratarse de planetas o
grupos de pequeos planetas con rbitas muy cercanas a l que arrojaban su
sombra sobre la cara del Sol al pasar frente a l.
Galileo ya haba visto las manchas y tena otra explicacin. Cauteloso como
siempre, inicialmente slo dijo que no crea que se fuera el caso, pero no poda
aseverar nada antes de hacer ms observaciones. Pas dos meses mirando y
dibujando el astro rey, y slo entonces pudo defender sus ideas. Descart fcil-
mente la idea de que se trataba de planetas al mostrar que las manchas cam-
biaban de forma de un da para otro, cosa imposible para un planeta o grupo
de pequeos planetas como se haba propuesto.

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Figura 3 Dibujos de las manchas solares realizados por Galileo

entre el 1 y el 8 de julio de 1612. Esta serie muestra el cambio
en la distancia que separa a las manchas A y B conforme rotan con el Sol

Su hiptesis era que las manchas deban estar sobre la superficie del Sol y,
para demostrarla, combin la informacin visual resultante de sus observaciones
y su interpretacin utilizando las matemticas. Mediante la medicin y compa-
racin sistemticas de los tamaos y las posiciones de las manchas, encontr
tres argumentos que apoyaban su hiptesis. Primero, que las manchas se ven
delgadas cuando aparecen por una orilla del Sol, se van ensanchando hasta lle-
gar a un mximo en el centro y luego se vuelven a adelgazar hasta desaparecer
por el otro lado. Segundo, que las manchas aparentan viajar ms despacio cerca
de las orillas y ms rpido por la zona central. Por ltimo, que dos manchas se
ven ms cercanas entre s cuando estn cerca de una orilla, se van separando
hasta llegar a una distancia mxima y luego se vuelven a acercar en la otra orilla.
Los tres fenmenos observados se explican con facilidad si las manchas estn
pegadas a la superficie de una esfera que rota de tal modo que cerca de las
orillas las vemos escorzadas.
Galileo consideraba que el tercer fenmeno por s solo era suficiente para
demostrar su hiptesis. Para apuntalarlo, utiliz sus observaciones entre el 1 y
el 8 de julio, las cuales vemos en la figura 3. Etiquet como A y B dos manchas
que viajaban sobre el mismo paralelo y sigui sus trayectorias conforme avanza-

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Figura 4 Diagrama geomtrico mediante el cual Galileo demostr

que las manchas deben estar sobre la superficie del Sol

M
R C
N
H F

Q P

O L I

Z D G

X V
Y K

T S

ban sobre la cara del Sol. Utiliz el diagrama de la figura 4 y la suposicin de

que, puesto que el Sol est tan lejos, los rayos que nos llegan de l se pueden
considerar paralelos entre s. En el diagrama, CE representa el dimetro del Sol;
CDE es la trayectoria real de las manchas sobre la superficie del Sol y CGE,
su trayectoria aparente; H es la posicin real de la mancha A el 1 de julio, F es su

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posicin aparente y FH es el rayo visual al observador; L es la posicin real de

la mancha B el mismo 1 de julio, I es su posicin aparente e IL el rayo al obser-
vador, y HL es la distancia real entre A y B.
A partir de esto dijo Galileo, podemos ver que FI, la distancia aparente
entre A y B el 1 de julio, es menor que la distancia real HL. El 5 de julio, cuando
las manchas estn a igual distancia del centro D, la distancia aparente que las
separa es la distancia real HL. El 8 de julio, la distancia ha decrecido y es, una
vez ms, como la observada el da 1.
Si se tratara de astros que viajan en una rbita separada del Sol como el arco
MNO, entonces el 1 de julio, N es la posicin real de la mancha A y O, la de B.
La distancia real entre las manchas NO es claramente menor que HL y esto
se vera claramente unos das despus, cuando se encontraran equidistantes al
centro D.

Todos ganan

En los dos ejemplos que acabamos de revisar, Galileo utiliz tcnicas que eran
comunes entre los matemticos de su poca. Lo novedoso fue que las uni con
un instrumento recin inventado y dibujos naturalistas para estudiar los cuerpos
celestes. Estaba convencido de que la manera de llegar a entender a la naturaleza
era mirando con atencin, s, pero tambin midiendo, calculando y comparando.
En su afn por entender lo que vea, demostr la existencia de imperfecciones
en el Sol y la Luna, lo cual contradeca la cosmologa de Aristteles.
Si seguimos las trayectorias de Galileo y la astronoma un par de dcadas
despus de 1610, encontramos que la palabra interseccin en el ttulo de este
trabajo no es una exageracin. Permanecieron juntos poco tiempo y despus
cada uno sigui un camino muy distinto. Galileo se volvi el filsofo y matemtico de
la corte del gran duque de la Toscana, dej las tareas prcticas y escribi obras
cada vez ms filosficas. Tan es as que, si revisamos la totalidad de su obra
publicada, las dos que acabamos de ver constituyen la excepcin.
Por su parte, la astronoma tambin sufri una transformacin importante. Se
puede decir que la astronoma moderna, como la conocemos hoy, naci entonces.
A partir de ese momento, es una combinacin de observaciones realizadas con
instrumentos, interpretaciones hechas con fsica y matemticas, y la sana retro-
alimentacin entre la teora y la observacin.

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Susana Biro

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Datos de la autora

Susana Biro
Direccin General de Divulgacin de la Ciencia,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Mxico
sbiro@servidor.unam.mx

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