LA MATEMTICA Y LA ENSEANZA DE LA GEOTECNIA

Alejo O. Sfriso
Rivadavia 755 2 10 - C1002AAF Buenos Aires Argentina. mailto: asfriso@ members.asce.org
RESUMEN
Los estudiantes de ingeniera necesitan ms matemtica que la que aprendi nuestra generacin (nacidos
en los 60) y las anteriores. Entre otras, las razones son: la capacidad de aprendizaje crece con la
complejidad del lenguaje que se domina; los mtodos electrnicos de clculo desplazan progresiva e
irreversiblemente a las tcnicas manuales; y la orientacin que estn tomando los programas de estudio de
las universidades americanas. De acuerdo con esta tendencia, los cursos de geotecnia deben profundizar el
estudio de las propiedades de los materiales y su modelizacin, resignando algo del tiempo que se dedica
a la enseanza de las tcnicas analticas y grficas de diseo. Pero, para hacer este cambio en la enseanza
de la geotecnia, se necesita que profesores y alumnos sepan ms matemtica.
PALABRAS CLAVE: matemtica aplicada, enseanza, ecuaciones constitutivas.
ABSTRACT
Engineering students need more math than what our generation (from the 60s) and former ones learned.
Among others, arguments are: the ease of learning grows with the complexity of the language used;
electronic design tools replace progressively and irreversibly the by-hand design methods; and the
guidelines being followed by american universities. According to this tendency, courses in geotechnics
should emphasize the study and modeling of material behavior, reducing part of the time dedicated to the
analytic design techniques. But, to enforce this change in the teaching of geotechnics, it is required that
both teachers and students know more math.
KEYW ORDS: applied math, teaching, constitutive equations.
INTRODUCCIN
Durante el segundo semestre del 2002 se desarroll un seminario sobre Resistencia de Materiales en la
Universidad de La Plata. El impulsor, coordinador y primer expositor fue Luis Lima, especialista en
estructuras de hormign, profesor y ex-presidente de la Universidad. En una de las presentaciones, el
autor habl sobre ecuaciones constitutivas y mtodos numricos de clculo en geotecnia. La exposicin
termin con el planteo de la necesidad de mejorar la matemtica que se ensea en las carreras de
ingeniera (Sfriso 2002). Previsiblemente, no hubo preguntas acerca de mtodos numricos ni ecuaciones
constitutivas, pero s hubo una viva discusin acerca de cuanta matemtica necesita un ingeniero. Un ao
despus E. Nez expuso sobre el mismo asunto en una mesa redonda denominada Cuanta
matemtica tienen que estudiar los estudiantes de ingeniera? (Nez 2003). El obvio inters que
despierta el tema, junto con la oportunidad de discutir la cuestin con muchos de los profesores de
geotecnia de la nacin, son las razones que llevaron al autor a presentar este trabajo. En los prrafos que
siguen se ofrecen algunos argumentos que respaldan la tesis de que los estudiantes de ingeniera necesitan
ms matemtica.
LAS SAGRADAS ESCRITURAS
En el prlogo de la primera edicin de su Mecnica de Suelos en la Ingeniera Prctica, Terzaghi
(Terzaghi 1943, 1996) escribi: Desafortunadamente las actividades de investigacin en mecnica de
suelos... distrajeron la atencin de muchos investigadores y docentes de las mltiples limitaciones
impuestas por la naturaleza a la aplicacin de la matemtica a los problemas de ingeniera de tierras... En
la inmensa mayora de los casos no se necesita ms que una prediccin grosera, y si dicha prediccin no
puede ser realizada con medios simples, no puede ser realizada en absoluto. Como en toda disciplina
cientfica, su texto fundacional evoluciona con el tiempo y las nuevas interpretaciones. En su tercera
edicin, Peck incluy el prrafo de Terzaghi, y coment: En el medio siglo que transcurri desde que
se escribieron estas palabras, la investigacin sobre muestreo y ensayo (de suelos) ha permanecido
inalterada, y se ha acumulado una vasta literatura referida a las propiedades de los suelos... Durante ese
tiempo, avances considerables en los procedimientos electrnicos de clculo han posibilitado predicciones
tericas para problemas complejos... Por lo tanto, hoy puede no ser cierto que si una prediccin no puede
ser realizada con medios simples, no puede ser realizada en absoluto. Como contrapartida de este
progreso, es cada vez ms importante que la eleccin de las propiedades de los suelos usadas en el
anlisis est basada en un conocimiento fundamentalmente correcto del comportamiento de los suelos.
Con estas afirmaciones, Peck reconoci que el campo de investigacin ms frtil se traslad desde las
herramientas simples de prediccin grosera hacia el estudio de las propiedades de los materiales y su
modelizacin. Interpretando el texto sagrado y a su primer apstol, se postula que la enseanza de la
geotecnia en la Argentina tambin debe adaptarse a este progreso. Pero para poder hacerlo, es necesario
que profesores y alumnos conozcan el lenguaje con el que se operan los medios electrnicos de clculo.
Nez (Nez 2003) escribi: El ingeniero debe educar su capacidad de abstraccin de los fenmenos
del mundo fsico y el instrumento para este proceso es la matemtica... A su vez, hay que diversificar el
grado de preparacin para este ejercicio, porque lo mismo ocurre en el espacio de las realizaciones
humanas, en donde el mejor dominio de un idioma permite mayor precisin en la expresin y agudeza de
razonamiento, pero no es posible que el buen uso de un lenguaje obligue a cada uno a convertirse en
fillogo. Tambin entre los ingenieros no puede exigirse, ni es conveniente, obligar a todos aquellos con
capacidad inventiva y de realizacin, con imaginacin creativa y disciplina para la organizacin de
empresas colectivas, al estudio y dominio de las abstracciones ms avanzadas del mundo de las
matemticas.... solamente con una rigurosa formacin matemtica nuestros ingenieros podrn participar
en el seguimiento del desarrollo de las ingenieras, y en la creacin misma de la ingeniera. Y tratando, en
todo lo posible, alcanzar la formacin que les permita participar en la solucin cientfica y tecnolgica de
los problemas del mundo moderno, el cual, sin este soporte, no puede sustentarse ni ampliarse. Cierra su
exposicin con la propuesta de que la enseanza directa de las matemticas abarque 832 horas aula,
aproximadamente el 22% del total de horas aula de un estudiante de ingeniera en la UBA (estas horas
no incluyen clases de consulta y correccin de ejercicios).
SE DEBE CONOCER EL LENGUAJE MS POTENTE DISPONIBLE
Si se domina un lenguaje potente, la capacidad de abstraccin crece y el tiempo que se requiere para
aprender un concepto nuevo disminuye notoriamente. Sea, por ejemplo, la ley de atraccin gravitacional:
La fuerza que atrae a dos puntos materiales entre s es proporcional a sus masas e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. Dicha con palabras no se entiende ni se puede
utilizar. Su expresin matemtica es
ggd gd F 2 = gd
F1
=
Km 1 m
2 ggd X X 1 1
ggd X ggd X
2
2
3

(1)
que luce algo complicada, aunque se refiere nicamente a dos puntos materiales. Cmo se predice el
movimiento de todos los cuerpos celestes de un sistema de cientos de puntos materiales? Se entran de una
vez y para siempre las coordenadas de cada punto en una tabla, las masas en otra, y que una computadora
haga todo lo dems. La expresin queda
X= xy1
... ...

{}
gd

{,{}}
(2)
comprensible si se domina el lgebra matricial. La matemtica que conoce hoy un alumno medio le
permite entender la Ley de Atraccin luego de algunas horas de estudio, pero no le permite implementarla
en una computadora de manera eficaz. Si maneja una matemtica ms potente, asimilar el concepto
fsico con mayor facilidad, y podr hacerlo operativo.
LA ENSEANZA DE LAS PROPIEDADES DE LOS MATERIALES
Sea el siguiente ejercicio intelectual: el mejor alumno de la Argentina tiene que proyectar un pilote de 10
m de largo con la figura 1 en la mano (Lee, 1967). Lo que aprendi es que
330

xyn
M = m 1 ...
m n F ij

= KM i M
j X 1, j X 1, i X 2, j X 2, i 1
n
X 1, j X 1, i ,
X 2, j

X
2,
i
3

= K Z = 0.4 20 KN / m 10 m = 80 KPa < 100 KPa N

= 5.6 = 44 (3)
Figura 1: Ensayos triaxiales sobre muestras densas de arena del Rio Sacramento.
Obtiene una capacidad de carga por la punta del orden de los 50 MPa. Esto ocurre porque se han invertido
al menos dos clases en ensearle la frmula de Brinch Hansen (Brinch Hansen 1961) pero no se le ha
enseado adecuadamente el significado de en la punta de un pilote, ni el efecto de la presin media
sobre la resistencia de pico de una arena. El acceso a programas de elementos finitos no mejora el
problema. es dato de entrada. Si usa = 44, sobreestima groseramente la capacidad de la punta. Si usa
= 32, el ngulo de friccin interna crtico, subestima la resistencia por friccin. Por lo tanto, un joven
geotcnico que deba entenderse con una computadora durante toda su vida necesita:
 Conocer los mtodos numricos en el nivel de usuario: cmo fueron pensados, cules son sus alcances y
limitaciones. Para eso necesita ms matemtica.
Conocer algunas ecuaciones constitutivas en el nivel de usuario: para qu materiales fueron
desarrolladas, qu cosas pueden predecir y cmo se comportan en un clculo numrico. Para eso necesita
estudiar ms las propiedades de los materiales y su modelizacin.
Tener una adecuada idea del resultado que debe obtenerse. Eso se logra haciendo unos cuantos
ejercicios didcticos de empujes, capacidad de carga y estabilidad de taludes. Son ejercicios didcticos,
no el objeto de la asignatura! Si tiene estos conocimientos, sabr que la eleccin de requiere de algunos
cuidados y que depende del mtodo de clculo que use. Sabr que en caso del pilote al menos debe dividir
la malla en dos, e introducir dos ngulos de friccin diferentes para la misma arena. En la figura 2 se
muestran los modos de falla de una escollera. El programa utilizado no implementa las frmulas de
Terzaghi, Brinch Hansen o Bishop, sino que aplica directamente las teoras de la elasticidad y plasticidad
que sirvieron de base para el desarrollo de aquellas expresiones. Un candidato a usuario de un programa
como ste debe conocer las bases de su funcionamiento, ms que algunos de los resultados que con l
pueden obtenerse.
Figura 2: Falla por capacidad de carga y por estabilidad de talud de una escollera.
SE DEBE COPIAR A LOS MEJORES
Cuatro clases sobre teora de la plasticidad permiten que un alumno comprenda cabalmente el concepto
de lneas caractersticas, y que aplique sobre ellas fuerzas actuantes con direccin o magnitud conocidas.
Las lneas caractersticas son:
Las bandas de corte que aparecen en un ensayo triaxial.
La lnea recta que limita el tringulo de Coulomb.
La espiral logartmica de Terzaghi.
La figura de rotura que siempre acompaa a las frmulas de capacidad de carga. En realidad, a todas las
lneas de rotura, an las de las losas de hormign. Luego de las cuatro clases sobre plasticidad, el
empuje de suelos, la estabilidad de taludes y la capacidad de carga pueden ser ejercicios de una misma
gua de trabajos prcticos. Son casi el mismo problema! Si conocen suficiente matemtica, los alumnos
de Argentina podrn disponer de una lista de materias relacionadas con la geotecnia como la de
Universidad de Illinois en Urbana Champaign, donde ense Peck:
Grado de bachiller (primeros cuatro aos): Comportamiento de los materiales Introduccin a la
mecnica de suelos e ingeniera de fundaciones Ingeniera geotcnica Modelizacin en ingeniera
con incertidumbre Mecnica de suelos y comportamiento de los suelos Mecnica de suelos aplicada
Mtodos computacionales en ingeniera civil. Grado de maestro (siguientes dos aos): Mtodo de los
elementos finitos en mecnica del slido y estructural Ingeniera ssmica Presin de tierras y
estructuras de sostenimiento Presas de tierra y problemas relacionados Anlisis avanzado de la
consolidacin de arcillas Anlisis avanzado de la resistencia al corte de los suelos Ingeniera de
fundaciones Comportamiento y diseo de fundaciones profundas Mecnica de rocas, I Mecnica
de rocas, II Ingeniera ssmica geotcnica y dinmica de suelos.
CONCLUSIONES
La enseanza de matemticas en ingeniera debe ser ms profunda que la que hasta hoy se imparte. Con
una matemtica ms slida, el tiempo medio de aprendizaje de conceptos tcnicos disminuye, lo que
permite acortar las carreras y simultneamente incrementar la capacidad cientfica y operativa de los
egresados. Con un mejor lenguaje para la comunicacin entre profesores y alumnos, la geotecnia puede
concentrarse en el estudio terico y experimental de las propiedades de los materiales y en su
modelizacin. Los mtodos de clculo analticos, que hoy constituyen el ncleo de las geotecnias
pueden pasar parcialmente al plano de ejemplos didcticos. La implementacin de estos conceptos
demorar ms de diez aos. Requerir del entrenamiento de profesores y del cambio de algunos
programas. Parece imposible pero, viendo que otros ya lo han hecho, parece tambin la nica manera de
que los alumnos del futuro puedan seguir yendo a sus postgrados en el extranjero, sigan siendo
considerados estudiantes de primera categora, y puedan leer las revistas especializadas con relativa
fluidez.
TRABAJOS CITADOS EN EL TEXTO
BRINCH HANSEN, 1961. A general formula for bearing capacity. Bulletin 11, Danish
Geotechnical Institute. LEE, K. y H. B. SEED, 1967. Drained strength characteristics of sands.
Journal of SMFD, ASCE,
SM6, 117-148. N EZ, E. 2003. Cuanta matemtica tienen que estudiar los estudiantes de
ingeniera?. En: II Congreso Internacional de Matemticas Aplicadas a la Ingeniera y Enseanza de la
Matemtica en Ingeniera IN-MAT 2003, Facultad de Ingeniera, Universidad de Buenos Aires. SFRISO,
A., 2002. La resistencia de materiales del futuro, Ejercicios didcticos?. En: Seminario
sobre resistencia de materiales, FI, UNLP. www.unlp.edu.ar. TERZAGHI, K., R. PECK Y G.
MESRI, 1996. Soil mechanics in engineering practice. W iley, 496
p, New York. UIUC, DEPARTAMENTO DE INGENIERA CIVIL Y AMBIENTAL, 2002.
Programas de curso
de grado y posgrado en ingeniera civil. En: http://cee.uiuc.edu.