Electricidad

Los Rayos son un ejemplo de fenmeno elctrico natural.

La electricidad (del griego lektron, cuyo significado es mbar)1 es el conjunto

de fenmenos fsicos relacionados con la presencia y flujo de cargas elctricas. Se
manifiesta en una gran variedad de fenmenos como los rayos, la electricidad esttica,
la induccin electromagntica o el flujo de corriente elctrica. Es una forma de energa tan
verstil que tiene un sinnmero de aplicaciones, por
ejemplo: transporte, climatizacin, iluminacin y computacin.2
La electricidad se manifiesta mediante varios fenmenos y propiedades fsicas:

Carga elctrica: una propiedad de algunas partculas subatmicas, que determina

su interaccin electromagntica. La materia elctricamente cargada produce y es
influida por los campos electromagnticos.
Corriente elctrica: un flujo o desplazamiento de partculas cargadas elctricamente
por un material conductor. Se mide en amperios.
Campo elctrico: un tipo de campo electromagntico producido por una carga
elctrica, incluso cuando no se est moviendo. El campo elctrico produce una fuerza
en toda otra carga, menor cuanto mayor sea la distancia que separa las dos cargas.
Adems, las cargas en movimiento producen campos magnticos.
Potencial elctrico: es la capacidad que tiene un campo elctrico de
realizar trabajo. Se mide en voltios.
Magnetismo: la corriente elctrica produce campos magnticos, y los campos
magnticos variables en el tiempo generan corriente elctrica.
La electricidad se usa para generar:

luz, mediante lmparas

calor, aprovechando el efecto Joule
movimiento, mediante motores que transforman la energa elctrica en energa
mecnica
seales, mediante sistemas electrnicos, compuestos de circuitos elctricos que
incluyen componentes activos (tubos de vaco, transistores, diodos y circuitos
integrados) y componentes pasivos como resistores, inductores y condensadores.

ndice
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1Historia de la electricidad
2Conceptos
o 2.1Carga elctrica
o 2.2Corriente elctrica
o 2.3Campo elctrico
 o 2.4Potencial elctrico
o 2.5Electromagnetismo
o 2.6Circuitos elctricos
3Propiedades elctricas de los materiales
o 3.1Origen microscpico
o 3.2Conductividad y resistividad
4Produccin y usos de la electricidad
o 4.1Generacin y transmisin
o 4.2Aplicaciones de la electricidad
5Electricidad en la naturaleza
o 5.1Mundo inorgnico
5.1.1Descargas elctricas atmosfricas
5.1.2Campo magntico terrestre
o 5.2Mundo orgnico
5.2.1Uso biolgico
6Vase tambin
7Referencias
8Bibliografa
9Enlaces externos

Historia de la electricidad[editar]
Artculo principal: Historia de la electricidad

El fenmeno de la electricidad se ha estudiado desde la antigedad, pero su estudio

cientfico comenz en los siglos XVII y XVIII. A finales del siglo XIX, los ingenieros lograron
aprovecharla para uso domstico e industrial. La rpida expansin de la tecnologa
elctrica la convirti en la columna vertebral de la sociedad industrial moderna.3

Michael Faraday relacion el magnetismo con la electricidad.

Mucho antes de que existiera algn conocimiento sobre la electricidad, la humanidad era
consciente de las descargas elctricas producidas por peces elctricos. Textos del Antiguo
Egipto que datan del 2750 a. C. se referan a estos peces como los tronadores del Nilo,
descritos como los protectores de los otros peces. Posteriormente, los peces elctricos
tambin fueron descritos por los romanos, griegos, rabes, naturalistas y fsicos.4 Autores
antiguos como Plinio el Viejo o Escribonio Largo, describieron el efecto adormecedor de
las descargas elctricas producidas por peces elctricos y rayas elctricas. Adems,
saban que estas descargas podan transmitirse por materias conductoras.5 Los pacientes
de enfermedades como la gota y el dolor de cabeza se trataban con peces elctricos, con
la esperanza de que la descarga pudiera curarlos.6 La primera aproximacin al estudio del
rayo y a su relacin con la electricidad se atribuye a los rabes, que antes del siglo XV
tenan una palabra para rayo (raad) aplicado al rayo elctrico.
En culturas antiguas del mediterrneo se saba que ciertos objetos, como una barra de
mbar, al frotarla con una lana o piel poda atraer objetos livianos como plumas. Hacia el
ao 600 a. C., Tales de Mileto hizo una serie de observaciones sobre electricidad esttica.
Concluy que la friccin dotaba de magnetismo al mbar, al contrario que minerales como
la magnetita, que no necesitaban frotarse.789 Tales se equivoc al creer que esta atraccin
la produca un campo magntico, aunque ms tarde la ciencia probara que la relacin
entre el magnetismo y la electricidad. Segn una teora controvertida, los partos podran
haber conocido la electrodeposicin, basndose en el descubrimiento en 1936 de
la Batera de Bagdad, similar a una celda voltaica, aunque es dudoso que el artefacto fuera
de naturaleza elctrica.10
En el siglo XVII, mientras la electricidad an se consideraba poco ms que un espectculo
de saln, William Gilbert realiz un estudio cuidadoso de electricidad y magnetismo.
Diferenci el efecto producido por trozos de magnetita, de la electricidad esttica producida
al frotar mbar.9 Adems, acu el trmino neolatino electricus (que, a su vez, proviene
de [elektron], la palabra griega para mbar) para referirse a la propiedad de
atraer pequeos objetos despus de haberlos frotado.11 Esto origin los
trminos elctrico y electricidad, que aparecen por vez primera en 1646 en la
publicacin Pseudodoxia Epidemica de Thomas Browne.12
En el siglo XVIII, se producen nuevas aproximaciones cientficas al fenmeno, por parte de
investigadores sistemticos como Henry Cavendish,1314 Du Fay,15 van Musschenbroek16
y Watson.17 Sus observaciones empiezan a dar sus frutos con Galvani,18 Volta,19
Coulomb20 y Franklin,21 y, ya a comienzos del siglo XIX, con Ampre,22 Faraday23
y Ohm.24 No obstante, el desarrollo de una teora que unificara la electricidad con el
magnetismo como dos manifestaciones de un mismo fenmeno lleg con la formulacin de
las ecuaciones de Maxwell en 1865.25
Los desarrollos tecnolgicos que produjeron la Primera Revolucin Industrial no hicieron
uso de la electricidad. Su primera aplicacin prctica generalizada fue el telgrafo
elctrico de Samuel Morse (1833), que revolucion las telecomunicaciones.26 La
generacin industrial de electricidad comenz a fines del siglo XIX. cuando se extendi la
iluminacin elctrica de las calles y las casas. La creciente sucesin de aplicaciones de
esta forma de energa hizo de la electricidad una de las principales fuerzas motrices de
la Segunda Revolucin Industrial.27 Fue un tiempo de grandes inventores,
como Gramme,28 Westinghouse,29 von Siemens30 o Alexander Graham Bell.31 Entre ellos
destacaron Nikola Tesla y Thomas Alva Edison, cuya revolucionaria manera de entender la
relacin entre investigacin y mercado capitalista convirti la innovacin tecnolgica en
una actividad industrial.3233

Conceptos[editar]
Carga elctrica[editar]

Interacciones entre cargas de igual y distinta naturaleza.

 Artculo principal: Carga elctrica. Vanse tambin: Electrn, Protn e Ion.
La carga elctrica es una propiedad de la materia que se manifiesta
mediante fuerzas de atraccin y repulsin. La carga se origina en el tomo, que est
compuesto de partculas subatmicas cargadas como el electrn y el protn.34 La
carga puede transferirse entre los cuerpos por contacto directo o al pasar por un
material conductor, generalmente metlico.35 El trmino electricidad esttica se refiere
a la presencia de carga en un cuerpo, por lo general causado por dos materiales
distintos que se frotan entre s, transfirindose carga uno al otro.36
La presencia de carga da lugar a la fuerza electromagntica: una carga ejerce
una fuerza sobre las otras. Este efecto era conocido en la antigedad, pero no
comprendido.37 Una bola liviana, suspendida de un hilo, poda cargarse al contacto
con una barra de vidrio cargada previamente por friccin con un tejido. Se encontr
que si una bola similar se cargaba con la misma barra de vidrio, se repelan entre s. A
finales del siglo XVIII, Charles-Augustin de Coulomb investig este fenmeno. Dedujo
que la carga se manifiesta de dos formas opuestas.38 Este descubrimiento trajo el
conocido axioma objetos con la misma polaridad se repelen y con diferente polaridad
se atraen.3739
La fuerza acta en las partculas cargadas entre s, y adems la carga tiene tendencia
a extenderse sobre una superficie conductora. La magnitud de la fuerza
electromagntica, ya sea atractiva o repulsiva, se expresa por la ley de Coulomb, que
relaciona la fuerza con el producto de las cargas y tiene una relacin inversa al
cuadrado de la distancia entre ellas.4041 La fuerza electromagntica es muy fuerte, la
segunda despus de la interaccin nuclear fuerte,42 con la diferencia que esa fuerza
opera sobre todas las distancias.43 En comparacin con la dbil fuerza gravitacional, la
fuerza electromagntica que aleja a dos electrones es 1042 veces ms grande que la
atraccin gravitatoria que los une.44
Una carga puede expresarse como positiva o negativa. Las cargas de los electrones y
de los protones tienen signos contrarios. Por convencin, la carga que tiene electrones
se asume negativa y la de los protones, positiva, una costumbre que empez con el
trabajo de Benjamin Franklin.45 La cantidad de carga se representa por el smbolo Q y
se expresa en culombios.46 Todos los electrones tienen la misma carga,
aproximadamente de -1.60221019 culombios. El protn tiene una carga igual pero de
signo opuesto +1.60221019coulombios. La carga no solo est presente en la materia,
sino tambin en la antimateria: cada antipartcula tiene una carga igual y opuesta a su
correspondiente partcula.47
La carga puede medirse de diferentes maneras. Un instrumento muy antiguo es
el electroscopio, que an se usa para demostraciones en las aulas, aunque ahora est
superado por el electrmetro electrnico.48
Corriente elctrica[editar]
Artculo principal: Corriente elctrica

Un arco elctrico permite una demostracin de la energa de la corriente elctrica.

Se conoce como corriente elctrica al movimiento de cargas elctricas. La corriente
puede estar producida por cualquier partcula cargada elctricamente en movimiento.
Lo ms frecuente es que sean electrones, pero cualquier otra carga en movimiento se
puede definir como corriente.49 Segn el Sistema Internacional, la intensidad de una
corriente elctrica se mide en amperios, cuyo smbolo es A.50
Histricamente, la corriente elctrica se defini como un flujo de cargas positivas y se
fij como sentido convencional de circulacin de la corriente el flujo de cargas desde el
polo positivo al negativo. Ms adelante se observ que, en los metales, los portadores
de carga son electrones, con carga negativa, y que se desplazan en sentido contrario
al convencional.51 Lo cierto es que, dependiendo de las condiciones, una corriente
elctrica puede consistir en un flujo de partculas cargadas en una direccin, o incluso
simultneamente en ambas direcciones. La convencin positivo-negativo se usa
normalmente para simplificar esta situacin.49
El proceso por el cual la corriente elctrica circula por un material se llama conduccin
elctrica. Su naturaleza vara, dependiendo de las partculas cargadas y el material por
el cual estn circulando. Ejemplos de corrientes elctricas son la conduccin metlica,
donde los electrones recorren un conductor elctrico, como un metal; y la electrlisis,
donde los iones (tomos cargados) fluyen a travs de lquidos. Mientras que las
partculas pueden moverse muy despacio, algunas veces con una velocidad media de
deriva de solo fracciones de milmetro por segundo,52 el campo elctrico que las
controla se propaga cercano a la velocidad de la luz, permitiendo que las seales
elctricas se transmitan rpidamente por los cables.53
La corriente produce muchos efectos visibles, que han hecho que su presencia se
reconozca a lo largo de la historia. En 1800, Nicholson y Carlisle descubrieron que el
agua poda descomponerse por la corriente de una pila voltaica, en un proceso que se
conoce como electrlisis. En 1833, Michael Faraday ampli este trabajo.54 En
1840, James Prescott Jouledescubri que la corriente a travs de una resistencia
elctrica aumenta la temperatura, fenmeno que en la actualidad se denomina Efecto
Joule.54
Campo elctrico[editar]
Artculo principal: Campo elctrico

Lneas de campo saliendo de una carga positiva hacia un conductor plano.

El concepto de campo elctrico fue introducido por Michael Faraday. Un campo

elctrico se crea por un cuerpo cargado en el espacio que lo rodea, y produce una
fuerza que ejerce sobre otras cargas ubicadas en el campo. Un campo elctrico acta
entre dos cargas de modo muy parecido al campo gravitatorio que acta sobre
dos masas. Como l, se extiende hasta el infinito y su valor es inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia.43 Sin embargo, hay una diferencia importante:
mientras la gravedad siempre acta como atraccin, el campo elctrico puede producir
atraccin o repulsin. Si un cuerpo grande como un planeta no tiene carga neta, el
campo elctrico a una distancia determinada es cero. Por ello, la gravedad es la fuerza
dominante en el universo, a pesar de ser mucho ms dbil.44
Un campo elctrico vara en el espacio, y su intensidad en cualquier punto se define
como la fuerza (por unidad de carga) que percibira una carga si estuviera ubicada en
ese punto.55 La carga de prueba debe de ser insignificante, para evitar que su propio
campo afecte el campo principal y tambin debe ser estacionaria para evitar el efecto
de los campos magnticos. Como el campo elctrico se define en trminos de fuerza,
y una fuerza es un vector, entonces el campo elctrico tambin es un vector,
con magnitud y direccin. Especficamente, es un campo vectorial.55

El motor elctrico aprovecha un efecto importante del electromagnetismo: una corriente a

travs de un campo magntico experimenta una fuerza en el mismo ngulo del campo y la
corriente.

Potencial elctrico[editar]
Artculo principal: Potencial elctrico

El concepto de potencial elctrico tiene mucha relacin con el de campo elctrico. Una
carga pequea ubicada en un campo elctrico experimenta una fuerza, y para llevar
esa carga a ese punto en contra de la fuerza necesita hacer un trabajo. El potencial
elctrico en cualquier punto se define como la energa requerida para mover una carga
de ensayo ubicada en el infinito a ese punto.56 Por lo general se mide en voltios, donde
un voltio es el potencial que necesita un julio de trabajo para atraer una carga de
un culombio desde el infinito. Esta definicin formal de potencial tiene pocas
aplicaciones prcticas. Un concepto ms til es el de diferencia de potencial, que se
define como la energa requerida para mover una carga entre dos puntos especficos.
El campo elctrico tiene la propiedad especial de ser conservativo, es decir que no
importa la trayectoria realizada por la carga de prueba; todas las trayectorias entre dos
puntos especficos consumen la misma energa, y adems con un nico valor de
diferencia de potencial.56
Electromagnetismo[editar]
Artculo principal: Electromagnetismo

Se denomina electromagnetismo a la teora fsica que unifica los fenmenos

elctricos y magnticos. Sus fundamentos son obra de Faraday, pero fueron
formulados por primera vez de modo completo por Maxwell,5758 mediante cuatro
ecuaciones diferenciales vectoriales, conocidas como ecuaciones de Maxwell.
Relacionan el campo elctrico, el campo magntico y sus respectivas fuentes
materiales: densidad de carga elctrica, corriente elctrica, desplazamiento
elctrico y corriente de desplazamiento.59
A principios del siglo XIX, rsted encontr evidencia emprica de que los fenmenos
magnticos y elctricos estaban relacionados. A partir de esa base, en
1861 Maxwell unific los trabajos de Ampre, Sturgeon, Henry, Ohm y Faraday, en un
conjunto de ecuaciones que describan ambos fenmenos como uno solo, el
fenmeno electromagntico.60
Se trata de una teora de campos. Sus explicaciones y predicciones se basan en
magnitudes fsicas vectoriales, que dependen de la posicin en el espacio y del
tiempo. El electromagnetismo describe los fenmenos fsicos macroscpicos en los
que intervienen cargas elctricas en reposo y en movimiento, usando para ello campos
elctricos y magnticos y sus efectos sobre la materia.

Un circuito elctrico bsico. La fuente de tensin V en la izquierda proporciona

una corriente I al circuito, entregando energa elctrica a la resistencia R. De la resistencia,
la corriente regresa a la fuente, completando el circuito.

Circuitos elctricos[editar]
Artculos principales: Circuito y Anlisis de circuitos.

Un circuito elctrico es una interconexin de componentes elctricos tales que la carga

elctrica fluye en un camino cerrado, por lo general para ejecutar alguna tarea til.61
Los componentes en un circuito elctrico pueden ser muy variados, puede tener
elementos como resistores, capacitores, interruptores, transformadores y electrnicos.
Los circuitos electrnicos contienen componentes activos,
normalmente semiconductores, exhibiendo un comportamiento no lineal, que requiere
anlisis complejos. Los componentes elctricos ms simples son
los pasivos y lineales.62
El comportamiento de los circuitos elctricos que contienen solamente resistencias y
fuentes electromotrices de corriente continua est gobernado por las leyes de
Kirchhoff. Para estudiarlo, el circuito se descompone en mallas elctricas,
estableciendo un sistema de ecuaciones lineales cuya resolucin brinda los valores de
los voltajes y corrientes que circulan entre sus diferentes partes.63
La resolucin de circuitos de corriente alterna requiere la ampliacin del concepto de
resistencia elctrica, ahora ampliado por el de impedanciapara incluir los
comportamientos de bobinas y condensadores. La resolucin de estos circuitos puede
hacerse con generalizaciones de las leyes de Kirchoff, pero requiere usualmente
mtodos matemticos avanzados, como el de Transformada de Laplace, para describir
los comportamientos transitorios y estacionarios de los mismos.63

Propiedades elctricas de los materiales[editar]

Configuracin electrnica del tomo de cobre. Sus propiedades conductoras se deben a la
facilidad de circulacin que tiene su electrn ms exterior (4s).

Origen microscpico[editar]
La posibilidad de transmitir corriente elctrica en los materiales depende de la
estructura e interaccin de los tomos que los componen. Los tomos estn
constituidos por partculas cargadas positivamente (los protones), negativamente (los
electrones) y neutras (los neutrones). La conduccin elctrica en
los conductores, semiconductores, y aislantes, se debe a los electrones de la rbita
exterior o portadores de carga, ya que tanto los electrones interiores como los
protones de los ncleos atmicos no pueden desplazarse con facilidad. Los materiales
conductores por excelencia son metales que normalmente tienen un nico electrn en
la ltima capa electrnica, como el cobre. Estos electrones pueden pasar con facilidad
a tomos contiguos, constituyendo los electrones libres responsables del flujo de
corriente elctrica.64
En todos los materiales sometidos a campos elctricos se modifican, en mayor o
menor grado, las distribuciones espaciales relativas de las cargas negativas y
positivas. Este fenmeno se denomina polarizacin elctrica y es ms notorio en los
aislantes elctricos debido a que gracias a este fenmeno se impide liberar cargas, y
por lo tanto no conducen, caracterstica principal de estos materiales.65
Conductividad y resistividad[editar]
Artculos principales: Conductividad elctrica y Resistividad.

Conductor elctrico de cobre.

La conductividad elctrica es la propiedad de los materiales que cuantifica la facilidad

con que las cargas pueden moverse cuando un material es sometido a un campo
elctrico.66 La resistividad es una magnitud inversa a la conductividad, aludiendo al
grado de dificultad que encuentran los electrones en sus desplazamientos, dando una
idea de lo buen o mal conductor que es.64 Un valor alto de resistividad indica que el
material es mal conductor mientras que uno bajo indicar que es un buen conductor.
Generalmente la resistividad de los metales aumenta con la temperatura, mientras que
la de los semiconductores disminuye ante el aumento de la temperatura.64
Los materiales se clasifican segn su conductividad elctrica o resistividad en
conductores, dielctricos, semiconductores y superconductores.

Conductores elctricos. Son los materiales que, puestos en contacto con un cuerpo
cargado de electricidad, transmiten esta a todos los puntos de su superficie. Los
mejores conductores elctricos son los metales y sus aleaciones. Existen otros
materiales, no metlicos, que tambin poseen la propiedad de conducir la
electricidad, como son el grafito, las soluciones salinas (por ejemplo, el agua de
mar) y cualquier material en estado de plasma. Para el transporte de la energa
elctrica, as como para cualquier instalacin de uso domstico o industrial, el
metal ms empleado es el cobre en forma de cables de uno o varios hilos.
Alternativamente se emplea el aluminio, metal que si bien tiene una conductividad
elctrica del orden del 60 % de la del cobre es, sin embargo, un material mucho
menos denso, lo que favorece su empleo en lneas de transmisin de energa
elctrica en las redes de alta tensin. Para aplicaciones especiales se utiliza como
conductor el oro.67
Dielctricos. Son los materiales que no conducen la electricidad, por lo que pueden
ser utilizados como aislantes. Algunos ejemplos de este tipo de materiales
son vidrio, cermica, plsticos, goma, mica, cera, papel, madera seca, porcelana,
algunas grasas para uso industrial y electrnico y la baquelita. Aunque no existen
materiales absolutamente aislantes o conductores, sino mejores o peores
conductores, son materiales muy utilizados para evitar cortocircuitos (forrando con
ellos los conductores elctricos, para mantener alejadas del usuario determinadas
partes de los sistemas elctricos que, de tocarse accidentalmente cuando se
encuentran en tensin, pueden producir una descarga) y para confeccionar
aisladores (elementos utilizados en las redes de distribucin elctrica para fijar los
conductores a sus soportes sin que haya contacto elctrico). Algunos materiales,
como el aire o el agua, son aislantes bajo ciertas condiciones pero no para otras.
El aire, por ejemplo, es aislante a temperatura ambiente y seco pero, bajo
condiciones de frecuencia de la seal y potencia relativamente bajas, puede
convertirse en conductor.68

Produccin y usos de la electricidad[editar]