ADULTEZ

En comparacin con el desarrollo del adolescente, el de la adultez es mucho menos

predecible, pues depende ms bien de las decisiones del individuo, de sus
circunstancias e incluso de su suerte.

Amor Relaciones de Pareja y Paternidad

Casi todos los adultos establecen con otro adulto relaciones a largo plazo basadas
en el afecto. Esto puede ocurrir en cualquier etapa de la vida, pero se observa mas
en la etapa adulto joven. El adulto joven puede sentirse terriblemente solo e
incompleto, un individuo no estar preparado para establecer una relacin intima
mientras no haya adquirido un firme sentido de identidad personal.

Formacin de Parejas.

La mayora de las personas se casa con alguien de edad, raza, religin, escolaridad
y antecedentes similares. Ello se debe a que es ms probable que se conozcan los
que tienen caractersticas y antecedentes parecidos y una vez conocidos, tienden a
descubrir intereses comunes y su compatibilidad.

Establecer y conservar algn tipo de relacin es importante para llevar una vida
larga y feliz. En un estudio realizado durante seis aos con varones de 24 a 60 aos
de edad, los que haban tenido buenas redes sociales de apoyo vivan ms que los
que haban carecido de ellas.

Paternidad y Maternidad.

El primer hijo marca un momento decisivo en la relacin de la pareja y adems,

exige ajustes. El romance y la diversin a menudo desaparecen ante los deberes y
obligaciones de la familia.

Los padres modernos dedican ms tiempo a sus hijos que los de la generacin
anterior. Debido a las exigencias de la crianza de los hijos, es natural que la
satisfaccin conyugal decline despus del nacimiento del primer hijo. Pero una vez
que los hijos se independizan los padres vuelven a tener una renovada satisfaccin
en su relacin de pareja.

Fin De La Relacin.

El divorcio puede tener efectos serios y de largo alcance en los hijos, sobre todo en
su rendimiento acadmico, en su autoestima, en el desarrollo de los roles sexuales,
en el ajuste emocional, en la relacin con otros y en la actitud hacia el matrimonio.

Familias con Doble Ingreso

No es raro que los cnyuges deban trabajar simplemente para salir adelante, dada
la situacin econmica cada vez mas inestable y los costos crecientes de aspectos
bsicos de la vida como atencin medica y educacin.

Equilibrar las exigencias de la profesin y de la familia representan un problema

en muchas familias, sobre todo para la mujer, aun cuando la mujer trabaje de
tiempo completo fuera de casa, casi siempre terminara hacindose cargo de mas de
la mitad de las responsabilidades domesticas y del cuidado de los hijos.

Pese a las presiones que conlleva el doble turno, en general las mujeres dicen que
su autoestima aumenta cuando tienen un trabajo pagado. Tambin tienden a sentir
menos ansiedad y depresin que las que trabajan y no tienen hijos.

Las familias con doble ingreso.

Conviene dejar a los lactantes y a los nios de muy corta edad con cuidadores
sustitutos?

Los beneficios que reciben los hijos de madres que trabajan, es que tienden a ser
mas independientes y seguros de si mismos y a tener ideas menos estereotipadas
del hombre y de la mujer.

Cambios cognoscitivos

Apenas en los ltimos aos han comenzado los investigadores a analizar las
formas en que difieren el pensamiento del adulto y el del adolescente. Aunque ste
puede probar alternativas y llegar a lo que considera la solucin "correcta" de un
problema, los adultos poco a poco se dan cuenta de que los problemas admiten
ms de una solucin, que de hecho tal vez no haya una solucin o haya varias.
El adolescente se basa en la autoridad para saber cul es la verdad; en cambio, el
adulto sabe que la "verdad" a menudo vara segn la situacin y el punto de vista
personal. Los adultos son ms prcticos: saben que la solucin de un problema ha
de ser realista y razonable (Cavanaugh, 1990). Sin duda, estos cambios del
pensamiento adulto se deben a una mayor experiencia del mundo. Para afrontar
los complejos problemas que se presentan en la vida adulta, se requiere eliminar el
pensamiento literal, formal y un poco rgido de la adolescencia y de la adultez
temprana (Labouvie- Vief, 1986).

Del mismo modo que el ejercicio es indispensable para un desarrollo fsico ptimo,
tambin el ejercicio mental lo es para un desarrollo cognoscitivo ptimo. La
investigacin ha comprobado los beneficios de un ejercicio cognoscitivo regular.
Por ejemplo, un grupo de adultos a quienes se entren en las habilidades de la
orientacin espacial mejoraron su desempeo en un 40%. En conclusin, a pesar de
que el deterioro de las habilidades cognoscitivas es inevitable a medida que
envejecemos, es posible reducirlo al mnimo si las personas permanecen
mentalmente activas (Schaie, 1994).

Cambios de la personalidad

La investigacin indica algunos patrones generales del cambio de la personalidad

durante la adultez. Con la edad, ambos sexos dejan de ser tan egocntricos y
adquieren mejores habilidades de afrontamiento. Un estudio longitudinal revel
que las personas son ms compasivas, generosas, productivas y confiables a los 45
aos de edad que como lo eran a los 20. En otro estudio, se descubri que en la
edad madura los individuos sienten mayor compromiso y responsabilidad para
con los dems, aprenden nuevas formas de adaptarse y se sienten ms cmodos en
las relaciones interpersonales. Tales hallazgos sealan que la mayora de las
personas logran superar lo que Erik Erikson consideraba el reto principal en la
etapa intermedia de la adultez: generatividad frente a estancamiento. La
generatividad designa la capacidad para seguir siendo productivo y creativo, sobre
todo en formas que guen y estimulen a las generaciones futuras. Para quienes no
alcanzan este nivel, la vida se convierte en una rutina montona y absurda; el
individuo se siente estancado y aburrido.

El aburrimiento y el estancamiento en los aos intermedios de la adultez quiz

formen parte de lo que se conoce como crisis de la madurez: las personas se sienten
terriblemente insatisfechas, listas para efectuar un cambio radical y abrupto en su
carrera, en sus relaciones personales o en su estilo de vida. No obstante; las
investigaciones indican que la crisis no es comn; pocos efectan ese tipo de
cambios en su vida (Martinq, 1995). De hecho, muchos utilizan este tiempo para
renovar su compromiso con el matrimonio, con el trabajo y la familia (Newman,
1982).

VEJEZ

Los adultos mayores constituyen uno de los segmentos de ms rpido crecimiento

y quiz el ms poderoso desde el punto de vista poltico de la poblacin
estadounidense. En la actualidad, 3.5 millones de estadounidenses rebasan los 65
aos; en el ao 2030 puede haber ms de 70 millones en este grupo de edad
(Kolata, 1992). El aumento extraordinario se debe al envejecimiento de la genera-
cin nacida durante el auge natal, aunado al incremento de la esperanza de vida
atribuible principalmente a un mejor cuidado de la salud y a una nutricin ms
adecuada (Downs, 1994).

Sin embargo, se observa una importante brecha sexual en la esperanza de vida.

Hoy la mujer comn goza de una esperanza de vida 7 aos ms larga que el varn
promedio. Las causas de la diferencia no se conocen con certeza, pero entre los
factores probables podemos citar los siguientes: diferencias hormonales,
exposicin al estrs, conductas relacionadas con la salud y la estructura gentica.
As mismo se observa una diferencia entre los blancos y los afroamericanos. El
nio blanco promedio tiende a vivir 76 aos y el afro americano apenas 71. En gran
medida, la diferencia proviene de las divergencias en el bienestar econmico.
Es importante conocer el desarrollo de los adultos mayores, puesto que se han ido
convirtiendo en una parte cada vez ms visible de la sociedad estadounidense. Por
desgracia, nuestras ideas reflejan el influjo de mitos. As, muchos piensan que son
personas solitarias, pobres y enfermizas. Aun los profesionales de la salud
suponen a veces que es natural que los ancianos se enfermen. Por ello, los sntomas
que indicaran un problema curable en personas ms jvenes se consideran seales
inevitables del deterioro y frecuentemente no se tratan. La falsa creencia de que la
"senilidad" es ineludible en la vejez representa otro mito perjudicial, lo mismo que
la opinin de que los adultos mayores son desvalidos y necesitan el cuidado de la
familia y su ayuda econmica. Las investigaciones contradicen estos estereotipos.
Un nmero creciente de personas de 65 aos o ms son sanas, productivas y aptas
(Kolata, 1996).

Cambios fsicos

El envejecimiento se acompaa de seales fsicas inevitables. Comenzando con la

adultez media y continuando con la vejez (o adultez tarda), cambian el aspecto y
el funcionamiento fsico de los rganos. El cabello se adelgaza y encanece o se pone
gris. La piel se arruga. Los huesos se tornan frgiles y ms propensos a las
fracturas. Los msculos pierden fuerza y las articulaciones se endurecen o se
deterioran. La circulacin disminuye y aumenta la presin arterial; como se reduce
la capacidad pulmonar, el adulto mayor es ms dbil. Se alteran la forma y la
postura corporales; se atrofian los o rganos reproductores. Son ms comunes los
problemas de insomnio, y los tiempos de reaccin disminuyen. Pierden agudeza
en la vista, el odo y el olfato. En un principio las personas no se percatan de estos
cambios porque ocurren gradualmente. Pero llega el momento en que la
decadencia es evidente.

Todava no sabemos a qu se debe el envejecimiento. Una explicacin es que los

genes programan las clulas para que con el tiempo se deterioren y mueran. Esta
programacin tal vez se realice a travs de los "genes de la muerte" que dirigen el
inicio, la rapidez y el curso del deterioro fsico. Por su parte, las instrucciones
genticas para dirigir el cuerpo posiblemente slo puedan ser ledas cierto nmero
de veces antes que comiencen a degradarse y a cometer errores (envejecimiento).
Con el tiempo se vuelven tan ilegibles y confusas que el organismo ya no puede
vivir. Otra explicacin del envejecimiento es que las partes del cuerpo terminan
consumindose por el uso repetido, en forma muy parecida a lo que sucede con las
piezas de un automvil que se desgastan despus de muchos kilmetros. A este
proceso de deterioro contribuyen las toxinas a que est expuesto el organismo,
tanto las externas del ambiente (radiacin, sustancias qumicas, virus, etc.) como
las internas que se acumulan como productos secundarios de las actividades del
cuerpo.

Con todo, los cambios fsicos del envejecimiento no necesariamente deben

provocar la incapacidad para la mayora ni para todos los adultos mayores. De
hecho, las personas mayores hasta cierto punto pueden controlar la rapidez con
que se operan estos cambios. A diferencia de los cambios fsicos que ocurren en la
adolescencia, los de la adultez media y tarda estn bajo un control laxo del reloj
biolgico, Muchos factores afectan la salud fsica del anciano, y es posible influir en
algunos de ellos, como la dieta (por ejemplo, el tipo y la cantidad de comida), el
ejercicio, el cuidado de la salud, el consumo de cigarrillos, el uso, de drogas y la
exposicin excesiva al sol (Levenson y Aldwin, 1994). Tambin son importantes la
actitud y los intereses, Las personas que se sienten tiles, que conservan los
antiguos vnculos con otros, que investigan nuevas ideas y emprenden otras
actividades, y las que se sienten en control de su vida presentan los ndices ms
bajos de enfermedad y los ms altos de supervivencia (Butler y Lewis, 1982; Caspi
y Elder, 1986). Tiene, pues, mucho de verdad aquello de que "La edades un estado
de nimo". De hecho, los psiclogos han comenzando a utilizar la edad funcional o
psicolgica, y no la cronolgica, para predecir la adaptabilidad de un adulto
mayor a las exigencias de la vida.

Desarrollo social

En vez de ser dbiles y dependientes, las personas mayores de 65 aos

generalmente llevan una vida independiente lejos de sus hijos y fuera de los asilos;
adems, estn muy satisfechas con su estilo de vida, En una encuesta aplicada a
personas de 65 aos en adelante, ms de la mitad de ellas dijeron sentirse tan
felices como cuando eran jvenes. Tres cuartas partes sealaron que participaban
en actividades tan interesantes como las que haban realizando en aos anteriores
(Birren, 1983). De ninguna manera el inters poltico disminuye con la edad: casi
90% de los adultos mayores estn empadronados y dos terceras partes votan
regularmente, lo cual representa el mximo porcentaje del resto de los grupos de
edad. La Asociacin Estadounidense de Personas Retiradas cuenta con ms de 80
millones de miembros activos y se vale de su fuerza poltica para asegurarse de
que se mantengan los programas de asistencia a los ancianos, como el seguro social
(Butler yLewis, 1982).
Sin embargo, en la vejez tienen lugar cambios graduales de tipo social. Ocurren en
tres etapas. En la primera etapa se reduce el espacio vital: el anciano comienza a
interactuar con menos personas y a cumplir menos roles sociales. La segunda etapa
se caracteriza por un aumento de la individualidad; las reglas sociales influyen
menos en la conducta que en las fases anteriores. En la tercera y ltima etapa se
aceptan los cambios de las dos primeras: el anciano recuerda el pasado y evala su
vida, se percata de que su capacidad para la actividad social est limitada y
aprende a vivir con esas restricciones. Este proceso no necesariamente supone una
"desvinculacin" psicolgica con el mundo social, como han afirmado algunos
investigadores. Por el contrario, los ancianos quiz estn tomando simplemente
decisiones que se ajusten a su marco temporal y a sus capacidades fsicas ms
limitadas (Carstensen, 1995).

Jubilacin otro importante cambio que la mayora de las personas experimentan en

la vejez es retirarse de un empleo remunerado. Las reacciones difieren muchsimo
en parte porque la sociedad no tiene una idea clara de lo que los jubilados han de
hacer. Deberan sentarse en una mecedora y ver pasar la vida o jugar golf,
convertirse en abuelos adoptivos y estudiar griego? La ventaja de las expectativas
vagas de la sociedad es que es la flexibilidad de que dispone el anciano para
organizar su jubilacin como le plazca.

Por supuesto, la naturaleza y la calidad de la vida del pensionado dependen de su

posicin econmica. Si la jubilacin significa una reduccin considerable de su
nivel de vida, estar menos dispuesto a retirarse y llevar una vida menos rica
despus de que lo haga. La actitud hacia el trabajo es otro factor que influye en su
forma de ver la jubilacin. A los individuos que 'se sienten satisfechos con su
trabajo les interesa menos retirarse que a aquellos que no lo estn. De igual
manera, los que son muy ambiciosos y tienen una personalidad dinmica quieren
seguir trabajando ms tiempo que los ms relajados. La sensacin de verse
obligado a jubilarse cuando uno no lo desea puede causar estrs. En trminos
generales, los jubilados involuntarios sufren ms depresin, problemas de salud y
un ajuste deficiente que los que optan por retirarse.

CONDUCTA SEXUAL Una idea errnea muy comn sobre los ancianos es que el
sexo ya no forma parte de su vida. Este mito se refleja en los estereotipos. En la
medida en que los consideramos poco atractivos y frgiles desde el punto de vista
fsico, nos cuesta creer que sean sexualmente activos. Cierto que reaccionan con
mayor lentitud y que su actividad sexual es menor que la de los jvenes; pero la
mayora de ellos pueden disfrutar el sexo y alcanzar el orgasmo. Una encuesta
revel que 37% de los casos mayores de 60 aos tienen relaciones sexuales por lo
menos una vez a la semana, 20% lo tienen al aire libre y 17% nadan desnudos
(Woodward y Springen, 1992). Otro estudio de ancianos de 65 a 97 aos revel que
aproximadamente la mitad de los varones todava consideraban importante' el
sexo; un poco ms de la mitad de los que tenan lazos afectivos estaban satisfechos
con la calidad de su vida sexual (Mark Clements Research, 1995).

Cambios cognoscitivos

Las personas sanas que conservan sus intereses intelectuales siguen funcionando
bastante bien en la vejez (Schaie, 1984; Shimamura y otros, 1995). En contraste con
el mito comn de que las clulas cerebrales de los ancianos se extinguen
rpidamente, el tamao del cerebro de un individuo normal se encoge apenas 10%
entre los 20 y los 70 aos de edad (Goleman; 1996). Es decir, las capacidades
cognoscitivas permanecen prcticamente intactas en una cantidad considerable de
ancianos. Por ejemplo, las entrevistas con varones cuya edad flucta entre 70 y 80
aos, que forman parte de un prolongado estudio longitudinal sobre "nios
sobredotados", indic que los que haban permanecido mentalmente activos y
sanos no mostraban un deterioro perceptible de su inteligencia ni de su
vocabulario (Shneidman, 1989). Es verdad que la mente funciona en forma un poco
ms lenta