RELATIVIDAD PARA TODOS

Rafael Alema
Diseo cubierta: L. Rolando Potts
Maquetacin: David Ruiz

Reservados todos los derechos. No se permite reproducir, almacenar en sitemas

de recuperacin de la informacin ni transmitir alguna parte de esta puublica-
cin, cualquiera que sea el medio empleado -electrnico, mecnico, fotocopia,
grabacin, etc.-, sin el permiso previo de los titulares de los derechos de la
propiedad intelectual.

Primera ediccin: abril 2004

EQUIPO SIRIUS
Rafael Alema
Reservados todos los derechos de esta edicin para
Equipo Sirius, S. A.
ISBN: 84-95495-43-0

Depsito legal:
Imprime: Publidisa
Impreso en Espaa / Printed in Spain

Equipo Sirius, S.A.

Avda. Rafael Finat, 34. 28044 Madrid
Correo-e: sirius@equiposirius.com
www.equiposirius.com
RELATIVIDAD
PARA TODOS

Rafael Alema
 Al profesor
Antonio Bernalte Miralles,
in memoriam

7
 INDICE

La Ciencia del Movimiento .............................................11

La electricidad no es newtoniana. ....................................25

Einstein: La imaginacin razonada ..................................47

El descubrimiento de un...................................................67

nuevo mundo....................................................................67

La paradoja de los gemelos ..............................................85

La ms clebre ecuacin ..................................................93

Arrugando el espacio-tiempo .........................................105

Generalizando la Relatividad .........................................123

Una mirada al innito ....................................................139

9
 1
LA CIENCIA DEL MOVIMIENTO

Todos conocemos, por experiencia, lo diferentes que

parecen una piedra y un globo de feria: si soltamos la piedra,
sta caer pesadamente al suelo, pero si hacemos lo mismo
con el globo lo veremos ascender para no volver ms. De
consideraciones similares a stas extrajo el lsofo griego
Aristteles la conclusin de que haba algo fundamentalmen-
te distinto en ambas situaciones. La causa de la diferencia se
hallaba, para el griego, en que los movimientos pueden ser de
dos clases: el movimiento natural de los cuerpos pesados es
hacia abajo (como en el caso de la piedra) y el de los ligeros
hacia arriba (como en el globo).
Se trata quizs de un ejemplo un poco burdo, aunque lo
cierto es que esta forma de razonar sigue presente en muchos
de nuestros contemporneos. Si le preguntamos a una persona
corriente por qu una piedra sin sujecin cae al suelo y no se
eleva como una voluta de humo, seguramente se encoger
de hombros y nos mirar como a lunticos. Despus de todo,
qu ha de hacer una piedra abandonada a s misma si no
caer? Las pierdas caen todo el mundo lo sabe y el humo
asciende; as ha sido siempre y as debe ser, o no?
En realidad ocurre que la fuerza de la costumbre se
hace tan poderosa en nuestras mentes que muy a menudo

11
damos por sentadas multitud de ideas que exigiran una cui-
dadosa reexin. Los movimientos de las cosas en el mundo
que nos rodea, por ejemplo, resulta buen exponente de ello.
La familiaridad que hemos desarrollado con los objetos de
nuestro entorno, es la responsable de que razonemos de modo
muy semejante a como la haca Aristteles casi tres mil aos
atrs. No nos preguntamos por las leyes que gobiernan el
movimiento de los cuerpos; simplemente damos por des-
contado que deben moverse como de hecho lo hacen, y esto
es un grave error.
Loa antiguos griegos observaron que algunas estrellas
parecan estar jas en sus posiciones, mientras que otras pa-
recan vagar a su antojo por el rmamento. Por eso llamaron
a estas ltimas planetas (del griego estrella errante). En
su opinin, los movimientos de los objetos celestes, eternos,
circulares y perfectos, diferan por completo de los movi-
mientos propios de los objetos terrestres, violentos, abruptos
y discontinuos. Esta doctrina que divida tajantemente la
naturaleza en un mundo terrestre y otro celeste, se mantuvo
durante la Edad Media gracias al predominio ideolgico de
la Iglesia Romana, la cual no dud en utilizarla en su propio
benecio. El orbe se deca est organizado en una escala
de perfeccin que va desde el Todopoderoso hasta el ltimo
de los plebeyos, pasando por los monarcas terrenales y los
dignatarios eclesisticos. Tan estrechamente lleg a ligarse
esta visin del universo con las verdades de la religin cris-
tiana, que cualquier crtica astronmica se consider como
un ataque al poder de la Iglesia.
Las consecuencias de semejante insolencia las sufri
en propia carne Galileo Galilei, el sabio italiano que allan
el camino de posteriores descubrimientos cientcos con su
estudio matemticos de los movimientos de pndulos y balas
de can. Sin embargo, las investigaciones que le granjearon

12
la enemistad de la Inquisicin se relacionaban con las teoras
de un oscuro prroco polaco llamado Nicols Coprnico,
cuya osada haba llegado al punto de sostener que era la
Tierra la que giraba en torno al sol y no al revs, como se
deca que armaban las sagradas escrituras. Galileo suscri-
ba el modelo copernicano, y por ello se le oblig a abjurar
pblicamente de l bajo amenaza de muerte. Suele argirse
hoy da que no sera correcto censurar demasiado duramente
a los jueces de Galileo, pues eran hombres de su tiempo sin
una mente tan adelantada como la del reo a quien perseguan.
Pero tambin es cierto que en todas las pocas ha existido una
clara distincin entre quienes mostraban tolerancia y respeto
por las ideas ajenas, y los fanticos sin ms horizonte que el
acoso y la condena de cuantos posean una mentalidad ms
abierta y penetrante que las suyas.
Pese al empeo de sus captores, la obra de Galileo no
se desarroll en vano, y tras l aparecieron los trabajos de
astrnomos de la talla de Tycho Brahe o Johannes Kepler,
quienes rearmaron y profundizaron el modelo heliocntrico
en contra del que supona una Tierra central e inmvil. Los
planetas ya no caba duda se movan en rbitas elpticas en
uno de cuyos focos se encontraba el Sol. Kepler, sobre todo,
cambi nuestra concepcin sobre el sistema solar, pero las
ideas y concepciones sobre todo el universo seguan siendo
todava vagas y contradictorias. Gran parte de los astrnomos
y hombres de ciencia de la poca, se resistan a aceptar el
movimiento de la Tierra acobardados por los dogmas con-
fesionales prevalecientes durante la Edad Media.
Fue necesaria la aparicin de un genio de la talla de
Isaac Newton para provocar el derrumbe denitivo de las
antiguas concepciones y abrir las puertas de la mente del
hombre, hasta entonces aprisionada por las enmohecidas rejas
del escolasticismo, permitindola volar libre de toda traba.

13
Newton elev la universalidad de las leyes fsicas a su mxi-
ma expresin. Sobre su mecnica racional se tuvieron que
armar los avances cientcos y tecnolgicos de los siglos
XVIII y XIX y aun gran parte de los de nuestra centuria.
Isaac Newton, el ms grande de los astrnomos ingle-
ses, destac tambin como gran fsico y matemtico. Fue en
realidad un genio al cual debemos el descubrimiento de la
ley de gravitacin universal, una de las piedras angulares de
la ciencia moderna. Invent el clculo diferencial e integral,
estableci las leyes de la mecnica clsica, y partiendo de la
ley de gravitacin universal, dedujo las leyes de Kepler en su
forma ms general. Adems de construir el primer telescopio
de reexin, tambin son importantes sus contribuciones
al estudio de la luz. Sus obras ms importantes publicadas
son la Optica, en la que explica sus teoras sobre la luz, y
la obra monumental Philosophiae Naturalis Principia Ma-
thematica, comnmente conocida como los Principia, en la
cual expone matemticamente unas leyes del movimiento
pretendidamente vlidas en todo el universo.
En su obra Principia (1687), aplica por igual su nueva
ley de gravedad a los arcos descritos por las balas de can,
a las rbitas de los satlites y planetas y a las trayectorias de
los cometas, calculando sus posibles rutas en forma detallada.
Pero llevado por su fe religiosa, Newton concibe el espacio
y el tiempo como una suerte de rganos sensoriales de Dios:
El Dios Supremos es un Ser eterno, innito, absolutamente
perfecto... Perdura eternamente y es omnipresente; y esta
existencia eterna y omnipresencia constituyen la duracin y
el espacio. Es decir, al igual que nosotros captamos median-
te la vista, el odo, el tacto y el resto de nuestros sentidos la
realidad del mundo circundante, as el creador percibe por
as decirlo los acontecimientos del universo mediante el
espacio y el tiempo.

14
 Anlogamente, Newton sostiene que este bellsimo
sistema de Sol, planetas y cometas slo podra provenir de
la sabidura y dominio de un Ser poderoso e inteligente.
As, para Newton, el universo considerado como un todo,
era esttico. Tambin pensaba que el universo no poda es-
tar expandindose o contrayndose globalmente puesto que,
segn l, tales movimientos requieren por necesidad de un
centro, tal como una explosin tiene el suyo. Y la materia
esparcida en un espacio innito no dene ningn centro.
En consecuencia, estudiando los hechos hacia el pasado,
el cosmos deba ser esttico, lo que le aboc a la tradicin
aristotlica de un cosmos inalterable.
Con la publicacin de los Principia Isaac Newton
desarrolla una herramienta fundamental para la cosmo-
loga: la gravitacin universal. No abord el problema
cosmolgico de una manera directa, pero s lo examin en
la correspondencia que sostuvo con el reverendo Richard
Bentley, quien se afanaba en demostrar la existencia de
Dios mediante la ley de gravitacin universal. A tal n le
rog a Newton la aclaracin de algunos puntos sobre su
teora. Para Benteley era evidente que un universo nito,
esttico, sera inestable y colapsara gravitacionalmente
hacia su centro. Esto se debe a que las estrellas del borde
del universo experimentaran una fuerza neta que las obli-
gara a moverse hacia el centro. As el universo se hara
progresivamente ms pequeo y ms denso. La alternativa
de un universo innito tambin preocupaba a Bentley, pues
en ese caso la Tierra sera atrada en todas direcciones del
universo con una fuerza innitamente grande. Y dado que
la suma de todas esas fuerzas debera ser nula; argumenta
que la atraccin ejercida por el Sol sobre la Tierra pasara
inadvertida entre tantos innitos. Tampoco le quedaba claro
a Benteley por qu la Tierra orbita alrededor del Sol y no

15
camina simplemente en lnea recta como un cuerpo sobre
el cual no hay fuerzas netas.
Newton estuvo de acuerdo en los problemas de un uni-
verso nito y argument que el universo debera ser innito
y que si la Tierra es atrada en todas direcciones con una
fuerza innita la resultante es cero y si luego agregamos la
fuerza atractiva del Sol, ella la har girar a su alrededor. Por
ltimo Bentley seala que un universo innito podra estar
en equilibrio, pero sera inestable, pues al menor aumento
de densidad las estrellas se atraeran ms y se juntaran ms,
haciendo que el aumento de densidad creciera. Newton tuvo
que concordar con su amigo en la inestabilidad del universo
homogneo e innito.
Los cimientos de toda la obra de Newton sobre la
gravitacin fueron su comprensin del movimiento, que
expresara nalmente como un conjunto de leyes. La primera
ley de ellas dice as: Cada cuerpo persevera en su estado
de reposo, o de movimiento uniforme en una lnea recta,
a menos que sea compelido a cambiar este estado por una
fuerza ejercida sobre l. De acuerdo con esto, los proyectiles
persisten en sus movimientos, mientras no sean retardados
por la resistencia del aire, o atrados hacia abajo por la fuerza
de gravedad. Un trompo, cuyas partes por su cohesin es-
tn perpetuamente alejadas de movimientos rectilneos, no
cesa en su rotacin salvo que sea retardado por el aire. Los
grandes cuerpos de los planetas y cometas, encontrndose
con menos resistencia en espacios ms libres, preservan sus
movimientos, tanto progresivos como circulares, por un
tiempo mucho ms largo
La segunda ley del movimiento de Newton dice: El
cambio de movimiento es siempre proporcional a la fuerza
motriz que se imprime; y se efecta en la direccin de la
lnea recta segn la cual acta la fuerza. Newton nos leg

16
una frmula matemtica para averiguar su trayectoria cuando
acta esa u otra fuerza, segn la cual la fuerza igual masa por
aceleracin. Si una fuerza cualquiera genera un movimiento,
una fuerza doble generar un movimiento doble, una fuerza
triple un movimiento triple, ya sea que la fuerza acte en-
teramente y de una vez, o gradualmente y sucesivamente.
Frente a la accin de una fuerza neta, un objeto experimenta
siempre una aceleracin.
Por ltimo, el enunciado de su tercera ley es: Todo
cuerpo sometido a la accin de una fuerza, ejerce otra fuerza
de igual magnitud y sentido contrario a la fuerza que l mismo
experimenta. Por eso un disparo de fsil cuando la bala
sale hacia delante repercute sobre el hombro del tirador por
el retroceso de la culata. La misma fuerza que el fusil ejerce
sobre la bala para lanzarla fuera del can, devuelve la bala
al fusil obligndolo a moverse en sentido contrario. Lo que
ocurre, naturalmente, es que de acuerdo con la segunda ley
la masa superior del arma no permite que la velocidad de
retroceso sea igual a la de salida del proyectil.
Cuando Newton elabor sus famosas leyes, sus pen-
samientos otaron ms all de la Tierra y de la Luna, al
espacio interplanetario e interestelar. Los mismos principios
que explican por qu las manzanas caen al suelo y por qu
la Luna orbita la Tierra deberan explicar tambin por qu la
Tierra y todos los dems planetas orbitan alrededor del Sol.
La gravedad tiene que ser una fuerza ubicua que acta entre
dos cuerpos cualesquiera del universo.
Newton lleg a esta conclusin a travs de un proceso
conocido hoy como experimento mental, es decir, recu-
rriendo a una situacin imaginaria para iluminar las reglas
que gobiernan el mundo real. Newton tena a su disposicin
un poderoso medio de corroboracin como son las mate-
mticas. Poda ir muy lejos hacia conrmar sus hiptesis

17
calculando sus consecuencias y luego comprobando sus
resultados con las observaciones y experimentos.
Los principios fundamentales de la mecnica de
Newton son tan satisfactorios desde un punto de vista lgi-
co y experimental, que para revisarlos parece imprescindible
contar con estmulos cuyo empuje slo puede provenir de
hechos empricos irrebatibles. No obstante, el propio Newton
era consciente de las limitaciones de su edicio intelectual
mejor que muchos de los cientcos que le sucedieron. l
siempre admiti las debilidades que comportaba su teora.
Explicar toda la naturaleza es una tarea demasiado difcil
para un hombre o incluso para una poca, reconoci. Tuvo
problemas en particular en intentar comprender la naturaleza
real de la gravedad y del espacio. Aunque su teora predice
los efectos de la gravedad en forma muy contrastable, nada
dice sobre los mecanismos a travs de los cuales acta esa
inuencia.
En sus escritos, Newton realiza evidentes esfuerzos
por representar sus sistemas como rigurosamente sustentados
en la experiencia y por introducir el menor nmero posible
de conceptos no directamente referidos a objetos empricos.
Pese a ello, establecera los conceptos de espacio absoluto
y tiempo absoluto, cuestin por la cual a menudo se le
critic. Pero en ello, Newton es particularmente consistente.
Haba comprendido que las cantidades geomtricas obser-
vables (distancias entre puntos materiales) y su curso en el
tiempo no caracterizan por completo el movimiento en sus
aspectos fsicos, tal como demostr con su famoso experi-
mento del cubo de agua rotatorio.
Newton imagin un cubo lleno de agua que se haca
girar, de modo que el lquido de su interior, por efecto de la
rotacin, formase una concavidad en su supercie. Ahora
bien, si en lugar de mover el cubo lo mantuvisemos en

18
reposo haciendo girar la estancia en la que se encuentra, la
supercie del agua no se alterara en modo alguno. Por ello,
argumentaba Newton, es obvio que en este caso no puede
hablarse de movimientos relativos, pues las situaciones f-
sicas son muy distintas en cada caso. Cuando el cubo gira
la concavidad del agua nos indica que se est moviendo sin
necesidad de jar una referencia exterior, como s ocurre con
los movimientos inerciales. Este es un movimiento absoluto
cuya nica referencia posible es el espacio absoluto del que
hablaba Newton en sus Principia.
Por ello, adems de las masas y sus distancias, debe
existir algo ms que determina el movimiento. Newton consi-
der que ese algo deba ser la relacin con el mencionado
espacio absoluto. Saba que el espacio debe poseer una
especie de realidad fsica si sus leyes del movimiento poseen
algn signicado, una realidad de la misma clase que la de
los puntos materiales y sus distancias.
En sus explicaciones matemticas sobre los movi-
mientos planetarios, Newton trabaj sobre la suposicin de
que la gravedad acta instantneamente a travs del espacio.
No le satisfaca esta idea, pero no encontr alternativas; en
cualquier caso, no pareca tener importancia prctica para
sus clculos. La velocidad de la accin de la gravitacin, en
cambio, resultaba de importancia crtica cuando se conside-
raba el universo como un conjunto. Newton planteaba que
el universo era innito. De otro modo, argumentaba, tendra
un borde y, en consecuencia, un centro gravitatorio como
cualquier otro objeto nito. La atraccin entre sus partes
hara, seal, que el universo cayera hacia el centro del
espacio, lo cual evidentemente no ocurra. Como contra-
partida, cada fragmento de materia en un universo innito
se halla sometido a fuerzas iguales desde todas direcciones
y, en consecuencia, permanece estable.

19
En la mecnica de Newton los astros se atraen mediante fuerzas ins-
tantneas que actan a distancia a travs del vaco

Tambin era una preocupacin para Newton la fra-

gilidad de un universo gobernado por el equilibrio de estas
fuerzas opuestas. Si la gravedad acta instantneamente
sobre distancias innitas, entonces las fuerzas sobre cada
fragmento de materia sern no slo iguales sino tambin
innitas, en todas direcciones. Cualquier pequeo desequi-
librio en la distribucin de la materia alterara el equilibrio
de la atraccin, sometiendo a los cuerpos a enormes fuerzas
asimtricas, mucho ms fuertes que la gravitacin ordinaria
que mantiene a los planetas en sus rbitas o retiene juntas a
las estrellas. Las consecuencias seran catastrcas: los as-
tros se veran lanzados al espacio interestelar a velocidades
increbles. Sin embargo, puesto que el universo pareca estar
bien cohesionado, Newton lleg a la conclusin de que la
distribucin de la materia era de hecho perfectamente unifor-
me y que el efecto gravitatorio neto de los objetos distantes
era prcticamente cero.
Otra de las inquietudes de Newton se relacionaba con
el problema de los cuerpos no sometidos a fuerzas externas,
La ley de la inercia, enunciada primero por Galileo y asumida
por Newton como la primera de sus leyes del movimiento
arma que un objeto contina en un estado de reposo o de
movimiento uniforme a menos que sea impulsado a cambiar

20
de movimiento por fuerzas que actan sobre l. Pero no existe
ningn patrn denido por el que juzgar si un objeto est o
no en reposo. Por ejemplo, un pasajero en un barco en una
noche perfectamente tranquila puede ver luces que pasan en la
oscuridad. Estas luces pueden ser interpretadas como un signo
de que el barco se mueve hacia delante mientras se cruza con
otro que se encuentra parado, pero tambin puede signicar
que el barco del observador se encuentra detenido mientras es
el otro barco el que est pasando. O ambos barcos pueden estar
movindose. Siempre que los movimientos implicados sean
uniformes, es imposible determinar la condicin estacionaria.
Pero este problema abstracto es resuelto por Newton con otra
abstraccin. Un objeto est en reposo, seal, si no posee
ningn movimiento en relacin con el espacio absoluto,
que permanece siempre igual e inamovible.
Newton pareca entender el espacio absoluto como una
especie de rejilla invisible sobre la cual poda trazarse la tra-
yectoria de cualquier mvil, lo que supona la imposibilidad
en todo caso de distinguir entre movimiento absoluto y reposo
absoluto. Por otro lado, la teora de Newton no proporciona
ninguna explicacin para el curioso hecho de que el peso y la
inercia de un cuerpo estn determinados por la misma mag-
nitud (su masa), hasta el extremo de que el propio Newton
se haba percatado en semejante peculiaridad.
Considerada como un proyecto intelectual para el con-
junto de la fsica, la obra de Newton recibi su primer golpe
fatal por parte de la teora de la electricidad de Maxwell. Se
haba llegado comprender con claridad que las interacciones
elctricas y magnticas entre los cuerpos no eran debidas a
fuerzas que operan de un modo instantneo y a distancia,
sino a procesos que se propagan a travs del espacio a una
velocidad nita. Junto con el punto de masa y su movimien-
to, aqu surgi, de acuerdo con el concepto de Faraday, una

21
nueva especie de realidad fsica; es decir, el campo. En una
primera instancia, bajo la inuencia del punto de vista de la
mecnica, se intent interpretar el campo como un estado
mecnico (de movimiento o tensin) de un medio hipottico
(el ter) que llena el espacio. Cuando esta interpretacin no
result adecuada, a pesar de los ms obstinados esfuerzos, se
adopt gradualmente la idea de que el campo electromag-
ntico es el elemento nal irreducible de la realidad fsica.
De cuerdo con H.A. Lorentz, el nico sustrato del campo es
el espacio fsico vaco (o ter), que incluso en la mecnica de
Newton no estaba desprovisto de toda funcin fsica. Es en
este punto, cuando se deja de considerar, dentro de la fsica,
la posibilidad de la accin a distancia incluso en el mbito
de la gravitacin.
Pero el valor principal de las contribuciones de Newton
a la fsica, estriba en la explicacin de casi todos los fenme-
nos mecnicos que los humanos podan percibir, desde las
trayectorias de los obuses hasta las de los cometas. En ello se
basa el xito alcanzado por la fsica newtoniana a mediados
del siglo XIX. Las irregularidades observadas en la rbita
del planeta Urano condujeron a dos jvenes matemticos,
Urbain Leverrier en Francia y John Adams en Inglaterra, a
una sorprendente conclusin: Tena que existir otro planeta
mucho ms grande y ms distante que Urano. Trabajando
independientemente, utilizaron las leyes del movimiento y de
la gravitacin de Newton para calcular la posicin del nuevo
planeta. En septiembre de 1846 fue descubierto Neptuno,
exactamente en el lugar donde Leverrier y Adams haban
previsto. Con ello qued demostrado el poder y la perfeccin
de las herramientas intelectuales aportadas por Newton.
Al analizar la teora de Newton hay que tomar en
consideracin aspectos que son fundamentales, tanto para
su comprensin como para su aplicacin. La mecnica

22
newtoniana, dentro de su rango de validez la escala hu-
mana viene a ser una teora prcticamente perfecta. Slo
cuando nos aproximamos a sus lmites debemos sustituirla
por otras que, por supuesto, han de coincidir con la teora
newtoniana en las fronteras de sta. As, en presencia de
altas velocidades la sustituimos por la relatividad especial
o restringida, aunque a velocidades ordinarias, la mecnica
newtoniana y la relatividad especial dan los mismos resulta-
dos hasta rdenes de magnitud enteramente menospreciables.
La mecnica newtoniana, en consecuencia, no debe juzgarse
errnea mientras no sea empujada ms all de su rango de
validez. En ese sentido, el nico al que puede aspirar una
genuina obra cientca, sigue siendo tan vlido hoy como el
da de su descubrimiento, y as ser para siempre.

23
 2
LA ELECTRICIDAD NO ES NEWTONIANA.

A principio del siglo XVIII los hombres de ciencia

tenan motivos para sentirse satisfechos y orgullosos. La
mecnica desarrollada por Newton y sus seguidores pare-
ca capaz de explicar cualquier fenmeno de la naturaleza.
Desde el movimiento de los astros en el rmamento hasta la
trayectoria de los obuses o las ruedas de los carruajes, todo
aparentaba obedecer las leyes clsicas del movimiento. As
que no haba razn para suponer que fenmenos entonces
novedosos escaparan a ese mismo marco explicativo. Uno de
tales fenmenos, destinado a resquebrajar los cimientos de
la inexpugnable fsica newtoniana, era algo hoy tan familiar
para nosotros como la electricidad y el magnetismo
Aun cuando la electricidad y el magnetismo eran fen-
menos conocidos por los griegos y otros pueblos del mundo
antiguo, su estudio sistemtico no se inici de forma aprecia-
ble hasta el siglo XVII. Sobre ello Newton opinaba con gran
clarividencia: (...)es bien conocido que los cuerpos ac-
tan unos sobre otros por las atracciones de la gravedad,
el magnetismo y la electricidad; (...) y no es improbable
que haya ms poderes atractivos que stos(...).Las atrac-
ciones de la gravedad, el magnetismo y la electricidad
alcanzan distancias muy considerables, (...) y puede

25
haber otras que alcancen slo distancias tan pequeas
que escapen a la observacin. (Optica, Libro III).
El resonante triunfo de las investigaciones newtonianas
sobre la gravedad anim a los espritus inquietos de la poca
a indagar sobre los otros dos poderes entonces conocidos,
la electricidad y el magnetismo. Desde la antigedad se saba
que frotando un fragmento de mbar, ste adquira la capaci-
dad de atraer trocitos de papel y cuerpos ligeros. Posterior-
mente se observ que los objetos que haban tenido contacto
con el mbar as frotado se repelan entre s. A principios
del siglo XVIII, el francs Du Fay lleg a la conclusin de
que existan dos tipos de virtudes elctricas, a las que l
denomin resinosa y vtrea. En nuestros das estas dos clases
de electricidad se denotan con los trminos carga positiva y
carga negativa (sin que las palabras positiva o negativa
encierren ninguna valoracin tica), cuyo movimiento ocasio-
na lo que llamamos corriente elctrica. En la segunda mitad
de ese mismo siglo, otro cientco francs llamado Charles
Coulomb, estableci experimentalmente la ley de la fuerza
existente entre dos cargas elctricas que lleva su nombre. La
expresin matemtica de la ley de Coulomb es por completo
anloga a la de la gravedad, y muestra que dicha fuerza se
debilita con el cuadrado de la distancia que separa las cargas
elctricas. Tal como en el caso gravitatorio, la fuerza elctrica
no se anula estrictamente ms que a una distancia innita de
la carga que la ejerce; esto es, en un sentido riguroso ni la
gravitacin ni la electricidad se anulan jams del todo por
mucho que nos alejemos de las cargas o las masas.
La exploracin del magnetismo sigui un camino para-
lelo al de la electricidad. Pese a ser interacciones detectables
a escala de las distancias cotidianas, tanto las mediciones de
la electricidad como del magnetismo resultaban mucho ms
difciles que las de la gravedad, a causa de la existencia de

26
cuerpos neutros. A diferencia de lo que ocurre con la gra-
vitacin, la gran mayora de los objetos comunes parecen
indiferentes a las inuencias elctricas y magnticas. Por este
motivo se hubo de aguardar hasta 1750 para comprobar que,
nuevamente, una ley del inverso del cuadrado rega las fuer-
zas entre polos magnticos. Las propiedades atractivas sobre
metales de la piedra magnetita, conocidas desde muchos siglos
atrs, posibilitaron la fabricacin de las brjulas martimas
primero y de los tpicos imanes de barra despus, que jugaran
un papel determinante en las futuras experimentaciones.
El estudio de la electricidad y el magnetismo avanzaba
con esfuerzo, pero hasta el momento no se haba logrado
esclarecer ninguna conexin entre ambos fenmenos. Esto
sucedi nalmente en 1820, cuando el sueco Oersted obser-
v cmo la aguja imantada de una brjula era desviada por
la presencia de una corriente elctrica en su vecindad. No
contento con ello, Oersted tambin comprob que la brjula
se balanceaba hacia un lado u otro dependiendo del sentido
de la corriente elctrica o de si se colocaba por encima o por
debajo del cable conductor. Tales descubrimientos suponan
un desafo a la imagen tradicional de la fsica newtoniana,
segn la cual todas las fuerzas de la naturaleza eran rectil-
neas, por cuanto aportaban indicios de que las inuencias
magnticas operaban a lo largo de lneas circulares.
A pesar de la perplejidad inicial, el cientco francs
Ampere prosigui la lnea investigadora de Oersted, hallan-
do que tambin se daban fuerzas magnticas entre cables
conductores de electricidad. Cada vez pareca ms claro que
exista una ntima conexin entre la electricidad y el magne-
tismo. La demostracin posterior de que las cargas elctricas
en movimiento producen y experimentan fuerzas magnticas,
corrobor denitivamente ese vnculo, a la par que derribaba
la opinin newtoniana de que todas las interacciones natu-

27
rales haban de actuar segn lneas rectas. No obstante, si
cualquiera de las dos cargas elctricas se encuentra en reposo,
no existir fuerza magntica entre ellas.
Uno de los hallazgos importantes que es destacable, y
que se origina tambin en las experiencias de Oersted, es el
que realiz Franois Arago (1786-1853) al comprobar que
las corrientes elctricas no slo desvan la aguja magntica,
sino que imantan tambin el acero. El efecto se acenta si
se repliega la espira conductora y se introduce una varilla
y se introduce una varilla de hierro siguiendo un eje gira-
torio: con ello se ha descubri el principio del electroimn.
Simultneamente, y casi en forma paralela, Andr Marie
Ampre comprob que las corrientes elctricas se atraen
o rechazan como lo hacen las cargas electromagnticas, lo
cual demuestra que dos corrientes elctricas paralelas y del
mismo sentido se atraen, mientras que las de sentido contrario
se repelen. Esto implica que la accin mutua de dos lneas
de corriente no paralelas tiende a disminuir el ngulo que
forman, dndose con ello los fenmenos de rotacin que se
producen en circuitos elctricos. El hecho descrito dio origen
a lo que se llama las leyes de Ampre y al comienzo de una
nueva rama de la fsica: la electrodinmica.
Ampre, en 1825, cre los fundamentos tericos del
electromagnetismo, con la descripcin bsica de la relacin
existente entre la electricidad y el magnetismo, expresada a
travs de armaciones cuantitativas en una ley sobre la relacin
de un campo magntico con la corriente elctrica o las varia-
ciones de los campos elctricos que lo producen. Ahora bien,
existe asimismo una expresin alternativa a la ley de Ampre,
la que conocemos como ley de Biot-Savart, que tambin rela-
ciona el campo magntico y la corriente que lo produce.
Segn Ampre, una corriente elctrica es asimilable a
un imn; por consiguiente, podra reemplazarlo. Demostr

28
esta armacin con un solenoide, o sea, una bobina reco-
rrida por una corriente elctrica, comprobando que sta se
comporta como un imn. Su xito lo llev a formular la hi-
ptesis de que el magnetismo es el resultado de minsculas
corrientes que circulan en torno a las molculas. Ampere
redujo el estado magntico, en todas sus manifestaciones,
a corrientes moleculares, liberando de esta suerte a la fsica
de la hiptesis de los uidos magnticos, en boga desde
mediados del siglo XVIII.
Las consecuencias prcticas de la obra de Ampre son
tan considerables como su valor terico. Se bas para desa-
rrollar su trabajo reconociendo en el experimento de Oersted
el medio para medir la intensidad de la corriente (galvan-
metro) y fue el primero en sugerir la emisin de seales a
distancia por medio de la corriente elctrica. Esta ltima
aportacin de Ampere, allan el camino para la invencin
del telgrafo no implic el descubrimiento de algn nuevo
principio relacionado. Poco despus de su muerte ocurrida
en 1836, fue construido, por el norteamericano John Finlay
Morse en 1837, el primer telgrafo elctrico.
Como se ha dicho, los primeros pasos del electromag-
netismo se dieron bajo el supuesto tcito de que las fuerzas
elctricas y magnticas, en estrecha semejanza con la gra-
vedad, actuaban a distancia a travs del espacio vaco, sin
ningn agente intermediario que transportase su inuencia de
unos cuerpos a otros. Esta forma de pensar se haba mostrado
tremendamente fructfera en la gravedad newtoniana y no
aparecan razones de peso para abandonarla, pese a que el
mismo Newton no qued muy convencido de su fundamen-
tacin lgica. Tal situacin cambi radicalmente en el siglo
XIX con la obra del britnico Michael Faraday, cuyo queha-
cer cientco inaugur una tradicin intelectual que perdura
hasta nuestros das basada en el concepto de campo. Este

29
brillantsimo experimentador no posea apenas preparacin
matemtica y no pudo por ello formalizar de manera abstracta
el conjunto de sus descubrimientos. Lo que para un individuo
corriente hubiese constituido un escollo insalvable, para el
genio de Faraday fue la puerta abierta que permiti el acceso
a una idea clave en la fsica moderna.
Nacido cerca de Londres en 1791, Michael Faraday
era hijo de un herrero cuyos escasos medios econmicos no
pudieron costearle los estudios que en su infancia hubiera
deseado. A los trece aos entr a trabajar en una librera en la
que no slo encuadernaba los libros que all llegaban sino que
tambin los lea encontrando en ellos inspiracin para sus ya
ingeniosos experimentos qumicos y elctricos. Tanto fue as
que asisti a las conferencias del clebre qumico britnico
Sir Humphry Davy, a quien envi encuadernadas al trmino
de las mismas las notas que haba tomado, esmeradamente
ilustradas con dibujos de su propia mano. Junto a sus notas se
adjuntaba una solicitud de trabajo en el laboratorio de Davy,
cosa a la que ste accedi aunque Faraday nicamente se
dedicase al principio a tareas de importancia menor. Pero con
el paso del tiempo la enorme maestra experimental del joven
ayudante de Davy iba hacindose evidente, hasta el punto de
que no tard en convertirse en colaborador de su maestro y
ms tarde en su sucesor. La falta de preparacin matemtica
de Faraday le impidi familiarizarse con las concepciones
entonces en boga sobre las fuerzas a distancia, concedindole
por ello una audacia impensable para sus mayores. Esto no
quiere decir en modo alguno que sea bueno y conveniente
para un cientco prescindir de conocimientos matemticos.
Muy al contrario, las ideas de Faraday fructicaron de veras
cuando se alcanz a darles una correcto formalismo mate-
mtico tarea que ms tarde ocup al escocs Maxwell de
modo que fuese posible extraerles todo su jugo intelectual.

30
 En primer lugar, Faraday no crea en teora atmica
de la materia, heredada de los griegos, la cual viene a decir
que todo lo que existe se compone de diminutos corpsculos
materiales y espacio vaco entre ellos. A su juicio careca
de sentido hablar de vaco, pues el espacio en toda su
extensin estaba ocupado por una distribucin continua de
materia, aunque de diferente gnero a la que compone los
objetos corrientes. En aquellos aos era comn la opinin de
que el espacio sideral estaba ocupado por una sustancia sutil
e invisible que transmita la gravedad de unos cuerpos a otros
de un modo ignorado, por lo que la suposicin de Faraday
no resultaba en absoluto descabellada. Donde s sobresali
su originalidad fue en la serie de imgenes mentales que su
desconocimiento de las matemticas le oblig a crear a n de
comprender las situaciones fsicas que manejaba a diario.
No habiendo en su mente posibilidad de un espacio
vaco, Faraday se dispuso a imaginar la accin de las fuerzas
electromagnticas como si estuviesen producidas por una
especie de tentculos o hilos que trasmitan los tirones
y empujones entre cargas elctricas y polos magnticos a
travs del espacio intermedio. A la regin por la que circu-
laban esos tentculos e hilos hipotticos se le llam campo
de fuerzas. Ya que haba renunciado por principio a las
fuerzas a distancia, el genio britnico precisaba de algo
que propagase las fuerzas electromagnticas de un cuerpo
a otro y fuese coherente con los resultados experimentales
conocidos en aquel momento. As naci el concepto de l-
neas de fuerza y campo magntico en Faraday, que no
tardara en materializarse de forma bien visible.
Con el n de visualizar un tanto mejor lo que hasta en-
tonces slo era un conjunto de atractivas imgenes mentales,
procedi a esparcir limaduras de hierro en torno a un imn
situado sobre una supercie de vidrio. Pronto comprob Fara-

31
day que las limaduras quedaban magnetizadas y se orientaban
alrededor del imn formando elegantes curvas que iban de
un extremo a otro de la barra. Eso era exactamente lo que
l haba supuesto que ocurrira de acuerdo con su modelo
tentacular: Los minsculos fragmentos de hierro eran arras-
trados por efecto de las invisibles lneas de fuerza magnticas
que rodeaban al imn, manifestando as su presencia. Qu
ocurra con ellas cuando se retiraban las limaduras? Todos los
fsicos decimonnicos hubieran respondido que las lneas de
fuerza se esfumaban tambin; todos menos Faraday. Desde
su punto de vista las lneas eran lo verdaderamente sustancial
en el electromagnetismo, y persistan en el espacio tanto si
ramos capaces de verlas como si no. Las lneas de fuerza
magntica eran tan reales como los mismos imanes aun
cuando no pudiesen ser vistas, y los suaves arcos formados
por las limaduras de hierro as lo probaban.

Esparciendo limaduras de
hierro a su alrededor, es
posible visualizar las lneas
del campo magntico de
unos imanes

Poco a poco este modelo se fue haciendo ms rico

y complejo. No existan acciones magnticas a distancia,
como se ha dicho, sino lneas de fuerza que se extendan en
el espacio entre polos y ejercan tales inuencias. Un cierto

32
nmero de lneas magnticas agrupadas formaba lo que se
llam un tubo de fuerza, que Faraday imaginaba con un
comportamiento similar a los tubos elsticos de caucho, cuyo
grosor indicaba la intensidad del magnetismo all donde se
encontrara. El debilitamiento de la fuerza al alejarnos del polo
magntico implicaba que el tubo se ensanchaba dejando un
nmero menor de lneas en cada unidad de seccin transver-
sal. Estos tubos de fuerza posean la propiedad de contraerse
longitudinalmente y expandirse en su anchura. Cuando dos
polos magnticos de distinto signo se aproximaban, los ex-
tremos de los tubos de fuerza conectaban entre s y tiraban
el uno del otro, originando las atracciones mutuas que todos
conocan. En cambio, si los polos eran opuestos los tubos no
podan conectarse y su expansin lateral tenda a separarlos,
lo que explicaba la repulsin tpica de estos casos.
El gran xito explicativo de esta perspectiva de pensa-
miento, as como el gran nmero de razonamientos sencillos
que suministraba, propiciaron su aplicacin a otras reas
colindantes de la fsica. As, comenz a hablarse muy pronto
de lneas de fuerza elctrica o lneas de fuerza gravitacio-
nal. Las partculas elementales portadoras de carga elctrica
negativa, o electrones descubiertas con posterioridad a Fa-
raday tenan sus lneas orientadas desde fuera hacia adentro
por convenio. Por un convenio semejante las lneas de fuerza
del protn, la partcula de carga positiva, salan de dentro
hacia afuera. La principal distincin del campo gravitatorio
estribaba en que sus lneas de fuerza eran siempre atractivas
y se orientaban hacia el interior de las masas.
Incluso Faraday lleg a pensar que con esta concep-
cin de las interacciones poda hallarse la explicacin a su
debilitamiento con el cuadrado de la distancia. Puesto que
las lneas y los tubos de fuerza se extienden en el espacio en
todas direcciones, presentan simetra esfrica en su distribu-

33
cin espacial, (en la esfera todos los ejes son equivalentes sin
que haya una direccin preferida). Sabemos que estas fuerzas
disminuyen al separarnos de la fuente que las produce; pero
cuanto ms alejados estemos del polo, de la carga o de la masa
que generan la fuerza, mayor ser la supercie de la esfera
que la rodee. Y como la supercie de una esfera es igual a
4r2, he ah la explicacin: las lneas de fuerza se diseminan
sobre una supercie esfrica que crece con el cuadrado de la
distancia al centro, luego las fuerzas que portan dichas lneas
se debilitan en igual medida.
En la actualidad la moderna idea de campo se ha ge-
neralizado, llegando a ser mucho ms elaborada y renada
que la primigenia concepcin de Faraday. Ahora bien, su
esencia sigue siendo la misma: comprender las interacciones
fsicas mediante el concepto de campo, entendido ste como
una propiedad fsica que se extiende sobre una regin del
espacio, y se describe por una funcin de la posicin y del
tiempo. Una partcula dada, por ejemplo, produce a su alre-
dedor un campo cualquiera (electromagntico, gravitacional
o nuclear), el cual interacciona con las dems partculas de
sus cercanas. Esas partculas, a su vez, generan sus propios
campos, que interaccionan con el de la primera dando lugar
as a una inuencia mutua.
Se destac con insistencia que slo las cargas mvi-
les podan generar o ser afectadas por campos magnticos.
Cmo es posible entonces que un imn, al n y al cabo
un trozo de metal sin cargas ni movimientos aparentes,
sea capaz de crear efectos magnticos en su vecindad? La
razn se encuentra en el movimiento microscpico de las
cargas elctricas de los tomos que componen el imn. Los
electrones, portadores elementales de la carga negativa, se
mueven en rbitas en torno al ncleo de los tomos de forma
semejante a como los planetas se mueven alrededor del Sol.

34
El movimiento de esos electrones orbitales, que son cargas
elctricas en continuo giro, provoca la aparicin de un cam-
po magntico asociado muy dbil pero real. El fenmeno se
hace perceptible a gran escala cuando ocurre _como en los
imanes_ que ciertos materiales metlicos alcanzan un estado
de mnima energa, y por ello ms estable, disponiendo en la
misma orientacin todos los campos magnticos generados
por sus tomos. El efecto combinado del conjunto de los to-
mos del metal crea nalmente el campo magntico asociado
al imn que todos conocemos.
La existencia en el imn de un polo norte y uno sur
tambin recibe cumplida explicacin con este modelo. Ima-
ginemos a los electrones girando en rbitas circulares en sus
tomos, y supongamos que la circunferencia de su trayectoria
est frente a nuestra vista. Si el electrn gira en el sentido de
las agujas de un reloj (giro horario), las leyes del electromag-
netismo aplicadas a esa carga en movimiento nos asegura que
engendrar unas lneas de campo magntico iguales a las de un
polo norte. Pero si a continuacin observamos su trayectoria
por el lado de atrs, el sentido de giro ser lgicamente el con-
trario (giro antihorario) y a todos los efectos nos encontraremos
ante un polo sur. La orientacin en el mismo sentido de todas
las caras polo norte de las rbitas electrnicas en el conjunto
de los tomos del metal, y la correlativa orientacin de todos
los polos sur, es la responsable de que en el imn se tengan
asimismo ambos polos. De aqu podemos deducir el curioso
hecho de que el polo norte de la Tierra no es en realidad el
polo sur magntico, ya que las agujas imantadas de las brjulas
(polos norte) se orientan en la direccin del norte geogrco a
pesar de que los polos de la misma naturaleza se repelen y los
contrarios se atraen, al estilo de las cargas elctricas.
En efecto, de ser el polo norte de la Tierra un norte
magntico las agujas de las brjulas deberan verse repelidas

35
por l, a no ser que cambisemos la polaridad de stas ltimas.
Por tradicin las agujas de las brjulas se mantienen imanta-
das como polos norte, y tambin por tradicin se denomina
polo norte a aqul al que apuntan dichas agujas. No hay
ninguna razn determinante para ello puesto que en el espacio
no existen direcciones privilegiadas, mas en este asunto como
en muchos otros la costumbre se ha hecho ley.
Parece claro que ahora podemos prescindir con toda
tranquilidad de la discutida accin a distancia, tan temida
por los lsofos. No es ya que dos cuerpos acten uno sobre
el otro sin contacto y a travs del espacio vaco entre ellos.
Lo que acaece, desde este punto de vista, es que los campos
originados por ambos interaccionan entre s transportando
las inuencias mutuas del uno al otro. Ahora bien, siendo
esto cierto es fcil percatarse de que la transmisin de las
interacciones de una carga o una masa a otra se tomar un
tiempo determinado distinto de cero. En la poca de Newton
se supona tcitamente que las acciones a distancia, como la
gravedad, ocurran instantneamente; bastaba con modicar
la posicin de una sola masa para que los efectos de ese
cambio se transmitiesen instantneamente a todas las dems
masas del universo.
Empero, con el campo como mediador esto no puede
ser as. La variacin en la posicin de una masa modica la
estructura del campo en sus proximidades, y esa modicacin
se ve extendiendo hacia regiones cada vez ms distantes de la
fuente del campo hasta alcanzar la posicin de la masa sobre la
que acte. Parece evidente entonces que la ley newtoniana de
accin y reaccin no puede mantenerse en su forma original.
De acuerdo con su enunciado, a cada fuerza ejercida por un
cuerpo sobre otro se opone otra igual y opuesta que ejerce ste
ltimo sobre el primero, donde se admita que tales fuerzas
eran tambin instantneas. Como ahora sabemos que no sucede

36
as, puesto que las modicaciones en el campo que portan la
interaccin tardan un tiempo no nulo en propagarse, resulta en
la prctica que a cada fuerza ejercida por un cuerpo no sigue
de inmediato una fuerza de reaccin, como crea Newton. La
antigua suposicin de la instantaneidad de las fuerzas no se
deba ms que a la extrema rapidez con la que stas se propagan
en los casos en que nos es posible observarlas.
La fertilidad de la visin del campo conforme a Faraday
se prob por el hecho de que algunos aos despus de que se
popularizase, ofreci un mecanismo plausible para justicar
la aparicin de ondas electromagnticas. El razonamiento
era sencillo: Una partcula cargada, digamos un electrn, se
encuentra rodeada de sus lneas de fuerza, las cuales poseen
simetra esfrica cuando est en reposo. Pero al acelerarse los
extremos ms alejados de las lneas se retrasarn con respecto a
las partes ms prximas al electrn, que siguen su movimiento
ms de cerca. Una situacin parecida a lo que ocurre cuando
una mujer con una melena larga gira la cabeza bruscamente:
los tramos de su pelo ms cercanos al cuero cabelludo apenas
se agitarn, mientras que las puntas de su cabellera ondularn
de forma visible. En nuestro caso, los tramos ms lejanos de
las lneas de fuerza tardarn un tiempo en adaptarse al cam-
bio de posicin del electrn acelerado, en tanto que los ms
cercanos lo harn enseguida. Los rizos de las lneas de fuerza
que se propagan desde el electrn hacia el exterior como
consecuencia de su movimiento acelerado son, en efecto, las
ondas electromagnticas estudiadas por los fsicos.
La misin de dar forma matemtica a las ideas de
Faraday fue asumida por J.C. Maxwell, de quien se habl
en el captulo anterior a colacin de sus contribuciones a la
termodinmica. A diferencia de Faraday, quien en sus ltimos
aos pretenda despojar al ter de toda realidad en benecio
de sus lneas de fuerza, Maxwell se propuso elaborar una

37
teora del electromagnetismo fundada en la existencia de
un medio continuo _el ter electromagntico_ , invisible
y omnipresente, cuyas propiedades mecnicas pudiesen dar
cuenta de las lneas de fuerza inventadas por Faraday.
Con este propsito, Maxwell comenz por suponer que
su ter se compona de un sistema de ruedecillas y engrana-
jes a imagen y semejanza de las maquinarias del siglo XIX.
Dado que el campo magntico pareca exhibir una naturaleza
curvilnea, el fsico escocs lo represent mediante una serie
de rodillos o cilindros rodantes cuyos giros reprodujesen con
exactitud todos los efectos magnticos conocidos por entonces.
Sin embargo, los rodillos contiguos que girasen en el mismo
sentido se moveran en sentidos contrarios en su zona de con-
tacto, produciendo con ello choques y fricciones indeseables en
el marco de la teora. A n de evitar esas fricciones, Maxwell
recurri a la misma solucin que los ingenieros en las mquinas
reales: situ entre cada dos rodillos una pequea bolita de ter
a modo de cojinete, lo que evitaba todo rozamiento cualquiera
que fuese el sentido en que aquellos se moviesen.
Si la rotacin de esos rodillos engendraba el magne-
tismo, era el movimiento de las esferitas colocadas entre
ellos la que representaba las corrientes elctricas. Al girar
los rodillos en el mismo sentido las bolitas intersticiales
quedaban en su lugar sin desplazarse, con lo que tenamos
un campo magntico uniforme. Pero en el instante en que
una la de rodillos rotaba en sentido contrario a la de al lado,
el giro concertado de ambas impulsaba a las esferitas en un
movimiento que dependa del sentido de la rotacin. En todo
caso, su circulacin constituye una corriente elctrica cuya
tensin estaba determinada por la presin que las esferitas se
ejercan mutuamente. A su vez, cuando las bolitas se mueven
coordinadamente en el mismo sentido, imponen a los rodillos
de su alrededor un giro, tambin ordenado, de forma que el

38
efecto nal es la aparicin de un campo magntico en torno
a la corriente tal como suceda en realidad.
La teora electromagntica que Maxwell construy se
hallaba basada en unas suposiciones (no hay cargas, existe
un ter que transporta las inuencias electromagnticas, ese
ter obedece la mecnica clsica...) que entonces resultaban
chocantes y hoy nos pueden parecer completamente desca-
belladas. No obstante, su xito prctico fue tan inmenso que
pronto se olvidaron las dicultades de su cimentacin terica
en benecio de las posibilidades tcnicas y experimentales
que abra. De hecho, Maxwell fue el primero que consigui
desarrollar una teora de campos completa con total inde-
pendencia de las teoras newtonianas de fuerzas a distancia.
Con anterioridad a su obra cuantos cientcos se sentan in-
cmodos con las acciones a distancia, haban carecido de una
verdadera teora de campos que oponer como alternativa. Y
eso fue precisamente lo que el sabio escocs les brind.
Por muy extravagante que en un principio resultase el
modelo mecnico de Maxwell y no fueron pocas las crticas
que recibi por ese motivo no era menos cierto que encajaba
a la perfeccin con todos los datos experimentales conocidos
en la poca, al tiempo que arrojaba predicciones que ms
tarde se demostraban correctas. La ms sonada de ellas fue
la posibilidad de deducir a partir de las ecuaciones del ter
de Maxwell, la propagacin de ondas electromagnticas en el
vaco con la misma velocidad de la luz. La posibilidad de que
la luz consistiese en una onda de naturaleza electromagntica
otaba en el ambiente cientco de nales del siglo XIX. De
hecho Maxwell se propona demostrar con sus trabajos que
su ter electromagntico y el ter luminfero de la ptica
ondulatoria eran el mismo, por lo que tales conclusiones no
le sorprendieron demasiado. Por n, en 1888 el joven fsi-
co alemn Heinrich Hertz demostraba que las oscilaciones

39
inducidas por chispas elctricas en un circuito abierto se
propagaban en el aire a la velocidad de la luz. Haba quedado
denitivamente probado el origen electromagntico de las
ondas luminosas y robustecida la teora de Maxwell.
Slo despus de bastantes aos de esfuerzos, y princi-
palmente gracias a las ecuaciones de Maxwell, fue posible
determinar las leyes generales que rigen el electromagne-
tismo, divisando nalmente la unidad sustancial de ese
enorme abanico de fenmenos tan dispares. En concreto,
las ecuaciones de Maxwell son relaciones que describen, en
un cierto entorno, el estado del campo magntico debido a
las variaciones espaciales y temporales del campo elctrico,
y viceversa, el estado del campo elctrico causado por las
variaciones espaciales y temporales del campo magntico.
Los campos elctrico y magntico son vectoriales, lo que
quiere decir que para denirlos correctamente necesitamos
tanto su intensidad como su orientacin espacial.
Sabiendo esto comentemos brevemente el signicado
de las ecuaciones de Maxwell. La primera de ellas expresa
que la variacin espacial del campo elctrico es igual a la
velocidad de cambio del campo magntico con signo opuesto.
Es decir, la variacin espacial del campo elctrico se opone a
la variacin temporal del campo magntico, y a la inversa.
La segunda ecuacin nos dice que la cantidad de lneas
de fuerza elctrica netas (las que salen menos las que entran)
que emergen de una regin del espacio es igual a la densidad
de carga elctrica que encierra dicha regin.
De forma similar, la tercer ecuacin nos indica que la
cantidad neta de lneas de fuerza magntica que salen de la
regin de espacio considerada es cero. El motivo es la forma
curvada de las lneas del campo magntico. Esta circunstancia
es la responsable de que en cualquier volumen del espacio
entren tantas lneas como las que salen, con lo que el balance

40
es nulo; o dicho de otro modo, no existen cargas magnti-
cas en el mismo sentido en que existen cargas elctricas. El
magnetismo est siempre producido por el movimiento de
cargas elctricas, y no es posible encontrar cargas magn-
ticas aisladas de la misma manera que encontramos cargas
elctricas en partculas como el protn o el electrn.
Por ltimo, la cuarta ecuacin de Maxwell seala que
la variacin espacial del campo magntico se debe a dos
efectos combinados: la densidad de corriente elctrica, junto
con la velocidad de cambio del campo elctrico.
La reunin de las cuatro ecuaciones de Maxwell cuyo
aspecto ya no es tan terrible cuando se comprende lo que
tratan de decirnos rene todo el conocimiento que la fsica
clsica es capaz de brindarnos acerca del electromagnetismo.
Tanto es as que hasta ahora esta rama de la fsica es la nica
que se ha podido formular de modo matemticamente compa-
tible y lgicamente cerrado. Este extremo supone una suerte,
no slo para los cientcos sino para toda la humanidad, pues
la interaccin electromagntica es la que gobierna la mayor
parte de los fenmenos interesantes a escala humana y casi
todos los avances tcnicos en los que se funda la moderna
civilizacin tecnolgica.
En particular, demuestran que las variaciones de un
campo elctrico engendran un campo magntico, y recpro-
camente. Por consiguiente, las ondas electromagnticas, que
consisten en el acoplamiento de campos elctricos y magnti-
cos oscilantes, son autnomas puesto que una vez generadas
no precisan de nada externo para seguir propagndose. No
es necesario ya suponer la existencia de un medio hipottico
como el ter, cuyas vibraciones se crean responsables de
la transmisin de la luz en el vaco. Y ya no es necesario
porque vemos que los componentes elctricos y magnticos
de la onda son capaces de engendrarse mutuamente, posi-

41
bilitando con ello su propagacin en ausencia de cualquier
medio transmisor.
Las ecuaciones de Maxwell nos suministran toda la
informacin necesaria para determinar los cambios en el es-
pacio y en el tiempo de los campos elctricos y magnticos
una vez dadas las distribuciones de cargas y corrientes. Es
decir, al igual que ocurra con las leyes del movimiento y de
la gravitacin de Newton, la electrodinmica maxwelliana es
una teora dualista: por una lado establece las ecuaciones
que gobiernan el comportamiento de las magnitudes del cam-
po (los vectores E y B), mientras que por otro se aaden las
leyes que rigen sobre las fuentes del campo (las cargas y las
corrientes elctricas). La separacin tajante entre las leyes del
campo y las de las fuentes que lo producen, ha sido origen de
inagotables controversias tericas hasta nuestras fechas.
Es obvio que los resultados alcanzados por los trabajos
de Maxwell fueron relevantes para la fsica, pero comportaron
adems consecuencias quizs ms signicativas an. Si agita-
mos una carga elctrica hacia arriba y abajo, produciremos de-
bido a los cambios que hemos generado en la carga, un campo
magntico. Ahora, si estos cambios de la carga son regulares,
de hecho produciremos un campo magntico cambiante. Este
campo magntico cambiante producir a su vez un campo elc-
trico cambiante, que a su vez producir un campo magntico
cambiante, y as sucesivamente. Una alteracin electromag-
ntica, u onda, se mover hacia fuera. Para los fsicos, ello es
estar frente a la presencia de un notable resultado.
La teora maxwelliana prob que una carga elctrica
acelerada distorsionara las lneas de fuerza en el sentido de
su avance de un modo que la distorsin de las lneas en su
parte trasera no podra compensar. En consecuencia se hace
preciso que la carga transera una cantidad de energa a todo
el espacio a n de mantener ntegra la estructura del campo

42
en todo lugar. En eso consiste justamente la produccin de
ondas electromagnticas. Tales ondas portan adems una cierta
cantidad de energa y de impulso, por lo cual a partir de ahora
siempre que haya campos presentes (y de hecho siempre los
hay, aunque slo sea por la presencia de la gravedad) habremos
de tomar en cuenta la energa y el impulso de la materia junto
a la energa y el impulso de los campos asociados a ella.
Pero lo que s resulta ser todava de mayor importancia,
especialmente para el desarrollo posterior de la fsica terica,
es la contribucin matemtica de Maxwell que permite cal-
cular, basndose solamente en la medicin de la potencia de
las fuerzas elctricas y magnticas entre las cargas estticas
y dinmicas, con qu velocidad se movera esa alteracin.
Las ecuaciones predicen que la velocidad de esas ondas al-
terativas es de 300.000 kilmetros por segundo, exactamente
la velocidad de la luz tal como se haba determinado ya por
diversos experimentos. Maxwell lleg a la conclusin de
que estas ondas electromagnticas eran similares a la luz,
que se saba que tena una naturaleza ondulatoria. De hecho,
decidi, la luz visible era simplemente una de muchas formas
de energa electromagntica, que se distingua de las otras
slo por su diferente longitud de onda.

Segn la teora de campos los cuerpos interaccionan por medio de los

campos de fuerzas que generan a su alrededor

43
 As fue como Hertz, en 1888, logr producir ondas por
medios exclusivamente elctricos y, a su vez, demostrar que
estas ondas poseen todas las caractersticas de la luz visible,
con la nica diferencia de que las longitudes de sus ondas
son maniestamente mayores. Ello, deja en evidencia que
las ondas elctricas se dejan refractar, reejar y polarizar, y
que su velocidad de propagacin es igual a la de la luz. La
propuesta de Maxwell quedaba conrmada y la existencia
de las ondas electromagnticas se consider una realidad
inequvoca. Establecida la posibilidad de transmitir oscila-
ciones elctricas sin alambres, se abrieron las puertas para
el desarrollo de las innumerables invenciones tcnicas que
han protagonizado tan signicativamente el progreso de la
civilizacin contempornea.
Las investigaciones de Maxwell y Hertz no slo se
limitaron al mbito de las utilizaciones prcticas, sino que
entraaron tambin importantes consecuencias tericas.
Todas las radiaciones se revelaron de la misma ndole fsi-
ca, diferencindose solamente en la longitud de onda en la
cual se producen. Su escala comienza con las largas ondas
hertzianas y, pasando por la luz visible, se llega a los rayos
ultravioleta, los rayos X, y los gamma.
Ahora, la teora electromagntica de Maxwell, pese a
su belleza, contiene tambin sus propias carencias y debi-
lidades, ya que deja sin explicacin fenmenos tan obvios
como la absorcin o emisin; el fotoelctrico, y la emisin
de luz por cuerpos incandescentes. En consecuencia, pasado
el entusiasmo inicial, fue necesario para los fsicos, como los
hizo Planck en 1900, retomar la teora corpuscular. Pero la
salida al dilema que presentaban las diferentes teoras sobre
la naturaleza de la luz, empez a tomar forma en 1895 en la
mente de un estudiante de diecisis aos, Albert Einstein,
que en el ao 1905, en un ensayo publicado en el prestigioso

44
peridico alemn Anales de la fsica, abri el camino para
eliminar la disparidad entonces existente en las considera-
ciones formuladas sobre el comportamiento de la luz. Con
tal propsito introdujo el principio que ms tarde se hara
famoso como Relatividad.
No es sorprendente, pues, que la luz slo resulte ser
una onda electromagntica, cuya velocidad se determina en
trminos de dos constantes fundamentales de la naturaleza: la
intensidad de la fuerza elctrica entre partculas cargadas y la
intensidad de la fuerza magntica entre imanes. Sin embargo,
esto en aquella poca exacerb un dilema. Los fsicos de la
poca crean que todas las ondas requeran algn medio que las
transportara, del mismo modo que el agua transporta las olas
en el ocano. Pero el espacio a travs del cual viaja la luz de
las estrellas se consideraba en general como vaco. La solucin
adoptada fue postular la existencia de un medio transportador
de las ondas llamado ter, una materia insustancial e invisible
que no impeda el movimiento de los cuerpos celestes.
En 1887, dos cientcos norteamericanos, Albert Mi-
chelson y Edward Morley, realizaron un experimento para
detectar el ter mediante un dispositivo denominado inter-
fermetro. Este instrumento, desarrollado por Michelson,
utilizaba el principio de interferencia de las ondas de luz el
fortalecimiento o debilitamiento de las ondas que se hallan
desfasadas para medir la velocidad de la luz en diferentes
direcciones. Si la Tierra se mueve a travs del ter, razona-
ron, entonces un rayo de luz orientado en la direccin del
movimiento de la Tierra viajar a una velocidad diferente
de la de un rayo que se mueva perpendicularmente a ese
movimiento: el movimiento de la Tierra y el movimiento de
la luz que apunta hacia delante se sumarn, mientras que el
otro rayo no obtendr ningn impulso del movimiento de la
Tierra: Michelson y Morley quedaron asombrados cuando

45
su experimento les indic que, independientemente de la
direccin a la que fuera apuntado el rayo de luz, su velocidad
era siempre la misma. Convencidos de que su equipo deba
de tener algn fallo, repitieron el experimento con mayor
precisin. Pero los resultados fueron idnticos, lo cual les
oblig a llegar a una conclusin completamente opuesta al
sentido comn: La velocidad de la luz no resulta inuencia-
da por el movimiento de su fuente o el movimiento de un
observador. Es siempre la misma.
Una fuente de luz enviaba un rayo de luz a una delgada
placa plateada que permita que parte de la luz pasara a su tra-
vs y reejaba el resto en ngulo recto. Los dos rayos viajaban
entonces distancias iguales a unos espejos que los reejaban de
vuelta a la placa. La luz se una de nuevo en un solo rayo para
entrar en un visor. All, un dispositivo meda las ondas de luz
para determinar si los dos rayos llegaban simultneamente.
Se trataba de un resultado que pona de maniesto un pro-
fundo antagonismo entre las ondas electromagnticas y la nocin
del espacio establecida por las leyes de la fsica clsica.
Semejante situacin atorment durante ms de dos d-
cadas a los fsicos de la poca, consternados ante su incapaci-
dad de zanjar satisfactoriamente el problema. Si el espacio y
el tiempo son absolutos, entonces no es posible para dos ob-
servadores, el uno en movimiento y el otro en reposo, percibir
el mismo rayo de luz como movindose a la misma velocidad
relativa con respecto a ellos. Pero eso era precisamente lo
que los resultados de Michelson y Morley implicaban. Al
parecer, o Newton o Maxwell estaban equivocados, aunque
cada una de sus teoras pareca funcionar impecablemente
dentro de sus propios mbitos de publicacin.
Esta inesperada conclusin permiti comprender a
Einstein a que la velocidad de la luz es una constante, dando
paso con ello a un nuevo captulo en la historia de la fsica.

46
 3
EINSTEIN: LA IMAGINACIN RAZONADA

En los ltimos aos del siglo XIX existan algunos

datos experimentales que parecan oponerse a los resultados
esperables segn los postulados de la fsica clsica. Uno de
aquellos experimentos discordantes se relacionaba con el vie-
jo problema del movimiento. Desde Newton y sus sucesores
se admita la estricta validez de las leyes de la mecnica en
todos los sistemas de referencia que estuviesen en reposo o
en movimiento inercial (rectilneo y uniforme) con respecto
al espacio absoluto. La fsica decimonnica haba sustituido
la idea del espacio absoluto newtoniano por la del ter, que
en la prctica cumpla exactamente las mismas funciones.
El ter era una sustancia invisible e intangible que
ocupaba todo el espacio vaco, ya fuese entre planetas, ob-
jetos comunes o tomos. De hecho se supona que el vaco
absoluto era slo una idealizacin, pues all donde no hubiese
materia ordinaria se encontraba el ter, al que se atribuan
las ms contradictorias propiedades fsicas dependiendo de
las necesidades del momento.
Por aquellos tiempos se supona que las vibraciones del
ter eran lo que hoy llamamos una onda luminosa. Y dado
que el ter se hallaba en todas partes, no haba problema
en explicar la propagacin de la luz como una vibracin en

47
forma de onda a travs del vaco, donde aparentemente no
haba nada que pudiese vibrar. La dicultad surga de que
los experimentos de polarizacin indicaban que la luz era
una vibracin transversal, esto es, la onda oscila en direc-
cin perpendicular a la de su avance. Ya el propio Newton
haba especulado con la posibilidad de que la luz estuviese
compuesta de corpsculos asimtricos (en sus palabras, los
corpsculos luminosos tenan lados), lo que explicaba su
comportamiento al atravesar ciertos minerales cristalizados.
Si el cristal mineral se colocaba en una determinada
orientacin la luz pasaba a su travs sin ningn problema;
pero si se superponan dos de estos cristales en cruzados en
orientaciones mutuamente perpendiculares, la luz era detenida
por completo. Los padres de la moderna teora ondulatoria de
la luz no tardaron en comprender que la nica explicacin de
estos fenmenos en el marco de su modelo era suponer que las
ondas luminosas eran transversales. De este modo las mol-
culas de un mineral, orientadas en una determinada direccin
por su estructura cristalina, solo permitan el paso a las ondas
de luz que vibrasen en esa misma direccin (polarizacin de
la luz). Es obvio asimismo que situando tras el primer cristal
otro perpendicular a l, lo que conseguimos es cerrar cualquier
posible paso a las ondas que atraviesan el primero.
Por la fsica clsica se saba que la velocidad de una
onda transversal depende de la rigidez del medio transmisor,
y la enorme velocidad de la luz (300.000 km/s) pareca exi-
gir, por tanto, una rigidez en el ter igualmente desorbitada.
No obstante, ya que los planetas se desplazan por el espacio
sin oposicin aparente que los frene, el ter deba ser a la
vez extremadamente tenue, pues de lo contrario los cuerpos
celestes perderan velocidad a causa de la friccin contra l.
Este es tan slo una ilustracin de las paradojas que aqueja-
ban al ter en el ltimo tercio del siglo XIX; paradojas que,

48
pese a desagradar a muchos, se juzgaban ineludibles a n de
explicar todos los fenmenos conocidos acerca de la luz.
Una de las escasas ventajas que proporcionaba la creen-
cia en una sustancia como sa, consista en que un sistema de
referencia en reposo respecto al ter poda ser considerado
en reposo absoluto, suministrando de esa forma un marco
indispensable para las leyes de la fsica clsica. Con igual
derecho, cualquier sistema de referencia (tambin llamado
referencial) en movimiento respecto al ter, se hallara en
movimiento absoluto, lo que insinuaba una atractiva ma-
nera de probar indirectamente la existencia del ter. Bastara
con medir la velocidad absoluta de un mvil referida al este
hipottico medio para contar con una evidencia indirecta de
su realidad. Ahora bien, la fsica de Newton haba estableci-
do, por su principio de Relatividad, que ningn experimento
mecnico poda discernir entre un sistema en reposo y otro
en movimiento inercial.
Esto era cierto en lo tocante a experimentos mecnicos,
pero nada se deca de experimentos electromagnticos. El
electromagnetismo se haba desarrollado con bastante poste-
rioridad a la poca de Newton y para l no vala su principio
de Relatividad. El reto consista as en medir la velocidad
absoluta de una onda luminosa respecto al ter, tarea nada
sencilla teniendo en cuenta la impresionante velocidad de la
luz, abreviadamente c. Como ya sabemos, las dicultades
experimentales no eran suciente para arredrar a un hom-
bre con el ingenio y la inventiva del fsico estadounidense
de origen polaco Albert Michelson, cuyas investigaciones
experimentales con interfermetros y rayos de luz no detec-
taron diferencias en la velocidad de la luz de rayos emitidos
en distintas direcciones. El dilema estaba servido a causa de
la aberracin de la luz estelar, es decir, la ligera inclinacin
que hemos de dar al telescopio para observar una estrella

49
debida al movimiento orbital de la Tierra. Este efecto indi-
caban que la velocidad de la luz deba quedar afectada por su
orientacin con respecto a la direccin de avance de nuestro
planeta, luego el valor de c deba dependera de algn modo
del movimiento en relacin al ter. Pero las conclusiones de
Michelson y Morley sealaban lo contrario.

Versin moderna del montaje experimental correspondiente al experi-

mento de Michelson-Morley

En los aos siguientes se propusieron multitud de solu-

ciones para justicar estos resultados negativos, la inmensa
mayora de las cuales discutan detalles concretos del dispo-
sitivo experimental. Fueron muy pocos quienes se atrevieron
a adoptar la alternativa obvia: que no exista ni viento de ter
ni el ter mismo, y que los experimentos de Michelson-Mor-
ley se explicaban aceptando que la velocidad de la luz era
la misma con independencia del movimiento del observador
que la midiese. Y de entre estos ltimos slo la genialidad

50
del fsico Albert Einstein le llev a concebir una teora que
desarrollase por entero esta hiptesis. Nacido en la localidad
alemana de Ulm en 1879, Einstein se nacionaliz suizo en
su juventud para escapar al militarismo prusiano entonces
imperante en su pas. Los trabajos de investigacin terica que
realiz mientras trabajaba como empleado de una ocina de
patentes en Berna, pronto le ganaron la admiracin de la co-
munidad cientca. Gracias a ello se le concedi un puesto en
el Instituto de Fsica Terica de Berln, donde prest todo su
apoyo a los movimientos pacistas que trataban de mitigar los
desastres de la Primera Guerra Mundial. Con el advenimiento
del nazismo en Alemania, Einstein parti hacia los Estados
Unidos pas cuya nacionalidad adquiri donde prosigui
su labor investigadora en la universidad de Princeton hasta
que la muerte le sorprendi a los 76 aos de edad.
Pese a que se ha insistido en innumerables ocasiones
que los fallidos experimentos de Michelson condujeron a
Einstein a su teora de la Relatividad, lo que en realidad le
decidi a romper con la fsica clsica, fue la asimetra existente
en sta entre ciertos fenmenos que dependan en exclusiva de
un movimiento relativo. Al agitar, por ejemplo, un imn cerca
de una espira conductora se genera una corriente elctrica. El
efecto nal es exactamente el mismo si movemos la espira
con el imn jo o el imn es el que se mueve y no la espira;
en cambio, la explicacin que la fsica clsica ofreca en los
dos casos era radicalmente distinta. Este gnero de insatisfac-
ciones formales, y no el resultado negativo de un experimento
concreto, llevaron a Einstein a publicar en 1905 su Teora
Especial de la Relatividad, que se denominaba de este modo
por ocuparse nicamente de los movimientos inerciales.
En 1903, el fsico holands, Hendrik Anton Lorentz,
propuso una interpretacin: si la luz no parece propagarse
ms rpidamente en el sentido perpendicular al desplaza-

51
miento del globo, es porque el brazo del interfermetro se
acorta en el sentido del movimiento de la Tierra, compen-
sando exactamente la diferencia de velocidad. Esta hiptesis
articial, inventada por la necesidad del momento, recibi
una fra acogida. En este momento Einstein con la genialidad
de resolver el problema apelando a un principio que tena tres
siglos de antigedad, el de la relatividad galileana.
Cada vez que necesitamos analizar o describir un fen-
meno fsico debemos recurrir necesariamente a un sistema de
referencia con respecto al cual efectuamos mediciones. Como
es obvio, el sistema de referencia que ms se utiliza, es la
Tierra misma que, en general, se supone inmvil, a pesar de
que gira sobre s misma y alrededor del Sol, recorriendo el
espacio csmico a una velocidad de 30 km/seg. Pero, cuando
se requiere describir el movimiento de los planetas, usual-
mente se concurre para ello a utilizar al Sol como punto de
referencia, o, ms precisamente, como centro de un sistema
de referencia donde este astro est jo. Pero ni el Sol, ni las
estrellas vecinas a l, se encuentran realmente jos: el Sol se
halla en las regiones externas de una galaxia que rota dando
una vuelta completa en millones de aos. A su vez, esta ga-
laxia se mueve con respecto a otras galaxias, etctera.
En las mediciones prcticas, afortunadamente, no es
preciso tomar en cuenta todos estos movimientos porque las
leyes de la fsica son las mismas en cualquier sistema de refe-
rencia. Este principio fundamental se aplica aun para sistemas
de referencia terrestres: en la poca de Galileo, los lsofos
discutan si una piedra, lanzada desde lo alto del mstil de
un barco en movimiento, cae verticalmente con respecto al
barco o con respecto a la Tierra. Galileo argument que en el
sistema de referencia del barco, las leyes de la fsica tienen la
misma forma que en tierra rme y por lo tanto, la piedra cae
verticalmente con respecto al barco, aunque ste se mueva.

52
 As, todo movimiento es relativo al sistema de referen-
cia en el cual se observa y, las leyes de la fsica, no cambian
entre ellos cuando tales sistemas son inerciales. Este hecho
fundamental se conoce como principio de relatividad de
Galileo. A este principio va asociado una transformacin
de coordenadas entre un sistema de referencia y otro. Esta
transformacin, como su nombre indica, relaciona las coor-
denadas de un cierto referencial con las de otro que se mueve
inercialmente respecto del primero. La transformacin que
preserve la validez de las leyes de Newton de un sistema a
otro es la que conviene a la fsica clsica, puesto que respeta
su principio de relatividad. La llamada transformacin de
Galileo es la que cumple todos estos requisitos.

Es necesario correlacionar
de algn modo las descrip-
ciones de la realidad ofreci-
das desde diversos sistemas
de referencia

Pero es tambin esta transformacin la que no conserva

las leyes maxwellianas del electromagnetismo al pasar de
un sistema inercial a otro. Una onda electromagntica, por

53
ejemplo, no mantiene su forma ni sus propiedades cuando la
describimos en un referencial que se mueve uniformemente
respecto de aqul en el que la onda ha sido emitida. Ante
esta disyuntiva el conjunto de los cientcos que precedie-
ron a Einstein se limitaron al intento de modicar la teora
electromagntica para encajarla en el principio clsico de
Relatividad. Solo El sabio alemn tuvo la valenta necesaria
para abordar el problema por el camino opuesto: admitir
que era el principio de relatividad vlido en el electromag-
netismo el que deba regir sobre la totalidad de la fsica, y
que era la mecnica clsica la que deba ser modicada en
consecuencia. El resultado de estos razonamientos llev a
Einstein a desarrollar una teora de rango superior; esto es,
la Relatividad no es una nueva teora de la mecnica, ni del
electromagnetismo, ni de ninguna otra parcela de la fsica.
Constituye en realidad una condicin previa para que cual-
quier teora pueda ser considerada fsicamente aceptable.
Con ello Einstein extiende la validez de este principio
mecnico de relatividad a experiencias pticas, admitiendo
que, en el vaco, la velocidad de la luz es siempre constante
e independiente del movimiento de la fuente luminosa. La
constancia de la velocidad de la luz explica, inmediatamente,
el resultado negativo del experimento de Michelson. Se sabe
que el movimiento orbital de la Tierra no es uniforme, pero
durante la innitesimal fraccin de un segundo que emplea
la luz para llegar en el interfermetro de Michelson de un
espejo a otro, el movimiento terrestre puede ser considerado
como uniforme y rectilneo.
De todo ello se desprende una conclusin de trascen-
dental importancia. Si la velocidad de la luz es constante, se
encuentre la fuente emisora en un sistema en movimiento o
en un sistema en reposo, lo que vara es el propio marco de
nuestras mediciones, el espacio y el tiempo, y con ellos la

54
longitud y la duracin. Cuando stas son medidas en sistemas
con diferentes velocidades, la longitud se acorta y la duracin
se dilata, tanto ms cuanto ms se aproxime la velocidad del
referencial a c.
La constancia de la velocidad de la luz cualquiera
que sea el origen del movimiento, que Einstein introduce
al formular su teora de la relatividad restringida o espe-
cial, es sin duda un concepto capital para la viabilidad de la
teora. Segn el concepto newtoniano del universo, un rayo
luminoso procedente de un emisor en movimiento hacia el
observador, se mueve ms rpido que otro procedente de un
emisor que se aleja en direccin opuesta. Einstein opinaba
lo contrario y basndose en tal suposicin consigui deducir
transformaciones de coordenadas que respetaban la constan-
cia de c y eliminaban para siempre la necesidad de espacios
o tiempos absolutos.
Todos los efectos que Einstein contempla en su teora
acortamiento de la longitud, dilatacin de la duracin, etc. son
tan diminutos para velocidades corrientes que resultan despre-
ciables. Esta circustancia permiti a la fsica clsica satisfacer
las exigencias de sus leyes en la escala ordinaria de velocidades.
Pero la relatividad del espacio y del tiempo se maniesta en
sistemas con velocidades comparables a la de la luz.
Para alcanzar una mejor comprensin de estas deduc-
ciones de la teora, usemos el siguiente ejemplo: imaginmo-
nos a uno de esos metros de medicin que estuviera animado
con una velocidad de 270.000 kilmetros por segundo y que
llevara un reloj, sufrira variaciones cruciales: su longitud,
con respecto al metro en reposo, se reducira a la mitad y su
reloj marcara, en comparacin con un cronmetro en repo-
so, 30 minutos en una hora. La velocidad de la luz (299.792
Km/s) es, por otra parte, una velocidad lmite que ningn
cuerpo material puede alcanzar.

55
 Con la aparicin de la teora de la relatividad restrin-
gida o especial el valor absoluto de las medidas de distancia,
duracin y masa que fueran postulados inconmovibles de la
fsica clsica fueron arrinconados. Einstein, en la formula-
cin de la teora, introduce un nuevo marco para describir los
fenmenos fsicos, pero con una absoluta independencia de
las velocidades de los sistemas inerciales en que se efectan
las mediciones. Entrelaza el espacio tridimensional con la
nica dimensin del tiempo en una inseparable unidad y llega
as a un continuo espaciotemporal de cuatro dimensiones. En
esta fusin del espacio y del tiempo existe una magnitud el
llamado intervalo que permanece invariable, aun cuando los
nmeros de medidas que ataen a las longitudes y duraciones
del mismo fenmeno, en sistemas con distintas velocidades,
sean tan diferentes como se quiera. Se ve, pues, que lejos
de demostrar que todo es relativo, la teora restringida o
especial indica la manera de formular las leyes de la mecnica
para que posean valor absoluto.
Como era de suponer una de las consideraciones fun-
damentales de la teora especial einsteniana es la negacin
de la existencia del espacio absoluto y del tiempo absoluto.
Einstein en su teora asume que todo cuanto necesitamos
hacer es seleccionar un referencia para poder relacionar con
ella los acontecimientos del universo. Cualquier estructura de
referencia (la Tierra, el Sol o, incluso, por qu no, nosotros
mismos) sera vlida; slo nos resta elegir aqulla que nos
parezca ms conveniente. Tal vez sea preferible, pero no ms
verdico, calcular los movimientos en una estructura donde
el Sol se considere inmvil, que en otra donde la Tierra se
suponga inmvil. As, pues, las medidas de espacio y tiempo
son relativas respecto a una estructura de referencia elegida
arbitrariamente, y de aqu que se haya llamado a la idea
einsteniana teora de la relatividad.

56
 La Teora de la Relatividad Especial (que desde ahora
abreviaremos como RE) consta de dos proposiciones fun-
damentales:
I. El Principio Especial de Relatividad, que postula
la igualdad de las leyes naturales en cualesquiera sistemas
de referencia en reposo relativo o en movimiento relativo
rectilneo y uniforme.
II. La constancia de la velocidad c de la luz en el vaco,
cuyo valor es independiente del movimiento o el reposo del
sistema de referencia respecto del que se determine.
A partir de estos dos postulados se deduce que las trans-
formaciones que relacionan los referenciales en movimiento
relativo inercial, ya no son las de la fsica clsica; han de ser
reemplazadas por las llamadas transformaciones de Lorentz,
que relacionan las coordenadas espaciales y temporales de
unos sistemas con las de otros.
De todo cuanto se ha dicho hasta ahora es posible ex-
traer una serie de interesantsimas conclusiones. La primera
de ellas es que no se puede establecer la simultaneidad ab-
soluta de dos acontecimientos. Dos sucesos que sean simul-
tneos en un sistema de referencia, no lo sern en general en
otro que se mueva respecto del primero.
En el articulo sobre la electrodinmica de los cuerpos
en movimiento que Einstein publicara en 1905, y en el que
se esbozan las lneas generales de la teora especial de la
relatividad, se sostiene: Hay que tener en cuenta que todos
aquellos juicios en los que interviene el tiempo son siempre
juicios referentes a sucesos simultneos. Por ejemplo, si yo
digo: Ese tren llega a las siete, lo que intento decir es algo
as como: La posicin de la manecilla pequea de mi reloj
en las siete y la llegada del tren son sucesos simultneos.
Podra parecer que para superar todas las dicultades en
torno a la denicin de tiempo bastara con sustituir la

57
posicin de la manecilla pequea de mi reloj por tiem-
po. Y, efectivamente, tal denicin es satisfactoria cuando
lo que interesa es denir el tiempo nicamente para aquel
lugar donde est situado el reloj; pero deja de serlo cuando
se trata de conectar en el tiempo una serie de sucesos que
ocurren en lugares diferentes, o bien -lo que viene a ser lo
mismo- de evaluar tiempos correspondientes a sucesos que
se desarrollan en lugares alejados del reloj. De este modo
contina Einstein: Vemos, pues, que no podemos atribuir
una signicacin absoluta al concepto de simultaneidad; dos
sucesos que, vistos desde un sistema dado de coordenadas,
son simultneos, no pueden ser considerados como sucesos
simultneos al contemplarlos desde un sistema que se halle
en movimiento con respecto al otro.
Ahora bien, para llegar a coordinar en el tiempo dos o
ms acontecimientos remotos que se dan en lugares distintos,
es imprescindible disponer de dos o ms relojes sincronizados.
Aqu las primeras preguntas que nos hacemos es cmo sincro-
nizar relojes separados en el espacio y si es posible establecer
algn criterio de medicin del tiempo en un conjunto de relo-
jes, de manera de lo que resulta simultneo para uno tambin
lo fuera para los restantes. Enviando, por ejemplo, una seal
luminosa de un lugar a otro. Desde luego, no basta conocer la
distancia que separa los relojes; se requiere, adems, conocer
la velocidad de la seal, para poder efectuar la sincronizacin.
Sin embargo, para establecer la velocidad de una seal es im-
prescindible disponer de, a lo menos, de dos relojes ya sincro-
nizados. Lo anterior implica, pues, que la tarea de establecer la
simultaneidad de acontecimientos que se producen en distintos
lugares del espacio conduce a un crculo vicioso.
Para Einstein, ese crculo vicioso carece, en realidad,
de salida. Otro sera el caso si la velocidad de la luz fuera
innita, o si existiera otra seal instantanea, susceptible de

58
ser transmitida sin demora alguna en el tiempo, por ejemplo,
barras absolutamente rgidas, que admitieran la propagacin
de una presin con velocidad innita. Solamente bajo esas
condiciones, podra determinarse la simultaneidad de sucesos
acaecidos en distintos lugares del espacio, por grande que
fuese la distancia que los separarase. La inexistencia de ve-
locidades innitas en la naturaleza quita base experimental
al concepto de la simultaneidad absoluta, valida para todos
los puntos del espacio. Puesto que no podemos asociarle
ninguna experiencia contrastable, carece de sentido, y Eins-
tein en su teora procede a eliminarla de la mecnica. En un
artculo publicado en septiembre de 1905, Einstein escribe:
Una nocin adquiere derecho a existir nicamente por su
encadenamiento claro y unvoco con los acontecimientos, es
decir, las experiencias fsicas. Por esta razn, en la teora de
la relatividad, los conceptos: simultaneidad absoluta, veloci-
dad absoluta, aceleracin absoluta, estn eliminados, siendo
imposible establecer su vnculo con las experiencias.
Sin la abolicin de esos conceptos absolutos, la decisin
de combinar los postulados de la universalidad de la relatividad
con la invariancia de la velocidad de la luz no habra podido
salir adelante, ya que nociones cinemticas como reposo, mo-
vimiento, instante, duracin, simultaneidad, tiempo, velocidad,
etc., eran referidas de forma explcita a denidas operaciones
de medicin con vista a dar una expresin algebraica de sus
magnitudes o de sus relaciones entre esas magnitudes. Con la
decisin de Einstein, ya no basta con decir, por ejemplo, que
la variable numrica t representa el tiempo sin precisar si la
datacin del suceso considerado se efecta en el mismo lugar
en que este se produce, por un reloj situado en ese lugar, o en
un lugar distante por medio de una seal.
Tampoco las longitudes de los objetos y las duraciones
de los procesos son absolutas, sino que dependen de la velo-

59
cidad entre el sistema juzgado en reposo y el que se mueve
respecto de l.. Una regla que mida un metro, pongamos
por caso, en un referencial en reposo respecto a ella en ese
caso se denomina longitud propia medir menos en un
sistema de referencia que se mueva respecto al primero. El
comportamiento de los relojes es semejante, de forma que las
duraciones se dilatan (el tiempo transcurre ms lentamente)
al aumentar dicha velocidad: un segundo para un referencial
en reposo respecto al reloj se har ms largo para el que se
mueva con respecto a l. Tambin aqu el tiempo medido
por un observador en reposo en relacin al reloj, se llama
tiempo propio de ese reloj.
A esos dos efectos se les llama contraccin relativis-
ta de las longitudes, o contraccin de Lorentz, y dilatacin
de las duraciones. Asimismo tienen lugar otras consecuencias
sorprendentes en las que no intervienen explcitamente el
espacio y el tiempo. Una masa que se mueva con respecto a
un sistema considerado en reposo, parece incrementarse al
aumentar su velocidad.
El modo de expresarse empleado en la mayora de los
textos que tratan este tema, mencionando observadores,
reglas y relojes, ha propiciado la opinin corriente de
que la Relatividad es una especie de teora de la medida
que se aplica cuando las velocidades en juego son compara-
bles con la de la luz. Las distorsiones del espacio y el tiempo
seran algo as como espejismos o efectos pticos debidos
a las enormes velocidades de los sistemas de referencia.
Y sin embargo, nada ms lejos de la realidad; la teora de
Einstein analiza las propiedades del espacio y del tiempo en
s mismos, y las percepciones de los observadores son una
consecuencia de tales propiedades, no una perturbacin de
sus medidas. La literatura cientca de divulgacin relacio-
nada con la Relatividad se encuentra repleta de expresiones

60
semejantes a la masa aparente de tal objeto respecto de un
observador, o la longitud aparente respecto del observa-
dor cual, que pretenden hacer ms comprensible la teora
poniendo al lector en situacin de imaginarse fsicamente
presente en cada sistema de referencia. El grave precio que
se paga por conseguir esta familiaridad es el de confundir
referencial con observador y relativo con aparen-
te, lo que a su vez propicia los malentendidos que antes
se mencionaban. Si se le asocia un sistema de ejes, todo
observador puede servir de sistema de referencia; pero no
en todo referencial (pinsese en el centro de la Tierra o en
las estrellas lejanas) es posible situar un observador. Esto
es algo que deberemos tener siempre presente cuando en lo
sucesivo utilicemos expresiones que incluyan observadores
con el n de hacer menos rida la exposicin.
Tampoco es correcto confundir lo que son propiedades
relativas a un sistema de referencia con lo que son puras apa-
riencias. La solidez de una madera carcomida en su interior
s es aparente, mas propiedades como la masa, la longitud o
la duracin son plenamente reales aunque sus valores depen-
dan del sistema de referencia que se haya escogido. En lugar
de hablar de propiedades aparentes, deberamos citar tan
solo la masa relativa a tal o cual sistema de referencia, y
del mismo modo con cualquier otra propiedad fsica que no
fuese independiente del referencial elegido. En particular,
son muy inadecuadas las expresiones del tipo la longitud de
una regla vista por un observador en movimiento relativo...
Desde 1959, gracias a los estudios del fsico nortemaeriacno
J. Terrell, sabemos que el aspecto de los objetos mviles
sometidos a la contraccin de Lorentz no es la que cabra es-
perar de la simple aplicacin directa de las transformaciones
relativistas. Resulta que la discusin sobre la longitud vista
por un observador involucra el proceso fsico de la visin

61
(la luz parte del objeto y tarda un cierto tiempo en alcanzar
nuestros ojos), el cual se halla a su vez sometido a las exi-
gencias relativistas. Terrell prob que lo que se percibira a
causa de ello no sera un cuerpo contraido en la direccin de
su movimiento sino girado respecto al observador (ahora s
nos es dado hablar de observadores pues estamos tratando
de la visin de objetos), tanto ms cuanto mayor fuese la
velocidad relativa. Nada de esto tiene que ver con las trans-
formaciones de Lorentz-Einstein, que nos informan de las
propiedades intrnsecas del espacio y del tiempo.
Segn la relatividad restringida de Einstein, la inercia
de un objeto se incrementa segn aumente su velocidad
relativa a un observador, requiriendo ms energa cuanto
ms rpido deba moverse. Un automvil en carrera tiene
ms masa que uno estacionado en el lugar de partida? Una
piedra de 200 gramos lanzada tiene mayor masa que cuando
se encuentra en el suelo? Con respecto a nosotros que per-
manecemos en reposo, la respuesta es armativa. A 10 km.
por hora, su masa resulta cerca de una cienmillonsima de
millonsima de un gramo mayor que cuando se encuentra
quieta con respecto a nosotros.
Sin embargo, si logrramos lanzar la piedra a una
velocidad de nueve dcimas la de la luz, la masa de sta
nos parecera ms del doble. Y si la velocidad es el noventa
y nueve coma nueve por ciento de la velocidad de la luz
(1.078.173.594 km./hora), la piedra sera para nosotros
veintids veces ms masiva. Es necesario subrayar que el
aumento de la inercia debido al movimiento relativo sola-
mente sera percibido por nosotros, que permanecemos en
reposo relativamante a ella, pues si la piedra portase algn
hipottico observador, para ste la piedra seguira quieta y
pesando los doscientos gramos originales. Todo tiene que
ver nuevamente con el movimiento relativo.

62
 Mover un objeto a la velocidad de la luz requerira, por
denicin, una cantidad innita de tiempo y fuerza, una evi-
dente imposibilidad. En consecuencia, la velocidad de la luz
de 299.792 kilmetros por segundo no slo es una constante
que permanece absoluta independientemente del marco de
referencia de un observador, sino que tambin representa el
lmite denitivo de la velocidad.
Razonamientos de este jaez condujeron a la ms fa-
mosa ecuacin de Einstein, {energa = masa x velocidad
de la luz al cuadrado}, donde se expresaba la equivalencia
de la masa y la energa. Una intuicin que tendra enormes
implicaciones para los futuros trabajos en mecnica cuntica
y teoras sobre el universo primitivo
Para detectar estos fenmenos es necesario que entren
en juego tremendas variaciones energticas. Uno de los pro-
cesos en los que son liberadas tales cantidades de energa
es la desintegracin radiactiva. Para describirlo de manera
esquemtica, podemos decir que el proceso transcurre as:
un tomo de masa m se divide en dos tomos de masas m'
y m'', que se separan con una tremenda energa cintica
(energa debida al movimiento). Si imaginamos a esas dos
masas en reposo es decir, si extraemos de ellas esa energa
de movimiento, entonces, consideradas en conjunto, son
esencialmente ms pobres en energa que el tomo original.
De acuerdo con la equivalencia masa-energa, la suma de las
masas de los productos de la desintegracin, debe tambin ser
algo ms pequea que la masa original, m, del tomo a punto
de desintegrarse, en contradiccin con el viejo principio de
la conservacin de la masa. La diferencia relativa de los dos
est dentro del orden del 0,1 por ciento.
En realidad, no es un procedimiento sencillo el pesar
los tomos en forma individual. Sin embargo, hay mtodos
indirectos para medir sus pesos con exactitud. Asimismo, es

63
factible determinar las energas cinticas que son transferi-
das a los productos m y m de la desintegracin. De esta
manera ha sido posible comprobar y conrmar la frmula
de la equivalencia. Tambin la ley nos permite calcular con
anticipacin, a partir de pesos atmicos determinados en
forma precisa, qu cantidad exacta de energa ser libera-
da con cualquier desintegracin atmica. Las leyes, desde
luego, nada dicen acerca de si se producir la reaccin de
desintegracin o acerca de cmo se producir.
Los fenmenos descritos tienen una importante impli-
cacin, que es la igualdad entre masa y energa, dos con-
ceptos que en la fsica clsica no guardan relacin alguna..
Sin embargo, para la relatividad, no son sino dos aspectos
de una misma realidad fsica. La masa puede transformarse
en energa a travs de un adecuado proceso radiactivo, con
partculas menos masivas como resultado. Tambin, en algu-
nos casos la materia puede transformarse en energa radiante,
como cuando colisionan partculas con sus correspondientes
antipartculas y, a su vez, extraerse energa de la masa. Y,
a la inversa, puede transformarse energa en masa con la
aplicacin de dispositivos de alta tecnologa, como ocurre
con los aceleradores de partculas elementales. Con solo
una pequea fraccin de masa se pueden producir enormes
cantidades de energa.
Como ya se mencion, el valor del cuadrado de la ve-
locidad de la luz es enorme. Con slo una pequea cantidad
de masa se puede producir enormes volmenes de energa.
En el universo, esta transformacin es el proceso que produce
la energa que se irradia desde las estrellas. En el transcurso
de los miles de millones de aos de vida de una estrella cua-
lesquiera, menos del 1% de su masa tiene como destino la
produccin de energa. Nuestra estrella Sol, ha generado as
la energa que nos ha regalado durante aproximadamente los

64
6.000 millones de aos que lleva en ignicin. De esa energa,
tan slo una minscula cantidad ha sido suciente para que la
vida se origine en la Tierra y quin sabe si en otros planetas.
Sea como fuere, en el prximo captulo comprenderemos el
sentido profundo de la equivalencia entre masa y energa, y
tambin el de las transformaciones relativistas de coordena-
das, cuando comprobemos que la Relatividad abri nuestros
ojos a una perspectiva radicalmente fantstica y novedosa
del universo.

65
 4
EL DESCUBRIMIENTO DE UN
NUEVO MUNDO

Para la naturaleza humana, quizs nada sea ms directo

que la percepcin del espacio y del tiempo, pues corresponde
a una parte decisiva del desarrollo intelectual de los seres
humanos. Los cambios de percepcin espacial y temporal
constituyen reconocidos hitos del comportamiento animal.
Un gatito, por ejemplo, caminar sin cuidado alguno sobre
un agujero cubierto de hierbas; pero slo hasta que el animal
comience a advertir el peligro que signica el espacio vaco
bajo sus pies. Por eso resulta absolutamente notable que des-
cubriramos, a comienzos del siglo veinte, que el espacio
y el tiempo estn ntimamente conectados de un modo que
nadie haba sospechado antes. Muy pocos discuten que el
descubrimiento de Albert Einstein sobre esta conexin me-
diante su teora de la relatividad constituye uno de los logros
intelectuales ms sobresalientes de nuestro tiempo.
Tratando de situar los objetos y los acontecimientos en
el espacio y en el tiempo, necesitamos alguna herramienta
que nos permita etiquetar los instantes y las posiciones. Es
prctica comn entre los fsicos y matemticos representar
la posicin de un punto en un plano mediante un par de ejes
perpendiculares que nos sirvan a modo de reglas para medir
las distancias desde el origen. Todo el que alguna vez haya

67
practicado el popular juego de los barquitos tiene una idea
intuitiva de lo que son las coordenadas, slo que en nuestro
caso utilizamos dos nmeros (y no un nmero y una letra
como en ese juego) para etiquetar la posicin de un punto
en el plano. Si pretendemos especicar una posicin en el
espacio, necesitaremos tres ejes con el n de indicar la lon-
gitud, la latitud y la altura del punto en cuestin. Debido a
esto se dice que el espacio fsico posee tres dimensiones: es
preciso ofrecer un conjunto de tres nmeros para establecer
de manera inequvoca la posicin de un punto en un sistema
de referencia dado.
Ahora bien, al tratar con el problema del movimiento
no nos basta con conocer la posicin de los cuerpos que se
estn moviendo; necesitamos saber asimismo el modo en
que su posicin cambia con el tiempo, lo que constituye
justamente su movimiento. Con este propsito hemos de
introducir en la discusin un dato nuevo, a saber, el tiempo,
de tal forma que ahora determinaremos sin ambigedades la
localizacin de un cuerpo se mueva o no suministrando su
posicin en el espacio y el instante en que se encuentra en
ella. Mas si deseamos representar grcamente nuestra nueva
coleccin de datos, ya no nos es posible hacerlo, toda vez que
precisaramos de cuatro ejes mutuamente perpendiculares:
tres para las coordenadas espaciales y uno para la temporal.
Habitualmente se recurre a la simplicacin de suprimir una
de las dimensiones espaciales. Dibujamos entonces un grco
tridimensional en el que un plano formado por dos ejes sim-
boliza el espacio completo, en tanto que el eje perpendicular
restante asume el papel del tiempo. Con ello hemos obtenido
lo que se llama un diagrama espacio-temporal. El universo
reejado por estos grcos cuenta con las cuatro dimensiones
mencionadas (tres de espacio y una de tiempo), por lo que
hablaremos de l como de un universo tetradimensional.

68
 Representacin del espacio-tiempo como una serie de hiperplanos
tridimensionales, correspondientes al espacio, apilados a lo largo del
eje temporal

Cualquier punto en esta clase de diagramas recibe el

nombre de suceso, sin importar que est ocupado por un
cuerpo o no. Un punto situado dos metros sobre la cima del
Everest a las diez de la maana (hora local) del siete de junio
de 2002, es un suceso espacio-temporal; toda coleccin de
cuatro nmeros que representen una posicin en el espacio y
un instante en el tiempo lo es. No obstante, nos encontramos
con ciertos conjuntos de sucesos que, fsicamente, despiertan
mayor inters que otros. Pensemos en el movimiento de una
bola de billar sobre una mesa bien pulida. A medida que se
desplaza sobre ella, la bola ocupar diferentes posiciones en
diferentes instantes, donde cada grupo de coordenadas es a su
vez un suceso distinto. Pues bien, si agrupamos esos sucesos
en una serie ordenada obtendremos la denominada lnea de
universo de la bola de billar. En el diagrama espacio-temporal
este concepto aparece representado, efectivamente, por una
lnea trazada a lo largo de las distintas posiciones de la bola
de billar en cada uno de los momentos que las ocupa. La
lnea de universo de una bola en reposo en ese sistema ser
recta y paralela al eje del tiempo (cambiar la coordenada

69
temporal pero no las espaciales); si se mueve uniformemente,
hallaremos una lnea recta con una cierta inclinacin respecto
del eje temporal; y si su movimiento es acelerado, la lnea
de universo puede ser una curva cualquiera.
Qu hemos de hacer si queremos representar alguna
gura en estos diagramas espacio-temporales de cuatro di-
mensiones? Recordemos que al haber suprimido una de las
dimensiones espaciales, ya no nos es dado dibujar los objetos
directamente con su aspecto habitual. El recurso empleado
en este caso consiste en eliminar tambin una de las dimen-
siones espaciales del cuerpo en cuestin. Concretamente,
convendra introducir la imagen de una onda luminosa, dada
la importancia de la luz en la Relatividad. La forma de lo-
grarlo es sencilla: imaginaremos en primer lugar que la luz
en una buena aproximacin se propaga como una onda
esfrica en todas direcciones. Para representar una esfera en
un diagrama espacio-temporal, omitimos una de sus dimen-
siones espaciales y nos queda una circunferencia, al igual que
eliminando una de las dimensiones de un cubo nos quedara
un cuadrado. Una vez hecho esto, hemos de percatarnos de
que conforme pasa el tiempo la onda de luz se expande, y la
circunferencia que lo simboliza ha de agrandarse en igual
medida. Pensndolo por un momento, tendremos nalmente
una sucesin de circunferencias de radio creciente apiladas,
cuyo centro coincidir con el eje de los tiempos. En otras
palabras, tendremos un cono centrado en el eje temporal, al
que en RE se le llama cono de luz.
Hasta ahora, si lo reexionamos, no hemos realizado
nada que no hubiese suscrito el mismo Newton. Tan slo
hemos aadido un eje suplementario, mediante ciertas
artimaas grcas, a los diagramas que representan las
posiciones de las partculas, adoptando a la vez una termi-
nologa ms o menos original (suceso, lnea de universo,

70
cono de luz). Todo esto bien pudiera haberlo hecho un f-
sico clsico; dnde radica, pues, la diferencia de la fsica
relativista? La novedad sustancial que distingue a la teora
de Einstein de todas sus predecesoras, reside en demostrar
que el espacio y el tiempo se combinan de tal manera que
los diagramas espacio-temporales contienen propiedades
objetivas del universo que la fsica newtoniana era incapaz
de expresar, entre otras cosas, porque jams haba imagi-
nado su existencia. El primero que advirti la importancia
de este tipo de grcos, fue el matemtico germanorruso
Hermann Minkowski, antiguo profesor de Einstein, por lo
que estos diagramas espacio-temporales tambin se de-
nominan diagramas de Minkowski. En ellos, apelando
a una geometra distinta de la ordinaria (geometra de
Minkowski), es posible descubrir los efectos de dilata-
cin temporal y contraccin espacial que tanto asombran
a quienes se acercan por vez primera a la RE.
En el marco de la geometra corriente, o geometra de
Euclides, el cuadrado de la distancia de un punto al origen
de coordenadas se calcula como la suma de los cuadrados
de cada una de las coordenadas espaciales. La fsica newto-
niana aceptaba el supuesto tcito de que era esta geometra
la que se adecuaba correctamente a las caractersticas del
mundo real, mas la labor de Einstein se ocup de probar lo
equivocado de esta suposicin. En primer lugar, el clculo
antes mencionado de la distancia al origen, slo tena sentido
si se realizaba con coordenadas espaciales; en ese gnero de
diagramas la coordenada temporal no jugaba ningn papel.
Muy al contrario, Minkowski repar en que los diagramas
apropiados para la RE el tiempo posee una importancia ca-
pital a travs del concepto de intervalo.
El intervalo espacio-temporal es algo anlogo al mdu-
lo de un vector (o la distancia entre dos puntos del espacio)

71
en la geometra ordinaria, slo que aqu incluimos tambin la
coordenada temporal en el clculo. Si el mdulo de un vector
representaba la distancia entre dos puntos (sus dos extremos)
en el espacio, el intervalo espacio-temporal expresa la dis-
tancia entre dos sucesos en el espacio-tiempo.
El intervalo, as entendido, posee la interesante pro-
piedad de presentar el mismo valor cualquiera que sea el
sistema de referencia desde el que se calcule. Como se
dijo antes, distintos observadores en movimiento relativo
obtendrn diferentes coordenadas de espacio y tiempo para
un par de sucesos. Sin embargo, a pesar de esta discrepan-
cia, todos hallaran que el intervalo espacio-temporal entre
dichos sucesos es el mismo en cada uno de los sistemas.
Esta circunstancia, que puede parecer soprendente, no lo
es tanto si recordamos la analoga con la distancia entre
dos puntos en el espacio. Tal distancia, sea la que sea, no
cambia su valor porque nuestro sistema de referencia est
girado con respecto al de otro observador que tambin desee
medirla (un matemtico dira que el mdulo de un vector es
invariante frente a rotaciones del sistema de coordenadas).
Idntico es lo que acontece en el espacio-tiempo, slo que
ahora son los ejes espaciales y temporales los que se hallan
girados unos respecto a otros entre distintos sistemas de re-
ferencia en movimiento relativo. De acuerdo con esto, no es
asombroso comprobar que las transformaciones de Lorentz
cuyo signicado fsico era el de relacionar coordenadas
entre distintos sistemas en movimiento relativo , son,
matemticamente hablando, las frmulas que expresan la
rotacin de unos ejes espacio-temporales respecto a otros
en la geometra de Minkowski.
De qu sirve el cono de luz en todo esto?, cabra
preguntarse. Uno de los postulados fundamentales de la RE
armaba que la velocidad de la luz c era la misma para to-

72
dos los referenciales con independencia de su movimiento.
No ha de extraarnos entonces descubrir que las rotaciones
de ejes espacio-temporales en la geometra de Minkowski
(en lenguaje fsico, las transformaciones de Lorentz entre
sistemas de referencia), preservan la forma y caractersti-
cas de los conos de luz. Asimismo, los conos luminosos
nos proporcionan un patrn geomtrico para distinguir las
velocidades fsicamente admisibles de las que no lo son.
Esto es posible porque tambin se dijo que la velocidad c
era la mxima alcanzable por un cuerpo en movimiento, lo
que traducido a los diagramas de Minkowski signica que
la lnea de universo de un objeto jams podr atravesar el
cono de una onda luminosa que haya partido del origen de
coordenadas en el mismo momento que dicho objeto. Si as
fuese, querra decir que en algn momento el mvil se ha
desplazado a velocidad superior a c para rebasar a la onda
luz, lo que se vera desde otros referenciales como un retro-
ceso del mvil en el tiempo, cuyas enojosas implicaciones
comentaremos ms adelante.
Acudamos como de costumbre a un ejemplo que aclare
algo ms nuestras ideas. Supongamos que una ambulancia
parte de un hospital dejando a un enfermero en la puerta, el
cual emite una seal luminosa a la vez que la ambulancia
se marcha. Segn lo dicho antes, la lnea de universo de la
ambulancia no podr sobrepasar al cono de luz de la seal
emitida por aquel enfermero. Pero, adems, podemos inter-
pretar geomtricamente los efectos relativistas que se pro-
duciran entre el sistema de referencia de la ambulancia y el
del enfermero que qued en tierra. Desde el punto de vista
del enfermero la cadencia con que la sirena de la ambulan-
cia emite destellos es menor cuando se mueve (transcurre
ms tiempo entre un destello y el siguiente), la longitud del
vehculo es ms corta y su masa mayor que cuando estaba

73
en reposo respecto de l. No obstante, para los ocupantes de
la ambulancia tanto la frecuencia de los destellos como la
longitud y la masa del vehculo son las mismas que cuando
estaban parados en la puerta del hospital. Es, en cambio, el
reloj del enfermero el que retrasa y las camillas de su alrede-
dor las que resultan ms cortas y masivas desde la referencia
de la ambulancia. No olvidemos que a juicio de quienes estn
en el interior del vehculo son ellos los que estn en reposo
y es el hospital con todo lo que le circunda el que se aleja en
sentido contrario. En el seno de la RE ambos observadores
tienen razn y las descripciones de la situacin fsica depen-
den del sistema de referencia que se adopte.
El hecho de que el momento en que ocurra un acon-
tecimiento dependa del sistema de referencia en el que se
observa, no signica que podamos alterar las coordenadas
temporales a n de lograr que los sucesos pasados vuelvan
a hacerse presentes para nosotros (lo que sera, de hecho, un
retorno al pasado). En general, distintos observadores asig-
narn distintas coordenadas temporales a dos sucesos, pero
estarn de acuerdo en cual ocurri antes y cul despus. El
periodo de tiempo que tarda una bala disparada por un tira-
dor en alcanzar la diana ser juzgado distinto por diferentes
observadores, mas todos acordarn que la bala se dispar
antes de llegar al blanco.
Slo cuando dos acontecimientos estn desconecta-
dos causalmente (no puede decirse que uno sea la causa del
otro), el orden en el que ocurran ser distinto dependiendo
del sistema de referencia. Esto ocurre cuando dos sucesos
A y B estn separados de manera que una seal luminosa
emitida por uno es incapaz de llegar hasta el otro antes de
que se produzca. Como nada puede viajar ms deprisa que
la luz, ambos sucesos no estn conectados por ninguna in-
uencia fsica ni puede decirse por tanto que haya relacin

74
 Imagen espacio-temporal
de una onda de luz como
un cono luminoso (se ha
suprimido uno de los ejes
espaciales)

causal entre ellos. En ese caso es indifernete el orden en que

A y B sucedan en cada referencial: algunos observadores los
juzgarn simultneos, otros creern que A acaeci antes que
B, y otros armarn que fue B el que precedi a A. Cuando
dos sucesos estn causalmente desvinculados de la forma que
acabamos de describir, se dice que su separacin es de tipo
espacial (uno de ellos est fuera del cono de luz del otro);
en caso contrario su separacin es de tipo temporal (uno est
dentro del cono de luz del otro).
Seguramente por su incapacidad para asimilar la
perspectiva tetradimensional de pensamiento caracterstica
de la Relatividad, son muchos los que repiten frases como
contraccin real, contraccin aparente, y otras del
mismo jaez. Por ese motivo, un adecuado entendimiento de
la formulacin geomtrica tetradimensional de Minkowski
resulta imprescindible para asimilar el espritu esencial de
la teora. Pinsese en las proyecciones de un vector sobre un
par de sistemas de coordenadas, como se muestra en la gura

75
que sigue. Tenemos el vector y dos sistemas de ejes girados
uno respecto del otro. Podemos proyectar ahora el vector
sobre cada par de ejes y encontrar sus componentes en cada
sistema. Tiene algn sentido preguntar qu componentes del
vector son ms autnticos?; o del mismo modo, qu sistema
de ejes es el que nos da las componentes reales del vector
y cul otro las aparentes? Ciertamente tales preguntas re-
sultan absurdas debido al hecho de que la descomposicin
de un vector en sus componentes segn un par de ejes, es
una operacin enteramente arbitraria que se puede efectuar
de innitas maneras, todas ellas igualmente legtimas.

Lo nico que hemos de hacer ahora es trasladar este

razonamiento a los ejes de un sistema de referencia espacio-
temporal, con la salvedad de que las normas para girar los
ejes son las de la geometra minkowskiana en lugar de la
eucldea. Los ejes ya no giran mantenindose mutuamente
perpendiculares, sino que se aproximan entre s al modo de
unas tijeras que se cierran. Pero comoquiera que sea, en la
RE diferentes sistemas con distintas velocidades relativas su-
ponen diferentes ejes espacio-temporales inclinados los unos
respecto a los otros un ngulo que depende de la velocidad
relativa. El ngulo entre el referencial que suponemos en
reposo y que representamos con ejes perpendiculares entre
s, y el sistema mvil, es el arco cuya tangente es el cociente
de la velocidad relativa entre ambos referenciales v y la de la
luz c, una operacin matemtica sta que la mayora de las
actuales calculadoras de bolsillo realizan con toda facilidad.
En el caso de la luz, v = c y el arco cuya tangente es la unidad
resulta ser 450, por lo que los rayos luminosos se mueven
siempre en la bisectriz del diagrama (y por ello la abertura
del cono de luz es tambin de cuarenta y cinco grados). Si a

76
continuacin imaginamos que el vector del dibujo representa
el intervalo espacio-temporal entre dos sucesos (por ejemplo
el disparo de una bala y su impacto en el blanco), compren-
deremos por qu desde distintos referenciales las duraciones
tiempo transcurrido desde el disparo hasta el impacto y
las longitudes distancia entre el tirador y la diana son
distintas. Cada sistema de referencia espacio-temporales, al
estar girados unos respecto a los otros, obtendr diferentes
proyecciones del mismo intervalo sobre sus respectivos ejes
espacial y temporal. No cabe interrogarse sobre qu longi-
tudes y duraciones son reales o aparentes; todas son
igualmente genuinas, sin ms distincin que el sistema de
referencia al que corresponden.
La escala de unidades en ambos pares de ejes no es la
misma, lo que expresa que no nos encontramos en un espacio
eucldeo sino de Minkowski. En un espacio ordinario en el que
se cumpla la geometra de Euclides, los ejes de coordenadas
preservan la misma escala de unidades (las marcas a lo largo
de los ejes mantienen siempre la misma separacin) aunque
los giremos unos repecto de otros. Una forma de visualizarlo
consiste en advertir que todos los puntos a la misma distancia
del origen se encuentran sobre una esfera (o una circunfe-
rencia si por simplicidad nos limitamos a dos simensiones).
As, cuando giramos un sistema de ejes respecto de otro los
puntos que se hallasen sobre la esfera lo seguirn estando,
de tal modo que la escala de ambos sistemas permanece in-
variable. Sin embargo, en el espacio-tiempo de Minkowski
hemos modicado la denicin de distancia ahora es la
frmula del intervalo y por ello no es de esperar que sea
una esfera el lugar de los puntos equidistantes del origen. Y
de hecho no lo es; la nueva gura que sustituye a la esfera en
esa funcin es una supercie curva llamada hiprbola. Aunque
visualmente nos parezca increble, todos los puntos situados

77
sobre esta hiprbola estn por denicin a la misma distancia
del origen. Puesto que la geometra de Minkowski es la que
corresponde al espacio-tiempo de la RE, no debemos olvi-
darlo, las transformaciones de Lorentz resultarn ser aqullas
que preservan esa igualdad de distancias, al modo que las
rotaciones eucldeas conservaban las distancias ordinarias.
La ordenacin de los sucesos respecto de un deter-
minado referencial, se hace ms sutil en la RE de lo que lo
era en la vieja fsica. Tomemos un punto cualquiera en un
diagrama de Minkowski que por comodidad elegiremos de
dos dimensiones, una temporal y otra espacial (si deseamos
generalizar no hemos ms que aadir las restantes coorde-
nadas espaciales), y calculemos el intervalo que lo separa
del origen. Si el punto escogido est dentro del cono de luz
centrado en el origen, recordando la frmula del intervalo
antes expuesta veremos que el cuadrado del intervalo ser
positivo. En ese caso nuestro clculo indicar que los dos
puntos separados de esa manera pueden ser visitados por un
mismo individuo tras el pertinente lapso de tiempo. Nuestro
silln favorito en la sala de estar a las cinco de la tarde de
maana y ese mismo lugar al da siguiente son dos puntos
espacio-temporales que nos es posible ocupar si as lo de-
seamos. Podemos hacerlo o no hacerlo, pero en lo que a la
Relatividad le incumbe, no hay ley fsica alguna que nos lo
impida. Lo mismo cabe decir de nuestra posicin actual y cien
metros ms all dentro de treinta minutos; tranquilamente
podemos trasladarnos de un lugar a otro en el plazo men-
cionado sin exceder por ello la velocidad de la luz . A este
gnero de intervalos se les denomina de tipo temporal, y
el conjunto de sucesos conectados por intervalos temporales
con uno dado conguran el futuro de ese suceso.
Muy distinto es lo que ocurre si elegimos un punto que
se halle fuera del cono de luz centrado en el origen y tratamos

78
de calcular el intervalo como antes. Ahora nos encontrara-
mos que el cuadrado del intervalo es negativo. Esta es una
indicacin clara de que para conectar estos dos puntos sera
preciso envira una seal ms rpida que la luz. Pensemos, por
ejemplo que la luz del Sol tarda unos ocho minutos en llegar
a la Tierra. En tales circunstancias dos puntos separados por
la distancia Tierra-Sol no podran ser visitados por un mismo
individuo en menos de ese tiempo (en realidad en ms por-
que no nos es dado alcanzar jams la velocidad c). Un punto
espacio-temporal aqu-ahoratomado como origen y otro
etiquetado como Plutn-dentro de un minuto ese minuto
es del tiempo en el sistema de referencia donde situamos el
origen no pueden ser conectados por un mismo rayo de
luz. Esa clase de sucesos se dice que estn separados por un
intervalo de tipo espacial. Puesto que los sucesos espacial-
mente separados de uno dado no podrn jams conectarse
con ste, se dice que pertenecen simplemente a otro lugar
o que estn absolutamente separados de l.
Un tercer gnero de intervalos sera el que separa jus-
tamente los extremos de un rayo de luz. Las posicin de un
fotn en un cierto instante y su posicin un segundo despus
sera el ejemplo de una pareja de tales sucesos. En ese caso el
intervalo es igual a cero, se denomina sencillamente nulo.
En otras palabras, cualquiera que sea la distancia recorrida
el intervalo espacio-temporal cubierto por un rayo de luz es
siempre cero. Aun cuando pueda parecer sorprendente, esto
no es ms que una consecuencia de la denicin de intervalo
(o distancia espacio-temporal) que establecimos al comien-
zo. Estas distinciones entre parejas de sucesos no existan
en la fsica newtoniana, desde luego, para la cual todos los
pares eran asequibles en principio a cualquier mvil que
alcanzase una velocidad suciente. La imposicin en la RE
de c como velocidad lmite, establece una severa restriccin

79
de estas posibilidades prohibiendo que cualquier lnea de
universo salga del cono de luz centrado en su origen. El paso
al mundo clsico se producira cuando la velocidad de la luz
tendiese a innito; entonces el cono de luz se abrira hasta
hacerse perpendicular al eje del tiempo y todos los puntos
del espacio-tiempo quedaran as en su interior.
A lo largo de la exposicin precedente hemos nombra-
do varias veces la imposibilidad fsica de rebasar la veloci-
dad de la luz, sin aclarar muy bien a qu es debido esto. Ha
quedado otando en el ambiente la sensacin de que resulta
una imposicin gratuita. Al n y al cabo nos recuerdan
los amantes de los viajes intergalcticos en los aos del
descubrimiento de Amrica nadie hubiese podido imaginar
siquiera que algn da el Atlntico podra cruzarse en ape-
nas unas horas de vuelo. Qu dicultad hay en suponer
que con el avance de los tiempos lleguemos a descubrir el
modo de viajar a velocidades mayores que c, extendiendo
la conquista del espacio ms all del sistema solar? Des-
graciadamente las cosas no son tan sencillas, y no debemos
ar en la incapacidad imaginativa de los contemporneos de
Coln nuestras esperanzas de expandirnos por el cosmos.
La diferencia crucial entre la poca del Renacimiento y la
nuestra radica en que por entonces no exista ninguna ley
natural que prohibiese alcanzar una velocidad cualquiera,
mientras que en la nuestra esa ley existe y es el principio de
Relatividad. Un somero examen de las transformaciones de
Lorentz indica que un mvil con una velocidad superior a la
de la luz, implicara que desde ciertos sistemas de referencia
ese mvil aparecera retrocediendo en el tiempo. Esto creara
ms de una incomoda contradiccin en las descripciones de
la realidad obtenidas desde distintos referenciales, pero no
podemos negar que ha supuesto un ln para los novelistas
y guionistas de ciencia-ccin.

80
 Supongamos que alguien consigue exceder la veloci-
dad de la luz y regresar a su propio pasado, concretamente
a los tiempos de un antepasado de su abuelo. Una vez all
nada le impedira asesinar a ese antepasado antes de que
hubiese dejado descendencia; o si decidimos ser menos
crueles, bastara con que nuestro hipottico viajero evitase
su encuentro con la que luego se convertira en su esposa.
Esto cambiara el curso de la vida de este individuo as como
la de todos sus descendientes: si no conoce a la que fue su
esposa (desde nuestra perspectiva), todos sus descendientes
no existirn o sern otros; pero resulta que el viajero del
tiempo es uno de ellos y de suceder esto l mismo dejara de
existir. No obstante, si el viajero no existiese nada impedira
nacer a su abuelo y al resto de sus antepasados, con lo que
el mismo recobrara su existencia y podra volver a iniciar
este ciclo paradjico, donde algunos acontecimientos ocurren
solamente si no tienen lugar. Parece ser que los viajes en el
tiempo nos encierran denitivamente en un crculo de contra-
dicciones sin n. Este escollo ha sido salvado por los autores
de ciencia-ccin postulando lo que ellos llaman universos
paralelos, una suerte de universos gemelos del nuestro que
se encuentran no se sabe dnde y que se desdoblan a partir
del que conocemos cada vez que un viajero temporal retro-
cede al pasado y cambia un aspecto del mismo. Prosiguiendo
con nuestro ejemplo, en el mismo momento en que evitase
el nacimiento de su abuelo, el viajero se vera prisionero sin
remedio en un universo paralelo en el que sus antepasados
no existieron jams y en el que l quedar aislado como un
nufrago del tiempo. Mientras tanto, los acontecimientos en
el cosmos ordinario seguiran su curso normal.
Dejando aparte estas vas de escape para novelistas
imaginativos, pensemos en trminos de un diagrama espacio-
temporal a n de percatarnos de las dicultades entraadas

81
por las velocidades mayores que c. Una seal que viajase
con mayor rapidez que la luz se representara por una lnea
de universo exterior al cono de luz centrado en su origen.
Supongamos que un observador A puede emitir una de esas
seales y la utiliza para enviar un saludo a su amigo B, quien
se halla muy lejos movindose respecto de l a una velocidad
menor que c. Lo que sucedera, respecto de nuestro sistema
de referencia, sera algo semejante a lo que se observa en el
dibujo inferior. Desde nuestra perspectiva espacio-temporal,
el mensaje le llegara a B mucho ms rpido que con una
seal a velocidad c.

En este caso la
seal FTL conecta
los dos pares de
sucesos en un orden
temporal distinto. Y
puesto que algunas
leyes fundamentales
de la fsica parecen
ser asimtricas
en el tiempo, esta
inversin temporal
conduce a descrip-
ciones del universo
mutuamente incom-
patibles, en contra
del principio de
Relatividad.

La cuestin que hemos de dilucidar ahora es cmo se

describira esta situacin desde la perspectiva espacio-tem-
poral de B. Para descubrirlo no tenemos ms que aplicar las
transformaciones de Lorentz al esquema anterior y recordar
que, geomtricamente hablando, representan la rotacin
minkowskiana de unos ejes respecto de los otros. Esa rota-
cin no es la eucldea ordinaria, tengmoslo bien presente,

82
y no dar los resultados que intuitivamente esperaramos.
La imagen de la realidad obtenida por B correspondera al
esquema inferior, donde se hacen bien patentes las dicul-
tades a las que aludamos. Resulta ahora que una rotacin
de Minkowski de los ejes conduce a una disposicin en la
que la seal enviada llega a nuestro amigo en su pasado. No
se trata ya de que un audaz viajero retroceda en el tiempo,
como en el ejemplo anterior, pues entonces todos estbamos
de acuerdo en que lo que ocurra era que regresaba al pa-
sado. Lo que acaece ahora es mucho ms grave por cuanto
que nos condena a descripciones de la realidad mutuamente
contradictorias para sistemas de referencia en movimiento
relativo inercial. Por mucho que nos empeemos en ello
no hay posibilidad de que la seal enviada a nuestro amigo
le llegue tanto al pasado como al futuro. Por el principio
de Relatividad ambos referenciales tienen todo el derecho
de armar que su descripcin del universo es la verdadera,
por lo que una contradiccin tan agrante plantea absurdos
que ninguna teora cientca digna de ese nombre podra
admitir.
Pese a todo se discuta a menudo en RE de velocidades
superlumnicas en un sentido que es preciso aclarar. Llama-
mos velocidad a la variacin de la coordenada espacial
por cada unidad de tiempo, en un sistema inercial, de un
ente fsico localizable que porta energa. Verdaderamente
no sabemos qu es la energa, pero s creemos saber lo que
es portarla: entregamos una energa a un ente mvil con la
misin de que la ceda a otro ente en otro lugar. Eso no puede
lograrse con velocidad mayor que c.
Ahora bien, dados dos puntos cualesquiera de un espa-
cio, abstracto o no, queda denida una distancia que puede
variar como se nos antoje en funcin del tiempo. La separa-
cin entre dos electrones que avancen en sentidos opuestos

83
con velocidad prxima a c, aumentara a razn de casi 2c
cada segundo. O si prolongamos uno de los radios terrestres
hasta las estrellas tan lejos como nos parezca, su extremo
recorrer sobre la esfera celeste distancias tan grandes como
se quiera en un segundo, de estrella a estrella. En ninguno de
esos casos hay algo real que se mueva con velocidad mayor
que c, de modo que pueda ser usado para transportar ener-
ga. Por el momento, y mientras no se produzca una nueva
revolucin cientca que trastoque completamente nuestra
concepcin del universo, el viajes a las estrellas queda con-
nado a los relatos de ccin y a las ensoaciones de casi
todos nosotros.

84
 5
LA PARADOJA DE LOS GEMELOS

La adaptacin de nuestros hbitos de pensamiento al

nuevo estilo exigido por la Relatividad, signic un esfuerzo
excesivo para quienes se sentan muy a gusto anclados en
los viejos razonamientos del pasado. Durante los primeros
aos en los que la RE se difundi en el mundo cientco y
entre el pblico en general, no faltaron quienes se mostraban
convencidos de que la teora era falsa y contena algn tipo
de contradiccin interna que revelaba su incongruencia. La
piedra angular de las objeciones contra la teora de Einstein
pareci concentrarse en la llamada paradoja de los gemelos
(o paradoja de los relojes), tan vivamente discutida en los
primeros tiempos de la Relatividad.
La paradoja consista en analizar en el mbito relati-
vista lo ocurrido a dos gemelos que se separasen para que
uno de ellos emprendiese un largo viaje. El ejemplo ms
manejado consideraba que un gemelo permaneca en la Tie-
rra y otro suba abordo de una nave espacial, en la que se
alejaba millones de kilmetros antes de iniciar el camino de
regreso. Las predicciones relativistas aseguraban que, debido
al efecto de dilatacin temporal causado por la velocidad
relativa, el gemelo viajero retornara mucho ms joven que
su hermano sedentario, quien podra haber envejecido d-

85
cadas mientras que para el primero apenas habran pasado
unos pocos aos. Esta asombrosa consecuencia equivale a
pensar que si de dos relojes idnticos uno es llevado en un
viaje de ida y vuelta, en el momento de regresar de nuevo
tendr que estar atrasado respecto del que permaneci en
reposo al haber sufrido el retraso que la Relatividad impone
a todo reloj en movimiento.
Ahora bien intervenan los detractores de la teora si
el efecto de dilatacin temporal o retraso de los relojes es
mutuo, como de hecho as es, el retraso tambin ha de ser
mutuo: desde el punto de vista del gemelo que parti, que
segn la RE tiene todo el derecho a considerarse en reposo,
fue su hermano junto con el resto del planeta el que inici
un viaje que naliz despus reencontrndose de nuevo con
l. Siendo esto as cada uno de los gemelos debera com-
probar que es ms joven que su hermano, lo que incluso en
la Relatividad es un absurdo insostenible. Dnde est la
equivocacin, en la fsica relativista o en sus crticos?
El error que derriba esta objecin por su base, estriba
en considerar simtricas dos situaciones fsicas que en rea-
lidad no lo son. El gemelo que viaja no es completamente
equiparable al que se queda en la Tierra dado que aqul, y
no ste, experimenta la aceleracin necesaria para frenar su
nave y cambiar de rumbo de regreso a nuestro planeta. Si la
aceleracin del cohete es demasiado brusca su tripulante y
la propia nave podran quedar destruidos, en tanto que el ge-
melo sedentario no sentira la menor molestia. Es justamente
esa distincin la aceleracin que uno sufre y el otro no la
que congela, por decirlo de alguna manera, la diferencia
entre el tiempo propio de cada uno a favor del que viaja. Lo
cierto es que el que permanece en reposo en la Tierra no
cambia de sistema de referencia, pero el viajero s lo hace
al moverse primero alejndose y luego acercndose, con lo

86
que en realidad se ha encontrado sobre dos sistemas de re-
ferencia consecutivos. Esta circunstancia impide considerar
simtrcos ambos casos

Eva se marcha con velocidad prxima a c, pero despus se arrepiente

y vuelve para encontrar que el tiempo ha transcurrido ms despacio
para ella en relacin con Adn

La respuesta a esta aparente paradoja puede visuali-

zarse con gran facilidad en el correspondiente diagrama de
Minkowski, en el que trataremos de relojes para mayor clari-
dad. Uno de los relojes queda en reposo y el otro se desplaza
en movimiento uniforme, por lo cual durante el tramo que
va de A hasta B, cada uno de los relojes puede considerarse
l en reposo y el otro en movimiento. En consecuencia, para
cada reloj es el otro el que atrasa con respecto a l mismo,
que se considera inmvil. No existe contradiccin en que
ambos relojes atrasen mutuamente, ya que todo se debe a un
efecto de perspectiva tetradimensional en el espacio-tiempo.
adems, no hay verdadero conicto mientras no se coloquen
juntos. Y eso no puede ocurrir si es que se alejan mutuamente
con movimiento rectilneo y uniforme. Cuando queramos
compararlos habremos de transportar uno junto a otro, y para
ello tendremos que frenar o cambiar de direccin (es decir,
acelerar) uno de los mviles.

87
 En rigor la teora de la Relatividad no se aplica al
estudio de referenciales mutuamente acelerados, pero pode-
mos subsanar esta carencia mediante algunos subterfugios
convenientes. Es necesario destacar este extremo pues son
muchos los legos que suponen que la Relatividad estudia
el movimiento relativo de un punto con respecto a otro. En
realidad no se ocupa de eso, sino de estudiar el movimiento
arbitrario de un punto sobre uno cualquiera de todos los sis-
temas inerciales posibles, as como de las transformaciones
que relacionan dichos sistemas entre s (las transformaciones
de Lorentz). La situacin en la que el punto bajo estudio co-
incida con el origen de un sistema de referencia inercial es
un caso particular de lo enunciado antes y resulta sencillo de
tratar. Si el punto, por contra, se mueve de modo arbitrario,
habremos de considerarlo instantneamente quieto en uno
de los innitos sistemas inerciales momentneos (slo du-
ran un instante) asociables a cada punto de una trayectoria
arbitraria.

Distintas trayectorias en el espacio-tiempo de dos gemelos

entre los puntos A y B. El camino 1 corresponde al gemelo
estacionario y el camino 2 al gemelo mvil

Diagrama espacio-temporal que compara al gemelo viajero con el

compaero que no se desplaz

88
 En el caso que nos ocupa supondremos que el cambio
de velocidad se produce instantneamente. Entonces resul-
tara que las lneas de universo de ambos relojes diferiran
en un rasgo fundamental: una de ellas sera recta y la otra
quebrada, indicando la aceleracin sufrida. En virtud de las
peculiares caractersticas de la geometra espacio-temporal
de Minkowski, no se cumple la desigualdad triangular clsica
para las distancias: en un espacio eucldeo ordinario AC sera
menor que AB + BC, pero en lugar de ello AC es mayor que
AB + BC. Como en el espacio-tiempo no medimos distancias
en el sentido corriente sino intervalos espaciotemporales, o
lo que es lo mismo tiempo propio, el reloj viajero mar-
car menos horas transcurridas que el que no se movi de
la Tierra.
No es posible decir que desde el punto de vista del reloj
mvil cabra considerarlo todo como si l hubiera estado
en reposo hasta el nal y los dems se hubiesen movido. El
hecho de que ha sido l el que ha experimentado las acele-
raciones indispensables para regresar y no su compaero
sedentario, rompe la simetra de la situacin mantenida hasta
el punto B. Esta diferencia es inequvoca en el sentido de
que las lneas rectas de universo representan un movimiento
inercial frente a las lneas quebradas, que maniestan alguna
aceleracin.
Pese a lo asombrosas que aparenten ser sus consecuen-
cias, todas las predicciones de la RE han sido corroboradas
con el mximo grado de exactitud alcanzado por una teora
fsica. La variacin de la masa, o del tiempo de vida, de las
micro-partculas lanzadas a grandes velocidades, la variacin
del ritmo de relojes atmicos de precisin en movimiento,
el estudio de todas las radiaciones electromagnticas (para
cuya descripcin ya ni se necesita acudir al ter ni a movi-
miento absoluto alguno) y un sinfn de experimentos ms,

89
constituyen un magnco broche de oro a la obra intelectual
de Einstein.
Una caracterstica del universo de cuatro dimensiones
presentado en este captulo que con frecuencia pasa desaper-
cibida, es la que se relaciona con el problema del ujo del
tiempo. La conviccin intima del paso del tiempo se halla
tan arraigada en nosotros que llega a convertirse en una se-
gunda naturaleza, a la que casi nunca nos atrevemos a poner
en tela de juicio. En verdad parecera absurdo hacerlo; todos
sentimos que el tiempo pasa, que ayer no fue lo mismo que
hoy, ni el hoy ser con seguridad idntico al maana. Pero las
cosas son bien distintas contempladas desde la perspectiva de
los diagramas de Minkowski. En ellos el tiempo se incluye
ya como un eje ms del grco, y basta recorrer cada uno
de los puntos de ese eje para tener ante nosotros, desde el
pasado hasta el futuro, todos los acontecimientos sucedidos
y por suceder. El universo tetradimensional de la Relatividad
es una conguracin esttica y atemporal de todos los acon-
tecimientos espacio-temporales de todas las pocas.
Mas, no podra ocurrir que el diagrama de Minkowski
se fuera desplegando conforme pasa el tiempo, creciendo
a lo largo del eje temporal, de modo que el pasado el uni-
verso s existiese ya pero el futuro an no gurase en l?
Esta opinin, que imagina el paso del tiempo en el universo
como el despliegue de un pergamino que se desenrolla, es
tan atractiva como engaosa y ha merecido por ello el cali-
cativo de falacia del diagrama animado de Minkowski.
El equvoco reside en el hecho de que no existe un tiempo
absoluto respecto del cual referir el supuesto despliegue del
universo. Dado que la simultaneidad entre los sucesos de-
pende del sistema de referencia en el que se describan, dos
acontecimientos que tengan lugar a la vez para un observador
acaecern en tiempos distintos para los dems. Este extremo

90
nos imposibilita decidir qu acontecimientos han sucedido ya
y qu otros todava no, porque el ya y el todava lo son
para nosotros y, en general, para nadie ms. Mal podremos
entonces concebir un despliegue del diagrama de Minkowski
si carece de sentido establecer los sucesos que han ocurrido,
para incluirlos en l, y los que no lo han hecho, para inser-
tarlos ms tarde.
Aqu surge una nueva cuestin: cunto ms tarde?.
Admitiendo que el crecimiento del universo tetradimensio-
nal a lo largo del eje del tiempo no fuese incongruente, se
nos plantea el interrogante del ritmo al que se produce ese
crecimiento. En otras palabras, a qu velocidad se da ese
despliegue? Habiendo incluido el eje temporal como par-
te integrante del diagrama de Minkowski, no tiene sentido
hablar de la velocidad a la que se despliega el universo
tetradimensional, ya que entonces necesitaramos un eje tem-
poral extra al que referir la rapidez con que se expanden los
otros cuatro. La ganancia que conseguiramos con esto sera
ridcula, pues bastara con agregar ese nuevo eje temporal
al diagrama previo para obtener un grco de Minkowski
ampliado en el que nos toparamos con los mismos problemas
de fondo que luchbamos por resolver.
La idea de un universo como el descrito cuenta con
slidos argumentos tericos y experimentales en su respaldo.
De hecho toda la teora de la Relatividad milita en su favor,
por cuanto que la geometra minkowskiana de cuatro dimen-
siones representa las propiedades consideradas fsicamente
objetivas del mundo. Esa geometra no es un simple juego
intelectual creado por un matemtico ingenioso; resulta ms
bien la plasmacin terica de las caractersticas ms profun-
das del espacio y del tiempo descubiertas hasta ahora.
Nos guste o no, la sensacin del ujo del tiempo en
palabras de Einstein no es ms que una ilusin psicolgi-

91
ca. Cuando nos detenemos a pensar que lo discutido para
las lneas de universo de partculas elementales y objetos
inanimados es tambin aplicable a los seres humanos, son
muchas las personas para las que esta conclusin es motivo
de espanto. Se horrorizan al suponer que se les priva de su
libre albedro, al que, por alguna razn que no precisan,
estiman muy importante en sus vidas.
Sin embargo, la Relatividad no tiene nada que decir
sobre este asunto, pues la nocin de libre albedro es ms un
problema psicolgico que fsico. Que desde un punto de vista
tetradimensional todos los acontecimientos se encuentren
dispuestos en el universo y que nuestras lneas de universo
sean como son, no signica que estemos obligados a hacer
algo que no deseamos. Los cleptmanos o los alcohlicos,
que se ven impulsados a cometer actos que repudian en sus
momentos de lucidez, s carecen de libre albedro. Mas los
individuos que en cada momento se deciden por s mismos a
realizar esto o aquello, son a todos los efectos tan libres y res-
ponsables como antes de los descubrimientos de Einstein.

92
 6
LA MS CLEBRE ECUACIN

Uno de los mltiples mritos de Einstein fue popula-

rizar hasta lmites increbles lo que se convirti en la ms
conocida ecuacin de la historia de la ciencia. La relacin de
equivalencia entre la masas y la energa, lleg a ser, con toda
justicia, el estandarte pblico de la teora de la Relatividad,
si bien su extendidsima fama no evit las confusiones mal-
entendidos sobre su genuino signicado. Despus de todo lo
dicho en el captulo anterior, no debe quedar ya duda alguna
de que el verdadero sentido del principio de relativista de
Einstein se capta contemplando los nuevos conceptos e ideas
desde una panormica tetradimensional. Solamente desde
la atalaya de un espacio-tiempo con cuatro dimensiones, se
despliega ante nosotros toda la riqueza de matices que la
nueva teora aporta a la comprensin del mundo fsico. Y
esta observacin es vlida, desde luego, para la ecuacin que
relaciona la masa con la energa.
Con el n de comprenderla en profundidad, hemos de
introducir primero un nuevo concepto tetradimensional. El
vector de posicin de un suceso en el espacio-tiempo vena
dado por una coleccin cuatro componentes que escribamos
como (ct, x, y, z), sus coordenadas en el espacio y en el tiem-

93
po. De igual manera que este vector vincula variables como
la posicin espacial y la temporal que en la fsica clsica
permanecan desligadas, es necesario construir como paso
siguiente una cantidad similar que enlace la energa y el im-
pulso, que en la poca anterior a Einstein tambin aparecan
como cantidades solo indirectamente relacionadas. Empero
el vnculo que la RE les depara es mucho ms estrecho que
el de la fsica clsica.
En el marco de la Relatividad la energa (escalar) y
el impulso (un vector tridimensional) de un objeto, forman
las cuatro componentes de un nuevo vector que a falta de
mejor denominacin podramos llamar impulso-energa o
4-mpetu (el 4 por el nmero de dimensiones del espacio-
tiempo, y el nombre de mpetu por evitar la redundancia en
trminos como energa o impulso). Con este nombre mestizo
se pretende recordar constantemente que tanto la energa
como el impulso son tan solo distintos aspectos de una misma
entidad fsica. El vector de 4-mpetu ser representado como
= (1 , 2 , 3 , 4 ).
La clave de todo cuanto sigue consiste en comprender
que las diversas maneras de expresar las componentes de
en funcin del impulso o de la energa, son nicamente di-
ferentes modos de referirse al mismo concepto. Una forma
habitual de construir dichas componentes es la de tomar el
vector impulso tetradimensional, una generalizacin relati-
vista del impulso clsico tridimensional, y multiplicarlo por
la velocidad de la luz. por la masa newtoniana en la fsica
clsica.
Multiplicando el vector P por la velocidad c obtenemos
otro vector cuyas unidades son las de la energa y que per-
fectamente podemos asimilar al 4-mpetu. Con igual derecho
podramos escribirlas las componentes de ese vector como
energas El cuadrado del mdulo del vector 4-mpetu o dicho

94
toscamente, el cuadrado de su longitud es igual al cuadrado
de la energa propia del cuerpo en cuestin. Hemos arriba-
do a la famosa ecuacin de Einstein que estatuye la igualdad
entre la masa y la energa, a la vez que logramos una conclu-
sin tan importante como esa: en el seno de la relatividad la
energa ya no es un escalar, un nmero puro como era en la
fsica clsica, sino que es la primera componente del vector
4-mpetu, lo que resulta muy distinto.
Incluso podemos representar grcamente el vector
y algunas de sus componentes. Hacindolo as quedara
de relieve que tanto lo que en la vieja fsica llambamos
energa como lo que se denominaba impulso, no eran
ms que diversas proyecciones de una nica magnitud tetra-
dimensional. En concreto la energa, primera componente del
vector 4-mpetu, es la proyeccin de sobre el eje temporal,
mientras que las componentes del impulso tridimensional
clsico son las distintas proyecciones de sobre los tres
ejes espaciales (por sencillez en el grco slo dibujamos
dos ejes).

95
 Desde la perspectiva tetradimensional ni la energa ni
el impulso tienen ahora signicado fsico con independencia
del vector . La energa propia equivale a la masa propia
multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz. Este es
el genuino sentido del enunciado que arma la equivalencia
de la masa y la energa. Son todava muchos los que suponen
que la ecuacin de Einstein sirve tan solo para mudarse de
un sistema de unidades a otro, pasando de las unidades de
masa a las de energa o viceversa, y juzgan ambos conceptos
fundamentalmente distintos. Sin embargo, nada ms lejos de
la realidad; la velocidad de la luz no es una suerte de factor
de conversin para realizar tales cambios. El anlisis espacio-
temporal que hemos llevado a cabo ha dejado patente que
masa y energa son los dos nombres que indistintamente
reciba la componente temporal del vector , en tanto que
energa propia y masa propia eran los dos sinnimos
con que calicbamos a la longitud tetradimensional de ese
mismo vector.
Las diferencia entre ambos trminos se comprende
bien considerando la analoga que existe entre el tetravec-
tor 4-mpetu, y el tetravector intervalo entre dos sucesos
espacio-temporales. La proyeccin sobre el eje del tiempo
del intervalo es la duracin entre ambos sucesos que, como
sabemos, depende del sistema de referencia respecto del que
se describa. De igual forma la proyeccin de sobre el eje
temporal constituye la energa E (o la masa m equivalente),
la cual tambin depende del referencial elegido. Por otro
lado, el mdulo del intervalo, su longitud, tiene la propiedad
de ser invariante frete a cambios del sistema de referencia.
Exactamente lo mismo ocurre con el valor del mdulo de
, al que llamamos masa propia o energa propia, el cual
permanece constante en cualquier referencial en el que nos
encontremos.

96
 Es por esto que la ecuacin de Einstein debe ser enten-
dida como la expresin de una identidad largamente ignorada
por los investigadores del pasado. No es que la masa y la
energa sean dos conceptos sustancialmente equivalentes; es
ms bien que se trata del mismo concepto denominado de
dos maneras diferentes. Tampoco es correcto decir que la
materia se ha transformado en energa, entre otras razones
porque la masa y la energa son atributos mientras que la
materia y la radiacin son entidades fsicas. La materia
jams puede convertirse en energa, ni tampoco la masa
en radiacin, del mismo modo que un objeto (un chaqueta,
por ejemplo) no puede convertirse en una propiedad de ella
misma (digamos,de color gris).
Son numerossimos los malentendidos que se generan
en torno esta frmula, entendida como una especie de ligazn
entre dos ideas dispares la masa y la energa en lugar de
como ha sido explicado antes. Con gran frecuencia se arma
que expresa las variaciones paralelas de la masa y la energa
en cualquier proceso fsico (si cambia la energa de un sis-
tema en una cantidad, as lo hace su masa en un valor corre-
lativa), manteniendo ambas nociones conceptualmente tan
separadas como en los das de Newton. Negndonos a iden-
ticar energa con materia y sta con la masa, nos veremos
en gruesas complicaciones cuando se nos interrogue acerca
de las colisiones de alta energa en las que ciertas partculas
se descomponen en haces de radiacin. Los nicos atributos
fsicos reconocibles de la radiacin electromagntica, son su
energa y su impulso, pero al mantener una tajante distincin
entre la materia y la energa quedaremos obligados a admitir
que alguna cantidad de materia ha desaparecido.
Peor incluso, pues el hecho de que la masa propia del
fotn sea cero, nos impide explicar, por ejemplo, cmo un
fotn de energa E y masa propia nula en un horno puede

97
incrementar la inercia de esa cavidad en la cantidad igual a
la energa dividida entre el cuadrado de la velocidad de la
luz. La identidad de la masa inercial (resistencia a la acele-
racin) y la gravitatoria (generacin del campo de gravedad)
viene dada por la Relatividad General de la que hablaremos
en los captulos siguientes la cual nace directamente del
formalismo geomtrico tetradimensional que aqu hemos
expuesto en sus lneas generales.
Cabra preguntarse entonces que ocurre cuando dos
partculas elementales en reposo se desintegran dando lu-
gar a radiaciones. Si dichas partculas son materia y sera
sorprendente que alguien lo negase o bien consideramos
la radiacin como una clase de sustancia sobre la que se
asientan propiedades como la energa y el impulso, o bien
hemos de admitir que la materia inicial ha desaparecido.
La segunda opcin parece intolerable, sin que la primera se
hiciese menos insostenible desde que se conoce la capacidad
de las ondas electromagnticas para propagarse en ausencia
de medio material.
La razn de tales confusiones estriba en olvidar una
vez ms la naturaleza esencialmente tetradimensional de
los conceptos relativistas, y restringirse a un solo sistema
de referencia contemplado adems desde un punto de vista
tridimensional. En ese caso lo que nico que conseguimos
es mezclar las ideas clsicas y relativistas, interpretando la
ecuacin de Einstein como una relacin entre dos magni-
tudes que hasta ese instante se suponan desligadas. Nada
tiene ello que ver con la estricta identidad entre la masa y la
energa que se desprende de una adecuada interpretacin en
cuatro dimensiones del problema. Desde esa perspectiva la
ecuacin de Einstein ya no es una nueva ley de la naturaleza
que conecta magnitudes distintas, sino la manifestacin de
una identidad que antes permaneca oculta.

98
 Una discusin muy similar cabe llevar a cabo acerca de
las llamadas transformaciones entre la masa y la energa
que se deducen de la frmula einsteniana. En efecto, parecera
que una variacin de la masa de un cuerpo (lo que resulta
frecuente en las reacciones nucleares) lleva aparejada una
variacin correlativa en la energa de ese cuerpo.

Ejemplo simplicado (y por ello inexacto) de una reaccin nuclear para

representarse espacio-temporalmente. No hay transformaciones de
masa en energa, solo reordenacin de los vectores 4-dimensionales

Tomemos lo que sucede en una reaccin nuclear en

la que un grupo de partculas subatmicas se renen para
constituir un ncleo en una reaccin de fusin, desprendiendo
energa en el proceso. Muchos individuos aduciran que la
energa desprendida tiene su origen en una disminucin de
la masa del sistema respecto de la suma de las masas de los
componentes por separado, arguyendo al nal que la masa
que falta se ha transformado en energa. Analizndolo con
mayor detenimiento volvemos a sospechar que algo no mar-
cha del todo bien. Si la masa y la energa son exactamente
lo mismo, qu sentido tiene armar que se transforman la
una en la otra? Cuando se habla de transformaciones se

99
sobreentiende que ha de ser entre cosas distintas, pues de lo
contrario la misma palabra pierde su sentido. No tiene mucho
mrito armar que una antigua moneda de cinco pesetas se ha
convertido en un duro, porque son nombres distintos para
designar el mismo objeto. Por todo ello debemos aclarar qu
es lo que se quiere decir al mencionar las transformaciones
entre masa y energa.
Si por ellas entendemos la idea tetradimensional dis-
cutida arriba, lo que en realidad sucede es que una forma
de energa antes ignorada la masa propia se maniesta
como una forma clsica de energa generalmente calor en
el proceso nuclear puesto como ejemplo. Las masas propias
(o energas propias) de cada uno de los componentes del
ncleo por separado, consideradas como los mdulos de los
respectivos vectores , no son aditivas; es decir, la masa
propia de un sistema no es igual a la suma de las masa pro-
pias de sus componentes tomados uno a uno. Ocurre que los
mdulos de los vectores son escalares (nmeros puros), y
solo es posible visualizar geomtricamente su suma ponien-
do todos los vectores en hilera. En cambio la suma de los
vectores como tales puede hacerse en cualquier orientacin
que tengan estos y el resultado no ser ya el mismo
Recordando ahora que el mdulo de representaba la
masa o energa propia de un cuerpo, comprenderemos que
en un proceso nuclear de fusin lo que acaece es que por las
razones que se acaban de explicar la suma de las masa (o
energas) propias al comienzo las de los componentes por
separado es menor que la masa propia del sistema conjunto
formado tras la reaccin. La diferencia entre ambas es lo
que se revela como energa extra en el curso del proceso.
La misma explicacin justica los procesos de sin, en los
que el ncleo atmico se divide en dos o ms fragmentos.
La opinin popular sostiene generalmente que la energa

100
 Dibujo de una reac-
cin en cadena de
sin nuclear

desprendida en las reacciones atmicas, se origina en la

transmutacin directa de masa en energa. Sin embargo esto
es un error; la energa producida en este tipo de reacciones
se debe en su mayor parte a la repulsin electrosttica entre
los fragmentos resultantes de la sin. No es indispensable
que en una reaccin nuclear desaparezcan partculas para
convertirse directamente en energa.
La conservacin del vector 4-mpetu condensa en s
misma las leyes clsicas de conservacin de la energa (la
total, debida a Mayer y Helmholtz, y la cintica, a Leibniz),
la masa (proclamada por el qumico francs Lavoisier en
el siglo XVIII) y el impulso (enunciada ya por Descartes).
Cuatro grandes leyes que garantizan la integridad en todo
proceso natural de una serie de magnitudes fsicas, quedan

101
subsumidas en un nico principio gracias a la sntesis magis-
tral de Einstein. La conservacin de atae a los procesos
ocurridos en un mismo sistema de referencia y no al cambio
de las componentes del vector cuando pasamos de un refe-
rencial a otro. Es obvio que entonces podemos elegir uno
en el que el cuerpo se halle en reposo y sus componentes
de impulso se anulen, lo que equivaldra a girar los ejes del
sistema de referencia de forma que el eje temporal coincidiese
con el vector .

Un caso interesante nos lo plantea la desintegracin

de los piones, una partcula subatmica que en determinadas
condiciones es capaz de desintegrarse en dos fotones. Los
fotones no son una partcula cualquiera, dado que viajan
siempre a la velocidad de la luz su masa propia es nula por
denicin. Dara la sensacin entonces de que existe un
proceso en el que la masa propia de un objeto no se conser-
va, ya que un pin tiene masa propia distinta de cero pero
un fotn no. La solucin a esta paradoja reside en que la
masa propia nula se reere a un nico fotn, en tanto que
en la desintegracin del pin aparecen dos fotones. Puede
demostrarse sin mucha dicultad que un haz luminoso que
no sea innitamente estrecho (lo que es una idealizacin
imposible en la prctica) posee una masa propia no nula. En
cuanto los fotones de un haz posean diferentes direcciones,
la masa propia del conjunto ya no ser cero, lo que aplicado
a nuestro ejemplo disipa la paradoja.
Cul es pues, desde este punto de vista, lo que im-
pide que un cuerpo alcance la velocidad de la luz? En el
lenguaje relativista responderamos que son las restricciones
impuestas por el espacio y el tiempo al comportamiento de
los objetos fsicos las que evitan que alcncen la velocidad
de la luz.

102
 La razn de que el mvil nunca alcance la velocidad de
la luz se contempla ahora desde otro ngulo: es la dilatacin
del tiempo propio la que incrementa la lentitud del movi-
miento del objeto desde nuestro punto de vista. Los segun-
dos propios del mvil cada vez son ms largos conforme
aumenta su velocidad y nosotros, que nos encontramos en
otro referencial, comprobamos que cuanto ms acrecienta su
velocidad ms tiempo tarda en recorrer la misma distancia.
Finalmente, de alcanzar la velocidad c su tiempo propio se
detendra y respecto de nosotros tardara un tiempo innito
en seguir avanzando; en otras palabras, quedara inmvil. En
cambio, en el sistema de referencia unido al mvil, el tiempo
transcurre al ritmo de siempre y desde l se percibe que no-
sotros nos movemos en direccin contraria a su movimiento.
Pero es por efecto de la contraccin relativista de las longitu-
des, que cuanto ms aumentan su velocidad la distancia que
recorren en cada segundo de su tiempo se hace ms corta. El
efecto nal es el mismo, su velocidad decrece (tanto da que
aumente el tiempo empleado en recorrer la misma distancia,
como que se recorra cada vez menos distancia en el mismo
tiempo) y se hace imposible siquiera alcanzar el valor c.

103
 Lo que sucede en realidad es que los segundos en B,
por ejemplo, son ms largos en A (dilatacin del tiempo),
por lo que en el referencial A, el mvil B recorre el mismo
espacio cada vez en ms tiempo. Luego su aceleracin dis-
minuye. Recprocamente, B considera que su tiempo no sufre
alteraciones pero que el referencial A y la regla unida a l se
mueven hacia atrs. Por la contraccin de las longitudes en
movimiento relativo, B nota que en cada unidad de su tiempo,
recorre distancias paulatinamente ms cortas sobre la escala
(las divisiones de la escala, que se mueve hacia atrs respecto
a l, se hacen ms cortas) y tambin deduce por tanto que su
aceleracin disminuye. Jams se alcanzar la velocidad c en
ninguno de ambos sistemas de referencia. Como se ve, no es
necesario en modo alguno recurrir a masas que se incremen-
tan con la velocidad, como se hace en numerosos textos. Es
ms, hacerlo as supone embutir ideas newtonianas dentro
de la teora de Einstein, lo que constituye una falacia y un
fraude contra el verdadero sentido de la Relatividad. En este
aspecto, como en todos los dems de la teora einsteniana,
la clave est en las asombrosas propiedades del espacio y el
tiempo, cuyo engarce en el espacio-tiempo nos lleva mucho
ms all de cuanto hubisemos podido imaginar.

104
 7
ARRUGANDO EL ESPACIO-TIEMPO

En un primer momento, Einstein desarroll su teora

de la Relatividad Especial, cindose exclusivamente a los
movimientos inerciales, es decir, aquellos que son rectilneos
y uniformes. En ella no se encuentra ningn camino obvio
para generalizarla al caso de los movimientos acelerados.
Esto supone un gran escollo en tanto que las interacciones
fundamentales de la naturaleza (gravitacional, electromag-
ntica, nuclear) se maniestan como fuerzas que aparecen
entre los cuerpos fsicos. La aplicacin de una fuerza a un
cuerpo le produce a ste una aceleracin, como se sabe
desde Newton, por lo cual los fenmenos verdaderamente
interesantes para la fsica se dan entre sistemas de referencia
acelerados por la accin de las fuerzas. De hecho, si la ley de
la gravedad newtoniana es correcta y todo hace pensar que
lo es no existe, en rigor, ningn cuerpo que se halle libre
de aceleraciones. La fuerza de la gravedad tiene un alcance
innito, como se deduce de su misma frmula, y todos los
cuerpos materiales la experimentan.
Queda muy claro entonces es que los sistemas de refe-
rencia reales estn siempre acelerados en mayor o menor me-
dida. Por este motivo la consecucin de una teora relativista
que logre englobarlos se presenta como un objetivo de primer

105
orden en la lnea de investigacin iniciada por Einstein. El
primer paso en esta direccin lo dio el mismo genio alemn,
al plantearse la posibilidad de incluir la ley newtoniana de la
gravedad de un modo consistente en el esquema relativista.
Como sabemos, la Relatividad prohbe cualquier transmisin
de seales o inuencias fsicas a mayor velocidad que la luz.
No obstante, la gravedad, tal cual era clsicamente entendida,
pareca estar exenta de esta obligacin.
La ley de Newton era muy clara a este respecto: la
atraccin entre dos cuerpos slo dependa de las masas de
cada uno, la distancia que mediara entre ellos y de nada
ms. No haba la menor mencin a un tiempo de retardo
empleado por la interaccin gravitatoria en viajar de un ob-
jeto a otro, como suceda en el electromagnetismo, donde
las ondas electromagnticas s se tomaban un tiempo nito
en el trayecto entre su punto de partida y su destino. Las
tentativas experimentales de medicin de la velocidad con
la que se propagaba la gravedad llevadas acabo durante los
siglos XVIII y XIX, haban arrojado resultados confusos
de los que se deduca en todo caso que dicha velocidad era
inmensamente mayor que c, por lo que se admita en la prc-
tica que era innita. Esta conclusin era intolerable para una
mentalidad impregnada del espritu de la Relatividad y exiga
pronta enmienda, tarea sta a la que se dedic Einstein sin
tardanza.
Al comienzo de esta apasionante andadura, pregunt-
monos cul es la diferencia ms evidente entre un movimien-
to inercial y uno acelerado desde la ptica tetradimensional
de la RE. En el lenguaje de los diagramas de Minkowski
la distincin salta a la vista de inmediato: los movimientos
uniformes se representan por lneas de universo rectas en
el espacio-tiempo, frente a los movimientos acelerados que
dan lugar a lneas curvas.

106
 Como se dijo, la gravedad afecta a todos los entes fsi-
cos por igual sin que nada se salve de ejercer o sufrir fuerzas
gravitatorias. Parece lgico deducir de esto que en presencia
de un campo de gravedad, cualquier lnea de universo ha de
estar curvada. Es ms, la aceleracin de la gravedad no de-
pende sino del punto del campo en el que nos encontramos.
Una vez que tenemos un campo gravitacional concreto, la
aceleracin que experimenta una masa inmersa en l est
determinada exclusivamente por la distancia de dicha masa
a la fuente del campo.
Se dira, pues, que la gravedad no depende de otra cosa
que las coordenadas del espacio y del tiempo. Podra ser
se pregunt Einstein que la gravitacin sea una propie-
dad de espacio-tiempo mismo? No sera ya que hubiese un
agente externo, al que llamaramos fuerza de gravedad,
que curvase las lneas de universo junto a l; en su lugar
hallaramos que es la propia curvatura del espacio-tiempo
la que modela las lneas de esa manera. Esta visin, por
sorprendente que resulte al principio, es coherente con el
formalismo tetradimensional de la RE. Ya que la gravedad
slo depende del lugar en que nos encontremos, no hay
necesidad de superponer a la estructura del espacio-tiempo
un campo de fuerzas que explique su accin. Basta con
admitir que es la propia naturaleza curvada de esa estructura
la que impone su curvatura a las lneas de universo de los
cuerpos acelerados por la gravedad.
Casi siempre que se explica el concepto einsteniano
de la gravitacin, se suele organizar un revuelo entre quie-
nes son incapaces de imaginar cmo pueden curvarse el
espacio y el tiempo. Por ello no faltan opiniones segn las
cuales todo esto es una insensatez. Slo se pueden curvar,
torcer o enderezar las cosas materiales. La justicia no se
puede curvar porque, igual que el espacio, es un concepto

107
abstracto, se dice. No les faltara razn a estos crticos si el
signicado de la palabra curvatura no fuese mucho ms
tcnico y especializado que en el lenguaje corriente.
Ciertamente que no se puede curvar algo intangible;
pero plantear as la cuestin es cometer un error de enfoque
desde el principio. La costumbre humana de concebir la
curvatura como un efecto que se puede contemplar desde
fuera del objeto curvado, nos hace olvidar con frecuencia
que la curvatura, en su sentido matemtico, es un concepto
esencialmente denible en funcin de los resultados de las
medidas (lo que se denomina las propiedades mtricas) del
espacio en el que estamos inmersos. La supercie de nuestro
planeta es un espacio o variedad, como preeren llamarlo
los matemticos para evitar connotaciones inoportunas de
dos dimensiones, muy semejante a la supercie de una esfera.
No fue menester esperar a la llegada del hombre a la Luna
o a la salida de los primeros astronautas al espacio exterior,
para comprobar fuera de toda duda la forma casi esfrica de
la Tierra. Bast con realizar una serie de medidas geomtricas
sobre ella para llegar a la conclusin inequvoca de que no
se trataba de un plano. De manera similar, las caractersticas
geomtricas de las lneas de universo (que reeja a su vez
el comportamiento cinemtico de los cuerpos) denen pos
s mismas la curvatura del espacio-tiempo del que forman
parte, sin relacin a nada externo.
Una imagen manida pero sugestiva que se emplea para
visualizar esta controvertida idea, es la que representa el es-
pacio-tiempo como una lmina elstica que se deforma por
efecto de los objetos que se depositan encima. Una canica,
por ejemplo, que se moviese por una lmina de esta clase,
se desplazara en lnea recta en ausencia de cualquier objeto
a su alrededor. Esa es la imagen que simboliza un espacio-
tiempo plano sin gravitacin. Si ahora colocamos una bola

108
 El espacio-
tiempo de la
Relatividad
General, cur-
vado por las
masas, desva
las trayecto-
rias producien-
do las rbitas
visibles

de billar sobre la supercie elstica, sta se deformar pro-

vocando un hundimiento en su entorno a modo de pequeo
valle. La canica se ver perturbada ahora en su movimiento,
y su trayectoria ya no ser rectilnea sino que se curvar al
pasar junto a la bola, tanto ms cuanto ms prxima se ha-
lle a su recorrido. Este es el espacio-tiempo curvado cuyos
efectos expresamos hablando de la presencia de un campo
de gravedad. Como es de suponer, un peso mayor sobre el
elstico ocasionar una deformacin mayor de la supercie,
lo que traduce el hecho de que al incrementar la masa au-
mentamos la intensidad gravitacional. Este montaje visual
contiene an algunos defectos estimables, porque en l sigue
siendo difcil destacar el importantsimo papel de la curva-
tura del tiempo, tanto o ms que la del espacio, pero capta
el nervio fundamental de la teora. Lo que desde Newton
denominbamos gravitacin, no es ms que un efecto de la
curvatura del espacio-tiempo.
La primera reaccin es la de negar que el ejemplo gr-
co anterior corresponda a la realidad. Las lneas en el espacio
ordinario son rectas, se dira, y si se curvan es porque algo

109
les obliga a ello. Lo que ocurre es que no nos las vemos con
un espacio ordinario. Siempre que pensamos en una lnea
recta vienen a nuestra mente las ilustraciones de los textos
de geometra escolar, las cuales tiene muy poco que ver con
lo que tratamos aqu. Porque, exceptuando las abstracciones
matemticas de los libros, qu es, en un sentido fsico, una
lnea recta? No podemos responder el borde de mi regla de
dibujo porque ese objeto, como todos los que nos rodean
han sido construidos usando algn patrn de rectitud, el l-
timo de los cuales se reduce nalmente al ideal de un suelo
bien pulido.
Pero por muy plano que sea el suelo sobre el que nos
movamos, no es posible olvidar que forma parte de un pla-
neta cuya supercie est curvada y comunica esa curvatura
a todo lo que se construye sobre ella. Ni siquiera las paredes
de nuestras casa son realmente rectas, pues en el mejor de
los casos son perpendiculares a un suelo que en realidad es
curvo, y si se prolongasen hacia el interior de la Tierra se
cortaran en su centro. Si lo reexionamos con cuidado, la
nica denicin razonable de lnea recta con sentido f-
sico es la del camino que recorre la luz entre dos puntos en
el vaco. Precisamente el camino que los experimentos han
descubierto curvado en perfecto acuerdo con las predicciones
de Einstein.
Acaso intentemos aferrarnos a la antigua nocin de
lnea recta, denindola como la distancia ms corta entre
dos puntos. En la geometra de Eucldes esa distancia viene
dada por una variante del conocido teorema de Pitgoras. El
cuadrado de la distancia rectilnea entre dos puntos es igual
a la suma de los cuadrados de sus coordenadas. Cuando
la situacin lo exija podemos aadir una coordenada ms
para pasar de un plano bidimensional a un espacio de tres
dimensiones. E incluso nos es dado agregar ms de tres co-

110
ordenadas y trabajar en espacios abstractos con un nmero
cualquiera de dimensiones, como habitualmente hacen los
matemticos.
Por desgracia todo eso no nos sirve de gran cosa. Un
estudio ms profundo de la geometra nos aclara que el con-
cepto de distancia entre dos puntos cambia segn el tipo
de geometra que manejemos. La geometra eucldea no es la
nica, ni con mucho, entre todas las posibles, cada una de las
cuales posee su propia frmula para denir la distancia entre
dos puntos. Un ejemplo muy obvio de ello lo encontramos
al discutir la geometra de la RE. La denicin de distancia,
o mtrica, en la geometra de Minkowski era bien distinta
de la eucldea, lo que ocasionaba no pocos contratiempos y
aparentes paradojas. No era slo que se empleasen cuatro
dimensiones al incluir el tiempo, sino que algunas coorde-
nadas al cuadrado se restaban y otras conservaban el signo
positivo. Frmulas todava ms complejas es posible hallar
en el marco de las denominadas geometras no eucldeas,
algunas de las cuales desempearn un puesto decisivo en
el desarrollo de la Relatividad General.
El objetivo inmediato, as pues, sera desvelar cul de
todas las geometras tericamente posibles corresponde al
universo real. Esa ya no es labor de las matemticas, pues
resulta ser materia de experimentacin y concierne por tanto
a la fsica. Veremos a continuacin cmo Einstein fue persua-
dindose gradualmente de que la geometra que ms til se
mostraba para describir las propiedades del espacio-tiempo,
en efecto, no era eucldea.
La geometra en la que todos pensamos cuando se
pronuncia esa palabra, fue sistematizada por el matemtico
griego Euclides alrededor del siglo III antes de Cristo. Aun
cuando se limit a reproducir las conclusiones de contem-
porneos y antecesores suyos al propio Euclides no se le

111
atribuye casi ninguna de las que recogi en sus libros su
labor sistematizadora marc un hito insustituible en la his-
toria del pensamiento matemtico. Fue el primer autor co-
nocido que reconstruy la geometra de su tiempo como un
sistema lgico-deductivo puramente abstracto sobre el que
se poda discurrir sin relacin con nada externo. Partiendo
de una coleccin de axiomas (enunciados lgicos de carcter
general o particular que se aceptan como base de los razo-
namientos subsiguientes) obtiene los resultados ntegros de
la geometra elemental, que por eso se llama eucldea, con
tal exactitud y concisin que su obra constituye todava hoy,
dos mil trescientos aos despus, la base de casi todos los
libros de texto de educacin primaria y secundaria.
Expuestos en riguroso orden, los postulados de Eucli-
des eran claros y directos con excepcin del quinto de ellos,
que alcanzara fama durante los dos milenios siguientes por
el infructuoso empeo de matemticos de todas las nacio-
nes en demostrarlo como teorema (enunciado deducible de
los axiomas) a partir de alguno de los restantes. El quinto
postulado de Euclides viene a decir, en sntesis, que por un
punto exterior a una recta slo puede pasar una paralela a
dicha recta. La forma en que el matemtico griego lo haba
enunciado en sus escritos, no obstante, era notablemente
ms enrevesada que sta. Tanto as que la totalidad de los
grandes matemticos posteriores hasta el siglo XIX, se sinti
tentada de eliminarlo como axioma bsico convirtindolo en
teorema. Nadie lo consigui pese a los mprobos esfuerzo
que se destinaron a ello y a que en el problema trabajaron
las mayores mentes matemticas de la Historia.
La razn del fracaso general en demostrar el quinto
postulado resida sencillamente en que era indemostrable,
en el sentido de que es posible construir sin contradicciones
internas geometras en las que sea sustituido por otro. La

112
coherencia lgica de la geometra es independiente del pos-
tulado de las paralelas. El primero que se percat de la posi-
bilidad de desarrollar geometras distintas de la euclidiana,
en las que este postulado no se cumpla, fue el alemn Karl
Friedrich Gauss, probablemente el ms grande matemtico
que haya existido jams. Sus intuiciones sobre este particular
le parecieron tan osadas que no tuvo el valor de publicarlas.
Por fortuna s lo tuvieron el matemtico hngaro J. Bolyai
y el ruso N.I. Lobachevsky, quienes descubrieron indepen-
dientemente la geometra que lleva su nombre, en la que un
punto puede ser atravesado por innitas paralelas a una recta
dada. Mas adelante el gran matemtico alemn Bernhard
Riemann elabor una geometra en la que no existen rectas
paralelas. Fue el mismo Riemann el que sintetiz en una obra
posterior las geometras no eucldeas, el manejo de los espa-
cios con un nmero cualquiera de dimensiones y el estudio
intrnseco de las curvas y supercies propio de la geometra
diferencial. Por ello se considera que tanto la geometra de
Euclides como la de Lobachevshky-Bolyai y la del mismo
Riemann son casos particulares de las llamadas geometras
riemannianas, que se ocupan de espacios (variedades di-
ramos hoy) con un nmero arbitario de dimensiones y con
curvatura variable.
La caractersticas de las geometras no eucldeas desafa
nuestra intuicin ordinaria, y es una suerte que existan mode-
los representativos de tales geometras a nuestro alcance. La
geometra de Riemann en la que no hay paralelas a ninguna
recta, se ejemplica en la supercie de una esfera. Sobre esa
gura cualquier recta que tracemos tendr una longitud nita
puesto que acabar encontrndose a s misma al otro lado de
la supercie. Es decir, no tenemos en este caso rectas en el
sentido tradicional, sino crcunferencias, que cumplen dentro
de la geometra de Riemann las misma funciones geomtrica

113
que las rectas euclidianas en el plano. Tampoco es posible
trazar paralelas a una recta dada por un punto exterior a ella,
ya que si prologamos lo suciente el arco que cada una forma
sobre la supercie de la esfera, acabarn intersectando irre-
mediablemente. Se saba desde antiguo que en la supercie
de una esfera la geometra era bien distinta a la de un plano,
pero nadie haba especulado con la psoibilidad de que lo que
all ocurra sucediese de igual modo en un espacio de tres o
ms dimensiones, ya existiese en el mundo real o slo en las
abstracciones de los matemticos. Hasta la aparicin de estas
nuevas geometras, se admita que sobre la supercie esfrica
no haba ms que un caso degenerado de geometra redicible
a la eucldea. Riemann demostr que en realidad se trataba
de una geometra completa por derecho propio, que recibi
el nombre de geometra elptica al generalizar a situaciones
en que no fuese una esfera perfecta.
La geometra de Lobachevsky-Bolyai es un poco ms
complicada de visualizar, aunque en absoluto imposible. El
mejor ejemplo con el que contamos es el de la supercie
de una silla de montar a caballo. La forma tan particular de
las sillas de los jinetes hpicos nos proporciona un modelo
de la geometra en la que hay innitas paralelas a un recta
cualquiera, con la peculiaridad de que la extensin de dicha
silla habra de ser tambin innita si queremos que cumpla
los axiomas de Lobachevsky-Bolayi con todo rigor.
De todas maneras, realizando un pequeo esfuerzo
de imaginacin supondremos que los bordes de la silla de
montar son ilimitados, con lo que las lneas dibujadas sobre
ella tampoco sern rectas desde una perspectiva eucldea.
Lo que sucede es que tanto en este caso como en el anterior
nos es difcil recordar que la curvatura es una propiedad
geomtrica intrnseca de la supercie o el espacio (la variedad
matemtica en suma) que estemos considerando.

114
 Las mediciones realizadas en el seno de la variedad en
la que nos encontremos y el comportamiento de sus rectas
es lo nico que precisamos para determinar la geometra
aplicable con rigor en cada situacin, sin necesitar para
nada la observacin desde fuera de nuestras rectas a n
de comprobar si son verdaderas rectas. Siendo estrictos,
la expresin verdaderas rectas no tiene sentido ya que la
recta es un objeto geomtrico que se dene segn las pro-
piedades que cada geometra, eucldea o no, les otorgue. Lo
que llamamos recta en la geometra del plano no es ni tiene
porqu ser idntico a lo que son rectas sobre la geometra de
la supercie de una esfera o de una silla de montar. Estamos
tan acostumbrados a juzgar la geometra euclidiana como la
nica verdadera, que instintivamente consideramos supremo
el criterio de Euclides para decidir lo que es una recta ge-
nuina y lo que no. Es ste una gravsimo error que debemos
desterrar cuanto antes.
La asociacin de cada geometra con la supercie que
la ejemplica, dio lugar a unos nombres que ilustran tanto la
forma de dichas supercies como la curvatura de las mismas.
As, a la geometra riemaniana se le llam elptica como
ya se dijo o de curvatura positiva, a la de Lobachevsky-
Bolyai hiperblica o de curvatura negativa, y a la eucldea
parablica o de curvatura nula. De hecho, cada una de
las geometras mencionadas constituye un caso particular
dentro del conjunto de las geometras caracterizadas por su
curvatura. La geometra eucldea, por ejemplo, es un caso
concreto de geometra con curvatura nula, pero hay una in-
nidad ms cuya curvatura tambin es cero aunque no sean
eucldeas, como ocurre con la geometra de Mikowski que
ya conocemos bien.
Tampoco es el postulado de las paralelas el nico
criterio con el que nos es dado decidir en qu variedad nos

115
encontramos. Podemos recurrir igualmente a las propiedades
geomtricas de algunas guras caractersticas y observar si
su valor diere del que sera esperable en la geometra de
Euclides. Si trazamos un tringulo y sus tres ngulos suman
180 nos hallaremos en una variedad eucldea, si la suma es
menor ser hiperblica (o de Lobachevsky-Bolyai), y si la
suma es mayor la variedad ser elptica.
La mtrica eucldea es ya bien conocida por nosotros y
consiste en el clculo de la distancia entre dos puntos. Asocia-
mos al vector un sistema de ejes coordenados y no tenemos
ms que sumar los cuadrados de las coordenadas del vector
segn cada eje para hallar el cuadrado de su mdulo, que es
el cuadrado de la distancia entre su origen y su extremo. Esto
es en realidad una aplicacin del teorema de Pitgoras, que
dice que en un tringulo rectngulo la suma de los cuadrados
de los catetos es igual al cuadrado de la hipotenusa. Ya que
las coordenadas del vector sobre los ejes forman un ngulo
recto, no hay mayor dicultad en aplicar este teorema.
Pero, qu sucedera si el tringulo no fuese rectngu-
lo?; en el caso de nuestro vector, qu ocurrira si los ejes no
fuesen perpendiculares entre s? Un sencillo clculo geom-
trico indica que hemos de sumar a la expresin anterior los
productos de las coordenadas multiplicados por una cierta
funcin del ngulo entre los ejes.
No hay razn para detenernos aqu y nuestro intento
de generalizar la frmula de la distancia proseguira pregun-
tndonos cmo se ha de escribir la mtrica de un sistema de
coordenadas en el que ussemos lneas curvas en lugar de
rectas como ejes. Esas curvas pueden estar tan onduladas
y retorcidas como queramos, de forma que sobre ellas las
escalas de medidas se hallen completamente distorsionadas.
Aparecern entonces unos coecientes que sern funciones
dependientes del punto en que nos encontremos.

116
 Se denominan mtricas riemannianas a aqullas cuyos
coecientes se aproximan tanto ms a los de una mtrica
eucldea cuanto ms pequeo se hace el sistema de coordena-
das. Si la diferencia entre nuestra mtrica y la eucldea puede
hacerse tan pequea como se quiera reduciendo el tamao
de nuestros ejes de coordenadas, entonces resulta ser una
mtrica riemanniana. Por el contrario, si sobre un entorno
innitesimal nuestra mtrica tiende a convertirse en la de
Minkowski, se denomina pseudorriemanniana. Es natural
avanzar que las mtricas interesantes para nosotros en la
Relatividad General sern las pseudorriemannianas, puesto
que en un entorno innitesimal del espacio-tiempo curvado
parecer que nos hallemos sobre una variedad plana, al igual
que un pequeo huerto parece llano aunque se haya labrado
sobre una supercie esfrica como la de la Tierra.
Otra importantsima caracterstica de la mtrica con-
siste en el hecho de que es un tensor, es decir, una cantidad
matemtica que conserva invariables una serie de propieda-
des cuando se transforma de un sistema de coordenadas a
otro. En concreto, el tensor mtrico posee la decisiva pro-
piedad de aunque sus componentes los coecientes de la
mtrica cambien al pasar de un sistema de coordenadas a
otro, la distancia entre dos puntos calculada con la frmula
de la mtrica permanece constante.
La exigencia del carcter tensorial de la mtrica es un
requerimiento lgico elemental, pues la distancia entre dos
puntos no puede depender del tipo de variables que usemos
para etiquetarlos. Y es de suma importancia a la hora de
aplicarlo a la gravedad relativista, ya que si la gravitacin es
una curvatura del espacio-tiempo, los sistemas de referencia
sometidos a un campo de gravedad vern sus coordenadas
deformadas por dicha curvatura. Por ello la nica manera de
que distintos observadores concuerden en sus medidas de

117
un intervalo espacio-temporal (que era constante para todos
los observadores en la RE y ha de seguir sindolo aqu) es
calculndolo mediante el tensor mtrico.
Teniendo bien presentes estas ideas en su camino hacia
la Relatividad General, el primer interrogante afrontado por
Einstein, fue el de cmo traducir las ecuaciones de la gravi-
tacin de la fsica clsica al lenguaje tensorial en cuatro di-
mensiones de un espacio-tiempo curvo. La primera ecuacin
cuya contrapartida relativista busc Einstein fue la llamada
ecuacin de Poisson, que expresa un resultado tan simple
como el de que en un volumen que no encierra masa alguna,
o no existe campo gravitatorio o entra el mismo nmero de
lneas de fuerza que sale. La situacin fsica que describe esta
ecuacin est esquematizada en el siguiente dibujo.

La masa m es la fuente del campo y la circunferencia

punteada es el volumen que escogemos de modo que su
interior est vaco. Se ve con facilidad que el ujo de lneas
a travs de la zona considerada es globalmente nulo: entran
tantas como salen. Con la presencia de materia en el interior
de nuestro volumen imaginario, el resultado es distinto. La

118
materia que contiene s produce ahora lneas de fuerza netas
apuntando hacia el interior sin que las compense ninguna
orientada hacia el exterior.La ecuacin gravitatoria con que
la fsica clsica describa esta situacin era la de Laplace,
donde se tiene un trmino proporcional a la densidad de masa
encerrada en el volumen.

Guindonos por analoga con las ecuaciones clsicas

de Poisson y Laplace, lo que buscamos es una ecuacin
tensorial cuya anulacin en un lugar concreto sea un caso
particular dentro de un conjunto ms amplio que contemple
la presencia de materia y la aparicin de campos gravitato-
rios en otras regiones. Fueron necesarios bastantes aos de
dudas, dilaciones y tentativas fallidas hasta encontrar unas
ecuaciones que cumpliesen todas las condiciones deseables
ya enumeradas y que a la vez garantizasen la conservacin
de la energa. Finalmente Einstein obtuvo nas ecuaciones
cuyo signicado se puede resumir como sigue:

{Curvatura de una regin del espacio-tiempo} = {Conteni-

do de masa-energa de esa regin}

119
 Un rasgo importante de la teora gravitacional de Eins-
tein quedaba al descubierto durante estas investigaciones.
Para calcular en esta teora la densidad y ujo de impulso
y energa en los sistemas de referencia localmente llanos
(llanos en el sentido de la Relatividad Especial, es decir, que
en ellos resulta vlida la geometra de Minkowski, no la de
euclides), no basta con conocer la distribucin de estas mag-
nitudes en tales sistemas. Adems se hace imperativo conocer
cmo se relacionan espacio-temporalmente dichos sistemas
entre s. Ahora bien, para determinar esto ltimo necesitamos
conocer precisamente los coecientes de la mtrica, lo cuales
depende a su vez de la distribucin espacial y temporal del
impulso-energa. En pocas palabras, desde el punto de vista
de la Relatividad General, la estructura del espacio-tiempo
y su contenido energtico dependen mutuamente de un modo
desconocido en la fsica clsica.
Las dicultades para la resolucin de las ecuaciones de
campo de la RG son inconmensurablemente mayores que en
el caso clsico por dos motivos principales. En primer lugar
resulta que estas ecuaciones, a diferencia de las newtonia-
nas, no son lineales. Esto se traduce en que el campo creado
por un grupo de masa en sus inmediaciones, ya no puede
ser calculado como la suma de los campos que ocasionara
cada una de tales masas por separado. Las complicaciones
matemticas que ello introduce en la prctica a la hora de
realizar los clculos, son apabullantes. De hecho una de las
pocas soluciones exactas que conocemos de estas ecuaciones
relativistas corresponde al caso de una masa inmensamente
grande alrededor de la cual orbita otra tan diminuta que su
inuencia sobre la primera se considera despreciable. To-
dava no hemos sido capaces de resolver la situacin en la
que dos cuerpos de masa comparable se mueven bajo una
inuencia gravitacional recproca. En segundo lugar, pero

120
no menos importante, la naturaleza interdependiente antes
comentada de las frmulas einstenianas, complica todava
ms las cosas.
De un modo u otro estas ecuaciones rigen con extraor-
dinaria exactitud el universo a gran escala, e incluso son
imprescindibles para estudiarlo a escalas medias de tamao
si deseamos una precisin que la teora newtoniana no nos
puede ofrecer. Complementadas con observaciones expe-
rimentales, en ellas se encuentra la informacin pertinente
sobre la mtrica global del universo o la de sus regiones
locales, el comportamiento de plsares, estrellas dobles y
muchos otros extraos objetos astrofsicos, la dinmica de
los cmulos de galaxias y dems grandes estructuras cosmo-
lgicas, condiciones sobre el origen del universo y sin duda
tambin sobre su n.

121
 8
GENERALIZANDO LA RELATIVIDAD

Gracias a la nueva teora de la Relatividad General se

pudo esclarecer el problema del origen de la inercia. Como
sabemos, Newton sostena que las fuerzas de inercia surgan
en los sistemas de referencia acelerados con respecto al es-
pacio absoluto. Esta armacin constitua un disparate
a juicio del fsico y lsofo Mach, puesto que el espacio
absoluto es una entidad completamente indetectable e inde-
nible, un concepto absurdo inventado por el sabio britnico
para explicar el origen de la inercia. En opinin de Mach la
fsica debe contener la mnima cantidad posible de conceptos
ajenos a la experiencia directa, y el espacio absoluto era el
ms alejado de ella. Las aceleraciones de los cuerpos, los
efectos inerciales y todo movimiento en general haba de
referirse no al espacio absoluto sino al conjunto de la materia
del universo. Desde esa perspectiva, los cuerpos materiales
slo podan acelerarse respecto de otros cuerpos materiales
y el espacio absoluto careca de todo sentido.
Pero de acuerdo con la Relatividad General, un cubo
como el de Newton girando en solitario en el cosmos todava
experimentara efectos inerciales, mas no por su relacin
con un supuesto espacio absoluto. El cubo, o cualquier otro
objeto, engendra a su alrededor un campo gravitatorio que

123
posee una cierta energa. Esa energa, por la bien conocida
igualdad einsteniana, es equivalente a una cantidad de masa.
Por lo tanto las aceleraciones experimentadas por el cubo y
su inercia lo seran con relacin al campo que lo circunda,
el cual se comportara a todos los efectos como una masa
extendida por el resto del universo.
Es decir, no tiene sentido hablar de una masa nica
en el cosmos prescindiendo de un campo gravitacional
que siempre la acompaa y cuyos efectos mecnicos nunca
son despreciables. Esta solucin hubiese sido inimaginable
para Newton, quien careca del concepto de campo fsico y
desconoca la igualdad de la masa y la energa.
La pieza clave en este razonamiento es la estricta
igualdad entre masa inercial y masa gravitatoria, menciona-
da en el captulo primero. Esa igualdad es la que ocasiona
la notable caracterstica de que la intensidad de un campo
gravitacional dado slo depende de la distancia a su fuente.
Es sencillo comprender que si una masa gravitatoria mg es
atrada por el campo de otra masa M, la fuerza de atraccin
viene dada por la ley newtoniana de la gravitacin univer-
sal. A su vez, dicha fuerza le produce a la masa atrada una
aceleracin a la que sta se resiste con su masa inercial mi.
De acuerdo con la segunda ley de Newton la fuerza ejercida
sobre esta masa vendr dada por producto de su masa inercial
por la aceleracin que sufra. Como estas dos expresiones
de la fuerza se reeren a la misma atraccin entre M y m,
esto signica que la gravedad es un campo de aceleraciones
puras, que la aceleracin que lo caracteriza no depende ms
que de la distancia a la fuente del campo, en este caso M.
No importa el tipo del cuerpo sumergido en el campo, ni su
tamao, velocidad, material o constitucin atmica; si todos
se colocan en el mismo punto del campo, la aceleracin que
experimentarn ser idntica para todos.

124
 La igualdad de la masa inercial y la gravitatoria, una
peculiar coincidencia en la fsica newtoniana, se toma como
fundamento bsico en la RG y se denomina principio de
equivalencia. En realidad sta es una formulacin muy cru-
da de tal principio; el enunciado moderno del principio de
equivalencia sustancialmente el mismo que Einstein us
en sus trabajos es ms elaborado y pone el nfasis en el
signicado espacio-temporal de dicha igualdad. Conforme
a este principio, no se tratara de una mera igualdad sino de
una identidad estricta, es decir, masa inercial y masa
gravitatoria son dos trminos para denominar diferentes
manifestaciones del mismo fenmeno.
Podramos prescindir del trmino masa y referirnos
tan solo al hecho de que un cuerpo a mayor velocidad que otro
posee por ello mayor energa y es capaz a su vez de afectar
y verse afectado por medio de campos gravitacionales. En
ese sentido cabe armar que la teora de Einstein describe
por primera vez la gravitacin de la energa: la energa
engendra y experimenta campos de gravedad.
Todos hemos tenido ocasin de admirar alguna vez
los suaves movimientos de los astronautas en una cpsula
espacial. Ellos mismos los describen como la sensacin de
otar sin agua alrededor, con una absoluta libertad para
desplazarse de un lugar a otro con un mnimo esfuerzo. Ese
maravilloso ballet estratosfrico suele considerarse producto
de la ingravidez de los astronautas que lo protagonizan. Pero
no es as, si tomamos el trmino ingravidez en su verda-
dero sentido. Para que los astronautas estuviesen ingrvidos
habran de alejarse tanto de todas las masas que ninguna
fuerza de gravedad les afectase, cosa harto difcil. En con-
creto, las cpsulas espaciales y los satlites articiales se
encuentran sometidos a la gravedad terrestre, que les obliga
a girar en torno al planeta, pues de lo contrario se moveran

125
rectilnea y uniformemente como impone la primera ley de
Newton. La razn de que un satlite en rbita (sea articial
o natural, sea una nave o la misma Luna) no caiga sobre el
planeta alrededor del cual orbita, es que mientras se des-
plaza verticalmente un trecho hacia dicho planeta tambin
se traslada horizontalmente, de forma que la composicin
de ambos movimientos se traduce en una rbita circular o
aproximadamente circular.
Tanto la nave como todo lo que contiene, incluidos sus
tripulantes, caen hacia la Tierra con la misma aceleracin
puesto que la gravedad es un campo de aceleraciones puras,
de modo que no se dan aceleraciones relativas entre ellos.
El fuselaje de la nave y todos los objetos de su interior estn
sometidos a la misma aceleracin de la gravedad, igual que
los astronautas que tripulan la nave, siendo esta la razn de
que oten unos con respecto a los otros. Los efectos de la
gravedad que acostumbramos a contemplar sobre la supercie
de nuestro planeta, se deben principalmente a las pequeas
diferencias de aceleracin entre unos cuerpos y otros. Cuando
soltamos una piedra, por ejemplo, sta cae hacia el suelo con
la aceleracin de la gravedad en tanto que nosotros permane-
cemos inmviles con respecto a ese suelo. Si por el contrario
nos arrojasen a un pozo profundo junto con la piedra, cae-
ramos ambos con la misma aceleracin y nos parecera que
la piedra no se mueve respecto a nosotros, ya que la misma
aceleracin que impulsa la piedra hacia abajo es la que nos
impulsa a nosotros sin que haya movimiento relativo entre la
piedra y el observador. Esa es la razn fundamental de que
para los astronautas sea indistinguible el estado de ingravidez
real de la situacin en la que se hallan en cada libre dentro
de un campo gravitatorio
Veamos ahora una situacin hipottica en la que un as-
tronauta solitario estuviese a la deriva por el espacio en espera

126
de auxilio a causa de una avera en sus motores. El reactor
principal no funciona y, aunque puede hacerlo en cualquier
momento, nuestro amigo es previsor por lo que ha decidido
solicitar un remolcador que lo devuelva a su base. Durante la
espera el astronauta permanece en un estado que supondremos
de ingravidez debido a su lejana de cualquier otra masa, lo
que provoca las conocidas escenas de otacin dentro de la
nave. De repente una aceleracin (que por comodidad imagi-
naremos igual a g) le lanza contra el suelo de la nave, o lo que
es lo mismo, el suelo de la nave se acelera contra sus pies con
una aceleracin g. Si el astronauta no mira por alguna esco-
tilla ni se comunica por radio con el exterior, ser imposible
que averige si lo que ocurre es que los motores de la nave
han comenzado a funcionar sbitamente o que el remolcador
espacial est tirando de la misma con igual aceleracin a la
que produciran sus reactores en funcionamiento.
Con este sencillo ejemplo hemos alcanzado el Principio
de Equivalencia formulado por Einstein, que constituye uno
de los pilares de la Relatividad General. Este principio arma,
en forma resumida, que a un observador local (es decir, sin
medios para examinar grandes regiones del espacio-tiempo)
le es imposible distinguir si se encuentra en un sistema de
referencia acelerado o en uno sometido a un campo gravita-
cional. Einstein no utiliz, como es lgico, ningn ejemplo
relacionado con cpsulas espaciales que en su tiempo no
existan, pero s emple una metfora equiparable suponiendo
lo que experimentara un individuo encerrado en un ascensor.
El hecho de que el observador se enclaustrase en un espacio
tan reducido se propona garantizar que los fenmenos detec-
tados fuesen tan slo locales, como ya se ha dicho, referidos
a una porcin muy reducida del espacio-tiempo
Pues bien, un individuo en un ascensor cayendo libre-
mente en un campo de gravedad sera por completo equiva-

127
 Viendo otar los obje-
tos el individuo dentro
del ascensor no sabe
si est en cada libre
dentro de un campo
gravitatorio o en el es-
pacio sideral. Y si nota
aceleracin, ignora si
est bajo el inujo de
la gravedad o movin-
dose hacia delante de
forma acelerada

lente a los astronautas antes citados, por cuanto que no tendra

modo de discernir si su ingravidez la provoca una ausencia
completa de masa a su alrededor, o el hecho de que la cabina
y l mismo caen con idntica aceleracin gravitatoria. De
igual manera se vera incapaz de distinguir entre la acele-
racin hacia el suelo que le ocasiona un tirn exterior sobre
el camern, y la atraccin gravitatoria que sufre cuando el
ascensor permanece inmvil sobre la supercie terrestre. Las
situaciones en las que el ascensor se halla detenido en tierra
(el observador experimenta la aceleracin gravitacional g) o se
mueve verticalmente en el espacio sideral con una aceleracin
g (el observador sigue experimentando la misma aceleracin
hacia abajo que cuando estaba en tierra), son enteramente
idnticas para el individuo encerrado en su interior.
La condicin de que la equivalencia entre la gravedad
y la inercia se cumpla localmente es de suma importancia,

128
ya que si extendemos nuestro estudio a vastas regiones del
espacio y del tiempo aparecen severas desviaciones de este
principio. En un hipottico ascensor con una extensin que
cubriese todo un hemisferio terrestre, se percibira que el
campo de gravedad es radial por el hecho de que objetos
bastante alejados entre s caeran hacia el suelo segn
direcciones mutuamente oblicuas. Esto nos permitira
distinguir la aceleracin del campo de gravedad terrestre
de la aceleracin provocada por una fuerza externa que
tirara hacia arriba del ascensor, debido a la cual todos los
objetos en su interior se veran impulsados hacia atrs en
direcciones paralelas entre s. De igual forma, dos cuerpos
dentro de un pequeo ascensor en cada libre dentro de un
campo gravitacional como el terrestre, acabaran aproxi-
mndose el uno al otro puesto que las lneas de fuerza del
la gravedad son radiales y estn orientadas hacia el centro
del planeta; es decir, si prolongsemos las trayectorias de
estos cuerpos en cada libre, terminaran por cortarse en el
centro de la Tierra.
En lo que atae a las rotaciones el principio se cum-
ple de igual modo, si bien en este caso es menos sencillo
de visualizar. Con el n de determinar si est rotando o no,
imaginemos que el ocupante del ascensor einsteniano emplea
un aparato diseado para ello que se llama girscopo. Al
observar que el girscopo indica efectivamente una rotacin,
existe algn motivo para dudar de que es la cabina del as-
censor la que gira?, en otras palabras, tal estado es indistin-
guible de algn otro segn el principio de equivalencia? En
realidad s lo es a causa de un curioso efecto relativista de
las cuerpos rotantes. De acuerdo con la Relatividad General
cuando una masa gira produce una distorsin adicional del
espacio tiempo circundante que se agrega a la ocasionada
por su presencia con respecto a un espacio-tiempo llano

129
en ausencia de masa y campos de gravedad. Es decir, adems
de la curvatura espacio-temporal que constituye el campo de
gravedad tenemos tambin una curvatura aadida (la m-
trica espacio-temporal se aparta todava ms de la mtrica
plana de la Relatividad Especial) causada por la rotacin del
cuerpo en cuestin. Esa distorsin espacio-temporal debida
a la rotacin de una masa fuera del ascensor (que puede
imaginarse grcamente como los torbellinos alrededor de
un trompo que gira dentro del agua), producira en el girs-
copo de dentro un comportamiento idntico al que tendra
si fuese el ascensor el que girase sin ninguna masa rotando
en sus inmediaciones.
El principio de equivalencia es la principal idea fsica
que condujo a Einstein a establecer su teora espacio-tempo-
ral de la gravedad. En su formulacin actual, bsicamente la
misma de Einstein, expone que en un campo gravitacional
arbitrario siempre es posible elegir en cualquier punto del
espacio-tiempo un sistema de referencia localmente iner-
cial en el que, en un entorno lo bastante reducido, las leyes
naturales sean las mismas que en un sistema no acelerado sin
gravitacin. La mencin de lo bastante reducido supone
que el campo de gravedad no experimentar grandes cam-
bios, a lo largo del espacio y del tiempo, en todo el entorno
considerado. La exigencia de que las leyes de la naturaleza
sean las mismas que en un sistema sin aceleracin de ningn
tipo, implica que dichas leyes asumirn la forma que adoptan
el el marco de la Relatividad Especial.
Este es el principio de equivalencia, cimiento capital
de la Relatividad General. Gracias a l, Einstein procedi a
estudiar los sistemas gravitatorios mediante sistemas acele-
rados equivalentes. Al hacer esto se percat que la geometra
eucldea no era la apropiada en esta clase de problemas. Y
eso le aboc nalmente a plantear su gravedad relativista

130
como una teora geomtrica del espacio-tiempo curvo. En
esta teora la fuente del campo gravitacional no poda ser
nicamente la masa, sino una combinacin de la masa-ener-
ga y el impulso.
En las ecuaciones de la Relatividad General las in-
cgnitas a desvelar son los coecientes de la mtrica de los
que hablamos en el captulo anterior. Su clculo resulta ms
o menos complicado dependiendo de cada sistema fsico
concreto. Sin embargo existe un caso de mxima sencillez,
muy semejante al caso ideal newtoniano, que nos ser de
gran ayuda para comprender cul es el signicado fsico
de esos coecientes mtricos y cmo se conectan con los
fenmenos observables que rastrean los investigadores. Esa
situacin idealmente simplicada es la correspondiente a
una masa minscula movindose en el campo gravitacional
de otra mucho mayor, frente a la cual la primera es despre-
ciable, de manera que podemos desestimar la inuencia de
la masa pequea sobre la grande. Asimismo se supone que
a una distancia innita de la masa grande el espacio-tiempo
es plano.
El primero que solucion las ecuaciones de la RG bajo
estas condiciones simplicadoras fue el astrnomo alemn
Karl Schwarzschild, y por ello dicha solucin particular se
conoce como mtrica de Schwarzschild. Es la que corres-
ponde con mucha aproximacin a la de un sistema como el
de la Tierra y el Sol, por lo que fue de considerable utilidad
a la hora de contrastar experimentalmente las predicciones
de la teora de Einstein.
En un sistema tan simplicado como el de una masa
enorme en cuyo campo de gravedad se mueve otra diminu-
ta, la mtrica puede obtenerse sin ms instrumentos que el
principio de equivalencia y la prescripcin de que para una
gravedad muy dbil o velocidades muy inferiores a la de la

131
luz, la atraccin gravitatoria ha de describirse por la ley de
Newton. El contenido esencial del principio de equivalencia
se resume en la armacin de que un sistema acelerado repro-
duce localmente en una terminologa matemtica rigurosa
deberamos decir puntualmente los efectos de un campo
de gravedad caracterizado por la misma aceleracin. A n
de calcular los efectos fsicos del campo para un observador
exterior, procedemos como en la RE: calculamos cmo se
veran afectados los relojes y las reglas por causa de la ve-
locidad del sistema en el que se encuentran. Lo que sucede
ahora es que la velocidad que hemos de tomar en cuenta
para calcular dichos efectos es la velocidad instantnea del
sistema acelerado.
Supngase, por ejemplo, que una regla y un reloj caen
atrados por un campo gravitacional desde una distancia in-
nita. Al llegar a una cierta altura sobre la masa que los atrae
tendrn una determinada velocidad, de modo que se ver
al reloj retrasar y a la regla acortarse como si estuviesen en
un sistema inercial con esa misma velocidad con respecto a
nosotros, que nos consideramos en reposo. As pues, esa es
la velocidad instantnea que escogemos para nuestro siste-
ma acelerado que, segn el principio de equivalencia, ser
localmente idntico a un campo de gravedad.
Como adems resulta que la Relatividad General equi-
para los campos de gravedad a curvaturas del espacio-tiempo,
el efecto de esa curvatura sobre reglas y relojes puede ave-
riguarse mediante el estudio de sistemas acelerados gracias
a tal equivalencia. El paso siguiente consiste en hallar la
mtrica correspondiente que caracteriza el espacio-tiempo
curvo y por ende el campo de gravedad apoyndose en
la equivalencia con el sistema acelerado. Tras una serie no
demasiado complicada de clculos basados en las aproxima-
ciones adoptadas al comienzo de este apartado, es posible

132
llegar a un resultado bsicamente idntico al que alcanza-
ramos resolviendo con todo rigor las complejas ecuaciones
tensoriales de la Relatividad General.
Razonando como se ha dicho por analoga entre un
campo gravitatorio y un sistema acelerado, llegamos a la
conclusin de que en uno de estos campos las longitudes
radiales (las que se orientan a lo largo de una de las lneas
de fuerza del campo) se acortan y los periodos de tiempo se
alargan con respecto a un sistema libre de gravedad. Cuanto
ms intenso sea el campo gravitacional en una regin, ms
cortas aparecern las reglas y ms lentos los relojes situados
en ella para un observador externo. Y lo ms llamativo es
que ahora este efecto no es recproco como ocurra en la
Relatividad Especial.
Un observador sumergido en un campo comprobar
que efectivamente sus reglas se acortan y sus relojes se frenan
con relacin a un sistema exterior. El motivo de ello estriba
en que en la RE comparbamos sistemas de referencia en un
espacio-tiempo plano en el que la simetra era completa. Por
otra parte, en este caso dentro de la RG relacionamos obser-
vadores sometidos a un campo de gravedad, o acelerados de
forma equivalente, con otros que se encuentran libres de toda
aceleracin, bien porque estn sucientemente alejados del
campo, bien porque estn cayendo libremente en l. Es la
misma diferencia que se obtendra al comparar una porcin
curvada de espacio-tiempo con otra llana, lo que rompe la
simetra entre ambas situaciones y hace que dejen de ser
intercambiables.
Otra importantsima consecuencia de la RG, no ad-
vertida por Einstein al comienzo, reside en el hecho de que
sta es una teora de campos pura; es decir, de las mismas
ecuaciones del campo es posible deducir las leyes del movi-
miento de los cuerpos que se mueven bajo su accin. Nada

133
de esto ocurra en la vieja teora newtoniana, donde tenamos
la ley de la gravitacin universal junto a las leyes de la me-
cnica que regan el movimiento de los objetos. En el marco
terico de la RG los cuerpos fsicos son puntos singulares
del espacio-tiempo en los que la intensidad gravitacional se
hace innita. En 1938 Einstein consigui demostrar que tales
singularidades se agrupaban a lo largo de curvas de universo
(las lneas de universo de la RE en un espacio-tiempo curvo)
muy determinadas. Ello se deba a que tanto los cuerpos que
generan el campo como los que se mueven en l, producen
cada uno su propia curvatura espacio-temporal, y la nica
manera de que todas ajusten entre s es que recorran una
trayectorias en el espacio-tiempo y no otras. Esta es una de
las propiedades ms inesperadas y elegantes de la Relativi-
dad General.
Desde el punto de vista de un fsico clsico no hay
duda, por ejemplo, de que la Tierra es atrada por la fuerza
gravitacional del Sol. He aqu el nervio de la diferencia en-
tre la interpretacin de un fsico relativista, y otro que no
lo es, del movimiento planetario. A juicio del primero los
planetas recorren el camino, o intervalo, ms recto posible
en un espacio-tiempo curvo sin que haya necesidad de pos-
tular fuerzas de atraccin de ninguna clase. Todo se explica
hallando los coecientes de la mtrica espacio-temporal y
encontrando luego las trayectorias ms cortas (geodsicas)
de los cuerpos en dicha mtrica, lo que basta y sobra para
explicar los movimientos de todos los objetos causados por
la gravitacin. En opinin del segundo existe una fuerza de
atraccin que acta a distancia a travs del espacio vaco
curvando las trayectorias de los planetas, que de otro modo
seran rectas, al acercarse al Sol.
Una labor semejante a la esbozada arriba pero como
es imaginable mucho ms compleja, condujo a Einstein a

134
resolver el problema del llamado avance del perihelio de
Mercurio. Desde hacia siglo y medio se saba que el eje
mayor de la rbita del planeta Mercurio, giraba alrededor
del Sol a una velocidad que no era posible explicar con la
ley gravitatoria de Newton. Las ms variadas e imaginativas
hiptesis se sucedieron intentando encajar esta anomala
en el marco de las ideas clsicas. Las ms lgicas entre
ellas consistan en suponer la presencia de masas todava
no descubiertas, a las que atribuir la responsabilidad de
tal perturbacin. Se presumi la existencia de un planeta
ignorado en el interior de la rbita de Mercurio al que por
su supuesta cercana al Sol se llam Vulcano, aunque
jams se realiz observacin alguna que revelase su au-
tenticidad.
Esta idea se abandon cuando clculos ms cuidado-
sos demostraron que la realidad de Vulcano comportara
perturbaciones irreparables en las rbitas de otros planetas
del sistema solar. Otra de las conjeturas ms verosmiles
armaba que el avance anmalo del perihelio de Mercurio,
se deba a la inuencia gravitatoria de masas de polvo inter-
estelar situadas entre este planeta y el Sol. A este respecto,
el astrnomo alemn Hugo von Seeliger elabor en 1906 un
modelo que pareca explicar el enigma del movimiento de
Mercurio por este mtodo. No obstante su xito aparente, fue
abandonado en cuanto se comprob que la teora einsteniana
proporcionaba una explicacin ms simple tericamente y
al mismo tiempo ms profunda.
Poco despus de publicarse la RG, en 1919, una ex-
pedicin britnica conrmaba que la desviacin de la luz
por la gravedad al pasar junto al Sol coincida con las pre-
dicciones de Einstein. La desviacin luminosa pronosticada
por la teora de Einstein era de 1, 75 segundos de arco y las
mediciones experimentales la conrmaron.

135
Desplazamiento
de la rbita de
Mercurio

Hubo de esperarse algunos aos ms para contrastar

armativamente la tercera de las tres pruebas sugeridas por
el mismo Einstein acerca de su teora, el corrimiento al
rojo gravitacional. Este fenmeno consiste en la prdida de
energa de la luz al escapar de la supercie de una estrella
sucientemente masiva, empleada en vencer la atraccin
gravitacional de la misma, lo que se maniesta como una
disminucin de la frecuencia (corrimiento hacia el rojo)
de las ondas luminosas. Cuanto ms cerca de la fuente del
campo nos encontremos, ms lento se har el transcurrir del
tiempo y mayor nmero de oscilaciones se darn en cada
segundo. Puesto que la denicin de frecuencia viene dada
por el nmero de oscilaciones en cada unidad de tiempo, se
deduce que a mayor cercana de la fuente del campo, mayor
ha de ser la frecuencia de la luz ya que los segundos son ms
largos y caben ms oscilaciones en cada uno de ellos. Y
viceversa, al alejarnos del campo gravitacional su intensi-
dad se aminorar, el efecto de retraso temporal tambin y la
frecuencia disminuir correlativamente.

136
 Durante bastante tiempo estas tres contrastaciones
fueron casi las nicas pruebas directas de la veracidad de la
RG, pues en todos los dems experimentos realizables por
aquel entonces las diferencias con la teora newtoniana eran
demasiado pequeas para ser medidas. Afortunadamente a
partir de la segunda mitad del siglo XX, en especial de la
dcada de los sesenta, el avance las tcnicas astrofsicas per-
miti concebir y llevar a cabo numerosas experiencias que
avalaron esplndidamente la validez de la teora. El retraso
de los ecos de un radar al pasar junto al Sol (experimento de
Shapiro), el clculo de la cada de grandes masas en el campo
de gravedad de otra (estudios de Nordtvedt), la exploracin
lunar con lser (experiencias de Dicke), clculo del periodo
de vibracin de lseres, de los retardos de relojes atmicos,
del llamado efecto Mssbauer, e innumerables experi-
mentos realizados con relojes a bordo de aviones a reaccin
o naves espaciales en rbita han refrendado de continuo las
conclusiones de la RG.

Curvatura de los rayos de luz al pasar junto al Sol

Merece la pena destacar por su importancia el hallazgo y

seguimiento de un objeto astronmico bastante singular, cuyo
descubrimiento en 1974 fue galardonado con el premio Nobel
diecinueve aos despus, el plsar binario PSR 1913+16.
Se trata de un sistema doble formado por lo que se llama un

137
plsar (una estrella de neutrones en rpida rotacin sobre
s misma) y un cuerpo acompaante extremadamente denso
cuya naturaleza exacta se desconoce hasta ahora, aunque se
sospecha que sea otra estrella de neutrones o un agujero ne-
gro. La variacin del periodo de giro del plsar alrededor de
su compaero oculto, coincide de manera excelente con la
prediccin que hace la RG de su movimiento en el caso de
que emitiese ondas gravitatorias, lo que supone a su vez una
conrmacin indirecta de la existencia de stas ltimas.
Las ondas de gravedad son distorsiones de la curvatura
espacio-temporal similares a ondulaciones del propio espacio-
tiempo, que se transmiten de un lugar a otro del universo a la
velocidad de la luz. Podramos entenderlas como una rpida
variacin de la curvatura que se propaga de un punto a otro del
espacio-tiempo de modo continuo y siguiendo una cierta pe-
riodicidad. A semejanza de sus compaeras electromagnticas,
las ondas gravitatorias son emitidas por las masas aceleradas
y portan, como ellas, energa e impulso. Tanto es as que, en
sentido estricto, la energa y el impulso total de un sistema
de masas slo se conserva si consideramos conjuntamente la
contribucin del campo gravitacional, de forma parecida a lo
que ocurre con las cargas elctricas y el campo electromag-
ntico que las rodea. No obstante, sus longitudes de onda son
tan largas, o lo que es lo mismo, la energa que portan es tan
pequea, que resultan tremendamente difciles de detectar.
Se tiene la esperanza, empero, de que sea posible lograrlo en
un futuro cercano estudiando cuerpos astronmicos masivos,
como estrellas de neutrones, plsares o agujeros negros.

138
 9
UNA MIRADA AL INFINITO

La cosmologa, entendida como el estudio de las

propiedades del universo en su conjunto, se convirti en
ciencia de pleno derecho gracias a dos importantes aconte-
cimientos cientcos. El primero fue la aparicin de la teora
de la Relatividad General de Einstein, una poderosa teora
del espacio, el tiempo y la materia, que aport una nueva
estructura conceptual a nuestra idea del cosmos. El avance
consisti en la creacin de nuevos y potentes instrumentos
astronmicos, como los grandes telescopios de reexin
y los radiotelescopios. La teora de Einstein no exige una
estructura particular en el universo. Aporta el esqueleto
general del cosmos, pero no los detalles especcos. Para
decidir la disposicin concreta de la materia en el espacio
y en el tiempo, son necesarias, observaciones mucho ms
numerosas y detalladas.
En las primeras dcadas del siglo XX, cuando los
astrnomos sondearon ms profundamente en el espacio,
advirtieron una jerarqua de estructuras cada vez mayores que
abarcaban desde las estrellas a las galaxias y a los cmulos
de galaxias. Todas esllas se alejaban mutuamente en una
perpetua expansin. Pero, en las ltimas dcadas con el uso
de nuevos y ms poderosos instrumentos tcnicos de observa-

139
cin como son los distintos satlites que orbitan la Tierra y el
telescopio espacial Hubble, las observaciones casi han rozado
la propia estructura global del cosmos, descubriendo que la
estructura jerarqua de aglomeraciones cada vez mayores
se interrumpe. A las enormes escalas de distancia de miles
de millones de aos luz, se revela un universo homogneo
y regular, cuya uniformidad parece ser la textura global del
cosmos, no slo una propiedad local de nuestra regin del
espacio. Un espacio que, como sabemos por la Relatividad
General, posee unas asombrosas peculiaridades.
La primera descripcin matemtica completa de los
espacios curvos fue realizada por el matemtico alemn del
siglo XIX, Bernhard Riemann. Normalmente, consideramos
plano el espacio fsico vaco, de forma que si utilizsemos
haces de luz para formar los lados de tringulos, cubos y
otras guras geomtricas, obedeceran a los teoremas de la
geometra euclidiana. Si despegsemos en un cohete en lnea
recta y siguiramos esa lnea recta, no volveramos nunca al
punto de partida. Pero los trabajos de Riemann generalizaron
una nocin de espacio que incluyese tambin la posibilidad
de una geometra no euclidiana, de un espacio no plano sino
curvo. Seria como generalizar espacios bidimensionales para
que no slo incluyesen el espacio plano de una hoja de pa-
pel sino tambin supercies curvas como la de una pera o
una silla de montar a caballo. Riemann demostr que poda
describirse exactamente la curvatura geomtrica del espacio
no euclidiano con una herramienta matemtica denominada
tensor de curvatura. Utilizando rayos lumnicos en un espacio
tridimensional y midiendo con ellos ngulos y distancias,
podemos determinar, en principio, el tensor de curvatura de
Riemann en cada punto de ese espacio.
A principios del siglo XX, tanto las matemticas como
la geometra aplicada a espacios curvos de cualquier nmero

140
de dimensiones, eran bien comprendidas por los respectivos
especialistas. Pero estos avances parecan reducirse al mbito
exclusivamente acadmico, hasta que Albert Einstein postul
su teora de la relatividad general en 1915. Einstein estaba
tan convencido de la naturaleza esttica del cosmos que no
se dej llevar por las implicaciones de sus propias frmulas,
aadindoles un trmino que se corresponda con una fuerza
repulsiva csmica que actuaba contra la gravedad. El trmi-
no adicional, al que llam constante cosmolgica, pareca
hacer ms asequible la descripcin del universo. Puesto que
la constante estaba directamente relacionada con el tamao
y la masa del universo, la maniobra de Einstein condujo a
un cosmos conformado por un espacio curvo y esttico lleno
de gas uniforme de materia.
En 1917, el mismo ao en que Einstein introdujo su
trmino cosmolgico, el astrnomo holands Willem de
Sitter dio con otra solucin para las ecuaciones relativistas,
considerando un universo vaco junto con la constante cos-
molgica. La solucin que daba de Sitter a las ecuaciones
de Einstein poda interpretarse como un espacio en expan-
sin similar a la supercie de un globo de goma mientras
se ina. Un cosmos desprovisto de materia poda parecer
absurdo en principio, pero en la prctica puede considerarse
como una aproximacin bastante acertada de la realidad. El
espacio, despus de todo, aparenta estar en su mayor parte
vaco. Haba, pues, dos modelos cosmolgicos basados en
las ecuaciones de Einstein: la cosmologa de Einstein, con
un espacio esttico lleno de materia, y la de de Sitter, un
espacio en expansin vaco de materia.
Por esas mismas fechas el matemtico Alexander
Friedmann, hall las soluciones dinmicas a las ecuaciones
originales de Einstein, sin constante cosmolgica. Con ello
demostr que las ecuaciones permitan una amplia variedad

141
de universos, lo que hoy se conoce como la familia de mo-
delos cosmolgicos de Friedmann, caracterizados por ser
universos llenos de materia y en expansin. Sus modelos
pueden dividirse en dos grupos: aquellos en que la expansin
es eterna, y aquellos en los que la atraccin gravitatoria de la
materia supera nalmente el impulso de expansin, causando
nalmente un colapso.
El factor que decide entre expansin y colapso es la
densidad media de la materia que contiene el universo. Si la
cantidad media de materia en un volumen dado de espacio
es menor que un cierto valor crtico, el universo se expandir
para siempre. En este tipo de universo se da un espacio-tiempo
con una curvatura negativa, anloga a la curvatura de una silla
de montar a caballo en el espacio ordinario. Si la densidad
media de la masa es mayor que el valor crtico, el universo
volver a colapsarse al nal en una densa concentracin de
materia, desde la que puede reiniciar un nuevo ciclo de ex-
pansin y colapso. Este universo posee una curvatura positiva
como la de un baln de ftbol y un radio nito, y contiene
una cantidad nita de materia. Entre ambos casos se encuentra
aquel en el que la densidad media de la materia es igual a la
densidad crtica. Este universo tiene curvatura cero (se dice
que el espacio-tiempo es plano debido a que en l se aplica la
geometra euclidiana habitual) y se expande eternamente.
Considerando estas posibilidades, el jesuita y fsico
belga Georges Lematre. se senta especialmente intrigado
por las indicaciones de que algunas nebulosas extragalcticas,
como eran conocidas entonces las otras galaxias, estaban
alejndose de la Va Lctea a velocidades de unos 1.000 ki-
lmetros por segundo. En su primer ensayo sobre cosmologa
relativista, publicado en 1925, el cuidadoso anlisis matem-
tico de Lematre revel una nueva propiedad del modelo de
un universo vaco propuesto por Willem de Sitter en 1917, y

142
es que sus dimensiones cambiaban con el tiempo. Lematre
observ que esta propiedad poda explicar la recesin obser-
vada de las nebulosas extragalcticas. Se veran alejadas unas
de otra por la expansin del espacio-tiempo. Las galaxias
en recesin se estaban alejando realmente, deca Lematre,
arrastradas por el mismo entramado del espaciotiempo a
medida que ste se dilataba.
La relatividad permita a los fsicos describir matem-
ticamente la expansin csmica inicindose desde una regin
muy pequea. Sin embargo, no les permita penetrar en el pro-
ceso fsico que haba transformado una diminuta y densa masa
de materia en el universo observado de galaxias en recesin.
Esta tarea requera de una mayor comprensin del mundo
ultramicroscpico, una teora de la estructura subnuclear que
pudiera ser utilizada para delinear las interacciones existentes
en esos instantes primigenios. En otras palabras, necesitaban
lo que hoy conocemos como teora cuntica.
Una caracterstica bsica de cualquier modelo cosmo-
lgico consiste en suponer que el universo es homogneo e
isotrpico, es decir, sus propiedades fsicas son las mismas
en cualquier punto y en cualquier direccin. A la presunta
homogeneidad e isotropa del universo la conocemos como
principio cosmolgico Desde 1930 adelante, empez a
desarrollarse en el mundo cientco una mayor inquietud
e inters por las cuestiones cosmolgicas. Se empezaron
a difundir nuevas aportaciones, como las que hicieron los
matemticos Howard P. Robertson y Arthur Walker, quienes
demostraron que las soluciones de Friedmann correspondan
a resultados ms generales a las ecuaciones de Einstein, siem-
pre que se aceptara el supuesto de un universo espacialmente
homogneo e isotrpico.
Posteriormente, demostraron tambin que, en este caso,
el espacio-tiempo cuatridimensional poda escindirse en un

143
espacio tridimensional curvo y un tiempo nico comn a
todos los observadores comviles (que se mueven con la
misma velocidad promedio del centro de masas de su cmulo
galctico). En la actualidad, se le suele llamar cosmologa
FRW a los modelos cosmolgicos basados en las solucio-
nes de Friedmann-Robertson-Walker.
Una de las pruebas ms slidas en la que se sostiene
la idea de un universo nacido tras una gran explosin, es la
radiacin csmica de fondo (el calor residual del Big Bang),
detectada en 1965 en el rango de las microondas. Dentro de
los mrgenes de error de observacin y de detecciones en
variaciones de temperatura en distintos lugares del espacio,
esta radiacin de fondo se distribuye de forma isotrpica a
nuestro alrededor, lo cual indica que el universo ya era bas-
tante uniforme cuando se produjo la gran explosin.
Suponiendo que el espacio tridimensional es ho-
mogneo e isotrpico, Robertson y Walker demostraron
matemticamente que slo podan haber tres espacios
geomtricos de tal genero. Como era de esperar, dos de
ellos correspondan a las soluciones de las ecuaciones de
Einstein que haba hallado ya Friedmann. Los tres espacios
eran el espacio plano de curvatura cero, el espacio esfrico
de curvatura positiva constante y el espacio hiperblico de
curvatura negativa constante. En el espacio plano, dos rayos
de luz paralelos jams se encuentran; es un espacio abierto
de innito volumen. En un espacio esfrico, los rayos para-
lelos convergen; es un espacio cerrado de volumen nito.
En este espacio puedes alejarte volando en lnea recta y
volver al punto de partida. En el espacio hiperblico, los
rayos paralelos divergirn; es un espacio abierto con un
volumen en innito.
Analizando las ecuaciones de Einstein, vemos que la
curvatura cosmolgica cambia en el tiempo. En el espacio

144
plano, de curvatura espacial cero, cambia la escala relativa
de las mediciones de espacio y de tiempo. Partiendo de estas
soluciones dinmicas a las ecuaciones de Einstein slo se
puede concluir que el universo ha de cambiar expandindose
o contrayndose, y que de hecho se est expandiendo. Estas
soluciones contenan la semilla de la ley de Hubble, que
relaciona la velocidad de alejamiento de una galaxia con la
distancia que la separa de las de su entorno.
La curvatura que corresponde realmente a nuestro
universo depende de la forma en que se inici la expansin
csmica, de igual modo que la trayectoria que tomar una
piedra al ser lanzada al aire, depender de su velocidad inicial
relativa dada la gravedad de la Tierra. Para una piedra en
nuestro planeta la velocidad inicial crtica es de 11,2 km. por
segundo. Si se lanza a una velocidad inferior a sta, volver
a caer a la Tierra. Pero si lanzamos la piedra a una velocidad
inicial mayor, se perder en el rmamento y jams volver
a caer. As tambin, el destino del universo depende de su
velocidad inicial de expansin en relacin con su gravedad
(la cantidad de materia que contiene).
Conocer este dato es la cuestin ms complicada para
la fsica. Aunque el destino del universo depende de cual
sea la respuesta, porque la geometra plana e hiperblica
puede corresponder a universos abiertos que continan
expandindose eternamente, mientras que el universo ce-
rrado esfrico llega un momento en que cesa la expansin y
vuelve a contraerse: su existencia es nita. Pero pese a las
complicaciones que hemos sealado e incluso sin conocer
las condiciones iniciales de la expansin del universo, po-
demos deducir cul podra ser su destino: comparando su
tasa de expansin actual con su densidad promedio actual.
Si la densidad es mayor que el valor crtico (10-29g por cm3,
unos 10 tomos de hidrgeno por cada metro cbico de

145
esacio), determinado por la velocidad de expansin actual,
entonces es la gravedad la gran dominante; el universo es
esfrico y cerrado y est predestinado a desintegrarse en
algn momento en el futuro. Si la densidad es inferior al
valor crtico, el universo es hiperblico y abierto. Si es
exactamente igual al valor crtico, es plano. La relacin
entre la densidad material media observada en el univer-
so y la densidad crtica se denomina con la letra griega
omega (). As, el universo es abierto, plano o cerrado
dependiendo de si omega es inferior a 1, igual a 1 o mayor
que 1, respectivamente.
En principio es posible medir . El principal obstculo
para determinar la densidad material media es que la mate-
ria del universo puede ser tanto materia visible (estrellas,
galaxias y otros) como materia invisible (materia oscura,
agujeros negros o partculas cunticas microscpicas). Las
partes visibles y luminosas de las galaxias nos dan un va-
lor aproximado de de 0,01. Los astrnomos slo pueden
calcular directamente la densidad de la materia visible. Si
suponemos que el 90 por ciento de la masa de una galaxia es
materia oscura, tendramos un valor aproximado de de 0,
1. Y a la escala mayor de cmulos de galaxias, la aportacin
al parmetro de la materia oscura respecto a la visible es
del orden de 20 a 1. Si es as, llegaramos a la conclusin
de que vivimos en un universo hiperblico abierto. Por des-
gracia, no podemos llegar a una conclusin tan simple, pues
debemos contra con la presencia de materia oscura, de cuya
existencia hay slidas evidencias. De hecho, el elemento
material dominante muy bien podra ser materia oscura y el
elemento visible, las galaxias y las estrellas, slo una parte
insignicante de la masa total del universo.
Ahora bien, para medir omega, uno de los mtodos
factibles consiste en calcular la velocidad de expansin

146
del universo a travs de la medicin de la velocidad de
alejamiento de una galaxia distante (que es hallada por su
desplazamiento al rojo) y dividirla por la distancia a la ga-
laxia. En un universo de expansin uniforme la velocidad
externa de cualquier galaxia es proporcional a su distancia;
entonces, la relacin velocidad-distancia es la misma para
cualquier galaxia.
La cifra resultante, denominada la constante de Hu-
bble, mide la velocidad actual de expansin del universo.
De acuerdo a las mediciones ms precisas, en el presente la
velocidad de expansin del universo es tal que ste duplicar
su tamao en aproximadamente diez mil millones de aos.
Esto corresponde a una densidad crtica de materia de cerca de
10-29 gramos por centmetro cbico, la densidad que se obtiene
al dispersar la masa de un grano de polen en un volumen del
tamao de la Tierra. El valor de medicin ms preciso para
la densidad promedio real obtenida por observacin tele-
scpica de gigantescos volmenes de espacio que contena
muchas galaxias, en los que se estim la cantidad de masa
por sus efectos gravitacionales, y se dividi nalmente esta
masa por el tamao del cada regin estudiada es de aproxi-
madamente 10-30 gramos por centmetro cbico, alrededor de
un dcimo del valor crtico. Este resultado, al igual que otras
observaciones, sugiere que nuestro universo es abierto.
Estimar la edad del universo implica conocer su masa y
su ritmo de expansin hasta el presente con suciente abili-
dad. Pero esto no puede lograrse sin tomar en consideracin
la contribucin de la energa del vaco, otro nombre para
referirse al mismo concepto que la constante cosmolgica de
Einstein. Como se dijo, el creador de la Relatividad introdujo
en sus ecuaciones gravitatorias un trmino al que denomin
constante cosmolgica. As ocurri porque estaba seguro que
el universo tena que ser esttico, y nada en aquel momento

147
sugera lo contrario. La constante cosmolgica se percibe
como un extrao efecto antigravitatorio, capaz de acelerar
cualquier par de masas separndolas como si hubiese entre
ellas una fuerza repulsiva. Einstein sostena que el espacio-
tiempo posea una curvatura intrnseca manifestada como
una expansin, y que sta equilibrara exactamente la cur-
vatura generada por toda la materia del universo. Con ello,
entonces, sera posible la existencia de un universo esttico
y, a la vez, se evitara el colapso que las propias ecuaciones
de la relatividad general pronosticaban.
Cuando Edwin Hubble en la segunda dcada del siglo
XX descubri la expansin del universo, Einstein juzgo
el trmino cosmolgico como el mayor error de su vida
cientca. Pese a ello, unos aos ms tarde el matemtico
francs lie Cartan demostr que una deduccin estricta de
las ecuaciones de la Relatividad General deba contener el
trmino cosmolgico, lo que devolvi su respetabilidad a
tan controvertida constante. Es ms, las teoras cunticas de
campos predicen una densidad de energa de vaco que se
comporta, a todos los efectos, como una constante cosmo-
lgica relativista
Las estimaciones que se han logrado realizadas hasta
ahora sobre esta extraa fuerza repulsiva a partir del efecto
combinado de todas las energas conjeturables en el universo,
predicen efectos que exceden con mucho lo que observamos
en nuestro entorno csmico. De acuerdo con estos clculos
el radio de curvatura del espacio medira apenas algunos
centmetros, y la imagen de nuestros brazos extendidos hacia
adelante estara profundamente deformada.
El problema suele esquivarse no resolverse supo-
niendo que los efectos de diversos campos cunticos se
compensan casi exactamente para engendrar un resultado
casi nulo. Con ello se necesitan ajustes muy precisos en los

148
rdenes de magnitud, de aproximadamente 1050. Es decir, el
margen de error estara en la cifra decimal nmero 50. Ahora
bien, por qu ha de ser as?, qu principio an desconocido
impondra este asombroso equilibrio de fuerzas? Semejante
coincidencia plantea un problema de extraordinaria comple-
jidad tanto tcnica como conceptual; es el enigma, an sin
respuesta, de la constante cosmolgica.
Otro de las incgnitas de la astrofsica se relaciona con
la existencia de objetos tan masivos que su propia gravedad
nos impida ver la luz que emiten, o dicho ms popularmente,
los agujeros negros. La luz posee normalmente la energa
suciente para liberarse de la atraccin gravitacional de la
estrella que la genera. Pero en el caso de una estrella masiva
que se colapsa para convertirse en un agujero negro, la inmen-
sa densidad que adquiere curva las lneas del espacio-tiempo
de tal forma que incluso la luz queda atrapada.
Para entenderlo mejor, aunque se trate de un tpico
muy repetido, recurramos al ejemplo del disparo vertical
de un obs desde la supercie de la Tierra. A medida que
se eleve, disminuir su velocidad por efecto de la gravedad.
Acabar por interrumpir su ascensin y retornar a la super-
cie. Pero si supera una cierta velocidad mnima, jams dejar
de ascender y continuar alejndose de nuestro mundo. Esa
velocidad mnima recibe el nombre de velocidad de escape,
unos 11, 2 kilmetros por segundo para la Tierra y unos 160
kilmetros por segundo para el Sol. Ambas velocidades son
muy superiores a la que puede desarrollar una bala de can
pero muy inferiores a la velocidad de la luz (c es aproxima-
damente 299.792 km/s).
Esto signica que los efectos de la gravedad solar o
terrestre sobre la luz son apenas perceptibles. Pero si se da
el caso de una estrella con una masa sustancialmente mayor
que el Sol y un tamao sucientemente reducido, su grave-

149
dad puede incrementar la velocidad de escape ms all de
los 299.792 km/s, y as la luz queda atrapada. No consegui-
ramos ver una estrella tal porque no nos llegara la luz de
su supercie, al quedar retenida por el campo gravitatorio
del astro. Sin embargo, podremos detectar la presencia de la
estrella por el efecto que su campo gravitatorio ejerza sobre
la materia que se encuentra en su vecindad.
Es posible que no sea muy ortodoxo equiparar a la luz
como algo igual a una bala de can o a un cohete tratando de
liberarse de las fuerzas de atraccin gravitacional. Sabemos
desde 1897 que la luz viaja a una velocidad constante, sin
embargo, tambin sabemos que una gravedad intensa puede
afectar su trayectoria. Hasta 1915, cuando Einstein formul
la teora de la relatividad general, no se dispuso de una ex-
plicacin consistente del modo en que la gravedad afecta a la
luz. Aun as, hasta la dcada de los sesenta no se entendieron
generalmente las implicaciones de esta teora para estrellas
supermasivas y otros objetos de altsima densidad, como es
el caso de un agujero negro.
La luz que va a parar a un agujero negro no desaparece
de repente tras rebasar su borde exterior, llamado horizonte
de sucesos. Debido a la curvatura del espacio-tiempo, aque-
llos rayos de luz que describen trayectorias casi paralelas a
la supercie del horizonte de sucesos se van curvando pro-
nunciadamente hacia el interior, permitiendo que una parte
del haz luminoso sea engullido por las fauces del agujero
negro, mientras el resto del haz, inmediatamente encima del
horizonte de sucesos, escapa. A causa de su lucha contra la
gravedad la luz pierde energa, experimentado un corrimiento
hacia mayores longitudes de onda, lo que la lleva a colores
ms enrojecidos. La trayectoria de escape de esta luz se dis-
torsiona por el arrastre del espacio-tiempo ocasionado por
la rotacin del agujero negro.

150
 La gravedad depende del tamao de una masa y de
la distancia que la separa de otra. As pues, resulta fac-
tible intensicar esta fuerza comprimiendo un cuerpo.
Imaginemos que fuera posible comprimir un cuerpo del
tamao y la masa del Sol. A medida que se hace ms pe-
queo, la velocidad de escape aumenta, ya que el centro
y la supercie del cuerpo se aproximan. En consecuencia,
para poder escapar de la gravedad de un cuerpo que se va
comprimiendo, cada vez, se va haciendo necesario contar
con empujes ms poderosos
El tiempo tambin es afectado en los agujeros negros,
que le obligan a sufrir deformaciones inusuales. Un individuo
que cayese en las fauces de uno de estos monstruos csmicos
(suponiendo que no se desintegrara) podra observar cmo
en el exterior el tiempo parecera acelerar su paso. Por el
contrario, el observador que contemplase desde el exterior
la cada considerara que el transcurso del tiempo se frena en
torno al agujero, de modo que el viajero tardara una eternidad
en cruzar el horizonte de sucesos.
Dentro de las sobrecogedoras caractersticas de los
agujeros negros deducidas tericamente, sin duda alguna,
la ms inquietante estriba en los efectos que stos generan
sobre la materia y el tiempo, al menos desde el punto de vista
de un observador que se encuentre a una distancia segura de
sus horizontes de sucesos. Las leyes de la mecnica clsica
que nos leg Newton establecen que un objeto sin distincin
debe acelerarse hacia el agujero negro hasta desaparecer tras
traspasar el horizonte de sucesos. De acuerdo con la teora
de la Relatividad General de Einstein, sin embargo, las leyes
clsicas de la fsica, que han sido elaboradas para explicarnos
las visiones que percibimos sobre el comportamiento de la
naturaleza, son tan slo aproximaciones que deben mante-
nerse en suspenso, por lo menos en este caso.

151
 Un observador frente a un agujero negro puede ver,
tal como es de esperar, que un objeto se empieza a mover
aceleradamente hacia el abismo gravitatorio. No obstante, a
medida que su velocidad se aproxima a la de la luz, los lla-
mado efectos relativistas empiezan a reconocerse. En vez de
acelerarse ms y ms precipitando su cada, el objeto parece
frenarse justo encima del horizonte de sucesos. Desde el
punto de vista del observador exterior, el tiempo se detiene
en el horizonte de sucesos y el objeto queda all suspendido
eternamente. Para ese observador exterior el objeto nunca
llega a destino.
No obstante, si otro hipottico observador acompaa
al objeto en cuestin, la percepcin de ste es totalmente
distinta. Ello se debe a que para ese observador, al compartir
con el objeto su mismo sistema de referencia, el tiempo trans-
curre normalmente y el objeto se acelera de acuerdo con las
leyes de Newton. Sin embargo, a medida que las distancias
hacia el horizonte de sucesos se estrechan, el espacio-tiempo
se ve fuertemente deformado por la accin de la creciente
gravedad del agujero negro. Inmerso en lo que implica ese
entramado, el infortunado objeto se estira desde el extremo
delantero hacia el trasero y se comprime por ambos lados.
Mucho antes de que alcance el horizonte de sucesos, el objeto
se desintegra en pedazos debido a esas poderosas tensiones
de deformacin (tambin llamadas fuerzas de marea) que
emanan del agujero negro.
Los disgregados fragmentos a los que el objeto ha
quedado reducido continuarn alargndose de punta a pun-
ta mientras progresan en su cada hacia ineludible sumidero
csimico, pero el compaero observador no apreciar ningn
cambio repentino que le permita identicar el momento en el
que atraviesa el horizonte de sucesos. A medida que los restos
del objeto se acercan a la velocidad de la luz, las estrellas

152
del universo colindante aparecen ms y ms deformadas, y
su imgenes tienden a contraerse frente a l.
Los agujeros negros con masas mayores son tambin
ms grandes y menos densos. Si existiesen de masas de
alrededor de trillones de masas solares, podramos despla-
zarnos por encima del horizonte de sucesos sin mayores
consecuencias. Pero tambin se tendra que tener cuidado
de no traspasar la frontera, ya que de hacerlo quedaramos
atrapados y el desastre nos alcanzara en breves instantes.
Llegaramos a una singularidad espaciotemporal (punto de
densidad innita) que tericamente existe en el mismo centro
del agujero. Podemos imaginar incluso agujeros negro ma-
yores an. Durante algn tiempo se crey posible que todo el
universo se hallase inmerso en el proceso de convertirse en un
agujero negro gigante, de manera que nuestro cosmos dejara
algn da de expandirse y se desplomara sobre s mismo. No
obstante, las ltimas mediciones experimentales rebaten esta
posibilidad.
La existencia de los agujero negros, tal y como aqu
se han descrito, depende sustancialmente de la validez es-
tricta de las teoras de Einstein. Y por estricta se entiende
despreciar los efectos cunticos que quizs impidiesen la
condensacin en una singularidad de los cuerpos de masa
muy elevada. Sin embargo, podra darse el caso de que una
presin interna de origen cuntico compensase la contraccin
gravitatoria evitando as la molesta singularidad nal. Y esta
es la opinin que se est abriendo camino en la mayora de la
comunidad cientca: cuando una estrella de masa superior
a la del Sol alcanza el estado de estrella de neutrones por
colapso gravitatorio y contina comprimindose, entraran
en juego mltiples efectos cunticos habitualmente ignorados
en los estudios puramente relativistas sobre agujeros negros.
De hecho, la Relatividad General supone una absoluta falta

153
de presin interna en las estrellas en colapso, y predice con
ello las singularidades espacio-temporales por su indiferencia
ante las propiedades cunticas de la materia gravitacional.

Grcos del proyecto

BOOMERANG en com-
paracin con los resul-
tados esperables segn
las distintas curvaturas
del cosmos

Una de las consecuencias de la descripcin de la gra-

vedad que hace la relatividad general y sus relaciones con el
espacio-tiempo es que permite a los cosmlogos conjeturar
posibles respuestas a la pregunta que hasta recientemente
fue dominio de la religin, el misticismo y la losofa: cul
ser el nal del universo, si lo tiene? Las respuestas admi-
sibles pasan por el estudio de tres modelos csmicos y sus
correspondientes comparaciones con la observacin. Todos
se inician con la suposicin de que el universo se est expan-
diendo, probablemente como consecuencia de la explosin
csmica conocida como el Big Bang. Decidir qu modelo
es el correcto depende de hallar un pequeo pero importante
nmero: la densidad media de la materia en el universo. Esta
cantidad determina si la gravitacin ser lo sucientemente
fuerte o no para frenar la expansin.

154
 Si la densidad media de la masa se halla por debajo de
un valor crtico de aproximadamente tres tomos de hidr-
geno por cada metro cbico, estaramos frente a un universo
tetradimensional de espacio-tiempo abierto. Seguir expan-
dindose para siempre, hasta que todos los tomos estn tan
alejados los unos de los otros que el universo se vea dominado
por un gran enfriamiento. Si la densidad media se halla por
encima del valor crtico, el cosmos es cerrado. En el futuro, la
atraccin gravitatoria de toda la masa en el universo frenar
la expansin y lo atraer de vuelta sobre s mismo hasta que
implosione en un Big Crunch, una Gran Contraccin. Final-
mente, si la densidad media es igual al valor crtico, entonces
el universo es esencialmente plano; la gravedad frenar la
explosin pero nunca acabar por detenerla.
Entre los aos 1998 y 1999 los proyectos de investiga-
cin MAXIMA y BOOMERANG vinieron a conrmar las
mediciones previas del satlite COBE en el sentido de que
el valor del parmetro (recordmoslo, el cociente entre
la densidad real y la densidad crtica necesaria para que el
universo sea plano) se aproxima extraordinariamente a 1. En
concreto el margen de error oscila de 0,85 a 1,25, lo que su-
pone una abilidad muy elevada en las medidas. Todo parece
indicar, as pues, que nuestro universo es plano o con una
ligersima curvatura negativa y que su nal llegar mediante
una expansin innita, en la que los soles se apagarn los
planetas se consumirn y nada quedar sino un inacabable
mar de microondas en perpetuo proceso de enfriamiento. No
es una perspectiva muy alentadora, pero podemos consolar-
nos pensando que quizs nos equivoquemos, o que en todo
caso nadie quedar aqu para sufrirlo.

155