M Pierre Costabel

Alexandre Koyr, critique de la pense mcanique.

In: Revue d'histoire des sciences et de leurs applications. 1965, Tome 18 n2. pp. 155-159.

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Costabel Pierre. Alexandre Koyr, critique de la pense mcanique. In: Revue d'histoire des sciences et de leurs applications.
1965, Tome 18 n2. pp. 155-159.

doi : 10.3406/rhs.1965.2412

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0048-7996_1965_num_18_2_2412
 Alexandre Koyr

critique de la pense mcanique

Si la Mcanique rationnelle ou gnrale est aujourd'hui une

science dont l'importance relative va en s'amenuisant, tandis
qu'elle s'applique parler un langage mathmatique qui volue
et se codifie en dehors d'elle, la pense mcanique a eu dans le
pass, depuis l'Antiquit jusqu' une poque rcente, un rle
majeur, et un philosophe comme Alexandre Koyr devait nces
sairement s'intresser au domaine privilgi qu'elle ouvre l'tude
des concepts et des motivations susceptible d'clairer la dmarche
scientifique.
L'influence durable de la Physique d'Aristote n'est pas en effet
un phnomne dont on puisse se dispenser de rechercher les
raisons profondes. Cette physique est le projet ambitieux d'une
science gnrale du mouvement, c'est--dire du traitement logique
de tout ce qui est changement. Que ce projet ait avort pour aboutir,
au prix de simplifications caractristiques, l'laboration d'une
mcanique et que cette mcanique ait exerc en fait une emprise
explicative gnralise laquelle la tradition archimdienne
retrouve au xvie sicle n'chappe pas elle-mme, voil certain
ement ce qui commande une comprhension correcte du conditio
nnementde la rvolution scientifique ouverte au xvne sicle. Une
comprhension que la spcialisation ne sufft pas pour atteindre
et analyser. Aprs les savants travaux de Mach et de Duhem,
la ncessit d'un regard neuf, non polaris par une trop grande
familiarit avec l'tat achev de la Mcanique classique, et pro
fondment inform par la connaissance de la philosophie et de
son histoire, se faisait sentir et Alexandre Koyr tait l'homme
de ce moment.
. Il l'tait par sa culture, il l'tait aussi par l'acuit d'une consta
tation : la philosophie religieuse rencontre la naissance de la
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science positive au xvie et au xvne sicle comme phnomne de

mutation de mentalit et c'est une tche fondamentale que d'ana
lyser objectivement ce phnomne.
Mais du concours des circonstances l'heureuse ralisation
d'une uvre, il y a une distance que la valeur propre d'une
minente personnalit permet seule de franchir.
Ds le dbut d'une recherche qui allait le consacrer historien
de la science, Alexandre Koyr a su avec bonheur distinguer sans
les sparer la spculation cosmologique et la spculation mcan
ique. Aprs la traduction du livre Ier Des rvolutions des orbes
clestes de Copernic, donne en 1934 avec une introduction et des
notes, les premiers travaux marquants de la nouvelle orientation
d'Alexandre Koyr concernent en effet, en 1937, Galile et Des
cartes et Galile et V exprience de Pise. En dmontrant que cette
clbre exprience ne peut pas avoir t faite comme on l'imagine,
l'auteur ne provoquait pas seulement un choc la base des ides
reues, il dcouvrait pour lui-mme et il rvlait ses lecteurs le
lieu philosophique privilgi que constitue la notion d'exprience
cruciale, l'importance majeure de la rflexion mtaphysique ant
cdente toute vellit d'interrogation de la nature et le
caractre fallacieux d'une exprimentation directement discrimi
natoire. Il n'y avait lieu cependant de se livrer cette analyse
critique bienfaisante que l o l'ide d'une rponse exprimentale
pouvait avoir prsid au progrs de la science, et Alexandre Koyr
comprenait pourquoi, au dbut du xvne sicle, la mcanique ter
restre suivait un destin distinct de celui de la mcanique cleste,
malgr la conscience de leur unit, prsente chez les grands matres.
Pour la runion, il fallait que soit assimile la premire loi math-
matisable, celle de la chute des graves, et ses consquences quant
aux concepts fondamentaux de la dynamique.
Le mrite imprissable d'Alexandre Koyr est d'avoir consacr
l'tude de ce prototype exemplaire pour une nouvelle science
toutes les ressources de son rudition et de sa perspicacit.
Ses tudes galilennes, parues la veille de la deuxime guerre
mondiale en 1939, ont dfinitivement montr la leon qui doit
tre tire des ttonnements dont Galile et Descartes illustrent
avec des erreurs successives l'achvement. Si Galile a russi, en
rintgrant le temps dans la thorie, rendre compte du mouve
mentuniformment difforme et remonter de l'acclration la
loi des espaces parcourus, il a chrement pay ce succs. Il n'a
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pas t capable de s'abstraire des conditions gravifiques de la

mcanique terrestre pour concevoir la loi d'inertie. Il en a laiss
la gloire Descartes, encore que la gomtrisation outrance qui
caractrise la mthode de ce dernier ne lui ait pas permis d'aboutir
un nonc complet. L'limination du temps est en effet le vice
de l'laboration cartsienne, mais la mtaphysique d'quivalence
tat entre le mouvement et le repos sur laquelle repose cette
laboration tait ncessaire pour assurer la libration d'une vieille
hantise. Celle qui, depuis l'Antiquit, mettait la perfection dans
la circularit.
Est-il besoin de souligner combien l'tude de la mcanique
dbouchait ainsi sur un des problmes les plus contraignants de
l'ancienne cosmologie. Dans le monde entier, pour de nombreux
disciples devenus matres leur tour, le nom de Koyr est dsormais
attach un vnement dcisif de leur existence, la lumire
qu'ils ont reue de ces pages magistrales o le prix du progrs est
valu dans la conjonction positive des checs et des succs et o
la ligne brise du cheminement de l'esprit est restitue dans sa
poignante vrit. Nul n'a mieux formul et rsolu qu'Alexandre
Koyr ce sommet du paradoxe qu'est la conception de la loi d'inertie
par Descartes au moment mme o les fondements nouvellement
acquis de sa Physique en rendaient la ralisation rigoureusement
impossible par la ngation du vide.
En raison des circonstances de leur publication, les tudes
galilennes n'eurent pas le retentissement immdiat que la situation
voque ci-dessus permettrait d'imaginer. (Vest en Amrique
qu'Alexandre Koyr rencontra d'abord des auditeurs avides de
son enseignement et auxquels il apprit les bienfaits de l'intrpidit
cartsienne. Au pays de Descartes, la clart de son coup d'il sur
les choses qui comptent ne tarda pas cependant s'imposer. Les
cours qu'il professa la VIe Section de l'cole Pratique des
Hautes tudes lui permirent de parfaire, propos des lois du choc,
son examen critique d'une mcanique spculative qui exera en
son temps une extraordinaire puissance de suggestion.
Il s'agissait avec les lois du choc d'un domaine o des travaux
antrieurs, notamment ceux de Paul Mouy, avaient dj clair
quelques points importants, mais il revint Alexandre Koyr de
tirer tout le parti possible de la msaventure cartsienne qui rside
dans le fait que les lois forges et tablies pour les corps durs sont
en ralit les lois des corps mous. Il lui revint aussi de rvler
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ses auditeurs une uvre aussi mconnue que celle de Marcus Marci
et de situer travers celle de Mariotte le conflit des concepts de
relativit et de composition, fatal la notion de la force comme
quantit de mouvement.
Les notes cursives prises par les auditeurs sont malheureusement
les seules traces concrtes de cet enseignement. Sollicit par des
sujets plus tendus et plus importants, proccup par la mise au
point d'une synthse sur la rvolution astronomique, Alexandre
Koyr n'a pas eu le temps matriel de rdiger le rsultat de ces
recherches qui, en 1954-1956, l'amenaient jusqu' la crise de la
mcanique de la fin du xvne sicle. En ce qui concerne l'uvre
de Newton, qu'il tudiait dj depuis quelques annes, il savait
mieux que personne qu'un travail d'ensemble tait ncessaire, qui
ne pouvait tre conduit qu'en quipe et sans isoler tel ou tel
domaine particulier. Tout en prenant sa place, une place de
promoteur, dans l'organisation et dans la ralisation de ce travail,
il consacra deux importantes publications la mcanique du
xvie sicle : La dynamique de Nicolo Tariaglia (1957) et Jean-
Baptiste Benedetti, critique d'Arislote (1959).
Il tayait ainsi de la manire la plus heureuse et la plus
efficace l'analyse de la naissance de la science classique, laquelle
il avait attach tant de prix.
Sans doute, Alexandre Koyr avait-il dj mis l'accent, dans
les Etudes galilennes, sur les transformations de la mentalit
mcanique qui se font jour au xvie sicle et sur l'volution des
rponses la question cruciale : a quo moveanlur projecta.
Mais il importait de situer davantage les points d'application
d'un effort de mathmatisation qui prparait les voies de Galile.
Les trajectoires des projectiles de Tartaglia, les spculations de
Benedetti sur la chute des graves, taient ce point de vue des
tmoins majeurs et mritaient une tude approfondie. En mettant
en vidence chez Benedetti l'opposition consciente et rflchie
la physique empiriste et qualitative d'Aristote et le rejet du fni-
tisme, Alexandre Koyr ne rendait pas seulement hommage un
pionnier du passage du monde clos l'univers infini, il retrouvait
les sources directes de la mcanique galilerme : l'inexistence de la
media quies et l'identit du mouvement de chute de tous les
corps graves. La boucle tait ralise avec le travail initial sur
Galile et V exprience de Pise.
Nous ne saurions terminer sans mentionner les tudes consacres
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entre temps la notion d'exprience : An Experiment in measure

ment (1953), L'hypothse et l'exprience chez Newton (1956), Le
De Motu Gravium de Galile : de l'exprience imaginaire et de
son abus (I960). La mcanique tient videmment une place de
choix dans les exemples du rle de l'exprience de pense et l'on
doit Alexandre Koyr une vision juste de ce qui constitue dans
l'histoire, cet gard, une vritable exprience de l'esprit humain,
comme on lui doit aussi une attention positive aux conditions
concrtes de l'exprimentation.
Au-del des rsultats d'une analyse conceptuelle ncessaires
pour tablir une connaissance prcise de la science positive, la
rencontre d'Alexandre Koyr avec la mcanique du xvie et du
xviie sicle a dbouch sur une philosophie gnrale de l'activit
scientifique d'une saveur incomparable. La mort a pu interrompre
ses travaux, elle ne peut pas arrter le retentissement de son
uvre, ni le mouvement dont elle est le centre. Ses disciples
reconnaissent en lui un grand matre, un matre penser que l'on
vnre et que l'on aime.
Pierre Costabel.

Note complmentaire relative aux cours d'Alexandre Koyr

la VIe Section de l'cole Pratique des Hautes tudes

Anne 1957-1958 : Kepler et l'astronomie nouvelle. tudes sur la

formation du systme de Newton.
De l'inertie keplrienne (rsistance au mouvement) l'inertie
newtonienne (rsistance au changement d'tat) il y a changement
de niveau qui entrane substitution de l'acclration la vitesse,
mais sans modification du concept de masse.

Anne 1960-1961 : tude des indits de Newton.

Le MS 4003 de Cambridge (Fonds Portsmouth) (circa 1670)
claire les allusions du Scholium Generle de la 2e dition des
Principia (1713). L'identification cartsienne de la matire et de
l'tendue se heurte une grave difficult. L'tendue est une
proprit de l'tre en tant qu'tre, il parat impossible de la refuser
aux substances spirituelles.