Eliminacin biolgica de Selenio

con tecnologa de lecho mvil en

aguas residuales mineras

Garbie Manterola Agirrezabalaga

Veolia Water Technologies

Introduccin
El aumento de evidencias del efec-
to nocivo del selenio en la salud y el
medio ambiente ha llevado a un en-
durecimiento de los requerimientos
de vertido y a la necesidad de desa-
rrollar procesos eficaces para reducir
el contenido de selenio en las aguas
residuales. El selenio elemental es
relativamente no txico y adems se
considera un elemento traza esen-
cial. Aun as, si se superan los lmites
mximos recomendados puede con-
vertirse en un compuesto potencial-
mente txico. Se han confirmado ca-
sos de deformidades fsicas y fallos
del sistema reproductivo en especies
acuticas expuestas a niveles de se-
lenio de 10 g/l, que debido a la bioa-
cumulacin causan concentraciones
de entre 510 y 1.395 veces mayores
en sus tejidos internos.
Aunque el lmite de vertido para la
concentracin de selenio total en
agua dentro del territorio espaol
depende de la administracin res-
ponsable y del cauce receptor, exis-
te una tnica general de restringir el
lmite de selenio a lmites cada vez
ms estrictos. En pases como Esta-
dos Unidos el lmite est fijado en <5
g/l, cuando se trata de su descarga
en sistemas de agua fresca, y de 12
g/l para descarga desde plantas de
energa.
El selenio, principalmente en su for-
ma de selenato (Se6+), se encuentra
presente en efluentes mineros y de
la industria de la energa ya que este
mineral se halla en el carbn con una
concentracin entre 0,5 y 12 ppm de
selenio, lo que supone unas 80 o 90
veces ms del promedio que se en-
cuentra en las minas de cobre.
Eliminacin biolgica
de Selenio mediante
tecnologa MBBR
El inters sobre los mtodos biol-
gicos de eliminacin de selenato ha
aumentado durante los ltimos aos
debido a que la eliminacin de este
compuesto con mtodos fsico-qu-
micos resulta muy difcil. La elimi-
nacin de selenato se puede realizar
de forma biolgica, reducindolo a
su forma ms elemental. Esta trans-
formacin convierte el selenio en in-
soluble, de tal forma que puede ser
eliminado de las aguas residuales
usando mtodos tradicionales de se-
paracin lquido-slido.
La eliminacin del selenio por va
biolgica slo puede realizarse bajo
condiciones anaerobias al ser tanto
el oxgeno como el nitrato aceptores
de electrones ms favorables que las
formas oxidadas de selenio (SeO42-
y SeO32-). La presencia de los iones
Figura 1. Proceso bioqumico de reduccin de selenato a selenio elemental (insoluble).
de oxgeno y nitrato, por lo tanto,
limita la reduccin de selenitos y se-
lenatos y debe ser tenido en cuenta
a la hora de disear los tratamientos
de eliminacin de selenio. Adems,
puesto que las encargadas de llevar a
cabo las reacciones de reduccin son
bacterias hetertrofas los tratamien-
tos de eliminacin de selenio requie-
ren del uso de una fuente de carbn
(Figura 1).
Los tratamientos biolgicos basados
en procesos de biopelcula resultan
muy atractivos para el tratamiento
de aguas residuales mineras por po-
der tratar aguas con un rango amplio
de concentraciones de selenio y por
su habilidad de reducir el contenido
de selenio hasta niveles muy bajos
y as cumplir los requerimientos le-
gales cada vez ms estrictos. Las
bacterias hetertrofas reductoras
del selenio quedan retenidas y prote-
gidas dentro del reactor biolgico en
forma de biopelcula, con densidades
elevadas de biomasa, lo que ayuda a
reducir el volumen de reactor reque-
rido y permite alcanzar un proceso
muy robusto.
La tecnologa de lecho mvil
AnoxKaldnes MBBR, combinado
con post-tratamientos qumicos tra-
dicionales, es una solucin tecnol-
gica y econmicamente viable para
la eliminacin de selenio de aguas
residuales mineras. Las bacterias
reductoras de selenio forman una
biopelcula en el soporte plstico
de los reactores de lecho mvil de
tal forma que estn ms protegidos
que en un reactor de fangos activos
y el proceso gana en robustez. Este
soporte plstico est en continuo
movimiento dentro del reactor me-
diante agitacin mecnica y, debido
al efecto de cizalladura por los cho-
ques entre el soporte, el exceso de
fango se desprende y, al contrario
que en tratamiento de biopelcula
fija, no es preciso incorporar limpie-
zas del sistema. Por ello, adems de
su alto rendimiento, la tecnologa
AnoxKaldnes MBBR reduce costes
de operacin y tiene gran facilidad de
operacin, ventaja que es muy apre-
ciada por sus usuarios.
El agua tratada junto con los slidos
desprendidos del soporte sale de los
reactores a travs de unos colectores
que permiten mantener el soporte
plstico dentro del reactor, y en ellos
la biomasa activa en forma de biope-
lcula. Los soportes plsticos tienen
una vida til superior a los 20 aos, lo
cual les confiere gran atractivo des-
de el punto de vista tanto ambiental
como econmico. Asimismo, los re-
actores MBBR o de lecho mvil pue-
den trabajar con elevadas concen-
traciones de slidos en el influente,
sin que esto vaya en detrimento de la
eficiencia de eliminacin.
Experiencia a escala
laboratorio
Veolia lleva varios aos involucrada
en proyectos de investigacin para
la optimizacin de la tecnologa de
lecho mvil para reducir el conte-
nido de selenio en diversos tipos
de aguas residuales, entre ellos, los
procedentes de mineras de carbn
y cobre y centrales elctricas. Resul-
tados experimentales, tanto a escala
laboratorio como a escala piloto, han
corroborado la aplicabilidad de los
procesos de lecho mvil para reducir
efectivamente el selenio contenido
en el agua. En la Tabla 1 quedan resu-
midas las principales caractersticas
influentes de algunas de las aguas re-
siduales con los que se han realizado
los experimentos a escala de labora-
torio.
Se han llevado a cabo ensayos experi-
mentales con muestras de aguas re-
siduales sintticas as como de aguas
residuales producidas en diferentes
actividades industriales, entre otras,
aguas generadas en minas de carbn
y de cobre. Tal y como se puede apre-
ciar en la tabla superior, los rangos
de concentraciones tanto de sele-
nio como de nitratos evaluados han
sido considerablemente amplios, as
como la temperatura a la que se han
realizado los experimentos.
Tabla 1. Caractersticas de muestras de aguas residuales empleadas e n experimentos a
escala de laboratorio realizados en AnoxKaldnes-Veolia (Lnd, Suecia)
Parmetro influente
Aguas residuales reales
Mina de carbn (EE.UU.)
Mina de cobre (EE.UU.)
Central elctrica 1 (EE.UU.)
Central elctrica 2 (Dinamarca)
Productor de nodos de cobre (Espaa)
Aguas residuales sintticas
Residuo Mina de cobre
Residuo sinttico
Los trabajos experimentales han
permitido estudiar la idoneidad de
los procesos MBBR para la reduccin
de selenio. Mediante los estudios ex-
perimentales se han determinado las
tasas para diferentes tipos de agua a
diferentes condiciones, valorar el im-
pacto de la presencia de nitratos y sul-
fatos en el agua y tambin analizar la
efectividad de diferentes tipos de so-
porte plstico de AnoxKaldnes (p.ej.
K5, Z). Igualmente, se ha evaluado el
efecto sobre la concentracin final de
selenio que se puede obtener a tra-
vs de diferentes post-tratamientos
de separacin de slidos, como por
ejemplo la precipitacin con qumi-
cos, la filtracin y la ultrafiltracin, y
el intercambio inico.
A modo de ejemplo, la Figura 2 re-
coge los resultados experimentales
alcanzados en el estudio de reduc-
cin de selenio en un reactor MBBR
alimentado con una muestra real de
aguas residuales producidas en una
compaa espaola dedicada a la pro-
duccin de nodos de cobre. La con-
centracin de selenio influente de
la muestra era de unos 300 g/l y el de Estados Unidos. Las tres minas
tratamiento mediante reactor MBBR pertenecen a la misma compaa
permita reducir el contenido de se- y producen aguas residuales de
lenio por debajo del lmite requerido similares caractersticas (Tabla 2).
(<100 g/l), tanto una vez tratado el Cada una de las plantas consta de
agua de salida del MBBR con un siste- una primera etapa MBBR seguida de
ma de filtracin (representados por una etapa de separacin de slidos
cuadros rojos) como tras un trata- mediante la tecnologa Actiflo. La
miento de precipitacin qumica (re- etapa MBBR contempla, en todas
presentados por tringulos verdes). ellas, dos reactores en serie; un primer
reactor para la desnitrificacin de los
nitratos influentes (MBBR D) y un
segundo para la reduccin de selenio
[Se total] [N-NO3] Temperatura
(g/l) (mg/l) (C)
(MBBR Se), que ocurre una vez se
han eliminado los nitratos presentes
en el agua. A modo representativo,
30-40 25 6-15
en la Figura 3 se puede observar una
500-600 2 10-15
imagen de la primera de las plantas
210 5-40 30
arrancadas (Planta 1).
150-2.000 40-100 30-35
300 <2 30 La primera de las plantas (Planta 1)
se arranc en abril del 2014 y el so-
porte plstico de los reactores MBBR
400-500 10 3-10
se sembr con fango real de un tra-
300-1.800 15 15
tamiento ya existente para acelerar
el proceso de arranque biolgico.
Experiencia real Tras seis semanas de operacin, el
contenido de selenio a la salida de la
Veolia no slo ha comprobado EDAR estaba por debajo del lmite de
mediante experimentacin a escala deteccin del mtodo de determina-
de laboratorio y piloto la efectividad cin empleado, lo cual confirmaba el
de los tratamientos AnoxKaldnes correcto funcionamiento del proceso
MBBR en la eliminacin biolgica de biolgico.
selenio, sino que, en la actualidad,
existen ya 3 plantas a escala real en La Planta 2 y Planta 3 se pusieron
funcionamiento en 3 minas de carbn en marcha en julio y septiembre del
Figura 2. Resultados experimentales obtenidos en ensayo de reduccin de selenio a escala
de laboratorio con agua residual real de una compaa productora de nodos de cobre.
2014, respectivamente. En cada una AnoxKaldnes MBBR es capaz de
de ellas, se efectu una siembra del afrontar los cambios en las caracte-
soporte plstico con fango proce- rsticas del agua influente y en las
dente de la Planta 1 y Planta 2. Este condiciones operacionales, como por
hecho aceler sustancialmente el ejemplo, cambios de temperatura,
proceso de arranque y como conse- caudal tratado etc. En la Figura 4 se
cuencia se consigui reducir el tiem- puede observar los resultados expe-
po del alcance del rgimen estaciona- rimentales obtenidos tras la puesta
rio en las plantas. en marcha de la Planta 2. Desde casi
Tabla 2. Parmetros de diseo principales de las tres plantas de eliminacin de selenio
instaladas en tres minas de carbn de Estados Unidos
PLANTA 1 PLANTA 1 PLANTA 3
Caudal influente (m3/d) 1.090 1.635 1.445 1.690 4.688
de la calidad del agua efluente.
La primera de las plantas (Planta 1)
se arranc en abril del 2014 y el so-
porte plstico de los reactores MBBR
se sembr con fango real de un tra-
tamiento ya existente para acelerar
el proceso de arranque biolgico.
Tras seis semanas de operacin, el
contenido de selenio a la salida de la
EDAR estaba por debajo del lmite de
deteccin del mtodo de determina-
cin empleado, lo cual confirmaba el
correcto funcionamiento del proceso
biolgico.
7.631

N-NO3 influente (mg/l)VC 1 2 18,6 30 15 18

La Planta 2 y Planta 3 se pusieron
Se total influente (mg/l) 6 10 29 39 22 27 en marcha en julio y septiembre del
Temperatura influente (VC) 7 7 7 7 7 7 2014, respectivamente. En cada una

Parmetros diseo PLANTA 1 PLANTA 2 PLANTA 3

de ellas, se efectu una siembra del
soporte plstico con fango proce-
Volumen MBBR D (m3) 85 299 890
dente de la Planta 1 y Planta 2. Este
Volumen MBBR Se (m3) 133 299 890 Figura 4. Resultados experimentales alcanzados desde la puesta en marcha de la Planta 2 que trata agua residuales de una mina de carbn situada en
hecho aceler sustancialmente el EE.UU. Representacin de la evolucin temporal de la concentracin influente de selenio, la carga influente de selenio y la concentracin de selenio a la salida
Volumen MBBR Total (m3) 218 598 1.780 proceso de arranque y como conse- del proceso Actiflo para la separacin de slidos.

cuencia se consigui reducir el tiem-

Las tres plantas instaladas llevan
en funcionamiento ms de una ao
y reducen eficientemente el selenio
de forma biolgica con el empleo de
reactores MBBR y permiten cumplir
con los requerimientos estrictos del
territorio en el que estn instalados.
Se ha confirmado que la tecnologa
Figura 3. Imagen de la EDAR instalada en la Planta 1 en una de las minas de carbn de Estados Unidos.
De derecha a izquierda, los principales equipos de la EDAR: 1 MBBR de desnitrificacin, 2 etapa
MBBR para reduccin de selenio, Actiflo (color azul) y espesador de fangos provenientes del Actiflo.
el inicio de la operacin del proceso
biolgico se lograron valores cerca-
nos al lmite exigido por ley (Se total
efluente < 5 g/l) y adems la planta
ha sido capaz de hacer frente al au-
mento progresivo de la concentra-
cin y la carga de selenio influente sin
que ello conlleve un empeoramiento
po del alcance del rgimen estaciona-
rio en las plantas.
Las tres plantas instaladas llevan
en funcionamiento ms de una ao
y reducen eficientemente el selenio
de forma biolgica con el empleo de
reactores MBBR y permiten cumplir
con los requerimientos estrictos del
territorio en el que estn instalados.
Se ha confirmado que la tecnologa
AnoxKaldnes MBBR es capaz de
afrontar los cambios en las caracte-
rsticas del agua influente y en las
condiciones operacionales, como por
ejemplo, cambios de temperatura,
caudal tratado etc. En la Figura 4 se
puede observar los resultados expe-
rimentales obtenidos tras la puesta
en marcha de la Planta 2. Desde casi
el inicio de la operacin del proceso
biolgico se lograron valores cerca-
nos al lmite exigido por ley (Se total
efluente < 5 g/l) y adems la planta
ha sido capaz de hacer frente al au-
mento progresivo de la concentra-
cin y la carga de selenio influente sin
que ello conlleve un empeoramiento
de la calidad del agua efluente.
Conclusiones
El tratamiento biolgico mediante
procesos MBBR es una solucin tc-
nica y econmicamente viable que
permite cumplir con lmites de des-
carga muy estrictos. La tecnologa
AnoxKaldnes MBBR es atractiva
para el tratamiento de aguas residua-
les de la actividad minera por su ope-
racin sencilla, robustez, flexibilidad
y por ser un proceso compacto. La ex-
periencia real ha permitido observar
que la aclimatacin del soporte pls-
tico durante el arranque del proceso
conlleva una reduccin significativa
del periodo de consecucin del rgi-
men estacionario del proceso biolgi-
co y el tiempo de puesta en marcha.
Veolia prosigue con sus labores de in-
vestigacin y desarrollo en el campo
del tratamiento de aguas residuales
mineras para dar la respuesta ms
idnea en cada caso de aplicacin.