El virus de inmunodeficiencia humana (VIH) debilita el sistema inmunolgico

del cuerpo porque destruye los linfocitos CD4 (clulas T), que son un grupo
de glbulos blancos que generalmente protegen al cuerpo contra las bacterias,
virus y otros grmenes. Cuando el VIH destruye los linfocitos CD4, el cuerpo
queda vulnerable a diferentes tipos de infecciones llamadas oportunistas
porque tienen la oportunidad de invadir el cuerpo el sistema de defensa
(inmunolgico) se debilita. La infeccin por VIH tambin aumenta el riesgo
de contraer ciertos cnceres, enfermedades cerebrales y de los nervios,
desgaste general del cuerpo y muerte. Toda la gama de sntomas y
enfermedades que se pueden desarrollar cuando la infeccin por VIH reduce
las defensas inmunolgicas del cuerpo se llama sndrome de
inmunodeficiencia adquirida o SIDA.
Desde 1981, cuando el VIH/SIDA fue reconocido por primera vez como una
nueva enfermedad, los cientficos han aprendido mucho acerca de cmo una
persona se contagia con esta infeccin por el VIH. El virus se transmite al
estar en contacto con los lquidos corporales de la persona infectada, en
especial por medio de la sangre, el semen y el lquido vaginal. Una vez dentro
del cuerpo, las partculas del VIH invaden los linfocitos CD4 y usan el
material gentico propio de las clulas para producir miles de millones de
nuevas partculas de VIH. Estas partculas hacen que la clula CD4 se rompa
(se destruya). De esta manera, las nuevas partculas pueden ingresar a la
sangre e infectar a otras clulas. Cuando una persona est infectada con el
VIH, la cantidad de sus clulas CD4 normales disminuye continuamente. Con
el tiempo, la cantidad normal de clulas CD4 desciende por debajo del nivel
necesario para defender el cuerpo de las infecciones, y la persona desarrolla
SIDA. Los mdicos crean que el VIH se mantena inactivo (latente o
inactivo) entre la infeccin inicial y el diagnstico de SIDA. Ahora sabemos
que el VIH es activo, se multiplica y mata a las clulas CD4 desde que
comienza la infeccin hasta el diagnstico de SIDA.
Durante las ltimas dos dcadas, alrededor de 60 millones de personas en todo
el mundo se contagiaron por VIH. Ms de 25 millones de personas han
muerto. Ms del 90% de estas personas viven en pases en desarrollo. En
algunos lugares de frica, ms de la mitad de las muertes de personas adultas
son como consecuencia de la infeccin por VIH, lo que deja a millones de
nios hurfanos luego de que sus padres mueren de SIDA. En Estados Unidos,
hacia finales del 2005 hubo ms de 988,000 casos de SIDA reportados, con
530,000 muertes, incluidos ms de 6,000 nios. Los ndices del VIH estn
aumentando ms rpidamente entre las poblaciones minoritarias. La infeccin
ocurre 6 veces ms en los afroamericanos y 3 veces ms frecuentemente en
los hispanos que en las personas de raza blanca.

Sntomas
En las etapas iniciales, la infeccin por VIH no tiene sntomas o slo causa
sntomas parecidos a los de la influenza o el flu, como: fiebre, dolor de
garganta, erupcin, nauseas y vmitos, diarrea, cansancio, ganglios linfticos
inflamados, dolores musculares, dolores de cabeza y dolor en las
articulaciones. Aunque entre el 50 al 90% de las personas tienen sntomas en
las primeras semanas del contagio de la infeccin por VIH, la mayora de las
personas y los mdicos descartan la enfermedad como si fuera un refro
comn y corriente o el flu (influenza). En pocos casos, esta primera etapa de
la infeccin puede avanzar a una meningitis (una inflamacin de las
membranas que cubren el cerebro) o a sntomas de un supuesto flu
(influenza), que requieren hospitalizacin.

A medida que la cantidad de linfocitos CD4 disminuye por debajo del ndice
normal (de 800 a 1,200 clulas por milmetro cbico de sangre), la persona
podra desarrollar ganglios linfticos inflamados y problemas en la piel, como
dermatitis seborreica (caspa), inicio o empeoramiento de psoriasis infecciones
leves en la piel. Adems pueden salir lceras alrededor de la boca.
En el transcurso de los siguientes aos, como los linfocitos CD4 siguen
muriendo, los problemas de piel y las lceras en la boca se desarrollan con
mayor frecuencia. Tambin se puede presentar herpes recurrentes e
infecciones de varicela-zoster (culebrilla). Muchas personas tienen diarrea,
fiebre, prdida de peso inexplicable, dolores musculares y en las
articulaciones, y cansancio. Las infecciones antiguas por tuberculosis se
pueden reactivar incluso despus desarrollarse el SIDA. (La tuberculosis es
una de las infecciones ms comunes relacionadas con el VIH/SIDA en los
pases en desarrollo).

Por ltimo, debido a la gran disminucin de los niveles de los linfocitos CD4,
la persona desarrolla el SIDA. A continuacin se detallan algunos de los
signos que el SIDA ha presentado en una persona infectada por VIH:

La cantidad de linfocitos CD4 ha disminuido a menos de 200 clulas por

milmetro cbico de sangre.
Se ha desarrollado una clase particular de infeccin oportunista
(clasificada como una condicin que define al SIDA) que indica que el
sistema inmunolgico se ha debilitado severamente. Estas infecciones
incluyen ciertos tipos de neumona (pulmona), diarrea, infecciones en
los ojos y meningitis. Algunos de los microbios que causan estas
infecciones oportunistas incluyen la Candida, la criptocosis, el
citomegalavirus, virus por el herpes simple, Mycobacterium avium
compleja y Pneumocystis jiroveci (anteriormente llamada Pneumocystis
carinii).La persona puede presentar tambin micosis (infecciones por
hongos), especficas de ciertas reas de los Estados Unidos, como la
histoplasmosis y la coccidiodomicosis.
Se ha desarrollado un tipo de tumor en particular (clasificada como una
condicin que define al SIDA), que indica que el sistema inmunolgico
se ha debilitado severamente. Estos cnceres incluyen el cncer cervical,
el sarcoma de Kaposi (un tumor que causa unas manchas rojizas en la
 piel y en la boca), ciertos tipos de linfoma de Hodgkins y linfoma
cerebral.
Se ha desarrollado una enfermedad cerebral relacionada con el SIDA,
que incluye la encefalopata del VIH (demencia del SIDA) o un
leucoencefalopata multifocal progresiva.
Existe un desgaste severo del cuerpo (sndrome de consuncin del VIH).
Existe una enfermedad pulmonar relacionada con SIDA, como la
hiperplasia linfoide pulmonar o la neumona intersticial linfoide
(generalmente se ve slo en los nios).
Diagnstico

Su mdico le preguntar acerca de los posibles factores de riesgo del VIH,

como compaeros sexuales anteriores, uso de drogas por va intravenosa,
transfusiones de sangre y exposicin a la sangre en su trabajo. Adems le
preguntar sobre una variedad de sntomas como fiebre, prdida de peso,
dolores musculares y de las articulaciones, cansancio y dolor de cabeza, y
sobre problemas mdicos que pudo haber tenido, como erupciones o
infecciones en la piel, neumona e infeccin por hongos. Generalmente, luego
se hace un examen fsico completo. Durante este examen, el doctor lo revisar
para ver si tiene en su lengua una capa blanca y gruesa llamada muguet
(infeccin con el hongo de la Candida, thrush en ingls), anormalidades en la
piel y ganglios linfticos inflamados.

La prueba del VIH se puede realizar con un anlisis de sangre en el

consultorio mdico o en una clnica annima. La prueba de deteccin inicial
se llama anlisis inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA), que detecta las
protenas que combaten la enfermedad en su sistema inmunolgico (los
anticuerpos) especficos al VIH. La prueba del Western Blot, que tambin
mide la reaccin corporal ante el VIH, es ms precisa y se realiza para
confirmar el diagnstico. Ni el ELISA ni el Western Blot son exactas
(precisas) inmediatamente despus de la exposicin al virus del VIH. Ya que
pueden pasar algunos meses para que estas pruebas se vuelvan positivas.

Este perodo entre la infeccin con VIH y el desarrollo de los resultados

positivos de la prueba ELISA y Western Blot se llama perodo transicional o
de seroconversin. Este trmino se refiere al margen de tiempo entre que se
contrajo la infeccin por VIH y la capacidad de detectar la reaccin del cuerpo
ante la infeccin con una de estas dos pruebas. Si la prueba da positivo, se
puede realizar otra llamada anlisis del ARN del VIH, que mide la cantidad de
virus del VIH que hay en la sangre (es la carga viral). Una vez que le han
diagnosticado el VIH, su mdico determinar cunto ha debilitado el virus su
sistema inmunolgico por medio de un anlisis de sangre midiendo su cuenta
de clulas CD4. Si tiene menos de 200 clulas por milmetro cbico de sangre,
esto indica que tiene SIDA. Tambin existen pruebas para diagnosticar las
condiciones relacionadas con el SIDA, como las infecciones oportunistas o los
tumores, segn sus sntomas.

Duracin

La infeccin por el VIH es una enfermedad de por vida.

Prevencin

La infeccin por VIH puede contagiarse de una persona a otra de la siguiente

manera:

relacin sexual sin proteccin (heterosexual o homosexual)

practicar sexo oral con una persona infectada
transfusin de sangre contaminada (poco comn en los Estados Unidos
desde 1985, cuando se comenzaron a examinar los suministros de sangre
para descartar la posibilidad de VIH)
compartir agujas (los drogadictos que se inyectan por va intravenosa y
pueden estar infectados)
exposicin en el trabajo (un pinchazo de una aguja con sangre infectada)
inseminacin artificial con semen infectado
transplante de rganos proveniente de un donante infectado por el VIH
Las mujeres pueden transmitir el virus al recin nacido antes o durante el
nacimiento, o al amamantarlo.
No hay evidencia de que el VIH se pueda contagiar de la siguiente manera: a
travs de un beso, al compartir utensilios, toallas o ropa de cama; al compartir
piscinas; al utilizar los asientos de los retretes (escusados), al utilizar telfonos
o a travs de picadura de mosquitos u otros insectos.

A pesar de que se estn analizando varias vacunas contra el VIH, todava no

se ha aprobado ninguna. Usted puede disminuir sus riesgos de contraer el VIH
evitando las conductas de alto riesgo. Para prevenir el riesgo de infeccin por
VIH:

Evite tener relaciones sexuales, o slo tenga relaciones sexuales con un

compaero que se comprometa a tener sexo solo con usted.
Use condones en cada relacin sexual.
Si usa drogas intravenosas, nunca comparta las agujas.
Si es un proveedor de salud, siga estrictamente las precauciones
universales (los procedimientos establecidos para el control de
infecciones para evitar el contacto con lquidos corporales).
Si es mujer y piensa quedar embarazada, hgase una prueba del VIH
antes, en especial si tiene antecedentes de conductas que la pusieron en
riesgo de infeccin por VIH. Las mujeres embarazadas que son VIH
 positivas necesitan un cuidado prenatal especial y medicamentos para
disminuir el riesgo de contagio a sus bebs con el VIH.
Tratamiento

Su mdico elegir podra elegir una combinacin de medicamentos llamados

terapia antirretroviral altamente activa (HAART, por sus iniciales en ingls)
para combatir la infeccin por el VIH. Al utilizar varios medicamentos al
mismo tiempo (a menudo llamados cocktail de medicamentos), su mdico
intentar aumentar la eficacia del tratamiento contra el SIDA al atacar al VIH
desde diferentes puntos. La combinacin de medicinas tambin disminuye el
riesgo de que el VIH se vuelva resistente a las medicinas, lo que hara que
dejaran de actuar.

Muchos estudios han demostrado que las personas con niveles elevados del
virus en sangre (la carga viral) avanzarn ms rpidamente hacia SIDA.
Aunque no se puede eliminar por completo el virus del cuerpo, el objetivo del
HAART es suprimir al virus para que no se pueda detectar en la sangre,
aumentar la cuenta del CD4 y fortalecer el sistema inmunolgico debilitado.
Los medicamentos antirretrovirales disponible en la actualidad son:

Los nuclesido inhibidores de la transcriptasa inversa: como la

zidovudina (Retrovir, AZT), la didanosida (Videx, ddI), la estavudina
(Zerit, d4T), el abacavir (ABC), la lamivudina (Epivir, 3TC) y la
emtricitabina (Emtriva). El tenofovir (Viread) es un medicamento
comnmente recetado entre los miembros de una familia (nucletidos
inhibidores de la transcriptasa inversa). Existe tambin un comprimido
combinado con lamivudina y zidovudina (llamado Convivir) y otro con
emtricitabina y tenofovir (llamado Truvada).
Los inhibidores de la proteasa: como el saquinavir (Invirase,
Fortovase), el ritonavir (Norvir), el indinavir (Crixivan), el nelfinavir
(Viracept), el amprenavir (Agenerase), el fosamprenavir (Lexiva), el
Tipranavir (Aptivus) y el Atazanavir (Reyataz). Estos inhibidores a
menudo son potenciados con el ritonavir para aumentar su efectividad.
El lopinarir y ritonarir se combinan en una pldora (Kaletra) para este
propsito.
Los inhibidores de la transcriptasa inversa no nuclesidos: como la
nevirapina (Viramune) y la efavirenz (Sustiva).
Los inhibidores de fusin: como la enfuvirtida (Fuzeon)
Un mtodo de tratamiento frecuente es el HAART, que combina tres anlogos
nuclesidos, dos anlogos nuclesidos y un inhibidor de proteasa, o dos
anlogos nuclesidos y un inhibidor de la transcriptasa inversa no nuclesido.
Existen muchas otras variaciones. Muchos de estos medicamentos tienen
efectos secundarios como nuseas y diarrea. Adems, puede haber
interacciones serias cuando se combinan algunos de estos medicamentos con
otros de los que se utilizan con frecuencia. Los inhibidores de fusin se
reservan para pacientes que estn infectados con una cepa (un tipo) del VIH
resistente a los medicamentos

Adems del HAART, las personas con una cuenta baja de CD4 deberan
tomar medicinas para prevenir el desarrollo de infecciones oportunistas. Por
ejemplo, las personas que tienen una cuenta de CD4 menor que 200 clulas
por milmetro de sangre deberan tomar trimetoprima y
sulfametoxazol(Bacrim) para protegerse de la neumona Pneumocystis.

Cundo llamar a un profesional

Llame al mdico inmediatamente si cree que estuvo expuesto a lquidos

corporales de alguna persona con VIH o SIDA. Si cree que su exposicin es
importante, su mdico le recomendar que tome una medicina preventiva
despus de la exposicin, que es una combinacin de HAART para disminuir
el riesgo de contraer VIH/SIDA. Estos medicamentos hacen mejor efecto si se
los toma dentro de los 3 das posteriores a la exposicin. Tambin debe hablar
con su mdico si cree que tiene algn riesgo de infeccin por VIH, para que le
haga el examen para la enfermedad.

Pronstico

El tiempo promedio para que la infeccin por VIH se transforme en SIDA es

de 10 a 11 aos para las personas que no toman HAART. Sin embargo, en un
20% de las personas infectadas con VIH, generalmente los que tienen una
carga viral ms elevada, el SIDA se desarrolla ms rpidamente (5 aos
despus de la infeccin). En el 2% de las personas, se desarrolla ms tarde
(ms de 12 aos despus de la infeccin).

Una vez que la infeccin por VIH se transforma en SIDA, existe un alto
riesgo de muerte que vara notablemente de persona a persona. Por ejemplo,
algunas personas con SIDA han muerto poco despus del diagnstico,
mientras otras han vivido 12 aos o ms. Desde 1995, en que contamos con el
HAART, la cantidad de muertes debido al SIDA disminuyeron en un 80% en
los Estados Unidos. El ndice de hospitalizaciones y complicaciones por SIDA
tambin han disminuido considerablemente.