Honor de Balzaca (Tours, 20 de mayo de 1799-Pars, 18 de agosto de 1850) fue

un novelista francs representante de la llamada novela realista del siglo XIX.

Trabajador infatigable, elabor una obra monumental, La comedia humana, ciclo coherente de
varias decenas de novelas cuyo objetivo era describir de modo casi exhaustivo a la sociedad
francesa de su tiempo para, segn su famosa frase, hacerle la competencia al registro civil

Familia[editar]
Honor de Balzac nace en Tours, en el seno de una familia burguesa. Su padre, cuyo nombre
de nacimiento era Bernard-Franois Balssa, proceda de una pobre familia de agricultores
de Tarn, regin del Medioda francs.1 De espritu emprendedor, Bernard-Franois abandon
su aldea natal y march a Pars,2 con la determinacin de mejorar su estatus social. Gracias a
la educacin bsica que haba recibido por parte de un prroco familiar suyo, Bernard-
Franois encontr empleo como funcionario en la secretara del Conseil du Roi (Consejo del
Rey), aunque las afirmaciones de que en 1776 era secretario del Conseil, e incluso avocat du
roi, parecen ser invenciones del propio Bernard-Francois.3 A fin de ayudarse a medrar, por
esas fechas cambiara el apellido familiar, Balssa, por el de Balzac, arguyendo un lejano (y
falso) parentesco con la aristocrtica familia de los Balzac, que oportunamente estaba
extinguida. Para 1789, ao de la Revolucin, Bernard-Franois de Balzac (comnmente
aada, sin permiso oficial, el "de" aristocrtico) estaba lo suficientemente bien relacionado y
haba labrado una fortuna considerable, siendo su principal valedor el general barn Franois
Ren Jean de Pommereul. Tras el reinado del Terror (1793-1794), consider conveniente
ponerse al servicio del Directorio, y logr, por intermediacin de Pommereul, un lucrativo
puesto en la intendencia del ejrcito.4 En ese desempeo se enriquecera considerablemente,
y hara valiosas relaciones entre la burguesa de Pars. Tras un tiempo de oscuros negocios,
abandon su cargo en la intendencia para trabajar como primer secretario de la casa de
banca Daniel Dourmerc de Pars.5 Con 50 aos de edad, contraera matrimonio con Anne-
Charlotte-Laure Sallambier, de 18 aos, hija de uno de sus superiores en la banca Dourmerc;
el matrimonio fue concertado entre el propio Bernard-Franois y la familia Sallambier, que,
pese a la diferencia de edad, vea en Bernard-Franois un excelente partido. Celebrado el
matrimonio, Bernard-Franois consider que, para evitar circunstancias incmodas por ser un
subalterno de su suegro en el banco, deba abandonar el negocio. Recurriendo a sus
amistades, fue enviado a Tours como Comisario de Subsistencias, encargado de coordinar la
adquisicin de vveres y pertrechos para la 22 divisin del ejrcito.6
El matrimonio se asentara en Tours, donde, gracias a la fortuna de Balzac padre y de la
propia Anne-Charlotte, gozaron de la consideracin general. El general de Pommereul lograra
para Balzac el prestigioso (y lucrativo) cargo de administrador del hospiciode Tours. Mientras
residan en dicha ciudad, Anne-Charlotte dio a luz, en 1799, a Honor Balzac, hijo
segundognito del matrimonio, si bien el primognito, Louis-Daniel, nacido un ao antes,
haba muerto al cabo de un mes. En la misma ciudad naceran las hermanas de Honor,
Laure y Laurence (1800 y 1802 respectivamente), y el hermano menor Henry-Franois, en
1807.7

Infancia y juventud[editar]
La infancia de Honor de Balzac fue difcil; caracterizada, principalmente, por el desapego
emocional que mostr su padre y madre; esto marcara profundamente a Honor, quien
siempre buscara relacionarse con mujeres mayores que l, capaces de ofrecerle el amor que
su madre le negara en su infancia.8 Nada ms nacer fue confiado a una nodriza, con la que
vivira hasta la edad de cuatro aos fuera del hogar paterno; slo se le permita visitar a sus
padres, como si se tratara de un extrao, dos domingos de cada mes.9 Cuando pas a residir
en casa de sus padres, stos le trataron con gran frialdad, manteniendo una glida distancia
hacia su hijo, a quien no se le permita ninguna diversin infantil. A la edad de ocho aos, su
madre insisti en enviarlo a un internado en la localidad de Vendme, donde pasara los siete
siguientes aos. Las condiciones del internado eran duras: no haba vacaciones escolares,10
por lo que apenas vio a sus padres en todo ese tiempo; su madre, esperando despertar en l
un afn ahorrativo y trabajador, apenas le mandaba dinero, por lo que Balzac era ridiculizado
por sus compaeros;11 el sistema de estudio del internado, basado en la continua
memorizacin de textos, no se adecuaba a Honor, quien sera uno de los peores estudiantes
de su clase;12 su actitud desganada le valieron frecuentes castigos, tanto corporales como en
celdas de detencin... Sus experiencias en la escuela las plasmara en la semi-autobiogrfica
novela Louis Lambert (1832).10
En 1814 Honor abandona el internado, al parecer tras haber sufrido una larga enfermedad
indeterminada (Balzac hablara de una "congestin intelectual"13). Ese mismo ao, su familia
se traslada a Pars, donde el joven Honor fue educado primeramente en el internado de
Georges Leptre, un antiguo amigo de la familia y, cuando su falta de progresos en los
estudios comienza a preocupar a la familia, en el internado de un tal monsieur (seor)
Gancer,14 donde Honor acaba sus estudios en 1816. Simultneamente, y tras la cada
del Imperio napolenico, Bernard-Franois pierde sus cargos al servicio del estado. La familia,
esperando ahorrar gastos, se traslada a las afueras de Pars, a la localidad de Villeparisis.
Aunque durante esa poca Balzac entrara en contacto con la literatura francesa y
anglosajona, este perodo es de gran infelicidad para Balzac, marcado por la continua presin
de su madre para hacer algo de l en la vida, y la amargura con que trata todas sus acciones.
Al parecer, Honor afirmara haber intentado suicidarse arrojndose desde un puente sobre
el Loira en ese perodo.15
En 1816, con la esperanza de hacer de l un abogado, lo mandan a estudiar a la Sorbona16
donde Balzac asiste a los cursos de Victor Cousin sobre filosofa. Su inters por el filsofo y
mstico sueco Emanuel Swedenborg, a quien ya conoca por medio de su madre, parece que
se desarroll plenamente durante este perodo.17 Su aficin a la lectura y a la literatura le
hacen dedicarse de manera profesional a las mismas, pero encuentra muchos impedimentos
familiares, sobre todo por parte de su madre. Cuando consigue graduarse, su padre hace que
entre en el despacho de un notario amigo de la familia, Victor Passez, trabajo con el cual
adquirir un gran conocimiento de los entresijos legales, y se formar una opinin bastante
negativa de los manejos econmicos de la alta sociedad.18 En 1819, Passez, planeando un
futuro retiro, le ofrece a Honor ser socio de su despacho; ste, asqueado por la monotona
del trabajo, as como por ver frustradas sus aspiraciones literarias, lo rechaza, y anuncia a su
familia la intencin de establecerse en Pars como escritor de xito.19

Inicios literarios[editar]
Pese a la oposicin familiar, logra su objetivo y en el verano de 1819 se instala en Pars,
donde vive pobremente en el 9 de la rue Lesdiguires hasta 1821. En ese perodo
compone Cromwell (1820), una obra en verso segn el estilo de Schiller, de temtica histrica,
gran torpeza y de muy baja calidad. Al leerla ante su familia, que se muestra tremendamente
confundida con respecto a la calidad de la misma, logra que su cuado, un ingeniero de
caminos, se la presente al profesor de literatura de la cole Polytechnique, quien la rechaza
amablemente y aconseja a Balzac dedicarse a la prosa.20
Desanimado, temiendo que deber dedicarse pese a todo a la notara, en 1821 conoce a
Auguste Lepoitevin, un aspirante a escritor que, al apreciar la extraordinaria capacidad de
trabajo de Honor, propone a Balzac crear una curiosa asociacin literaria, en la que ste
escribe novelas cortas de folletn que Lepotevin se encarga de vender al editor. Tras publicar
en menos de un ao y bajo pseudnimo tres novelas en colaboracin con Lepoitevin, Balzac
se independiza y decide dedicarse de lleno a ese negocio literario, con la esperanza de
hacerse lo suficientemente rico en el menor perodo posible, a fin de poder dedicarse
posteriormente a la autntica literatura. La desbordante capacidad de trabajo de Balzac le
lleva a comenzar a recibir y aceptar encargos de todo tipo. En el perodo que va de 1821 a
1829, Balzac escribir por encargo de editores sin escrpulos, bajo varios pseudnimos, a
veces incluso permitiendo que otros firmen sus obras, multitud de novelas de nfima calidad (al
menos se conocen nueve de ellas, pero se sospecha de al menos otras tantas; el propio
Balzac no quiso dejar constancia de cules eran suyas21). Tambin escribira obras de
ciencias naturales, historia, artculos periodsticos, panfletos polticos.,22 todo ello por encargo
de editores que esperaban una entrega rpida y eficaz. El estilo de Balzac, que a veces
resulta desarreglado y poco estable, parece sufrir por estos aos en los que, a decir de Stefan
Zweig, Balzac vende su alma al mejor postor.

Balzac y los negocios[editar]

Las ganancias de este perodo parece ser que pudieron ser cuantiosas, asegurndole unos
ingresos anuales de ms de 4000 francos.23 Sin embargo, desde 1825 Balzac comienza a
mezclarse en los ms pintorescos negocios, en los que perder todos sus ingresos y que lo
obligarn a vivir siempre endeudado.
El primero de estos fue la edicin en un solo volumen de las obras completas de Molire y
de La Fontaine, en 1825. A sugerencia de un editor, Balzac cree ver en este negocio el inicio
de su fortuna: en principio, razona, la edicin en un slo volumen de las obras de La Fontaine
harn que la clase media, que no dispone de ingresos ni de espacio para albergar una de las
lujosas ediciones de estas obras completas en veinte volmenes, corran a comprarlas,
mxime si se le aaden ilustraciones de calidad. El negocio, que Balzac financia casi en toda
su totalidad al retirarse el resto de socios, y con el que pierde miles de francos, es de muy
poco xito: la letra de la obra resulta demasiado pequea, las ilustraciones son de mala
calidad y el precio del volumen, 20 francos, resulta prohibitivo. En la edicin de unos 2000
volmenes, Balzac ha gastado cerca de 50 000 francos que ha tenido que tomar prestados, y
el coste de impresin de cada volumen es de 13 francos. Conforme pasa el tiempo ve que no
se venden y comienza a reducir el precio hasta 13 francos, y posteriormente 10, 9, 7 y 5
francos; aun as, slo logra vender unos 20 libros, por lo que, cuando los acreedores le
apremian a pagar sus deudas, Balzac, desesperado, le vende los 2000 volmenes a un editor
de provincias por 5 francos el libro; sin embargo, el editor no le paga en metlico, sino que
libra una letra a su favor, y cuando Balzac le exige el pago, lo hace en especie, con una
edicin de manuales de psima calidad que no valen nada. As, el negocio resulta paradjico,
pues Balzac no slo no logra vender ni un solo libro, sino que, cuando intenta recuperar parte
de la inversin deshacindose de ellos, acaba a cambio con otra serie de libros an menos
vendibles.
Hacia 1827, se involucra en otros negocios relacionados con el mundo editorial, que tambin
fracasan y le llenan de deudas. Primeramente, se hace editor; funda una imprenta en
el Marais parisino, gastando una fuerte suma en conseguir la licencia de impresin, el capital
para la maquinaria, los obreros, etc. La imprenta comienza a funcionar, pero malamente:
Balzac no establece ningn criterio editorial, y se dedica a pubicar todo tipo de panfletos,
propagandas, libros, manuales... Al cabo de unos meses, es evidente que el negocio no
marcha bien; entonces, a fin de compensarlo, decide crear, endeudndose de nuevo, un
peridico que l mismo edita; la lnea editorial del mismo, catica, y el escaso inters que
suscita ayudan a hundir un poco ms la situacin. Por tanto, para reflotar los dos negocios,
que ha conseguido enmaraar y amalgamar de manera abstrusa, decide fundar una fundicin
de tipos de imprenta; sin embargo, su ignorancia absoluta sobre este campo, y los retrasos
que sufre en el inicio de las actividades hacen fracasar estos negocios. Finalmente, resulta
que su desastrosa gestin ha logrado entremezclar las tres sociedades de manera tan catica
que el abogado de su familia, temiendo el mal nombre que pudiera acarrearle la bancarrota de
Balzac, le impone como administrador la liquidacin o el traspaso de las empresas; tarda
cerca de dos aos en desenmaraar la situacin. Curiosamente, una vez saneadas, la
imprenta y la fundacin de tipos resultarn negocios muy prsperos.
A pesar de la ayuda de Madame de Berny, quince aos mayor que l, con la que tuvo
relaciones y que le abri las puertas del mundo parisino, pas por graves dificultades
financieras. En abril de 1828 deba a su propia madre unas 50 000 libras,24 y parece ser que
haba comenzado la costumbre de contraer deudas para pagar otras.25

xito literario[editar]

Busto de Balzac, por Rodin.

En 1829, a la edad de 30 aos, y acosado por los acreedores, encuentra por casualidad un
episodio de la Guerra de los Chuanes con el que se siente especialmente inspirado. Influido
por la obra de Walter Scott, decide novelar el episodio, para lo cual recurre a una de las
personas que lo vivi, el anciano general de Pommereul, viejo amigo de su padre a quien,
esperando huir de sus acreedores de Pars, visita en Fougres.26 En esa localidad completa la
novela, cuya calidad, muy por encima de los folletines que haba producido hasta entonces, le
anima a firmarla con su nombre.27 La novela, que aparece inicialmente con el ttulo de El
ltimo chuan (posteriormente la revisara y volvera a publicar como Los Chuanes), se vende
mal, pero le permite llamar la atencin. En unos pocos aos se convierte en el personaje de
moda y en el autor ms prolfico de Pars. Su asombroso rendimiento se deba a su hbito de
escribir alrededor de 15 horas diarias, en la tranquilidad de la noche, y bebiendo litros de caf
negro. Lo haca en completo aislamiento, por lo que la crtica se ha cuestionado
tradicionalmente de dnde poda obtener el autor el aluvin de datos de todo tipo (sociedad,
economa, sucesos, habladuras...) que saturan sus novelas.
Sus primeros verdaderos xitos ante el pblico datan de 1831, cuando aparece La Peau de
chagrin (La piel de zapa), que aparece en la Revue de Paris. Esta novela, de carcter
semifantstico, recibira el elogio de la crtica (entre ellos, el anciano Goethe) y del pblico, y
sellara as el prestigio literario de Balzac. Entre otras curiosidades, es la primera novela en la
que se le ocurre hacer reaparecer a sus personajes de una novela anterior.
En 1832 concibe por primera vez la idea de crear una serie de novelas interrelacionadas que
retraten a la sociedad de su tiempo. Estas novelas, que integrarn las Scnes de la vie prive,
sern el germen de la gran obra de Balzac, la Comdie Humaine (La Comedia Humana).
Dentro de las escenas se incluyen sus grandes xitos de la dcada de los aos treinta,
como Eugnie Grandet (1833), que ser el primer gran xito de ventas;28 y Le Pre
Goriot (1835), una de sus novelas ms famosas. Durante esta dcada Balzac, pese a conocer
un xito sin precedentes, se ve acosado por problemas econmicos originados por los
ruinosos negocios en los que invierte: compra unas antiguas minas romanas en Cerdea,
creyendo que en ellas se haba encontrado una nueva veta de oro, e incluso llega a visitarlas,
volviendo a Pars presa de un gran entusiasmo que pronto se trunca al ver que ha sido
engaado.29
A la par, conoce al gran amor de su vida, Ewelina Haska, condesa de origen polaco,
en 1832. Fue la propia condesa quien, tras haber ledo la Piel de Zapa, se pone en contacto
con Honor. Primero le enviar una serie de cartas annimas y sin remite, firmadas
como L'Etrangre (La Extranjera), y para permitir a Balzac contestarle, le sugiere que ponga
una serie de crpticos anuncios en la Gazette de France y l'Observateur.30 Pronto inician una
correspondencia que durar quince aos, y en la que Balzac, que imagina que su misteriosa
corresponsal es cuanto menos una princesa rusa de vastsima fortuna, pone todo su
entusiasmo en construir una relacin amorosa con la condesa Hanska. Se ha sealado que
para la condesa, una mujer casada muy celosa de su estatus social, la relacin con Balzac era
ms que nada un entretenimiento con el que pasar el tiempo en la soledad de su hacienda
en Ucrania, por lo que en general se mostrar fra y manipuladora con Balzac. Aun as,
mantendrn relaciones espordicas, que le llevarn a visitar la condesa en Suiza cuando en
1833 se encuentra de vacaciones con su marido (con el que trabar relacin y quien creer
que Balzac es una nueva amistad de su familia), as como, al ao siguiente, a Viena, donde
Balzac puede valorar su autntica fama internacional cuando toda la alta sociedad vienesa lo
recibe con los brazos abiertos. Tras la muerte del barn Hanska en 1842, Balzac imagina que
la condesa Hanska estar dispuesta a sellar su amor con el matrimonio, y comienza a insistirle
acuciantemente en ese sentido. Sin embargo, la condesa, que teme por su herencia y su
estatus, y que en realidad no ama a Balzac, se muestra reticente; a lo largo de los siguientes
ocho aos, tratar de evitar cualquier compromiso con el escritor, arguyendo todo tipo de
excusas: carecer del permiso del zar, problemas con el testamento de su marido, necesidad
de buscar a su nica hija un buen marido antes de contraer matrimonio con Balzac,...
Finalmente, para forzar la situacin, Balzac viaja a San Petersburgo, en Rusia, en 1848,
donde parece sacarle un compromiso. En 1849 viaja a Wierchownia, la hacienda ucraniana de
la condesa, donde parece conseguir un compromiso matrimonial definitivo. Tras volver a
Pars, regresa de nuevo a Ucrania a comienzos de 1850, donde, debido al rigor del invierno y
su quebrantada salud, cae enfermo. La condesa, viendo que en todo caso Balzac no
sobrevivir gran tiempo, accede al fin a casarse con l, y contraen matrimonio el 14 de mayo
de 1850, pocos meses antes de la muerte del escritor (18 de agosto).31

La Comedia Humana y fallecimiento[editar]

En 1842 Balzac, viendo como avanza sus Scnes de la vie prive, decide ampliarlas, y publica
su famosa avant-propos, el plan editorial en el que delinea las caractersticas y contenidos de
su opus magnum, la Comedia humana (por contraposicin con la Divina Comedia de Dante).32
En ella pretende agrupar el conjunto de su obra, para ofrecer un estudio de la sociedad
francesa entre la cada del Imperio y la Monarqua de Julio (1815-1830). De este magno
proyecto, 50 de las 137 novelas que deban componerlo quedaron incompletas.
En 1843, y ya dentro de la Comedia Humana, publica Las ilusiones
perdidas, bildungsroman que narra las desventuras de Lucien de Rubempr, un joven poeta
que trata de medrar en el Pars de la poca. La novela halla su continuacin en Esplendor y
miserias de las cortesanas, en la que Luciern trata de recuperar el estatus perdido con la
ayuda de uno de los personajes ms recurrentes de Balzac, el pcaro Vautrin. El primo
Pons (1847) y La prima Bette (1848), narran el contraste social entre ambos personajes y sus
ms acaudalados parientes, criticando la hipocresa social con la que son tratados. Para
componerlos Balzac se bas en sus experiencias como notarios de Passez. Para 1847, la
salud de Balzac se haba resentido notablemente, y la finalizacin de estas novelas fue para l
todo un logro.33
En 1850, tras una serie de problemas econmicos, problemas de salud y la prohibicin
expresa del zar ruso, Balzac contrae matrimonio en Wierzchownia (Ucrania) con la condesa
Hanska, con la cual se traslada a vivir a una esplndida residencia a las afueras de Pars. El
viaje de regreso empeora la delicada salud de Balzac, que padecer graves problemas de
salud hasta su muerte cinco meses despus. El da de su muerte haba sido visitado por su
amigo y gran admirador Victor Hugo, quien se encargar de ofrecer el
famoso panegrico sobre Honor. Balzac fue enterrado en el Cementerio de Pre-Lachaise de
Pars, y su figura se conmemora mediante una monumental estatua encargada al
escultor Auguste Rodin, la cual se sita en la interseccin de los bulevares
de Raspail y Montparnasse.
Vctor Hugo pronunci las siguientes palabras en su funeral: