Captulo 6 Generacin del Potencial de

Accin Nervioso
Este captulo examina el mecanismo del potencial de accin, la seal que lleva mensajes
a largas distancias a lo largo de los axones en el sistema nervioso. Aqu, empezamos con
una introduccin descriptiva del potencial de accin y su mecanismo. Luego, en el
captulo 7 presentaremos en una forma ms avanzada, los primeros experimentos
fisiolgicos que establecieron el mecanismo del potencial de accin.

El Potencial de Accin

La Permeabilidad Inica y el Potencial de Membrana

En el captulo 5, aprendimos que el potencial de membrana est gobernado por la

permeabilidad relativa de la membrana celular al sodio y al potasio, como se especific
por la ecuacin de Goldman. Si la permeabilidad al sodio es mayor que la permeabilidad
al potasio, el potencial de membrana estar ms cerca al ENa que al EK. De forma
contraria, si la permeabilidad al potasio es mayor que la permeabilidad al sodio, Em estar
ms cerca al EK. Hasta ahora, hemos tratado a la permeabilidad inica como una
caracterstica fija de la membrana celular. Sin embargo, la permeabilidad inica de la
membrana plasmtica de las clulas excitables puede variar. Especficamente, un
incremento dramtico y transitorio en la permeabilidad al sodio es el sustento de la
seal bsica del sistema nervioso, el potencial de accin.

Midiendo la Seal a larga distancia en la Neuronas

Qu tipo de seal lleva el mensaje a lo largo de la neurona sensorial el reflejo rotular?

Como se describi en el captulo 1, las seales en el sistema nervioso son seales
elctricas, y para monitorear estas seales es necesario medir los cambios en el potencial
elctrico asociados con la activacin del reflejo. Esto se puede hacer ubicando un
microelectrodo intracelular dentro del axn sensorial para medir el potencial de
membrana elctrico de la neurona. Un diagrama que ilustra este tipo de experimento se
muestra en la fig. 6-1. Se conecta un voltmetro para medir la diferencia de voltaje entre
el punto a, en la punta del microelectrodo, y el punto b, un punto de referencia en el FEC.
Como se muestra en la fig. 6-1b. cuando el microelectrodo est fuera del axn sensorial,
tanto el microelectrodo y el punto de referencia estn en el FEC, y el voltmetro no
registra ninguna diferencia de voltaje. Cuando el electrodo es insertado en la fibra
sensorial, sin embargo, mide la diferencia de voltaje entre el lado interno y externo de la
neurona, el potencial de membrana. Como era de esperar a partir de la discusin en el
captulo 5, el potencial de membrana de la fibra sensorial es aprox. -75mV.
 Microelectrodo
que siente el
voltaje
Fibra nerviosa
sensorial

Fig. 6-1 Ejemplo de un potencial

de accin en una neurona. (a) Un
arreglo experimental para
El microelectrodo
registrar el potencial de penetra la fibra

membrana de una fibra celular

nerviosa. (b) El potencial de
membrana en reposo y un
potencial de accin registrado
por un microelectrodo dentro de
la neurona sensorial del circuito
del reflejo rotular. (c) Una serie
de potenciales de accin en una Longitud del
msculo
nica fibra sensorial con receptor
de estiramiento durante el
estiramiento del msculo. El
trazado inferior muestra un nico
potencial de accin en una escala
de tiempo expandida para
mostrar su forma ondular en ms
detalle.

Cuando el msculo es estirado (fig. 6-1b), el potencial de membrana en la fibra sensorial

experimenta una serie dramtica de cambios rpidos. Luego de un pequeo retardo, el
potencial de membrana de repente salta transitoriamente en una direccin positiva (una
despolarizacin) y sorprendentemente cambia de signo durante un periodo corto.
Cuando el potencial regresa hacia su valor de reposo, puede transitoriamente tornarse
ms negativo que su valor de reposo normal. El salto transitorio en el potencial se llama
un potencial de accin, el cual es la seal a larga distancia del sistema nervioso. Si el
estiramiento es suficientemente fuerte, podra provocar una serie de muchos potenciales
de accin, cada uno con la misma forma y amplitud, como se ilustra en la fig. 6-1c.
Caractersticas del Potencial de Accin

El potencial de accin tiene muchas caractersticas importantes que sern explicadas en

trminos de los cambios en las permeabilidades inicas subyacentes. Estos incluyen:

1. Los potenciales de accin son generados por la despolarizacin: El estmulo que

inicia un potencial de accin en una neurona es una reduccin en el potencial de
membrana o sea, una despolarizacin. Normalmente, la despolarizacin es
producida por algn estmulo externo, tal como el estiramiento del msculo en el
caso de la neurona sensorial en el reflejo rotular, o por la accin de otra neurona,
como en la transmisin de la excitacin de la neurona sensorial a la neurona
motora en el reflejo rotular.
2. Un nivel umbral de la despolarizacin debe ser alcanzada para generar un
potencial de accin: Una despolarizacin pequea del potencial de membrana en
reposo normal no producir un potencial de accin. Tpicamente, la membrana
debe ser despolarizada por aprox. 10-20 mV para generar un potencial de accin.
Por ello, si una neurona tiene un potencial de membrana en reposo de casi -70Mv,
el potencial de membrana debe ser reducido de -60 a -50 mV para producir un
potencial de accin.
3. Los potenciales de accin son eventos de todo o nada: Una vez que un estmulo es
lo suficiente fuerte para alcanzar el umbral, la amplitud del potencial de accin es
independiente de la fuerza del estmulo. El evento o bien va a trmino (si la
despolarizacin est sobre el umbral) o no ocurre para nada (si la despolarizacin
est debajo del umbral). De esta forma, generar un potencial de accin es como
disparar una pistola: la velocidad con la cual la bala sale del can es
independiente de si el gatillo fue jalado suave o fuertemente.
4. Un potencial de accin se propaga sin decremento a lo largo de una neurona,
pero a una velocidad relativamente baja: Si registramos simultneamente a partir
de la fibra sensorial en el reflejo rotular cerca del msculo y cerca de la mdula
espinal, encontraramos que el potencial de accin en las dos ubicaciones tiene la
misma amplitud y forma. Por ello, a medida que la seal viaja desde el msculo
donde se origin a la mdula espinal, su amplitud permanece sin cambio. Sin
embargo, habra un retraso significante de casi 0.1 segundos entre la ocurrencia
del potencial de accin cerca del msculo y su llegada al mdula espinal. La
velocidad de conduccin de un potencial de accin es una fibra nerviosa mamfera
tpica es casi 10-20 m/s, aunque han sido observadas velocidades tan altas como
100 m/s.
5. En el pico del potencial de accin, el potencial de membrana cambia de signo,
volvindose positiva adentro: Como se mostr en la fig. 6-1, le potencial de
membrana durante un potencial de accin transitoriamente se rebasa a cero, y el
 lado interno de la clula se vuelve positiva con respecto al lado externo por un
momento breve. Esta fase se llama el sobreimpulso (overshoot) del potencial de
accin. Cuando el potencial de accin se repolariza hacia el potencial de membrana
en reposo normal, transitoriamente se vuelve ms negativa que lo normal. Esta
fase se llama subimpulso (undershoot) del potencial de accin.
6. Luego que una neurona dispara un potencial de accin, hay un periodo breve,
llamado periodo refractario absoluto, durante el cual es imposible originar otro
potencial de accin: El periodo refractario absoluto vara de una neurona a otra,
pero usualmente dura aprox. 1 milisegundo. El periodo refractario limita la tasa de
disparo mxima de una neurona a casi 1000 potenciales de accin por segundo.

El objetivo de lo restante de este captulo es explicar todas estas caractersticas del

potencial de accin nervioso en trminos de los cambios en la permeabilidad inica
subyacente en la membrana celular y los movimientos resultantes de los iones.

Iniciacin y Propagacin de los Potenciales de Accin

Algunas de las propiedades fundamentales de los potenciales de accin pueden ser

estudiadas experimentalmente usando un aparato como el ilustrado en la fig. 6-2a.
Imagine que una seccin larga de un nico axn es removido y arreglado en el aparato
para que las sondas intracelulares puedan ser ubicadas dentro de la fibra en dos puntos,
a y b, los cuales estn alejados 10 cm. La sonda en a est armada para pasar carga
positiva y negativa hacia la fibra y registrar el cambio resultante en el potencial de
membrana, mientras que la sonda b registra solo el potencial de accin. El efecto de
inyectar carga negativa a una tasa constante en a es mostrada en la fig. 6-2b. las cargas
negativas extras hacen el interior de la fibra ms negativo, y el potencial de membrana
aumenta; es decir, la membrana est hiperpolarizada. Al mismo tiempo, la sonda en b no
registra cambio en el potencial de membrana para nada, porque la membrana plasmtica
es permeable a la carga. En el captulo 3, discutimos la membrana celular como un
capacitor elctrico. Adems, la membrana se comporta como un resistor elctrico; es
decir, hay un pasaje directo a travs del cual la corriente inica puede fluir a travs de la
membrana. Como vimos en el captulo 5, ese pasaje de corriente est a travs de los
canales inicos que estn insertados en la bicapa lipdica de la membrana plasmtica. Por
ello, las cargas inyectadas en a no viajan muy lejos de la fibra antes de salir de la clula a
travs de la membrana celular. Ninguna de las cargas alcanza b, y por ello no hay cambio
en el potencial de membrana en b. cuando dejamos de inyectar cargas negativas en a,
toda la carga negativa sale de la clula y el potencial de membrana regresa a su valor de
reposo normal.
.

Figura 6-2. La generacin y propagacin de un potencial de accin en una fibra nerviosa. (a) Aparato
para registrar la actividad elctrica de un segmento de una fibra nerviosa sensorial. Las sondas en los
puntos a y b permiten el registro del potencial de membrana, y la sonda en a tambin permite la
inyeccin de corriente elctrica hacia la fibra. (b) Inyectar cargas negativas en a causa la
hiperpolarizacin en a. Todas las cargas inyectadas salen a travs de la membrana antes de alcanzar
b, y no se registra ningn cambio en el potencial de membrana en b. (c) La inyeccin de una pequea
cantidad de carga positiva produce una despolarizacin en a que no alcanza b. (d) Si se induce una
despolarizacin ms fuerte en a, entonces se genera un potencial de accin. El potencial de accin se
propaga sin decremento a lo largo de la fibra y es registrado en amplitud completa en b.

Las propiedades elctricas de las clulas y la respuesta a la inyeccin de carga estn

descritas en ms detalle en el Apndice C.

Otra forma de mirar la situacin en la figura 6-2b es en trminos del flujo de corriente
elctrica. Las cargas negativas inyectadas en la clula a una tasa constante constituyen
una corriente elctrica que se origina del aparato experimental. El pasaje de regreso
para la corriente al aparato de forma tal para completar el circuito la corriente debe salir
a travs de la membrana plasmtica. Dos pasajes estn disponibles para la corriente en el
punto donde es inyectada: puede fluir a travs de la membrana inmediatamente o puede
moverse a lo largo del axn para salir a travs de un segmento ms distante de la
membrana del axn. Esta situacin es ilustrada en la fig. 6-3 (tambin ver el apndice C).
La corriente inyectada por lo tanto se dividir, algunos tomando un pasaje y algunos otro.
La proporcin de corriente tomando cada pasaje depende de las resistencias relativas de
los dos pasajes: ms corriente fluir a favor del pasaje con menos resistencia. Con cada
aumento en la distancia a los largo del axn, esa fraccin de corriente inyectada que flua
en el axn de nuevo enfrenta dos pasajes; puede continuar hacia el interior del axn o
puede cruzar la membrana en ese punto. La corriente de nuevo se dividir, y alguna
fraccin del restante inyectado continuara hacia la fibra nerviosa. Este proceso
continuar hasta que toda la corriente inyectada haya cruzado la membrana, y no haya
corriente adicional que fluya al interior del axn. En ese punto, la corriente inyectada no
influenciar en el potencial de membrana porque no habr corriente inyectada restante.
Por ello, el cambio en el potencial de membrana producido por la inyeccin de corriente
(figura 6-2 a) decae con la distancia del sitio de inyeccin. El efecto ms grande ocurre en
el sitio de inyeccin, y hay progresivamente menos efecto a medida es progresivamente
perdida a travs de la membrana plasmtica. El apndice C presenta una discusin
cuantitativa de este decaimiento del voltaje con la distancia a lo largo de la fibra
nerviosa. La membrana celular no es particularmente un buen aislante (tiene una baja
resistencia al flujo de corriente, comparado por ejemplo con el aislante que rodea los
alambres en tu casa), y el FIC dentro del axn no es particularmente un buen conductor
(su resistencia al flujo de corriente es alta comparada con un alambre de cobre). Este
grupo de circunstancias favorece el decaimiento rpido de corriente inyectada con la
distancia. En los axones reales, la hiperpolarizacin producida por la corriente inyectada a
un punto decae a casi al 95% dentro de 1-2 mm del sitio de inyeccin.

Regresemos ahora al experimento mostrado en la figura 6-2. El efecto de inyectar cargas

positivas en el axn es mostrado en la figura 6-2c. Si el nmero de cargas positivas
inyectadas es pequeo, el efecto es simplemente lo contario del efecto de inyectar
cargas negativas, la membrana se despolariza mientras que las cargas son inyectadas,
pero el efecto no alcanza b. Cuando la inyeccin de carga cesa, las cargas positivas extras
salen de la fibra, y el potencial de membrana regresa a lo normal. Si la tasa de inyeccin
de cargas positivas aumenta, como en la figura 6-2d, la despolarizacin es ms grande. Si
las despolarizacin es suficientemente grande, se produce un potencial de accin de todo
o nada en a, como el registrado cuando el msculo era estirado (figura 6-1). Ahora, la
sonda en b registra una rplica del potencial de accin en a, excepto que hay un tiempo
de retraso entre la ocurrencia del potencial de accin en a y su llegada a b. Por ello, los
potenciales de accin son desencadenados por la despolarizacin, no por la
hiperpolarizacin (caracterstica 1), la despolarizacin debe ser suficientemente grande
para exceder un valor umbral (caracterstica 2), y el potencial de accin viaja sin
decremento a lo largo de la fibra nerviosa (caracterstica 4). Qu propiedades inicas de
la membrana neuronal pueden explicar estas propiedades?

Cambios en la Permeabilidad Relativa al Sodio durante un Potencial de Accin

La clave para entender el origen del potencial de accin yace en la discusin del captulo
5 sobre los factores que influyen en el potencial de membrana de una clula en el estado
estacionario. Recuerde que el Em en reposo para una neurona yacer en algn lugar ente
EK yENa. De acuerdo a la ecuacin de Goldman, el punto exacto al cual yace estar
determinado por la proporcin pNa/pK. Como vimos en el captulo 5, PNa/pK de una
neurona en reposo es casi 0.02, y Em est cerca de EK.

Qu le sucedera a Em si la permeabilidad al sodio de pronto aumentara

dramticamente? El efecto de tal incremento en pNa est diagramado en la figura 6-4. En
el ejemplo, pNa experimenta un incremento abrupto de mil veces para que pNa/pK = 20 en
vez de 0.02. De acuerdo a la ecuacin de Goldman, Em entonces oscilara de aprox. -70
mV a aprox. +50 mV, cerca de ENa. Cuando pNa/pK regresa a 0.02, Em regresar a su valor
usual cerca de EK. Note que la oscilacin en el potencial de membrana en la figura 6-4
reproduce cualitativamente el cambio en el potencial durante un potencial de accin. De
hecho, es un aumento transitorio en la permeabilidad al sodio, como en la figura 6-4, que
es responsable de la oscilacin en la polarizacin de la membrana de un valor cercano a
EK a uno cercano a ENa y de regreso, durante un potencial de accin.

Fig. 6-4 Relacin entre la

permeabilidad relativa al sodio y
el potencial de membrana.
Cuando la proporcin de la
permeabilidad del sodio y el
potasio (trazado superior) es
cambiada, la posicin de Em en
relacin a EK y ENa cambia como
corresponde.
Canales de Sodio dependientes de Voltaje de la Membrana Neuronal

Recuerde que los iones deben cruzar la membrana a travs de poros transmembranosos
o canales. Un cambio dramtico en la permeabilidad al sodio como el mostrado en la
figura 6-4 requiere un aumento dramtico en el nmero de canales de membrana que
permitan que los iones sodio entren a la clula. Por ello, el pNa en reposo de la membrana
de una clula excitable es solo una pequea fraccin de lo que podra ser, porque la
mayora de los canales de sodio estn cerrados en el reposo. Qu estmulo causa que
estos canales escondidos se abran y produzca la oscilacin positiva de Em durante un
potencial de accin? Resulta que el estado de conduccin de los canales de sodio de las
clulas excitables depende del potencial de membrana. Cuando Em est en el nivel de
reposo usual o ms negativa, estos canales de sodio estn cerrados., el Na+ no puede fluir
a travs de ellos, y pNa es bajo. Estos canales se abren, sin embargo, cuando la membrana
se despolariza. El estmulo para abrir los canales de sodio dependientes de voltaje de las
clulas excitables es una reduccin del potencial de membrana. Como los canales de
sodio dependientes de voltaje responden a la despolarizacin, la respuesta de la
membrana a la despolarizacin es regenerativa, o explosiva. Esto se ilustra en la figura 6-
5. Cuando la membrana se despolariza, pNa aumenta, dejando que los iones sodio lleven
carga positiva hacia la clula. Esto despolariza la clula ms, causando un mayor aumento
en pNa y ms despolarizacin.

Tal proceso es inherentemente explosivo y tiende a continuar hasta que todos los canales
de sodio estn abiertos y el potencial de membrana ha sido llevado hasta un valor
cercano a ENa. Esto explica el comportamiento de todo o nada del potencial de accin
nervioso: una vez desencadenado, el proceso tiene a correr a su finalizacin.

DESPOLARIZACIN ABRE LO CANALES

DE Na+

INFLUJO DE Na+

Fig. 6-5 El ciclo explosivo que conduce a la fase de

despolarizacin de un potencial de accin.
Por qu debera haber un nivel umbral de despolarizacin? Bajo el esquema discutido
arriba, podra parecer que cualquier pequea despolarizacin desencadenara el
potencial de accin. Sin embargo, al considerar el efecto de una despolarizacin,
debemos tomar en cuenta la corriente total que fluye a travs de la membrana en
respuesta a la despolarizacin, no solo la corriente llevada por los iones sodio. Recuerde
que, en el Em en reposo, pK es mucho mayor que pNa, por ello, el flujo de K+ hacia fuera de
la clula puede contrarrestar el influjo de Na+, incluso si pNa es aumentada
moderadamente por una despolarizacin. Por consiguiente, para una despolarizacin
moderada, el eflujo de potasio podra ser mayor que el influjo de sodio, resultando en
una corriente de membrana outward neta que aleja al potencial de membrana de la extra
despolarizacin y evita el ciclo explosivo que subyace el potencial de accin. Para que el
proceso explosivo sea puesto en marcha y se genere un potencial de accin, una
despolarizacin debe producir una corriente de membrana inward neta, el cual a su vez
producir una despolarizacin extra. La despolarizacin que produce un potencial de
accin debe ser suficientemente grande para abrir numerosos canales de sodio para
superar el eflujo de potasio que resulta de la despolarizacin. El potencial umbral ser
alcanzado en un valor de Em donde el influjo de Na+ equilibra exactamente el eflujo de
potasio, cualquier despolarizacin extra dejar que el influjo de sodio domine, resultando
en un potencial de accin explosivo. Los factores que influyen en el valor real del
potencial umbral para una neurona en particular incluyen la densidad de los canales de
sodio sensibles a voltaje en la membrana plasmtica y la fuerza de la conexin entre la
despolarizacin y abertura de esos canales. Por ello, si los canales de sodio sensibles a
voltaje estn densamente empaquetados en la membrana, abrir solo una pequea
fraccin de ellos producir una corriente de sodio inward considerable, y esperaramos
que la despolarizacin umbral fuera ms pequea a comparacin de si los canales
estuvieran dispersos. Frecuentemente, la densidad de los canales sensibles a voltaje es el
ms alto solo en el punto (llamado segmento inicial) donde el axn de una neurona sale
del cuerpo celular; esto resulta en esa porcin de la clula que tiene el umbral ms bajo
para la generacin del potencial de accin. Otro factor importante en determinar el
umbral es la inclinacin de la relacin entre la despolarizacin y la abertura del canal de
sodio. En algunos casos, los canales de sodio tienen pistolas instantneas y solo una
pequea despolarizacin desde el Em en reposo se requiere para abrir una gran cantidad
de canales. En tales casos, esperaramos que el umbral est cerca del potencial de
membrana en reposo. En otras neuronas, las despolarizaciones ms grandes son
necesarias para abrir una cantidad significante de canales de sodio, y que el umbral est
lejos del Em en reposo.
Repolarizacin

Qu causa que Em regrese al reposo de nuevo tras la despolarizacin regenerativa

durante un potencial de accin? Hay dos factores importantes: (1) el aumento inducido
por la despolarizacin en la pNa es transitorio; y (2) hay un aumento dependiente de
voltaje retrasado en la pK. Estos sern discutidos luego.

El efecto de la despolarizacin en los canales de sodio dependientes de voltaje es el

doble. Estos efectos pueden ser resumidos mediante el diagrama de la Fig. 6-6, el cual
ilustra el comportamiento de un nico canal de sodio sensible al voltaje en respuesta a
una despolarizacin. El canal acta como si el flujo de sodio estuviera controlado por dos
compuertas independientes. Una compuerta, llamada compuerta m, est cerrada cuando
Em es igual o ms negativa que el potencial de reposo usual. Esta compuerta, por
consiguiente evita que el sodio entre por el canal en el potencial de reposo. La otra
compuerta, llamada compuerta h, est abierta en el Em de reposo usual. Ambas
compuertas responden a la despolarizacin, pero con velocidades diferentes y en
direcciones opuestas. La compuerta m se abre rpidamente en respuesta a la
despolarizacin; la compuerta h se cierra en respuesta a la despolarizacin, pero lo hace
ms lentamente. Por ello, inmediatamente luego de una despolarizacin, la compuerta m
est abierta, permitiendo que el sodio entre a la clula, pero la compuerta h no ha tenido
tiempo para responder a la despolarizacin y est por consiguiente an abierta. Luego de
un pequeo momento (casi un milisegundo o dos), la compuerta m est todava abierta,
pero la compuerta h ha respondido cerrndose, y el canal est otra vez cerrado. El
resultado de este comportamiento es que la pNa primero aumenta en respuesta a una
despolarizacin, luego declina otra vez incluso si la despolarizacin fuera mantenida de
alguna forma. Este declive atrasado en la permeabilidad al sodio ante la despolarizacin
se llama inactivacin del canal de sodio. Como se muestra en la Fig. 6-4, este regreso de
pNa a su nivel de reposo sera suficiente para traer a Em de regreso al reposo.

Adems de los canales de sodio sensibles al voltaje, hay canales de potasio sensibles al
voltaje en las membranas de las clulas excitables. Estos canales tambin estn cerrados
en el potencial de membrana en reposo normal. Al igual que las compuertas m del canal
de sodio, las compuertas de los canales de potasio se abren ante, para que el canal
comience a conducir potasio cuando el potencial de membrana sea reducido. Sin
embargo, las compuertas de estos canales de potasio, los cuales se llaman compuertas n,
responden lentamente a la despolarizacin, para que la pK aumente con un retraso tras
una despolarizacin. El comportamiento caracterstico de un nico canal de potasio
sensible al voltaje se muestra en la Fig. 6-7. A diferencia del canal de sodio, no hay
compuerta en el canal de potasio que se cierre tras una despolarizacin; el canal
 Fig. 6-6 Una
Afuera representacin
esquemtica del
En el reposo
(Em = -75mV)
comportamiento de un
Compuerta m cerrada nico canal de sodio
Compuerta h abierta
sensible al voltaje en la
Adentro
membrana plasmtica de
una neurona. (a) El estado
del canal en el potencial
Afuera
de membrana en reposo
Inmediatamente normal. (b) Tras la
luego de la
despolarizacin, la
despolarizacin
(Em = -50 mV) compuerta m se abre
Compuerta m abierta
Compuerta h abierta
rpidamente y los iones
Adentro
sodio son libres para
moverse a travs del
canal. (c) Luego de un
Afuera breve retraso, la
compuerta h se cierra,
5 min luego de la llevando al canal a un
despolarizacin
(Em = -50 mV) estado de no conduccin.
Compuerta m abierta
Compuerta h cerrada
Adentro

permanece abierto siempre y cuando la despolarizacin sea mantenida y se cierra solo

cuando el potencial de membrana regresa a su valor de reposo normal.

Estos canales de potasio sensibles al voltaje responden a la fase de despolarizacin del

potencial de accin y se abren aproximadamente en el tiempo en que la permeabilidad al
sodio regresa a su bajo valor normal a medida que las compuertas h se cierran.

Por ello, la fase de repolarizacin del potencial de accin es producida por el declive
simultneo de la pNa a su nivel de reposo y el aumento de la pK a un nivel ms alto del
normal. Note que durante este tiempo, pNa/pK es de hecho ms pequeo que su valor de
reposo usual. Esto explica el undershoot del potencial de membrana debajo de su valor
de reposo al final de un potencial de accin: Em se acerca a EK porque pK es todava ms
alto de lo usual, mientras que pNa ha regresado a su estado de reposo. El potencial de
 Afuera
Fig. 6-7 El
comportamiento de un
En el reposo nico canal de potasio
(Em = -75mV)
sensible al voltaje en la
membrana plasmtica de
Adentro una neurona. (a) En el
potencial de membrana
en reposo normal, el
canal est cerrado. (b)
Inmediatamente despus
Afuera
de una despolarizacin, el
Inmediatamente canal permanece cerrado.
luego de la
despolarizacin (c) Luego de un retraso, la
(Em = -50 mV) compuerta n se abre,
permitiendo que los iones
Adentro
potasio crucen la
membrana por el canal. El
canal permanece abierto
siempre y cuando se
Afuera mantenga la
despolarizacin.
5 min luego de la
despolarizacin
(Em = -50 mV)

Adentro

membrana regresa al reposo ya que las compuertas n tienen tiempo de responder a la

repolarizacin cerrndose y regresando a la pK a su valor normal.

La secuencia de cambios durante un potencial de accin est resumida en la Fig. 6-8, y las
caractersticas de varias compuertas estn resumidas en la Tabla 6-1.

Un potencial de accin sera generado en la neurona sensorial del reflejo rotular de la

siguiente forma. El estiramiento del msculo induce la despolarizacin de los terminales
sensoriales especializados de la neurona sensorial (probablemente aumentando la
permeabilidad relativa al sodio). Esta despolarizacin causa que las compuertas m de los
canales de sodio sensibles al voltaje en la membrana de la neurona se abran, poniendo
en marcha un aumento regenerativo en la pNa, el cual lleva a Em hacia arriba, cerca de ENa.
Con un retraso, las compuertas h responden a la despolarizacin cerrndose y las
compuertas n del canal de potasio responden abrindose. La combinacin de estos
eventos de retraso de compuertas lleva a Em de regreso hacia abajo cerca de EK y de
hecho debajo del Em en reposo usual. De nuevo con un retraso, la repolarizacin causa
que las compuertas h se abran y las compuertas n se cierren, y la membrana regresa a su
estado de reposo, lista para responder a cualquier nuevo estmulo de despolarizacin.

El esquema para los cambios inicos que subyacen el potencial de accin nervioso fue
calculado en una serie de experimentos elctricos elegantes por A. L. Hodgkin y A. F.
Huxley en la Universidad de Cambridge. El captulo 7 describe esos experimentos y
presenta una versin cuantitativa del esquema mostrado en la Fig. 6-8.

Tabla 6-1 Resumen de las respuestas a la despolarizacin de los

canales de sodio y potasio sensibles al voltaje

TIPO DE CANAL COMPUERTA RESPUESTA A LA VELOCIDAD DE

DESPOLARIZACIN LA RESPUESTA

RPIDO
LENTO
LENTO

El Periodo Refractario

Se esperara la existencia de un periodo refractario a partir del esquema resumido en la

Fig. 6-8. Cuando las compuertas h de los canales de sodio sensibles al voltaje estn
cerrados (estados C y D en la Fig. 6-8), los canales no pueden conducir sodio, sin importar
cul podra ser el estado de la compuerta m. cuando la membrana se encuentra en esta
condicin, ninguna cantidad de despolarizacin puede causar que la clula dispare un
potencial de accin; las compuertas h simplemente permanecen cerradas, evitando el
influjo de sodio necesario para desencadenar la explosin regenerativa. Solo cuando
haya pasado suficiente tiempo para que un nmero significante de compuertas h se
reabran, la neurona ser capaz de producir otro potencial de accin.
Fig. 6-8 Los estados de los canales de
sodio y potasio sensibles al voltaje en
varios momentos durante un potencial
de accin en una neurona.

(a) En el reposo, ningn canal est en un

estado de conduccin. (b) Durante la
fase de despolarizacin del potencial de
accin, los canales de sodio se abren,
pero los canales de potasio an no han
respondido a la despolarizacin. (c)
Durante la fase de repolarizacin, la
permeabilidad al sodio empieza a
regresar a su nivel de reposo ya que las
compuertas h responden a la anterior
fase de despolarizacin. A la vez, los
canales de potasio responden a la
despolarizacin abrindose. (d) Durante
el undershoot, la permeabilidad al sodio
regresa a su nivel bajo usual; la
permeabilidad al potasio, sin embargo,
permanece elevada porque las
compuertas n responden lentamente a
la repolarizacin de la membrana. El
estado de reposo de la membrana es
reestablecido luego que las compuertas
h y n regresan a sus configuraciones de
reposo. (Animacin disponible en
www.blackwellscience.com)

K+
Propagacin de un Potencial de Accin a lo largo de una Fibra Nerviosa

Podemos ahora ver cmo un potencial de accin se origina como resultado de un

estmulo despolarizante, tal como el estiramiento del msculo en el caso de la neurona
sensorial en el reflejo rotular. Cmo ese potencial de accin viaja desde el terminal en el
msculo a lo largo de la larga y delgada fibra sensorial hacia la mdula espinal?

La respuesta a esta pregunta es inherente en el esquema para la generacin del potencial

de accin presentado.

Como hemos visto, el estmulo para un potencial de accin es una despolarizacin mucho
mayor de casi 10-20 mV del nivel de reposo normal del potencial de membrana. El
potencial de accin en s es una despolarizacin muy superior de este nivel umbral. Por
consiguiente, una vez que un potencial de accin ocurre en un terminal de una neurona,
la fuerte despolarizacin traer a la regin vecina de la clula sobre el umbral,
estableciendo una despolarizacin regenerativa en esa regin. Esto, a su vez traer a la
siguiente regin sobre el umbral, y as sucesivamente. Se puede pensar en el potencial de
accin como una onda auto propagante de despolarizacin que recorre por toda la fibra
nerviosa. Cuando la secuencia de cambios de permeabilidad resumida en la Fig. 6-8
ocurre en una regin de una membrana nerviosa, garantiza que los mismos eventos de
compuerta sern repetidos en segmentos vecinos de la membrana. De esta manera, los
cambios cclicos en la permeabilidad de la membrana, y el potencial de accin resultante,
sigue su camino a lo largo de la fibra nerviosa desde un terminal al otro, a medida que
cada segmento de la membrana del axn responde a la vez a la despolarizacin del
segmento anterior. Este comportamiento es anlogo a aquel en un fusible de luz, en el
cual el calor generado en un segmento del fusible sirve para encender el segmento
vecino.

Una descripcin ms formal de la propagacin puede ser lograda considerando las

corrientes elctricas que fluyen a lo largo de una fibra nerviosa durante un potencial de
accin. Imagine que congelamos un potencial de accin en el tiempo, mientras est
viajando por un axn, como se muestra en la Fig. 6-9 a. Hemos visto que en el pico del
potencial de accin, hay un flujo inward de corriente, transportado por los iones sodio.
Esto se muestra por las flechas inward en el punto rotulado 1 en la Fig. 6-9 a. La regin
del axn ocupada por el potencial de accin ser despolarizada con respecto a ms
partes distantes del axn, como aquellos rotulados 2 y 3. Esta diferencia en el potencial
elctrico significa que habr un flujo de corriente despolarizante saliendo de la regin
despolarizada y fluyendo a lo largo del interior de la fibra nerviosa; es decir, cargas
positivas se movern hacia afuera de la regin de despolarizacin. En la discusin de la
respuesta a la corriente inyectada en un axn (Fig. 6-2 y 6-3), vimos que un cambio en el
voltaje producido por corriente inyectada declinaba con la distancia desde el punto de
 Pico del potencial
de accin aqu

Fig. 6-9 El decaimiento de la

despolarizacin con la distancia
desde el pico del potencial de
accin en un instante particular
durante la propagacin del Regin despolarizada
potencial de accin desde la
izquierda a la derecha a lo largo Direccin de la propagacin
del axn.

Umbral
Em en
reposo

Regin sobre el umbral

Posicin a lo largo del axn

inyeccin. De forma similar, la despolarizacin producida por el influjo de iones sodio

durante un potencial de accin decaer con la distancia desde la regin de la membrana
que experimenta el potencial de accin. Este decaimiento de la despolarizacin con la
distancia refleja la prdida progresiva de la corriente despolarizante a travs de la
membrana, la cual ocurre porque la membrana es un aislante permeable. La Fig. 6-9b
ilustra el perfil del potencial de membrana que podra ser observado a lo largo de la
longitud del axn en el instante en que el potencial de accin en el punto 1 alcanza su
pico. Note que hay una regin del axn sobre la cual la despolarizacin, aunque decae,
est todava sobre el umbral para generar un potencial de accin en esa parte de la
membrana. Por consiguiente, si descongelamos el tiempo y dejamos que los eventos
prosigan, la regin que est sobre el umbral generar su propio potencial de accin. Este
proceso continuar ya que el potencial de accin recorre todo el axn, trayendo cada
segmento sucesivo del axn sobre el umbral a medida que sigue su paso. El flujo de la
corriente despolarizante desde la regin que experimenta un potencial de accin es
simtrico en ambas direcciones a lo largo del axn, como se muestra en la Fig. 6-9 a. Por
ello, la corriente fluye desde el punto 1 a los puntos 2 y 3 en la figura. Sin embargo, el
potencial de accin en un axn tpicamente se mueve en una sola direccin. Eso ocurre
porque la regin que el potencial de accin acaba de cruzar, como el punto 3, est en la
fase de periodo refractario del ciclo del potencial de accin y es por consiguiente incapaz
de responder a la despolarizacin que se origina a partir del potencial de accin en el
punto 1. Por su puesto, si un neurofisilogo se encuentra con una situacin artificial,
como aquella mostrada en la Fig. 6-2, y estimula un potencial de accin en medio de la
fibra nerviosa, ese potencial de accin se propagar en ambas direcciones a lo largo de la
fibra. La direccin normal de la propagacin en un axn, la direccin tomada por los
potenciales de accin que ocurren normalmente, se llama la direccin ortodrmica; un
potencial de accin que se propaga en la direccin opuesta se llama potencial de accin
antidrmica.

Factores que Afectan la Velocidad de la Propagacin del Potencial de Accin

La velocidad con la cual un potencial de accin se mueve a lo largo de un axn vara

considerablemente de un axn a otro; el rango es desde casi 0.1 m/s a 100 m/s. Qu
caractersticas de un axn son importantes en la determinacin de la velocidad de la
propagacin del potencial de accin? Examine la Fig. 6-9b otra vez. Claramente, si la
velocidad a la cual la despolarizacin cae con la distancia es menor, la regin del axn
trada sobre el umbral por un potencial de accin en el punto 1 ser ms grande. Si la
regin sobre el umbral es ms grande, entonces un potencial de accin en una ubicacin
en particular establecer un nuevo potencial de accin a una distancia mayor en el axn y
la velocidad a la cual el potencial de accin se mueva en la fibra serpa mayor. La tasa a la
cual el voltaje disminuye con la distancia a la vez depender de la resistencia relativa al
flujo de corriente de la membrana plasmtica y de la ruta intracelular a lo largo del axn.
Recuerde de la discusin de la respuesta de un axn a la inyeccin de corriente (ver Fig.
6-3) que hay siempre dos rutas que la corriente que fluye dentro del axn en un punto
particular puede tomar: puede continuar hacia el interior de la fibra o cruzar la
membrana en ese punto. Dijimos que la porcin de la corriente que toma cada ruta
depende las resistencias relativas de las dos rutas. Si la resistencia de la membrana
podra ser hecha ms alta o si la resistencia de la ruta al interior del axn podra ser
hecha ms baja, la ruta a lo largo del axn estara favorecida y una porcin ms grande
de la corriente continuara hacia el interior. En esta situacin, la despolarizacin
resultante de un potencial de accin decaera menos rpidamente a lo largo del axn, por
consiguiente, la velocidad de propagacin aumentara.

Por ello, dos estrategias pueden ser empleadas para aumentar la velocidad de la
propagacin del potencial de accin: aumentar la resistencia elctrica de la membrana
plasmtica al flujo de corriente, o disminuir la resistencia de la ruta longitudinal al
interior de la fibra. Ambas estrategias han sido adoptadas en la naturaleza. Entre los
invertebrados, la estrategia ha sido disminuir la resistencia longitudinal del interior del
axn. Esto puede ser logrado aumentando el dimetro del axn. Cuando una fibra es ms
gruesa, ofrece una mayor rea transversal al flujo interno de corriente, la resistencia
efectiva de esta mayor rea es menor porque la corriente tiene muchas rutas paralelas
para escoger si tiene que continuar hacia el interior del axn. Por la misma razn, la
compaa de energa elctrica usa alambre de cobre de gran dimetro para los cables que
salen de la estacin generadora de energa; estos cables deben llevar corrientes masivas
y por consiguiente deben tener baja resistencia al flujo de corriente para evitar
incendiarse. Algunos axones de invertebrados son el equivalente neuronal de estos
cables de energa: los axones mayores de 1mm en dimetro son encontrados en algunos
invertebrados. Como era de esperar, estos axones gigantes son las fibras nerviosas de
conduccin ms rpidas del mundo de los invertebrados.

Entre los vertebrados, hay tambin grandes variaciones en el tamao de los axones, los
cuales varan desde menos de 1 m de dimetro a tan grandes como 30-50 m de
dimetro. Por consiguiente, incluso los axones ms grandes en un nervio humano no
empiezan a competir con el tamao de los axones gigantes de los invertebrados. Sin
embargo, los axones de vertebrados de ms rpida conduccin son de hecho ms rpidos
que los axones gigantes de los invertebrados. Los vertebrados han adoptado la estrategia
de aumentar la resistencia de membrana a la corriente adems de aumentar el dimetro
interno. Esto ha sido logrado envolviendo al axn con capas extras de membrana celular
aislante: para alcanzar el exterior, la corriente elctrica debe fluir no solo a travs de la
resistencia de la membrana del axn, sino tambin a travs de la resistencia en cascada
de las capas de membrana extra fuertemente enrolladas. La Fig. 6-10 a muestra una
seccin transversal esquemtica del axn de un vertebrado enrollado en esta forma. La
clula que brinda el espiral de membrana aislante que rodea al axn es un tipo de clula
glial, una clula de apoyo de neuronal del sistema nervioso que brinda una red de
mantenimiento en la cual las neuronas estn embebidas.

La vaina aislante alrededor del axn se llama mielina. Aumentando la resistencia de la

ruta a travs de la membrana, la vaina de mielina fuerza a que una porcin mayor de la
corriente fluya como resultado del cambio de voltaje para moverse hacia el interior de la
fibra. Esto aumenta la dispersin espacial de una despolarizacin a lo largo del axn e
incrementa la velocidad a la cual el potencial de accin se propaga.

Para establecer un nuevo potencial de accin en un punto distante a lo largo del axn, sin
embargo, el influjo de sodio que lleva la corriente despolarizante durante la iniciacin del
potencial de accin debe tener acceso a la membrana del axn. Para brindar ese acceso,
hay reposos peridicos en la vaina de mielina, llamados ndulos de Ranvier, a intervalos
 Clula glial

Potencial de Despolariza
Clula glial
accin aqu al nodo aqu

Fig. 6-10 La propagacin de un potencial de accin a lo largo de una fibra

nerviosa mielinizada. (a) Seccin transversal de un axn mielinizado,
mostrando el enrollamiento espiral de la membrana de la clula glial alrededor
del axn. (b) La despolarizacin desde un potencial de accin a un nodo se
dispersa lejos a lo largo del interior de la fibra porque la mielina aislante evita
la permeabilidad de la corriente a travs de la membrana plasmtica.

regulares a lo largo de la longitud del axn. Esto est diagramado en la Fig. 6-10b. Por
consiguiente, la despolarizacin que resulta de un potencial de accin en un ndulo de
Ranvier se dispersa lo largo del interior de la fibra al siguiente ndulo, donde establece
un nuevo potencial de accin. El potencial de accin salta a lo largo del axn, saltando de
un ndulo o nodo al siguiente. Esta forma de conduccin del potencial de accin se llama
conduccin saltatoria, y produce un mejoramiento dramtico en la velocidad con la cual
un axn delgado puede conducir un potencial de accin a lo largo su longitud.

La vaina de mielina tambin tiene un efecto en el comportamiento del axn como un

capacitor elctrico. Recuerde del captulo 3 que la membrana celular puede ser vista con
una barrera aislante que separa dos compartimentos conductores (el FIC y el FEC). Por
consiguiente, la membrana celular forma un capacitor. La capacitancia, o la habilidad de
almacenamiento de carga de un capacitor est inversamente relacionada con la distancia
entre las placas conductoras: ms pequea es la distancia, ms grande es el nmero de
cargas que pueden ser almacenadas en el capacitor en presencia de un gradiente de
voltaje particular. Por ello, cuando la vaina de mielina enrollada alrededor de un axn
aumenta la distancia entre el FEC y el FIC conductor, la capacitancia efectiva de la
membrana disminuye. Esto significa que un nmero ms pequeo de cargas necesita ser
agregado al interior de la membrana para alcanzar un nivel particular de despolarizacin.

(si no est claro por qu esto es verdadero, revise el clculo del captulo 3 del nmero de
cargas en una membrana a un voltaje particular). Una corriente elctrica se define como
la velocidad de movimiento de carga, es decir, el nmero de cargas por segundo. En
presencia de una corriente despolarizante particular, entonces, un nivel dado de voltaje
ser alcanzado ms rpido en un capacitor pequeo que en uno grande. Como la mielina
hace a la capacitancia de membrana ms pequea, una despolarizacin se dispersar
ms rpidamente, adems de ir ms lejos, en presencia de mielina.

Resumen

La seal bsica a larga distancia del Sistema nervioso es una despolarizacin auto
propagante llamada potencial de accin. El potencial de accin se origina debido a una
secuencia de cambios dependientes del voltaje en la permeabilidad inica de la
membrana de la neurona. Este comportamiento dependiente del voltaje de la membrana
es debido a los canales de compuerta de sodio y potasio. El estado de conduccin de los
canales de sodio est controlado por las compuertas m, las cuales estn cerradas en el Em
en reposo usual y se abren rpidamente tras la despolarizacin, y por las compuertas h,
las cuales estn abiertas en el Em en reposo usual y se cierran lentamente tras la
despolarizacin. Los canales de potasio sensibles al voltaje estn controlados por un
nico tipo de compuerta, llamada compuerta n, la cual est cerrada en el Em en reposo y
se abre lentamente tras la despolarizacin. En respuesta a la despolarizacin, pNa
aumenta dramticamente ya que las compuertas m se abren, y Em es llevado hacia arriba
cerca de ENa. Con un retraso, las compuertas h se cierran, reestableciendo la pNa a un
nivel bajo, y las compuertas n de abren, aumentando la pK. Como resultado, pNa/pK cae
por debajo de su valor de reposo normal, y Em es llevado de regreso cerca de EK. La
repolarizacin resultante reestablece la membrana a su estado de reposo.

El comportamiento de los canales de sodio y potasio dependientes de voltaje pueden

explicar (1) por qu la despolarizacin es el estmulo para la generacin de un potencial
de accin; (2) por qu los potenciales de accin son eventos de todo o nada; (3) cmo los
potenciales de accin se propagan a lo largo de las fibras nerviosas; (4) por qu el
potencial de membrana se vuelve positiva en el pico del potencial de accin; (5) por qu
el potencial de membrana es transitoriamente ms negativo de lo usual al final de un
potencial de accin; y (6) la existencia de un periodo refractario luego de que una
neurona dispara un potencial de accin.