2.

Comprensin de acuaponia
En este captulo se describen los procesos biolgicos que ocurren dentro de una unidad
acuapnica. En primer lugar, se explican los principales conceptos y procesos involucrados,
incluyendo el proceso de nitrificacin. A continuacin, se examina el papel vital de las
bacterias y sus procesos biolgicos. Por ltimo, hay una discusin sobre la importancia de
equilibrar el ecosistema acuapnico que consiste en los peces, plantas y bacterias, incluyendo
cmo puede lograrse esto manteniendo al mismo tiempo una unidad de acuaponia en el
tiempo.

2.1 Componentes biolgicos de la acuaponia

La acuaponia es una forma de agricultura integrada que combina dos tcnicas principales, la
acuicultura y la hidropona. Es una unidad de recirculacin de forma continua, el agua de
cultivo sale del tanque de peces que contiene los desechos metablicos de los peces. El agua
pasa primero a travs de un filtro mecnico que captura los residuos slidos, y luego pasa a
travs de un biofiltro que oxida el amonaco a nitrato. El agua se desplaza entonces a travs
de las camas de cultivo donde las plantas absorven los nutrientes, y finalmente el agua
regresa, purificada, a la pecera (Figura 2.1). El biofiltro proporciona un hbitat para las
bacterias para convertir los desechos de pescado en nutrientes accesibles para las plantas.
Estos nutrientes, que se disuelven en el agua, son absorbidos por las plantas. Este proceso de
eliminacin de nutrientes limpia el agua, previene que el agua sea txica con las formas
perjudiciales de nitrgeno (amonaco y nitrito), y permite que los peces, plantas y bacterias
prosperen en simbiosis. Por lo tanto, todos los organismos trabajan juntos para crear un
ambiente de crecimiento saludable para el uno al otro, siempre que el sistema est bien
equilibrado.

FIGURA 2.1 Los componentes biolgicos en el proceso de acuaponia: peces, plantas y

bacterias
2.1.1 El ciclo de nitrgeno
El proceso biolgico ms importante en acuaponia es el proceso de nitrificacin, que es un
componente esencial del ciclo global de nitrgeno visto en la naturaleza. El nitrgeno (N) es
un elemento qumico y un elemento esencial para todas las formas de vida. Est presente en
todos los aminocidos, que constituyen todas las protenas que son esenciales para muchos
procesos biolgicos claves de los animales tales como la regulacin enzimtica, la
sealizacin celular y la construccin de
estructuras. El nitrgeno es el nutriente
inorgnico ms importante para todas las
plantas. El nitrgeno, en forma de gas, es
en realidad el elemento ms abundante de
la atmsfera terrestre y constituye
aproximadamente el 78 % de la misma,
mientras que el oxgeno slo el 21 %. Sin
embargo, a pesar de que el nitrgeno es tan
abundante, slo est presente en la
atmsfera como nitrgeno molecular (N2),
que es un triple enlace muy estable de
tomos de nitrgeno y es inaccesible a las
plantas. Por lo tanto, el nitrgeno en su
forma N2 tiene que ser cambiado antes de
que las plantas puedan utilizarlo para el
crecimiento. Este proceso se llama fijacin de nitrgeno. Es parte del ciclo del nitrgeno
(Figura 2.2), visto en toda la naturaleza (Figura 2.3). La fijacin del Nitrgeno se ve facilitada
por las bacterias que alteran qumicamente el N2 mediante la adicin de otros elementos tales
como hidrgeno u oxgeno, creando de este modo nuevos compuestos qumicos tales como
el amonaco (NH3) y nitrato (NO3-) que las plantas pueden usar fcilmente. Adems, el
nitrgeno atmosfrico se puede fijar a travs de un proceso de fabricacin industrial conocido
como el proceso de Haber, que se utiliza para producir fertilizantes sintticos.
El animal representado en la figura 2.3 produce desechos (heces y orina) que estn en gran
parte compuestas de amonaco (NH3). Otras materias orgnicas en descomposicin se
encuentran en la naturaleza, tales como plantas o animales muertos, se descomponen por
hongos y diferentes grupos de bacterias en amoniaco. Este amonaco se metaboliza por un
grupo especfico de bacterias, que es muy importante en la acuaponia, llamadas bacterias
nitrificantes. Estas bacterias convierten primero el amoniaco en compuestos de nitrito
(NO2-) y por ltimo, en compuestos de nitrato (NO3-). Las plantas son capaces de utilizar
tanto el amonaco y como los nitratos para llevar a cabo sus procesos de crecimiento, pero
los nitratos son ms fcilmente asimilados por sus races.
Las bacterias nitrificantes, que viven en
diversos entornos, tales como tierra,
arena, agua y aire, son un componente
esencial del proceso de nitrificacin que
convierte los residuos de plantas y
animales en nutrientes accesibles para las
plantas. La figura 2.4 muestra el mismo
procedimiento que el ilustrado en la
figura 2.3, pero incluye un diagrama de
flujo ms compleja que muestra todas las
etapas del ciclo del nitrgeno.
Este proceso natural de nitrificacin por
las bacterias que sucede en el suelo
tambin se lleva a cabo en el agua de la
misma manera. Para acuaponia, los
desechos animales son los excrementos
de peces liberados en los tanques de
cultivo. Las mismas bacterias
nitrificantes que viven en la tierra
tambin establecer de forma natural en
el agua o en cualquier superficie hmeda,
la conversin de amonaco a partir de los desechos de pescado en el nitrato fcilmente
asimilable por las plantas para su uso. La nitrificacin en sistemas de acuaponia proporciona
nutrientes para las plantas y elimina amonaco y nitrito que son txicos (Figura 2.5).

2.2 El biofiltro
Las bacterias nitrificantes son vitales para el funcionamiento general de una unidad de
acuaponia. En el Captulo 4 se describe cmo funciona el componente de biofiltro para cada
mtodo acuapnico, y en el Captulo 5 se describe los diferentes grupos de bacterias que
operan en una unidad acuapnica. Dos grandes grupos de bacterias nitrificantes estn
involucrados en el proceso de nitrificacin: 1) la bacterias oxidantes de amonaco (AOB), y
2) la bacteria oxidantes de nitrito (NOB) (Figura 2.6). Ellas metabolizan el amonaco en el
siguiente orden:
1. Las bacterias AOB convierten el amonaco (NH) en nitrito (NO-)
2. Las bacterias NOB luego convierten el nitrito (NO-) en nitrato (NO-)
Como se muestra en los smbolos qumicos, las AOB oxidan (agregan oxgeno a) el amonaco
y crean nitrito (NO-) y las NOB oxidan el nitrito (NO-) en nitrato (NO-). El gnero
Nitrosomonas es el AOB ms comn en acuaponia, y el gnero Nitrobacter es el NOB ms
comn; estos nombres se usan con frecuencia indistintamente en la literatura y se utilizan a
lo largo de esta publicacin.
En resumen, el ecosistema dentro de la unidad acuapnica es totalmente dependiente de las
bacterias. Si las bacterias no estn presente o si no est funcionando correctamente, las
concentraciones de amonaco en el agua matarn a los peces. Es vital mantener y administrar
una colonia bacteriana saludable en el sistema en todo momento para mantener los niveles
de amonaco cerca de cero.
2.3 MANTENER UNA COLONIA BACTERIANA SALUDABLE
Los principales parmetros que afectan el crecimiento de las bacterias y que deben ser
considerados cuando se mantiene un biofiltro saludable son: un rea de superficie adecuada
y las condiciones del agua apropiadas.

2.3.1 rea de superficie

Las colonias de bacterias prosperan en cualquier
material, como races de las plantas, a lo largo de
las paredes del tanque de peces y dentro de cada
tubo de crecer. El rea total disponible que es
aprovechable para estas bacterias determinar la
cantidad de amoniaco que son capaces de
metabolizar. Dependiendo del diseo de la
biomasa de peces y del sistema, las races de las
plantas y las paredes del tanque pueden
proporcionar un rea adecuada. Los sistemas con
densidad de carga alta de peces requieren un
componente separado de biofiltracin donde est contenido un material con una alta rea de
superficie, tales como medios de cultivo inertes (grava, toba o arcilla expandida) (Figura 2.7).

2.3.2 pH del agua

El pH es qu tan cida o bsica es el agua. El nivel de pH del agua tiene un impacto en la
actividad biolgica de las bacterias nitrificantes y su capacidad para convertir el amonaco y
el nitrito (Figura 2.8). Los rangos para los dos grupos nitrificantes siguientes se han
identificado como ideales, sin embargo, la literatura sobre el crecimiento de bacterias
tambin sugiere un rango de tolerancia mucho ms grande (6-8,5) debido a la capacidad de
las bacterias para adaptarse a su entorno.
Sin embargo, para acuaponia, un intervalo
de pH ms adecuado es 6-7 porque este Bacteria nitrificante pH ptimo
rango es mejor para las plantas y los peces Nitrosomas spp. 7.2-7.8
(captulo 3 analiza el compromiso sobre
parmetros de calidad de agua). Por otra Nitrobacter spp. 7.2-8.2
parte, una prdida de la eficacia bacteriana
puede ser compensada por tener ms bacterias, por lo tanto los biofiltros deben estar
dimensionados en consecuencia.

2.3.3 temperatura del agua

La temperatura del agua es un parmetro
importante para las bacterias, y para la
acuaponia en general. El intervalo de
temperatura ideal para el crecimiento de
bacterias y la productividad es 17-34 C. Si
la temperatura del agua cae por debajo de 17
C, las bacterias disminuirn la
productividad. Por debajo de 10 C, la
productividad se puede reducir en un 50 por
ciento o ms. Las bajas temperaturas tienen
un gran impacto en la gestin de la unidad
durante el invierno (vase el captulo 8).
2.3.4 El oxgeno disuelto
Las bacterias nitrificantes necesitan un nivel adecuado de oxgeno disuelto (OD) en el agua
en todo momento con el fin de mantener altos niveles de productividad. La nitrificacin es
una reaccin oxidativa, donde el oxgeno se utiliza como un reactivo; sin oxgeno, la reaccin
se detiene. Los niveles ptimos de DO son 4-8 mg/litro. La nitrificacin disminuir si las
concentraciones de OD caen por debajo de 2,0 mg/litro. Adems, sin suficientes
concentraciones de OD, otro tipo de bacteria puede crecer, uno que convertir los nitratos
valiosos de nuevo en nitrgeno molecular inutilizable en un proceso anaerbico conocido
como desnitrificacin.

2.3.5 La luz ultravioleta

Las bacterias nitrificantes son organismos fotosensibles, lo que significa que la radiacin
ultravioleta (UV) del sol es una amenaza. Esto es especialmente el caso durante la formacin
inicial de las colonias de bacterias cuando un nuevo sistema acuapnico se establezca. Una
vez que las bacterias han colonizado una superficie (3-5 das), la luz ultravioleta no plantea
ningn problema importante. Una forma simple de eliminar esta amenaza es cubrir el tanque
de peces y los componentes de filtracin con material de proteccin UV mientras se asegura
de que no haya agua en el componente acuapnico expuesta al sol, al menos hasta que las
colonias de bacterias estn completamente formadas.
Las bacterias nitrificantes crecern en materiales con una gran rea de superficie (Figura 2.9),
protegidas con material de proteccin UV y en condiciones de agua apropiadas (Tabla 2.1)

.
TABLA 2.1 Rangos de tolerancia de calidad del agua para bacterias nitrificantes

Bacteria Temperatura pH Amonaco Nitrito Nitrato DO

nitrificante (C) (mg/l) (mg/l) (mg/l)
Rango de 17-34 6- <3 <3 <400 4-8
tolerancia 8.5

2.4 EQUILIBRIO DEL ECOSISTEMA ACUAPNICO

El trmino equilibrio se usa para describir todas las medidas que toma un agricultor
acuapnico para garantizar que el ecosistema de peces, plantas y bacterias se encuentre en
un equilibrio dinmico. No es exagerar que la acuaponia exitosa se trata principalmente de
mantener un ecosistema equilibrado. En pocas palabras, esto significa que hay un equilibrio
entre la cantidad de peces, la cantidad de plantas y el tamao del biofiltro, lo que realmente
significa la cantidad de bacterias.
Hay proporciones determinadas experimentalmente entre el tamao del biofiltro, la densidad
de siembra y la densidad de poblacin de peces para la acuaponia. No es prudente, y es muy
difcil, operar ms all de estas proporciones ptimas sin arriesgar consecuencias desastrosas
para el ecosistema global de la acuaponia. Se invita a los practicantes de acuapona avanzada
a experimentar y ajustar estas proporciones, pero se recomienda comenzar la acuaponia
siguiendo estas proporciones. Esta seccin proporciona una introduccin breve, pero
esencial, para equilibrar un sistema. Los tamaos de biofiltros y las densidades de poblacin
se cubren con mucha mayor profundidad en el Captulo 8.
2.4.1 Balance de nitratos
El equilibrio en un sistema acuapnico se puede comparar con una balanza donde los peces
y las plantas son los pesos que estn en los brazos opuestos. Los brazos de la balanza estn
hechos de bacterias nitrificantes. Por lo tanto, es fundamental que la biofiltracin sea lo
suficientemente robusta para soportar los otros dos componentes. Esto corresponde al grosor
de la palanca en la Figura 2.10. Tenga en cuenta que los brazos no eran lo suficientemente
fuertes como para soportar la cantidad de desechos de pescado y que el brazo se rompi. Esto
significa que la biofiltracin fue insuficiente.
Si la biomasa de peces y el tamao del biofiltro estn en equilibrio, la unidad de acuaponia
procesar adecuadamente el amonaco en nitrato. Sin embargo, si el componente de la planta
est subdimensionado, a continuacin, el sistema comenzar a acumular nutrientes (Figura
2.11). En trminos prcticos, las concentraciones ms altas de nutrientes no son perjudiciales
para los peces ni plantas, pero son una indicacin de que el sistema es de bajo rendimiento
en el lado de la planta.
Un error de gestin comn es cuando se utilizan demasiadas plantas y muy pocos peces,
como se ve en la tercera escenario mostrado en la Figura 2.12. En este caso, el amonaco es
procesado por las bacterias nitrificantes, pero la cantidad de nitrato resultante y otros
nutrientes es insuficiente para cubrir las necesidades de las plantas. Esta condicin conduce
eventualmente a una reduccin progresiva de la concentracin de nutrientes y, en
consecuencia, los rendimientos de plantas.
La principal leccin de ambos ejemplos es que lograr la mxima produccin en la acuaponia
requiere el mantenimiento de un equilibrio adecuado entre los desechos de pescado y la
demanda de nutrientes vegetales, al tiempo que se garantiza una superficie adecuada para
cultivar una colonia bacteriana con el fin de convertir todos los desechos de peces. Este
escenario equilibrado se muestra en la Figura 2.13. Este equilibrio entre peces y plantas
tambin se conoce como relacin de biomasa. Las unidades acuapnicas exitosas tienen una
biomasa apropiada de peces en relacin con el nmero de plantas, o ms exactamente, la
relacin entre la alimentacin de los peces y la demanda de nutrientes de las plantas es
equilibrada. Aunque es importante seguir las proporciones sugeridas para una buena
produccin de alimentos acuapnicos, existe una amplia gama de proporciones factibles, y
los agricultores de acuaponia experimentados notarn cmo la acuaponia se convierte en un
sistema de autorregulacin. Adems, el sistema acuapnico proporciona a un agricultor
atento seales de advertencia a medida que el sistema comienza a perder el equilibrio, en
forma de mtricas de calidad del agua y la salud de los peces y las plantas, que se analizan
en detalle a lo largo de esta publicacin.

2.4.2 relacin de tasa de alimentacin

Se consideran muchas variables al equilibrar un sistema (ver Cuadro 2), pero extensas
investigaciones han simplificado el mtodo de equilibrar una unidad a una sola relacin
llamada relacin de tasa de alimentacin. La tasa de alimentacin es una suma de las tres
variables ms importantes, que son: la cantidad diaria de alimento para peces en gramos por
da, el tipo de planta (vegetativa vs. fructificacin) y el espacio de crecimiento de la planta
en metros cuadrados.

RECUADRO 2

Las principales variables a considerar al equilibrar una unidad

A qu capacidad funcionar el sistema?

Mtodo de produccin de acuaponia.
Tipo de pez (carnvoro vs. omnvoro, nivel de actividad).
Tipo de alimento para peces (nivel de protena).
Tipo de plantas (hojas verdes, tubrculos o frutas).
Tipo de produccin de plantas (una o mltiples especies).
Condiciones ambientales y de calidad del agua.
Mtodo de filtracin.

Las tasas diarias recomendadas de alimentacin de peces son:

Para vegetales de hojas verdes: 40-50 gramos de alimento por metro cuadrado por da.
Para hortalizas de fruto: 50-80 gramos de alimento por metro cuadrado por da.

Esta relacin sugiere la cantidad de alimento diario para peces por cada metro cuadrado de
espacio de cultivo. Es ms til equilibrar un sistema en la cantidad de alimento que ingresa
al sistema que calcular directamente la cantidad de pescado. Al usar la cantidad de alimento,
es posible calcular cuntos peces basan su consumo diario promedio.
Las proporciones de velocidad de alimentacin proporcionarn un ecosistema equilibrado
para peces, plantas y bacterias, siempre que haya una biofiltracin adecuada. Use esta
relacin al disear un sistema acuapnico. Es importante tener en cuenta que la relacin de
la tasa de alimentacin es solo una gua para equilibrar una unidad acuapnica, ya que otras
variables pueden tener impactos ms grandes en diferentes etapas de la temporada, como
cambios estacionales en la temperatura del agua. La mayor relacin entre las tasas de
alimentacin de las verduras de fruto representa la mayor cantidad de nutrientes necesarios
para que estas plantas produzcan flores y frutas en comparacin con las verduras de hoja
verde.
Junto con la relacin de tasa de alimentacin, hay otros dos mtodos ms simples y
complementarios para garantizar un sistema equilibrado: control de salud y pruebas de
nitrgeno.

2.4.3 Verificacin de salud de los peces y las plantas

Peces o plantas no saludables son a menudo una advertencia de que el sistema est fuera de
equilibrio. Los sntomas de deficiencias en las plantas por lo general indican que no se
producen suficientes nutrientes de los desechos de los peces. Las deficiencias de nutrientes a
menudo se manifiestan como un crecimiento pobre, las hojas amarillas y pobre desarrollo de
las races, todos los cuales se discuten en el captulo 6. En este caso, la densidad de poblacin
de peces, alimentacin (si es comido por los peces) y biofiltro se pueden aumentar o plantas
pueden ser removidas. Del mismo modo, si los peces muestran signos de estrs, tales como
boqueando en la superficie, frotando sobre los lados del tanque, o mostrar reas de color rojo
alrededor de las aletas, ojos y branquias, o en casos extremos que mueren, a menudo es
debido a una acumulacin de amonaco o nitrito a niveles txicos. Esto sucede a menudo
cuando hay demasiados residuos disueltos para procesar en el componente del biofiltro.
Cualquiera de estos sntomas en los peces o plantas indica que el agricultor necesita
investigar activamente y rectificar la causa.

2.4.4 Pruebas del Nitrgeno

Este mtodo consiste en las pruebas de los niveles de nitrgeno en el agua usando kits de
prueba de agua simples y de bajo costo (Figura 2.14). Si el amonaco o nitrito son altos (> 1
mg/litro), indica que la biofiltracin es inadecuada y el rea de superficie del biofiltro
disponible debe ser aumentada. La mayora de los peces son intolerantes a estos niveles
durante ms de unos pocos das. Se desea un
aumento del nivel de nitrato, ya que implica
niveles suficientes de los otros nutrientes
necesarios para el crecimiento de la planta.
Los peces pueden tolerar niveles elevados de
nitrato, pero si los niveles se mantienen alto
(> 150 mg / litro) durante varias semanas
algo del agua debe ser retirado y se utiliza
para el riego de otros cultivos.
Si los niveles de nitrato son bajos (<10 mg /
litro) durante un perodo de varias semanas,
la alimentacin de los peces se puede
incrementar ligeramente para asegurarse de
que haya suficientes nutrientes para las
verduras. Sin embargo, nunca deje los alimentos no ingeridos en el tanque de la acuicultura,
por lo que puede ser necesario incrementar la densidad de carga de los peces.
Alternativamente, las plantas pueden ser retiradas de modo que haya suficientes nutrientes
para las que quedan. Vale la pena y es recomendado realizar la prueba de los niveles de
nitrgeno cada semana para asegurarse de que el sistema est correctamente equilibrado. Por
otra parte, los niveles de nitrato son un indicador del nivel de otros nutrientes en el agua.
Una vez ms, todos los clculos y las proporciones mencionadas anteriormente, incluyendo
el cultivo de peces, densidad, capacidad de siembra y tamaos de los biofiltros se explican
en mayor profundidad en los siguientes captulos (especialmente en el captulo 8). El objetivo
de esta seccin es proporcionar una comprensin de lo que es importante para equilibrar el
ecosistema dentro de la acuaponia y para resaltar los mtodos y estrategias simples para
hacerlo.

2.5 Resumen del captulo

La acuaponia es un sistema de produccin que combina la piscicultura con la produccin
de hortalizas sin suelo en un sistema de recirculacin.
Las bacterias nitrificantes convierten desechos de pescado (amonaco) en alimentos de
origen vegetal (nitrato).
El mismo proceso de nitrificacin que ocurre en el suelo tambin ocurre en el sistema
acuapnico.
La parte ms importante de la acuaponia, las bacterias, es invisible al ojo desnudo.
Los factores claves para el mantenimiento de bacterias saludables son la temperatura del
agua, pH, oxgeno disuelto y rea de superficie adecuada sobre la cual las bacterias pueden
crecer.
Los sistemas de acuaponia exitosos estn equilibrados. La relacin de tasa de alimentacin
es la directriz principal para equilibrar la cantidad de alimento para peces por rea de cultivo,
que se mide en gramos de alimento diario por metro cuadrado de espacio de crecimiento de
la planta.
La relacin de tasa de alimentacin de verduras de hoja es de 40-50 g/m2/ da; hortalizas de
fruto requieren 50-80 g/m 2/da.
El monitoreo diario de la salud de los peces y las plantas proporcionar informacin sobre
el equilibrio del sistema. Enfermedades, deficiencias nutricionales y la muerte son sntomas
de un sistema desequilibrado.
Las pruebas de agua proporcionar informacin sobre el equilibrio del sistema. Alta de
amonaco o nitrito indica insuficiente biofiltracin; nitrato bajo indica demasiadas plantas o
los peces no son suficientes; el aumento de nitrato es deseable e indica los nutrientes
adecuados para las plantas, aunque el agua necesita ser intercambiado cuando el nitrato es
mayor que 150 mg/litro.