Ahora imagnate lo que debe ser estar enterrado en el fondo del ocano

respirando en una pequea bolsa de aire. Esto le ocurri al seor Harrison Okene.
Durante 3 das.

La historia comenz el 26 de mayo del ao 2013. A las 4:30 de la maana

Harrison Okene, el cocinero del barco, se levanta para usar el bao. El hombre se
encontraba en un remolcador de tanques de petrleo (el AHT Jascon-4) de la
multinacional Chevron en el Atlntico, sobre el delta del Nger.

La embarcacin tena una tripulacin de 12 personas y se diriga a travs de las

turbulentas y agitadas aguas de la costa de Nigeria. Aunque este detalle sigue sin
estar lo suficientemente claro, todo parece indicar que una ola tremenda rompi la
cuerda de remolque y le dio la vuelta a la embarcacin.

Como decamos, Okene estaba en el bao cuando ocurre el incidente y el barco

comenz a hundirse. La mayora de los miembros de la tripulacin estaban
encerrados en sus camarotes, una medida de seguridad necesaria contra los
piratas que regularmente saquean y secuestran buques en esa zona. Sin
embargo, aquel da la medida de seguridad sell la condena de los dems
miembros de la tripulacin. Murieron todos.

Pero no la de Okene. En la oscuridad de la noche el hombre fue arrojado desde el

cuarto de bao dejndolo nicamente con sus calzoncillos. Como dira ms tarde:

Estaba aturdido, todo estaba oscuro cuando fui arrojado desde un extremo del
pequeo cubculo a otro.
El cocinero fue arrojado desde el bao. El agua fluy y lo arrastr por las entraas
del barco hasta que se encontr en el bao de la cabina de un oficial. Pasaron
minutos, quizs ms, hasta que el barco se estableci en el fondo del ocano.
Entonces el agua dej de elevarse.

Lo que ocurri a partir de entonces da para una pelcula de miedo asfixiante, casi
tanto como la escena que vivi el hombre. Durante las 60 horas siguientes Okene
escuch los sonidos de las criaturas del ocano que atravesaban la nave con el
resto de la tripulacin muerta.

l en cambio haba encontrado una pequea burbuja, una bolsa de aire que iba a
ser su cruz y salvacin. Con ella pudo hacer frente a una habitacin cada vez ms
fra y hmeda, a un suministro cada vez ms falto de oxgeno casi desnudo, sin
comida, sin agua y sin luz.
Esto, no hace falta decirlo, resulta aterrador. Pero lo increble de esta historia es
que Okene sobrevivi a su calvario subacutico el tiempo suficiente como para ser
rescatado. Cmo demonios pudo sobrevivir tanto tiempo en una burbuja?

La burbuja y la fsica en la vida de Okene

Lo primero que la mayora pens y muchos fsicos se pusieron a estudiar es el

tamao que deba tener una burbuja para poder sostener a una persona con aire
respirable. Entre otros, el fsico Maxim Umansky, del Lawrence Livermore National
Laboratory.

La bolsa de aire que encontr Okene fue, segn su estimacin, de slo 1,2 metros
de altura, y los seres humanos inhalan aproximadamente entre 7 mil y 8 mil litros
de aire cada 24 horas. De esta forma, Umansky comenz a realizar sus propios
clculos para cuantificar los factores responsables de la supervivencia de Okene,
estimando que la bolsa de aire de Okene haba sido comprimida por un factor de
cuatro.

Segn el fsico, probablemente la bolsa de aire a presin contena el suficiente

oxgeno como para mantener a Okene vivo durante los casi tres das que estuvo
ah. An as, existe un peligro adicional: el dixido de carbono (CO2), que es letal
para los seres humanos en concentraciones muy pequeas.

El miedo y la asfixia

Si eres fans de las pelculas de terror seguro que habrs notado cmo funciona la
asfixia en las vctimas enterradas vivas. El dixido de carbono representa
aproximadamente el 0,03 por ciento del aire normal. Sin embargo, si alguien est
atrapado en un espacio cerrado exhalando CO2 con cada respiracin, la
proporcin de oxgeno disminuye constantemente mientras que el nivel de dixido
de carbono aumenta.

Es el CO2, no la falta de oxgeno, lo que en ltima instancia mata a una persona.

Una vez que el aire alcanza alrededor del 5% de CO2, la vctima se confunde y
entra en pnico, empieza a hiperventilar y eventualmente pierde el conocimiento.
La muerte es lo que sigue. Pensemos que en un atad cerrado una persona
puede producir niveles mortales de dixido de carbono dentro de las dos horas
ms o menos.

Lo curioso es que Okene no se asfixi a pesar de estar atrapado en un espacio

pequeo y sellado durante 60 horas. Cmo fue esto posible?
En este caso se cree que el agua que encapsul su burbuja de aire pudo haber
jugado un pequeo papel en su supervivencia. El dixido de carbono, ms que el
oxgeno o el nitrgeno, se disuelve fcilmente en agua, especialmente en agua
fra. La velocidad a la que esto ocurre sigue la ley de Henry, una regla de fsica
que establece que la solubilidad del gas en un lquido es proporcional a la presin
del gas sobre el lquido.

Cuando Okene respir, exhal dixido de carbono, y los niveles del gas se
acumularon lentamente en su diminuta cmara de aire. Sin embargo, el dixido de
carbono tambin es absorbido por el agua, y al salpicar el agua dentro de su bolsa
de aire Okene aument inadvertidamente la superficie del agua, aumentando as
la absorcin de CO2 y manteniendo los niveles del gas por debajo del nivel mortal
del 5%.

El fro de Okene

En un video nos muestra el momento del rescate del cocinero. Es tremendo y nos
recuerda otro peligro que tuvo que pasar: la hipotermia. Esta ocurre cuando la
temperatura central de una persona cae a 35 grados o menos. La hipotermia
puede resultar en una confusin, trastornos del movimiento, amnesia y en casos
severos, comportamientos inusuales donde una persona lucha por encontrar un
pequeo refugio cerrado, no muy diferente a un animal hibernando.

La muerte puede resultar de hipotermia extrema. Pero una vez ms, la suerte
estuvo del lado de Okene. l fue capaz de colocarse sobre una pequea
plataforma con un colchn justo por encima del nivel del agua. Si su cuerpo
hubiera estado expuesto al agua fra del ocano, Okene habra muerto en cuestin
de horas. Segn Umansky:

Este hombre tuvo la suerte de sobrevivir principalmente porque una cantidad

suficientemente grande de aire atrapado estaba en su bolsa de aire. No fue
envenenado por el CO2 despus de 60 horas que pas all porque se mantuvo a
niveles seguros, y podemos especular que fue ayudado por el agua del ocano
sellando su recinto.
Es posible que esta odisea que pas el hombre sea una de esas situaciones
cercanas a lo que muchos llaman un milagro, una aventura que difcilmente se
podr repetir, ya que se tienen que sumar demasiados elementos a su favor. La
fsica en este caso jug un papel fascinante