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El soporte material
Hay, naturalmente, una prehistoria del libro: el libro oral, que fue la primera forma
que tuvo el libro y que ha perdurado durante milenios, incluso conviviendo con el libro
escrito.
Ha de resultar extraa la denominacin de libro para algo que no tiene una forma
material tangible. Pero una cosa es el contenido o mensaje, la obra escrita por el autor, y
otra la forma material en que se presenta, el objeto material que sirve para su difusin.
sta ha variado, adems, sustancialmente a lo largo de la historia y, al parecer, va a
continuar variando.
La forma material, el objeto, se ha ido adaptando a las caractersticas de las nuevas
situaciones sociales o civilizaciones, de acuerdo con las diversas necesidades de
informacin y los materiales disponibles. Las primeras formas fueron objetos sueltos, un
hueso, una piedra, un trozo cermico, una concha, un pedazo de piel, un hoja vegetal,
una corteza de rbol o una tableta de barro, en la que se escribieron los primeros libros
conocidos, que evolucionaron en algn momento a prisma, cilindro y otras formas
geomtricas; luego vino el rollo o tira continua; ms tarde el cdice o cuaderno, que en su
ltima etapa coincide con hojas sueltas (peridico), y finalmente, en nuestros das, han
llegado el disco y la cinta, que es como la vuelta a la tableta y al rollo.
Tambin han variado los materiales empleados como materia escritoria: cortezas de
rboles y hojas de plantas, piedras, huesos, conchas y minerales, en los momentos
primeros; arcilla fundamentalmente para las tabletas, pieles, telas y papiro para el rollo y,
en menor proporcin, para el cdice; pergamino para el rollo y principalmente para el
cdice; papel para el cdice y las hojas sueltas y, por ltimo, materiales plsticos para el
disco y la cinta.
Lo mismo ha sucedido con los procedimientos de fijacin de los mensajes; incisin en
materiales duros o blandos, escritura a mano con tinta, impresin mediante mquinas,
cargas elctricas, etctera.
Finalmente, los sistemas de escritura han sido distintos y no siempre privativos de un
pueblo o de una lengua. Ha habido sistemas empleados por varios pueblos en la
transcripcin de sus lenguas respectivas y ha habido pueblos que han usado simul-
tneamente o en periodos consecutivos ms de un sistema para una misma lengua.
La escritura
Entre el libro histrico o escrito y el libro prehistrico u oral hay una etapa a la que
podramos llamar, siguiendo denominaciones tradicionales protohistoria del libro, en la
que el hombre intentaba liberarse de las limitaciones de la comunicacin oral, que deba
producirse justo en el lugar y momento en los que se pronunciaban las palabras. El
intento de liberacin de estas limitaciones puede obedecer a la ausencia del destinatario
del mensaje, a que ste debe tener cierta permanencia (frmulas mgicas para evitar o
producir un mal) o a que precise ser recordado en tiempo futuro (contratos, operaciones
contables, acciones posteriores, etc.), y conseguirlo era importante para el hombre
primitivo, que llevaba vida nmada y que deba enviar a otros hombres, y recibir de ellos,
mensajes para poder ser localizado y para conocer los peligros que acechaban, las
posibilidades de caza, etc.
Los mensajes se transmitan a travs de objetos con un determinado valor significativo,
o de dibujos o grabados en la tierra, en los rboles o en piedras, que inequvocamente
hacan una advertencia, lo mismo que los rastros de los animales avisaban de su paso o
proximidad.