Siete dimensiones del acaparamiento de tierras que todo investigador tendran que tomar

en cuenta
Marc Edelman 1
En los ltimos aos he tenido la oportunidad de intervenir varias veces en los debates sobre el
acaparamiento de tierras y de expresar algunas inquietudes sobre la forma en la que los
cientficos sociales y los activistas agrarios abordan este amplio problema, que azota tanto a
Amrica Latina como a otras diversas regiones del planeta (Edelman 2013; Edelman, Oya, y
Borras 2013; Edelman y Len 2014; Hall et al. 2015).
Estas intervenciones han sido motivadas, en parte por consideraciones derivadas de
investigaciones anteriores sobre la tenencia de la tierra y el latifundismo que he desarrollado
desde principios de los aos 80, primariamente en Costa Rica; por otro lado tambin motiva a
este trabajo la sensacin de que algunos analistas no prestan la suficiente atencin a ciertos
elementos clave (Edelman 1998; Edelman y Seligson 1994); y ms concretamente, haber
estudiado el fenmeno del acaparamiento de tierras en el perodo antes de la crisis financiera y
alimentaria de 2008 me dej con una serie de preguntas respecto a algunas interpretaciones,
planteamientos y suposiciones metodolgicas que impregnaban la creciente literatura sobre el
tema, especialmente aquella producida por las ONGs, las instituciones financieras
internacionales y el mundo acadmico.
En esta breve revisin, quisiera sealar siete de estas dudas de forma muy sintetizada, no
tanto con la intencin de resaltar discrepancias, sino ms bien con la idea de enriquecer nuestros
debates y de enfatizar la necesidad de aceptar la complejidad del fenmeno de acaparamiento
como un punto de partida, aun cuando el mismo proceso de investigacin e interpretacin
siempre presupone algunas simplificaciones necesarias de anlisis.
Cules son entonces, las siete dimensiones del acaparamiento de tierras que todo
investigador tendran que tomar en cuenta? En resumen son:
1. La presencia de los antecedentes histricos en la historia actual;
2. Los problemas de escala;
3. La cuestin de la cada de los precios de los commodities en aos recientes y el impacto
de sta en los llamados drivers o motores de acaparamiento;
4. El papel de los actores nacionales;
5. Las diversas reacciones desde abajo al acaparamiento de tierras, que van desde la
expulsin hasta la incorporacin, bajo condiciones adversas, en los proyectos productivos
de los acaparadores;
6. Las mltiples y cada vez ms complejas dimensiones de la financiarizacin y el papel de
sta en el nuevo contexto de desplome de los precios de los commodities;
7. El acaparamiento para fines no-agrcolas.

1 Profesor de Antropologa, Hunter College y el Programa Doctoral en Antropologa, Universidad de la

Ciudad de Nueva York (CUNY). Ph.D. en antropologa de Columbia University. Durante julio a septiembre de
2016, Docente e Investigador en el Instituto de Altos Estudios Nacionales (IAEN), Quito. Correo:
medelman@hunter.cuny.edu. Ponencia preparada para la Conferencia Internacional Tierras y Territorios en las
Amricas: Acaparamientos, Resistencias y Alternativas, Universidad Externado de Colombia, Bogot, 23 al 26 de
agosto de 2016. Agradezco a Vernica Morales por la revisin del texto.

1
 Ahora, vamos a considerar el primer punto.
1. La coyuntura actual no es nada ms que una secuela de todo lo que ha pasado antes
La crisis econmica y alimentaria de 2008 fue una especie de tormenta perfecta cuyas causas
incluan el estallido de la burbuja de las hipotecas en los Estados Unidos, Espaa, Irlanda,
Islandia y otros pases; una escasez de cereales en los mercados internacionales provocada por
fenmenos climticos en Australia, Ucrania y otras regiones; por la expansin de la industria de
los biocombustibles, fuertemente subvencionada en los Estados Unidos, la Unin Europea y
Brasil, entre otros pases; por una creciente especulacin que afect a los mercados de casi todos
los commodities, agrcolas y no-agrcolas, incluyendo el petrleo, el oro y otros minerales. Todo
esto a su vez dio lugar al alza sin precedentes en los precios de la canasta bsica y en numerosos
pases provoc la aparicin de disturbios callejeros y saqueos de supermercados y depsitos.
Como es bien sabido los acaparadores de tierras intensificaron sus esfuerzos, a menudo alegando
la existencia de una crisis neo-Malthusiana y sealando la supuesta urgencia de producir ms
comida por cualquier medio que fuera necesario para las masas hambrientas.
El carcter repentino, imprevisto y dramtico de esta crisis financiera y alimentaria
contribuy a que los investigadores muchas veces la vieran como un evento sui generis y
excepcional, tendiendo a tratar el auge del acaparamiento de tierras como un problema
puramente coyuntural y a perder de vista las largas trayectorias de los actores en el terreno de las
corporaciones detrs del fenmeno, como tambin de los procesos anteriores de expulsin y de
concentracin de la tierra. Atribuyeron una serie de problemas muy graves al acaparamiento pos-
2008, tales como la expulsin de comunidades campesinas de sus tierras y la expansin de
biocombustibles a costo de la produccin de granos bsicos. Estas versiones eran acertadas hasta
cierto punto, pero tendan a ver, implcitamente por supuesto, el pasado pre-2008 como una
poca en la que las tragedias originadas por la crisis eran de menor envergadura o aun ausentes.

Obviamente estoy exagerando un poco, sin embargo; Carlos Oya (2013), en una
investigacin de 176 trabajos acadmicos que contenan aseveraciones sobre el impacto de land
grabbing en Africa subsahariana pos-2008 encontr que ninguno de ellos incluy datos de
referencia anteriores a 2008, lo cual hizo imposible probar de forma rigurosa que los efectos
negativos que los autores citaban fueron resultados de procesos recientes de acaparamiento de
tierras y no de otros procesos de ms larga data. Segn Oya, no hubo ni siquiera un estudio que
presentara una evaluacin de impacto, junto con datos de referencia anteriores a 2008 y una
comparacin de las situaciones pre- y pos-2008 (2013, 1541).

Aparte de la ausencia de anlisis comparativos de las situaciones anteriores y

posteriores a la crisis de 2008, existen otras razones por las que insistimos en la importancia de
una visin histrica del acaparamiento de tierras. Aqu se resumen algunos argumentos que
hemos desarrollado con ms detalle en un trabajo sobre Honduras escrito hace un par de aos
conjuntamente con Andrs Len (Edelman y Len 2014). Los espacios rurales en donde se estn
produciendo los nuevos acaparamientos pos-2008 rara vez se encuentran realmente vacos, a pesar
de que los acaparadores y los gobiernos mantuvieran que se trataba de terrenos baldos
nacionales, desiertos o lugares abandonados. Inclusive la supuesta terra nullius o tierra de
nadie es tpicamente producida por procesos anteriores de conflicto social, despojo y
desplazamiento. Las formaciones sociales preexistentes en estos espacios siempre se caracterizan por
particularidades locales, tales como formas tradicionales y formales de tenencia sobre la tierra,

2
configuraciones histricas de las relaciones de clase, redes de parentesco, patrones de gnero y de
asentamiento, caractersticas ambientales, infraestructura existente o potencialmente existente, polticas
pblicas, acuerdos y tratados internacionales, as como formas de insercin en los mercados, entre otros
elementos (Edelman y Len 2014, 196). Tanto los grupos sociales arraigados en estos territorios como
los estados que pretenden gobernarlos tienen sus repertorios histricos de contencin poltica, los cuales
tambin pueden influir en la viabilidad (o en el fracaso) de un intento determinado de acaparar tierras. La
historia, entonces, es parte de la actualidad y condiciona fuertemente el presente, ah la necesidad de
tomarla ms en cuenta.

2. La cuestin de escala
Varias cuestiones de escala surgieron en los anlisis sobre land grabbing que se publicaron en
los aos posteriores a la crisis de 2008. En ese perodo se puso mucho nfasis en la
cuantificacin del nmero de hectreas acaparadas, a tal punto que frecuentemente se minimiz
el papel de otros factores importantes, prestndose escasa atencin a la calidad de los datos; as
las ONGs, con el afn de influir en la opinin pblica y atraer donaciones, a veces compitieron
entre s para hacer denuncias cada vez ms dramticas sobre las grandes extensiones
monopolizadas por empresas que eran casi siempre extranjeras. En este fetichismo de
hectreas, propiciado en parte por las grandes bases de datos de Land Matrix y de GRAIN, se
perdieron de vista algunos elementos importantes (Edelman 2013).
Primero, los acaparamientos ms grandes no necesariamente eran asociados con los
procesos de despojo y de desplazamiento ms violentos y conflictivos, algo que qued muy claro
en el caso hondureo que analizamos con Andrs Len (Edelman y Len 2014) y tambin en el
anlisis que hizo Schoneveld (2014) sobre el acaparamiento de tierras en frica. Este ltimo
autor advierte que las concesiones de tierras ms grandes casi siempre son destinadas para
explotacin forestal y extraccin de madera, un uso cuyo impacto en las comunidades
circundantes tiende a ser mucho menor de lo que sera en el caso de proyectos agropecuarios o
mineros. Al mismo tiempo la inclusin de estas grandes concesiones en las bases de datos de
Land Matrix y de GRAIN tiende a sesgar las tendencias globales, aumentando estrepitosamente
el nmero total de hectreas acaparadas. Adems, la escala de algunos de los proyectos que
figuraban en los primeros informes sobre land grabbing era tan exagerada que era poco probable
que resultara y los investigadores raras veces prestaron atencin (y todava prestan poca
atencin) a las posibles deseconomas de escala que podran afectar fincas de varios cientos de
miles de hectreas. De hecho, es notorio el colapso de varios de estos megaproyectos, en algunos
casos por problemas de financiamiento y en otros por un exceso de ambicin por parte de los
inversores o por resistencias desde abajo o de sectores de los aparatos estatales.
Segundo, en varias partes del mundo, tales como la India y frica del Este, los procesos
de acaparamiento frecuentemente ocurren a travs de una serie de compras y expulsiones de muy
pequeas parcelas, manejadas por corredores o a veces por el estado, con ambos trabajando al
servicio de los compradores finales (Kandel 2015; Levien 2013). Este trabajo de hormigas no
es siempre muy visible o muy rpido, por lo que los investigadores tienen que estar en el terreno
para detectarlo y entenderlo, a pesar de que tales procesos hayan generado grandes
desplazamientos de poblacin e importantes movimientos de resistencia (Sampat 2015).
Tercero, considero que tenemos que pensar ms en cuestiones de escala, no slo en
trminos de las extensiones de tierra acaparada, sino tambin en relacin a un conjunto de otros
factores. El ms significativo de estos es sin duda la escala de los capitales asociados con un

3
proyecto determinado de land grabbing (Edelman, Oya, y Borras 2013, 1527; Edelman 2013,
488). Esto afecta a su vez, a mltiples otros elementos, entre ellos la durabilidad o fragilidad del
proyecto y de las alianzas polticas y financieras detrs de l y el tamao de los desplazamientos
que podra ocasionar. Dado que los acaparadores ahora apuntan al recurso tierra agrcola, como
tambin a bosques, aguas, minerales, zonas de potencial urbanstico e industrial, sumideros de
carbono, etc., los investigadores podramos pensar ms sistemticamente en las distintas escalas
que aplican en estos tipos de casos (mtricos cbicos de agua, por ejemplo, en vez de hectreas,
o el valor de los crditos de carbono secuestrado).
3. El desplome de los precios de los commodities
Si bien es cierto que el debate sobre el acaparamiento de tierras se inici en un momento cuando
los precios de los cereales, del petrleo y de los otros commodities suban bruscamente, en el
perodo actual ocurre todo lo contrario. Despus de que los precios de la mayora de los
commodities agrcolas y no-agricolas alcanzaron su punto mximo en 2012-2013, han
experimentado un desplome casi tan dramtico como la subida que ocurri en 2008.

El carcter sbito e imprevisto de la crisis financiera y alimentaria de 2008, al cual ya

nos referimos, condujo a que los investigadores desarrollaran una visin, tal vez un poco
simplista de los drivers o motores de acaparamiento de tierras. Si los precios de los productos
agrcolas eran altos, stos lgicamente actuaran como incentivo para los acaparadores de tierras.
El corolario implcito es que los precios bajos les desincentivaran, un hipottico que no tom en
cuenta la complejidad y la variedad de motivos detrs del acaparamiento de tierras.

La ONG GRAIN, que en 2008 fue la primera organizacin en poner la voz de alerta
sobre la nueva ola de land grabbing (GRAIN 2008), emiti un nuevo informe en 2016 en el que
sostuvo que en el contexto de la baja en los precios de los commodities

el nmero de transacciones de tierras sigue creciendo, pero el crecimiento se ha

desacelerado desde el ao 2012. En particular, varios de los ms grandes mega
proyectos han colapsado, lo que resulta en una disminucin en el nmero total de
hectreas. El problema, sin embargo, no va a desaparecer. (GRAIN 2016, 4)

Parte del problema, al menos en Amrica Latina, reside en la sobre dependencia de

muchos pases en los ingresos derivados de recursos energticos y minerales y en el impacto
contra intuitivo que la cada de precios ha tenido en ellos. En efecto, a medida que han bajado los
precios de los commodities y los ingresos de los gobiernos por concepto de rentas petroleras,
minerales y otras, han surgido dos tendencias preocupantes. Por un lado, los gobiernos y las
empresas aliadas con ellos estn intensificando la bsqueda de nuevas fuentes de divisas
derivadas de actividades extractivas, tratando de compensar los bajos precios con un incremento
en volumen, y por otro, siguiendo la misma lgica extractiva, estn enfatizando cada vez ms la
produccin agrcola de exportacin de alto valor agregado, incluyendo los llamados cultivos
flexibles (Alonso-Fradejas et al. 2016), tales como la palma africana, la soya y la caa de azcar
(Hidalgo Pallares y Hurtado Prez 2016). Ambas tendencias significan que, la presin sobre las
tierras de las comunidades campesinas, indgenas y afrodescendientes sigue siendo fuerte aun
despus del fin del boom de los commodities. Adems, como veremos ms adelante, la

4
desesperacin de los gobiernos y de los inversores por encontrar nuevos flujos de ingresos ha
reforzado la importancia del recurso tierra como objeto de especulacin financiera.

4. El papel de los actores nacionales

En un trabajo escrito en 2013 conjuntamente con Carlos Oya y Jun Borras (Edelman, Oya, y
Borras 2013) intentamos establecer una periodizacin de la literatura activista y acadmica sobre
land grabbing. Propusimos que en la primera etapa, que arranca en 2008 y va hasta ms o menos
2012, los investigadores y los activistas estaban tratando de entender un fenmeno inslito y a la
vez de documentar, analizar y denunciarlo. A partir de 2012, empieza a aparecer un nmero
significativo de estudios de caso a profundidad y de pequea escala, los cuales arrojaron nueva
luz sobre la gran variedad de procesos y actores involucrados en el acaparamiento de tierras. Si
el nfasis en un principio era sobre los acaparadores extranjeros y la extranjerizacin de la
tierra, con el tiempo los investigadores se dieron cuenta del papel significativo desempeado por
los acaparadores nacionales. Result que stos podran ser tan nefastos y codiciosos como los
extranjeros y que muy a menudo colaboraron con ellos, formando sociedades mixtas, facilitando
contactos dentro de los aparatos estatales, suministrando servicios, sirviendo de fachadas
nacionales para inversores de afuera, empleando sus conocimientos y capital cultural para
acelerar el despojo de tierras, aguas, bosques y otros recursos.

La complejidad de estas relaciones entre actores domsticos y extranjeros es tal, que un

informe reciente insiste en la imposibilidad de especificar con certeza la nacionalidad de la
mayora de las grandes transacciones de tierras. Seala adems la dificultad de distinguir entre
los diversos tipos de actores privados y pblicos dado la nueva importancia de sociedades
pblico-privadas (Borras et al. 2016, 7). Otro anlisis reciente sobre frica indica que los
proyectos domsticos a menudo son menos visibles que los extranjeros ya que los gobiernos y
los medios de comunicacin no los monitorean tan de cerca (Schoneveld 2014).

El hecho de que los nacionales estn involucrados en los acaparamientos de tierras juntos
con los extranjeros, no debe de sorprendernos; pues este ha sido el caso en toda Amrica Latina
y en muchas otras regiones durante al menos 150 aos (Edelman 1998). No obstante hay dos
razones por las que el factor extranjerizacin sigue mereciendo atencin. La primera es tal vez
obvia y tiene que ver con el auge de nuevas formas corporativas tales como los fondos soberanos
de inversin, las sociedades pblico-privadas y todas las otras entidades que estn aprovechando
las oportunidades que presenta una economa mundial globalizada. Los actores nacionales son
una realidad, como hemos insistido, pero esto no quiere decir que la preocupacin con la
extranjerizacin de los primeros estudios sobre land grabbing sea desacertada, solo que habra
que entenderla en trminos ms complejos y menos blanco y negro (Keene et al. 2015).

La segunda razn es quiz menos obvia pero ms interesante y tiene que ver con la
construccin discursiva de los acaparadores por parte de los grupos que los estn resistiendo. En
muchos contextos, el tildar de extranjero a un terrateniente es una manera de desprestigiarlo,
de quitarle legitimidad y de fomentar resistencias nacionalistas y locales. Y esto puede ocurrir
aun cuando el acaparador es ciudadano del mismo pas que los que le estn resistiendo si l
pertenece a un grupo minoritario o es inmigrante nacionalizado, si tiene un apellido raro o si
asocia abiertamente con extranjeros. El acaparador ms grande y ms notorio de Honduras, por
ejemplo, Miguel Facuss, es de ascendencia rabe pero proviene de una familia que tiene ms de

5
un siglo de presencia en el pas. Los movimientos campesinos sin embargo lo consideran un
turco y un extranjero y apelan a sentimientos nacionalistas para movilizar a la poblacin en su
contra (Edelman y Len 2014).
5. Las diversas reacciones desde abajo
En el apartado anterior se mencion la proliferacin de estudios de caso, que empez a aparecer
alrededor de 2012 y que nos oblig a reconocer los sumamente diversos y complejos procesos de
acaparamiento que acontecan en distintas partes del mundo. Un aspecto que qued muy claro a
partir de entonces fue la variedad de reacciones de los grupos subalternos afectados por el land
grabbing. Si al principio los investigadores y las ONGs dieron por sentado que las grandes
transacciones de tierras siempre implicaban desplazamientos masivos de campesinos e indgenas,
y que stos resistan lo que les estaba sucediendo, con el tiempo y con la acumulacin de ms
investigaciones de campo se podra apreciar que los efectos en las comunidades afectadas eran
mucho ms variados y sugestivos que lo que planteaban.
En un anlisis publicado el ao pasado y escrito por un equipo coordinado por Ruth Hall,
(Hall et al. 2015) recalcamos la necesidad de cuestionar algunas suposiciones a priori que son
muy frecuentes en los estudios agrarios contemporneos. stas incluyen la idea de que los
acaparamientos de tierras siempre generan resistencias, la nocin de que ciertos cultivos como la
palma africana por ejemplo, son siempre promovidos por los grandes terratenientes y que los
pequeos agricultores por lo mismo se oponen a ellos, adems el concepto de que los pequeos
campesinos no pueden existir al lado de las grandes fincas agroindustriales.
Remarcamos, en cambio, que las reacciones de los grupos subalternos registradas
empricamente iban desde la expulsin y la resistencia, por un lado, a la incorporacin bajo
condiciones adversas en los proyectos de los acaparadores de tierras, por el otro, sea sta como
productores por contrato, mano de obra o dueos que alquilan sus parcelas a una empresa. Entre
estos dos extremos de expulsin con resistencia e incorporacin adversa se notaban otras
posibilidades, entre ellas la expulsin sin resistencia, las luchas por una mejor indemnizacin por
parte de los desplazados, la exclusin competitiva cuando los campesinos no logran competir
con las empresas grandes, las luchas por mejores trminos de incorporacin en las empresas, sea
como productores por contrato o como trabajadores, e inclusive las campaas de algunas
comunidades (o sectores de ellas) que activamente buscan la insercin en nuevas empresas
capitalistas y que se movilizan en contra de aquellos que estn resistiendo a las grandes
transacciones de tierras (Hall et al. 2015, 467, 472).
De la misma manera notamos casos en los cuales los pequeos productores y
cooperativistas manifiestan entusiasmo por la siembra de la palma africana, un cultivo que los
investigadores y activistas tienden a asociar nicamente con terratenientes grandes y con land
grabbing pero que para muchos campesinos constituye una fuente de ingresos y empleo adems
de un medio de vida importante (Castellanos-Navarrete y Jansen 2015; Edelman y Len 2014).
Para las grandes empresas, la incorporacin de campesinos en las cadenas de abastecimiento es
una forma de devolver los riesgos de produccin y de mercado hacia abajo y de resolver la
cuestin acerca de cmo atraer y disciplinar la mano de obra. Es adems una manera de extender
su control territorial sin tener que entrar en conflictos desgastadores y posiblemente infructuosos
por la tierra. Estas situaciones apuntan a lo que llamamos dilemas polticos difciles (Hall et al.
2015, 47273). En efecto, las reivindicaciones por la justicia laboral no siempre son compatibles

6
con las planteadas por la justicia agraria y stas a la vez podran ser incompatibles con las
reivindicaciones por la biodiversidad y la justicia ambiental.
Las distintas reacciones desde abajo al acaparamiento de tierras reflejan todo ese cmulo de
elementos histricos que mencionamos en el primer apartado de este trabajo: tradiciones y
repertorios de luchas, formas preexistentes de tenencia de la tierra, y aspiraciones e identidades
colectivas e individuales. Y aqu se podra subrayar que algunos de estos elementos, por ejemplo
los aspectos de gnero y especialmente de generacin, han recibido muy poca atencin de parte
de los investigadores y deben de estar ms presentes en investigaciones futuras.
6. La financiarizacin de la tierra
El trmino financiarizacin (o financialization en ingls) se est empleando con ms
frecuencia para referirse a la influencia del capital financiero en los mercados de tierras y en los
agronegocios en general y tambin para sealar la creciente importancia de las ganancias que se
derivan no tanto de la produccin agropecuaria sino de mecanismos financieros. Aun despus de
los estudios pioneros sobre el tema de Fairbairn (2014), Clapp (2014), Knuth (2015) y Sippel et
al. (2016), tengo la impresin de que no hemos podido hacer ms que rascar la superficie del
asunto. Las bases de datos, por ejemplo, que pretenden documentar a los actores y cuantificar la
extensin en hectreas del acaparamiento de tierras, tales como el Land Matrix, generalmente se
enfocan en las compaas detrs de los distintos proyectos y prestan poca o ninguna atencin a
sus fuentes de financiamiento (Borras et al. 2016, 13).
Los investigadores han subrayado la importancia de las alianzas entre la banca
internacional y las instituciones multilaterales tales como el Banco Mundial, por un lado, y los
acaparadores de tierras, por otro. Han sealado adems el papel que juega la tierra como una
proteccin, cobertura o hedge en la diversificacin de los portafolios de inversiones de los
grandes fondos de pensiones y de otros inversores institucionales e individuales. La
diversificacin se da tambin al nivel geogrfico ya que los inversores grandes buscan
oportunidades en distintos hemisferios y regiones para as minimizar las posibilidades de eventos
climticos negativos (Sippel, Larder, y Lawrence 2016).
Como es bien sabido, los precios de la tierra no tienden a fluctuar de la misma manera
que los precios de los bonos y las acciones, as que al inversor astuto se le aconseja mantener una
proporcin de su valor neto en forma de propiedades agrcolas. Recientemente han salido
algunos estudios de las operaciones de actores especficos, tales como el fondo de pensiones
estadounidense TIAA-CREF (una empresa irnicamente sin fines de lucro y de la cual dependen,
dicho sea de paso, las posibilidades que yo pueda jubilarme algn da) que tiene fuertes y muy
problemticas inversiones en Brasil (Rede Social et al. 2015), Estados Unidos y otros pases, y
tambin de una serie de corporaciones europeas que estn propiciando el acaparamiento de
tierras fuera de la Unin Europea (Borras et al. 2016).
Este ltimo informe advierte que
Al mirar las cadenas de inversin de las transacciones de tierras, hay diferentes tipos de
actores: los negocios gestores del proyecto agrcola; las empresas matrices que (total o
parcialmente) son dueas de la empresa que gestiona el proyecto (que vendra a ser filial
o sucursal local); los inversores que invierten dinero en una empresa a cambio de
acciones; instituciones financieras que hacen prstamos a un proyecto o una empresa

7
 (bancos comerciales, bancos de inversin, bancos de desarrollo multilaterales, fondos de
inversin (una categora que incluye fondos de cobertura o hedge funds, fondos de
pensiones, y fondos de capital privado [private equity funds]); gobiernos que ofrecen la
tierra a las empresas que gestionan los proyectos y que permiten que una empresa se
inscriba y opere en su pas; corredores que faciliten los contratos y la comunicacin entre
los diferentes actores involucrados; constructores que llevan a cabo trabajos de
infraestructura; y los negocios que compran los productos elaborados o procesados por el
proyecto (casas comerciales, agroindustrias, minoristas). (Borras et al. 2016, 19)
Para un investigador o inclusive un sofisticado equipo multidisciplinario de
investigacin, resulta sumamente difcil destapar este complejo entramado de relaciones
financieras y comerciales, sobre todo porque las empresas frecuentemente son entidades ficticias
o instrumentales, inscritas en parasos fiscales donde hay poca transparencia y reina la opacidad,
y los flujos de prstamos y de beneficios se esconden intencionalmente de la misma manera.
Comnmente las actividades y las personeras jurdicas de las empresas involucradas abarcan
varias jurisdicciones, complicando an ms la tarea de descifrar sus estructuras (Cotula y Berger
2015, 11). Creo que es importante ver este reto y esta complejidad como un indicio de un
proceso ms amplio, la ascendencia desde los aos 80 de un capitalismo caracterizado por un
nivel mnimo de regulacin y por un fuerte sesgo a favor de los sectores financiero y de bienes
races a costo de los sectores productivos. A mediados de los aos 70 en Estados Unidos, por
ejemplo, se cambiaron los reglamentos de los grandes fondos de pensiones pblicas,
favoreciendo as una diversificacin de sus inversiones ms all de los bonos estatales que
haban constituido su fundamento econmico hasta ese punto e inyectando grandes sumas de
dinero en sectores no-tradicionales, primero acciones, luego bienes races comerciales y
eventualmente instrumentos mucho ms obscuros y arriesgados. A medida que aumentaron los
riesgos, los fondos se vieron obligados primero a diversificarse mucho ms y segundo a buscar
nuevas formas de cobertura (hedges).
Hay que entender tambin las dinmicas fiscales detrs de la nueva ola de acaparamiento
de tierras, un tema que los investigadores apenas hemos abordado. Los acaparadores
frecuentemente invierten en tierras en el exterior para esconder recursos de la autoridades
fiscales de sus pases mientras a la vez se benefician de jugosas concesiones fiscales de los
gobiernos anfitriones (Geisler 2015, 244). En los aos 80 en los Estados Unidos y en muchos
otros pases inici una reduccin importante en los impuestos sobre plusvalas o ganancias de
capital (capital gains) y, en menor grado, sobre las ganancias ordinarias de las corporaciones.
Estos cambios han beneficiado los sectores financiero y de bienes races a costas de otros
sectores de la sociedad y otras fracciones de capital. En otras palabras, las nuevas estructuras
fiscales tienden a inflar los precios de los bienes races y a desinflar la economa real de la
produccin industrial y agropecuaria y de la provisin de servicios. Se prestan tambin para la
proliferacin de nuevas modalidades de inversin, tales como los REITs (Real Estate Investment
Trusts), una especie de fondo inventado en los Estados Unidos y que ahora existe en al menos
treinta pases. Los REITs invierten en un portafolio de propiedades, cobran altas comisiones de
entrada y no pagan impuestos. Por ley tienen que repartir el 90 por ciento de sus ingresos a los
socios cada ao y son stos los que tributan cualquier impuesto sobre plusvalas. En los ltimos
15 aos los REITs experimentaron primero una expansin desmesurada y muy recientemente el
estallido de una burbuja especulativa. Sin embargo, desde aproximadamente el 2000 han sido un
motor importante del alza en los precios de la tierra y de los bienes races en general. Los REITs,

8
tales como los otros inversores institucionales, siempre han estado ms interesados en la tierra
como un activo en un portafolio diversificado que en el potencial productivo que podra tener.
Este aspecto a su vez contribuye a fomentar la inflacin de precios y una mentalidad
cortoplacista entre los inversores.
El economista Michael Hudson ofrece algunas observaciones sobre la financiarizacin
que deberan tambin incitarnos a la reflexin. Segn Hudson, aproximadamente un 70 por
ciento de los prstamos bancarios en los Estados Unidos y el Reino Unido son para bienes races
urbanos y rurales y adems un 80 por ciento de las plusvalas (capital gains) en los Estados
Unidos derivan de alzas en los precios de tierras (Hudson 2012, 14546; Gunnoe 2014, 480). l
sugiere que estamos presenciando el nacimiento de una nueva etapa de capitalismo, basada en
una integracin sin precedentes del capital financiero y la posesin de tierras, a la cual l llama
la sociedad neorentista A pesar de lo que plantea Knuth (2015) en su excelente anlisis de la
financiarizacin, el cortoplacismo y la orientacin neorentista no son necesariamente
disposiciones opuestas. Los inversores neorentistas y los que administran sus portafolios pueden
perfectamente entrar y salir de una serie de proyectos segn las posibilidades que estos ofrecen
para generar ingresos, manejando simultneamente inversiones de corto y largo plazo.

Se puede apreciar una parte de la lgica de la sociedad neorentista y del creciente

inters en tierras por parte de los inversores, si nos fijamos en una serie de datos de los Estados
Unidos durante el perodo 1991 a 2015. El Grfico 1 muestra la diferencia entre un ndice de
precios de propiedades agrcolas compilado por una de las principales organizaciones del gremio
de bienes races y uno de los ms importantes ndices de la bolsa de valores, el S&P 500. Los
porcentajes positivos en el grfico denotan la ventaja relativa en un ao determinado de haber
invertido en tierras en vez de acciones. Los valores negativos indican la ventaja relativa de haber
invertido en acciones en vez de tierras. Un aspecto interesante que revelan estos datos es que los
incentivos para invertir en tierras como una cobertura (hedge) empiezan a ser muy fuertes no a
partir de la crisis financiera de 2008, que es el punto de partida para casi todos los anlisis de
land grabbing, sino desde el perodo posterior al fin del boom de los dot.com en 2000 (es
interesante reconocer a este respecto que los datos del Land Matrix son de 2000 en adelante
[Land Matrix 2016]). En efecto, durante los aos 90, con la excepcin de 1994, no hubo ninguna
ventaja en invertir en tierras en vez de acciones. A partir de 2000, en contraste, la tendencia se
torna positiva en la mayora de los aos, con ganancias espectaculares en algunos aos y con
prdidas en los aos negativos menores de las que hubiera durante los 90s.

9
Grfico 1
Crecimiento anual precios de tierras agrcolas en los EEUU menos crecimiento anual del
ndice Standard & Poors 500 (acciones)

60%

50%

40%

30%

20%

10%

0%

-10%

-20%

-30%

-40%

Fuentes:

Precios de tierras - National Council of Real Estate Investment Fiduciaries (NCREIF),

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1928 - Current, http://pages.stern.nyu.edu/~adamodar/New_Home_Page/datafile/histretSP.html

Nota:
El ndice de Tierras Agrcolas NCREIF es una serie de datos trimestrales que mide el rendimiento
de la inversin en un gran nmero de propiedades agrcolas individuales adquiridas en el mercado
privado con fines de inversin. Todas las propiedades en el ndice de Tierras Agrcolas NCREIF
se han adquirido, al menos en parte, en nombre de inversores institucionales exentos de impuestos,
la gran mayora de ellos fondos de pensiones.

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7. El acaparamiento para fines no-agrcolas

Ya nos hemos referido a la existencia de varios tipos de acaparamiento para fines no-agrcolas.
La lista es bien conocida e incluye la extraccin de maderas, la minera, los recursos energticos
(tanto petrleo como granjas elicas), el agua, la especulacin, la urbanizacin, la construccin
de parques industriales y otras infraestructuras (carreteras, aeropuertos, etc.), la consolidacin de
cadenas de valor, la proteccin de zonas ecolgicas, el ecoturismo y la inversin en sumideros de
carbn u otras fuentes de pagos por servicios ambientales.

Los investigadores que hemos trabajado el tema del acaparamiento de tierras hemos
sido un poco agro-cntricos. No es que hayamos desatendido las otras formas de land grabbing.
Al contrario, ya contamos con excelentes estudios de muchas de ellas. Donde s podramos
profundizar ms, es primero, en la investigacin de las interrelaciones entre las distintas formas
y, segundo, en el peso que cada una tiene en nuestra visin de la situacin global. Desde el punto
de vista de los inversores las distintas formas de transacciones de tierras a veces se ven como
complementarias y otras veces como estrategias alternativas. Creo que tenemos que profundizar
ms en los factores que influyen en estas distintas estrategias. En los Estados Unidos en las
ltimas dcadas, por ejemplo, las grandes inversiones en tierras para explotacin maderera han
crecido mucho ms rpido de lo que han crecido las inversiones en tierras agrcolas (Gunnoe
2014). Como ya mencionamos, en frica las concesiones de tierras ms grandes tambin son
para explotacin forestal (Schoneveld 2014). En China y en India los conflictos de tierras ms
agudos frecuentemente versan sobre proyectos de urbanizacin y de la construccin de parques
industriales (OBrien y Li 2006; Levien 2013; Sampat 2015). El agro-centrismo de los
investigadores, a veces hace que perdamos de vista estos otros procesos significativos, que
tenemos que tomar ms en cuenta.

Conclusin
Desde luego las inquietudes consideradas aqu no son las nicas que todo investigador tendran
que tomar en cuenta. En una carta publicada en un nmero reciente de la revista Science, por
ejemplo, titulada Insufficient research on land grabbing (Investigaciones insuficientes sobre
el acaparamiento de tierras), Liao et al. (2016) hacen una fuerte crtica a los estudios que se han
hecho hasta la fecha y sealan otros tres elementos importantes. Segn ellos (1) las bases de
datos globales sobre transacciones de tierras subestiman el nmero total de transacciones,
especialmente en pases tales como Etiopa, Per y Camboya; (2) es difcil de estimar hasta qu
punto las tierras acaparadas estn en produccin ya que no todas las tierras estn siendo
utilizadas para agricultura; y (3) los hallazgos reportados en la literatura acadmica se apoyan en
muestras que no son estadsticamente representativas de la gama completa de las condiciones
geogrficas, las diferencias socioeconmicas y los arreglos contractuales que pueden influir en
los desenlaces de distintos intentos de acaparar tierras.
El repaso que hemos hecho en los apartados anteriores nos deja con varios interrogantes y
retos, algunos de los cuales ya hemos enumerado. La conclusin tal vez ms importante es que
tenemos que aceptar la complejidad de los procesos estudiados como el punto de partida de toda
investigacin sobre el acaparamiento de tierras. Las simplificaciones en blanco y negro pueden
ser contraproducentes, debido a que raras veces sirven para entender lo que realmente est
sucediendo o para desarrollar estrategias de lucha exitosas inclusive en algunos casos logran

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deslegitimar y desprestigiar a los movimientos por la justicia social (Edelman 2013, 488). Los
investigadores tenemos que tomar ms en cuenta la presencia de la historia en los contextos
actuales, las complicadas cuestiones de escala que hemos esbozado, la complejidad de los
drivers o motores de land grabbing y las maneras en que stos han cambiado en los ltimos
aos, el papel insuficientemente estudiado que juegan los actores nacionales, la variedad de
reacciones de los grupos subalternos aparte de la resistencia frontal, y las oscuras y sumamente
complejas relaciones financieras detrs de las grandes transacciones de tierras. Tenemos que
refrenar nuestro agro-centrismoeintegrar ms el estudio de los acaparamientos para fines
agrcolas con las otras variedades de land grabbing. Finalmente, como hemos notado brevemente
arriba, los aspectos de gnero y especialmente de generacin han sido desatendidos y merecen
ms anlisis, no tanto por un deseo de balancear diferentes principios de identidad sino ms bien
porque son dinmicas que en muchos casos manifiestamente afectan los desenlaces de las luchas
por la tierra.
Reconozco que esta agenda de trabajo se constituye en un reto. Pero no tenemos otra
alternativa que asumirlo y seguir adelante.

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