Formacin de la Tierra

La tierra que hoy conocemos tiene un aspecto muy distinto del que tena poco despus de su nacimiento, hace unos 4.500
millones de aos. Entonces era un amasijo de rocas conglomeradas cuyo interior se calent y fundi todo el planeta. Con el
tiempo la corteza se sec y se volvi slida. En las partes ms bajas se acumul el agua mientras que, por encima de la corteza
terrestre, se formaba una capa de gases, la atmsfera.
Agua, tierra y aire empezaron a interactuar de forma bastante violenta ya que, mientras tanto, la lava manaba en abundancia
por mltiples grietas de la corteza, que se enriqueca y transformaba gracias a toda esta actividad.
Formacin del Sol y los planetas
Segn los cientficos, hace unos 15.000 millones de aos se produjo una gran explosin, el Big Bang. La fuerza desencadenada
impuls la materia, extraordinariamente densa, en todas direcciones, a una velocidad prxima a la de la luz. Con el tiempo, y a
medida que se alejaban del centro y reducan su velocidad, masas de esta materia se quedaron ms prximas para formar, ms
tarde, las galaxias. No sabemos qu ocurri en el lugar que ahora ocupamos durante los primeros 10.000 millones de aos, si
hubo otros soles, otros planetas, espacio vaco o, simplemente, nada. Hacia la mitad de este periodo, o quizs antes, debi
formarse una galaxia. Cerca del lmite de esta galaxia, que hoy llamamos Va Lctea, una porcin de materia se condens en
una nube ms densa hace unos 5.000 millones de aos. Esto ocurra en muchas partes, pero esta nos interesa especialmente.
Las fuerzas gravitatorias hicieron que la mayor parte de esta masa formase una esfera central y, a su alrededor, quedasen
girando masas mucho ms pequeas. La masa central se convirti en una esfera incandescente, una estrella, nuestro Sol. Las
pequeas tambin se condensaron mientras describan rbitas alrededor del Sol, formando los planetas y algunos satlites.
Entre ellos, uno qued a la distancia justa y con el tamao adecuado para tener agua en estado lquido y retener una importante
envoltura gaseosa. Naturalmente, este planeta es la Tierra.
Slido, lquido y gaseosoDespus de un periodo inicial en que la Tierra era una masa incandescente, las capas exteriores
empezaron a solidificarse, pero el calor procedente del interior las funda de nuevo. Finalmente, la temperatura baj lo suficiente
como para permitir la formacin de una corteza terrestre estable. Al principio no tena atmsfera, y reciba muchos impactos
de meteoritos. La actividad volcnica era intensa, lo que motivaba que grandes masas de lava saliesen al exterior y aumentasen
el espesor de la corteza, al enfriarse y solidificarse. Esta actividad de los volcanes gener una gran cantidad de gases que
acabaron formando una capa sobre la corteza. Su composicin era muy distinta de la actual, pero fue la primera capa protectora
y permiti la aparicin del agua lquida. Algunos autores la llaman "Atmsfera I".

En las erupciones, a partir del oxgeno y del hidrgeno se generaba vapor de agua, que al ascender por la atmsfera se
condensaba, dando origen a las primeras lluvias. Al cabo del tiempo, con la corteza ms fra, el agua de las precipitaciones se
pudo mantener lquida en las zonas ms profundas de la corteza, formando mares y ocanos, es decir, la hidrosfera.
Historia geolgica de la Tierra Desde su formacin hasta la actualidad, la Tierra ha experimentado muchos cambios. Las
primeras etapas, desde que empez la solidificacin de la masa incandescente hasta la aparicin de una corteza permanente,
no dejaron evidencias de su paso, ya que las rocas que se iban generando, se volvan a fundir o, simplemente, eran "tragadas"
por una nueva erupcin. Estas etapas primitivas son todava un misterio para la ciencia. Adems, el paso del tiempo, la erosin,
los distintos cambios han ido borrando las seales, por lo que, cuanto ms antiguo es el periodo que se pretenda analizar,
mayores dificultades vamos a encontrar.

Eones, Eras, Periodos y pocas geolgicas El En es la unidad ms grande de tiempo geolgico. Se divide en diversas eras
geolgicas. Cada era comprende algunos periodos, divididos en pocas. Cuanto ms reciente es un periodo geolgico, ms
datos podemos tener y, en consecuencia, se hace necesario dividirlo en grupos ms pequeos. Se obtienen registros de la
geologa de la Tierra de cuatro clases principales de roca, cada una producida en un tipo distinto de actividad cortical:

1.- erosin y transporte que posibilitan la posterior sedimentacin que, por compactacin y litificacin, produce capas sucesivas
de rocas sedimentarias.

2.- expulsin, desde cmaras profundas de magma, de roca fundida que se enfra en la superficie de la corteza terrestre, dando
lugar a las rocas volcnicas.

3.- estructuras geolgicas formadas en rocas preexistentes que sufrieron deformaciones.

4.- actividad plutnica o magmtica en el interior de la Tierra.

Datacin, las fechas del pasado Las divisiones de la escala de tiempos geolgicos resultante se basan, en primer lugar, en las
variaciones de las formas fsiles encontradas en los estratos sucesivos. Sin embargo, los primeros 4.000 a 600 millones de
aos de la corteza terrestre estn registrados en rocas que no contienen casi ningn fsil, es decir, slo existen fsiles
adecuados de los ltimos 600 millones de aos. Por esta razn, los cientficos dividen la extensa existencia de la Tierra en dos
grandes divisiones de tiempo: el precmbrico (que incluye los eones arcaicos y proterozoico) y el fanerozoico, que comienza en
el cmbrico y llega hasta la poca actual.

El descubrimiento de la radiactividad permiti a los gelogos del siglo XX idear mtodos de datacin nuevos, pudiendo as
asignar edades absolutas, en millones de aos, a las divisiones de la escala de tiempos.

Edad (aos) En Era Periodo poca

4.500.000.000 Precmbrico Azoica

3.800.000.000 Arcaica

2.500.000.000 Proterozoica

560.000.000 Fanerozoico Paleozoica Cmbrico

510.000.000 Ordovcico

438.000.000 Silrico

408.000.000 Devnico

360.000.000 Carbonfero

286.000.000 Prmico

248.000.000 Mesozoica Trisico

213.000.000 Jursico

144.000.000 Cretceo

65.000.000 Cenozoica Terciaria Paleoceno

56.500.000 Eoceno

35.400.000 Oligoceno

24.000.000 Mioceno

5.200.000 Plioceno

1.600.000 Cuaternaria Pleistoceno

10.000 Holoceno

El Precmbrico

Este largusimo periodo de la historia de la Tierra abarca desde su formacin, hace unos 4.500 millones de aos, hasta hace
unos 580 millones de aos, es decir, casi 4.000 millones aos de historia del planeta. Ocupa el 88% de la historia de la Tierra.
Mucho parece. Bueno, no todo el mundo est de acuerdo. Algunos autores llaman "Azoico" al periodo en que la Tierra estaba
todava en formacin y sitan el inicio del Precmbrico alrededor de hace 3.800 millones de aos, cuando la corteza estaba ya
(ms o menos) consolidada y se empezaron a formar las primeras sustancias orgnicas. Del mismo modo, otros sitan el final
del periodo entre 590-540 millones de aos atrs, cuando aparecen las primeras algas. Sea como fuere, dos cosas estn claras:
que es el periodo geolgico ms largo y que, en l, la Tierra se estabiliz y aparecieron los primeros organismos vivos, muy
simples, por cierto.

De bola incandescente a casa de la vida El periodo en el que la tierra se estaba transformando desde una bola incandescente
hasta un planeta con corteza, se conoce como "Azoico" o "Catarqueano". Este proceso se suele dar por terminado hace unos
3.800 millones de aos, cuando la Tierra qued "un poco ms" estabilizada. La corteza terrestre, al final de este periodo, era
muy frgil, ms delgada que ahora y con una enorme cantidad de movimientos provocados por terremotos y erupciones
volcnicas.
En lo que s estn de acuerdo casi todos es en que, aproximadamente por estas fechas, la superficie terrestre qued
establecida. Se inicia la era (o en, segn algunos) Arcaica. La corteza se fue enfriando y se formaron las primeras rocas gneas
y metamrficas. Las abundantes lluvias generaron los ocanos y mares, mientras la temperatura a nivel de superficie segua
descendiendo. Hace unos 2.500 millones de aos se inici el Proteozoico, palabra que significa "tiempo de vida inicial". En
efecto, algunas molculas complejas consiguieron unirse, en ese ambiente clido y hmedo, para formar los primeros
organismos orgnicos, principio de la vida. Estos primeros organismos unicelulares necesitaron casi 2.000 millones de aos
para conseguir organizarse en formas ms complejas. Mientras tanto, la corteza sigui enfrindose, la atmsfera inici una
transformacin (todava lo hace) y los ocanos se estabilizaron, relativamente. Hace unos 560 millones de aos aparecieron
los primeros organismos pluricelulares. A partir de aqu se da por terminado el Poteozoico y, con l, el Precmbrico. A lo largo
del oscuro Precmbrico se formaron una buena parte de la base material que constituye la corteza de la Tierra, en la cual se
producen los fenmenos geolgicos que ms nos afectan. Con la aparicin de los organismos pluricelulares se inicia el
Fanerozoico, poca que se caracteriza por un gran nmero de fsiles que demuestran la presencia de vida pluricelular en un
planeta habitable.

El Paleozoico Esta era antigua dur unos 315 millones de aos. El planeta era muy distinto del actual. Las tierras emergidas
tenan el aspecto de islas ms o menos disperas alrededor del ecuador terrestre. Durante esta poca se produjeron numerosos
plegamientos. El clima era todava clido y hmedo. Esto favoreci la proliferacin de los organismos pluricelulares y su
posterior evolucin.

La vida en el agua y en la tierra

En un principio, la vida en el mar se hizo muy rica. Los fsiles de la primera mitad del Paleozoico son algunos invertebrados
como trilobites, graptolites, y crinoideos. Los correspondientes a la segunda mitad de esta era, comprenden algunos fsiles de
plantas y de vertebrados, como peces y reptiles.

En el periodo Cmbrico, iniciado hace 560 millones de aos, la vida, vegetal y animal, estaba confinada a los mares. Aparecen
los primeros caracoles, as como los moluscos cefalpodos. En el reino vegetal las plantas predominantes eran las algas en los
ocanos y los lquenes en la tierra. Su enorme proliferacin contribuyo al aumento de oxgeno en la atmsfera terrestre.

En el siguiente periodo, Ordovcico, iniciado hace 510 millones de aos, aparecieron animales que posean una estructura
anatmica precursora de la espina dorsal. Aparecen los primeros vertebrados, unos peces primitivos, y los corales. Los animales
ms grandes fueron unos cefalpodos (moluscos), que tenan un caparazn de unos 3 m de largo. Las plantas de este periodo
eran similares a las del periodo anterior.

Hace 438 millones de aos se inicia el Silrico. El avance evolutivo ms importante fue la aparicin del primer animal de
respiracin area, un escorpin. Tambin pertenece a este periodo el primer fsil clasificado de una planta vascular (plantas
terrestres con tejidos que transportan el alimento), aunque los tallos y las hojas todava no estaban diferenciados. La aparicin
de estos organismos hace creer que la composicin de la atmsfera empezaba a parecerse a la actual.

El Paleozoico: Devnico, Carbonfero y Prmico El periodo Devnico, que comenz hace 408 millones de aos, se caracteriza
por la aparicin de varios tipos de peces, que abarcaban tiburones, dipnoos, peces acorazados y una forma primitiva de peces
con escamas duras, de los cuales evolucionaron probablemente los antepasados de los anfibios. Tambin haba corales,
estrellas de mar, esponjas y trilobites, as como el primer insecto conocido. Se desarrollaron las plantas leosas y, a finales del
Devnico, lo hicieron otras plantas terrestres tales como los helechos y helechos con semillas, colas de caballo y unos rboles
escamosos relacionados con los actuales selagos. Aparecen los primeros bosques.

La diversidad de la vida El periodo Carbonfero comenz hace unos 360 millones de aos. Un grupo de tiburones, los
cestraciontes, predominaron entre todos los grandes organismos marinos. Los animales terrestres ms notables fueron una
especie de lagartijas anfibias que provenan de los dipnoos. Diversas plantas terrestres comenzaron a diversificarse y a
aumentar de tamao, sobre todo en zonas pantanosas. En la segunda parte del carbonfero surgieron los reptiles, que
evolucionaron a partir de los anfibios y que eran ya terrestres en su totalidad. Otros animales de este periodo fueron los
arcnidos, las serpientes, los escorpiones, ms de 800 especies de ranas y los insectos ms grandes que han existido. Los
vegetales mayores eran unos rboles escamosos, cuyos troncos medan ms de 1,8 m en la base y tenan una altura de 30
metros. Tambin abundaron en este periodo unas gimnospermas primitivas y la primera confera verdadera, una forma avanzada
de gimnosperma, que consiste en una planta vascular con semillas, pero sin flores. De las antiguas masas terrestres, slo el
proto continente de Siberia se encontraba al norte de los trpicos, llegando casi hasta el polo norte. El sper continente de
Gondwana, que comprenda lo que llegara a ser Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtida, se encontraba en su totalidad
en el hemisferio sur; abarcaba una vasta superficie centrada en las inmediaciones del polo sur. El ltimo periodo del Paleozoico,
el Prmico, comenz hace 286 millones de aos. Ocurrieron sucesos tan relevantes como la desaparicin de gran parte de los
organismos marinos y la rpida evolucin y expansin de los reptiles, que eran de dos tipos: reptiles semejantes a los lagartos,
completamente terrestres, y reptiles semiacuticos lentos. De entre todos los reptiles, fueron un pequeo grupo, los
Theriodontia, los que dieron lugar a los mamferos. La vegetacin de este periodo, muy abundante, estaba constituida sobre
todo por helechos y conferas.

La parte final del paleozoico fue un periodo de agitacin generalizada de la corteza terrestre. Emergieron continentes de debajo
de los mares poco profundos del carbonfero precedente. Los depsitos acumulados en fosas geosinclinales fueron sometidos
a presin y elevados en forma de sistemas montaosos: los Apalaches del centro y del sur en Norteamrica, y los Urales en
Rusia. Europa y Asia se unieron mientras que al oeste una colisin entre placas continentales una Norteamrica con el
continente de Gondwana. De este modo, todas las masas continentales de la tierra se reunieron en una sola, llamada Pangea.

El Mesozoico Esta era intermedia dur unos 160 millones de aos. En sus inicios todos los continentes, o islas, del periodo
anterior se haban reunido en un nico continente gigantesco al que llamamos Pangea, es decir, toda la Tierra. Los principales
plegamientos se produjeron en la vertiente oeste de Amrica, las Montaas Rocosas en el norte y los Andes en el Sur. El clima
sigui siendo clido, pero algo ms seco. La Tierra estaba dominada por enormes conferas por lo que su aspecto, desde el
espacio, debera ser mucho ms verde que el actual.

Aparicin de los dinosaurios Durante estos 160 millones de aos no se produjeron grandes movimientos orognicos. En esta
era desaparecieron grandes grupos de animales como los trilobites, graptolites y peces acorazados. Se desarrollaron
ampliamente los vertebrados, sobre todo los reptiles, por lo que a la Era Secundaria se le llama tambin la Era de los Reptiles
o era de los dinosaurios. Tambin se desarrollan plantas angiospermas, de flores vistosas. El mesozoico se divide en tres
periodos: Trisico, Jursico y Cretceo. En esta pgina nos centramos en el primero y dejamos los otros dos para la siguiente.

El Trisico fue un periodo geolgico que se extendi desde alrededor de 248 a 213 millones de aos atrs. Se caracteriza
fundamentalmente por la aparicin de los grandes dinosaurios. Los continentes frica y Amrica del Sur estaban juntos, con
una actividad magmtica al lmite de los dos continentes. Durante el trisico, el sper continente Pangea empez a
desmembrarse. Al ir estirndose la corteza terrestre, se hundieron grandes bloques, creando cuencas. El clima era clido en
general. En tierra dominaban los rboles perennifolios, en su mayor parte conferas, y ginkgos. El trisico marca la aparicin de
los primeros mamferos verdaderos, pero poco se sabe acerca de su fisiologa. Entre los invertebrados, los insectos estaban
representados por la primera especie en experimentar una metamorfosis completa, atravesando las fases de larva, pupa y
adulto. En los mares haba belemnites similares a calamares, ammonites y crustceos.

El Mesozoico: Jursico y Cretceo El Jursico se ha hecho famoso en nuestros das gracias al cine. Fue la poca del esplendor
de los dinosaurios, cuando estos dominaban la Tierra. Aunque menos famoso, el Cretceo es un periodo crucial en la historia
geolgica de la Tierra. Veremos por qu.

Esplendor y fin de los dinosaurios

El Jursico abarca desde alrededor de 213 a 144 millones de aos atrs y Toma su nombre de los estratos de roca de la
cordillera del Jura. Se caracteriza por la hegemona de los grandes dinosaurios y por la escisin de Pangea en los continentes
Norteamrica, Eurasia y Gondwana. De este ltimo se escindi Australia (en el jursico superior y principios de cretceo), dando
origen a nuevas especies de mamferos. Mientras que los mares crecan y se unan, zonas de agua marina poco profundas y
clidas se extendieron por gran parte de Europa y de otras masas continentales que bordeaban el mar de Tetis. Hacia el final
del jursico, estos mares bajos empezaron a secarse, dejando depsitos gruesos de caliza en donde se formaron algunas de las
ms ricas acumulaciones de petrleo y de gas.
El Cretceo o Cretcico empez hace unos 145 y dur hasta 65 millones de aos atrs. La datacin del final de la era es muy
precisa, pues sta se hace coincidir con la de una capa geolgica con fuerte presencia de Iridio, en la pennsula del Yucatn y
el golfo de Mxico, y que se supone coincide con la cada de un enorme meteorito que pudo provocar la extincin de los
dinosaurios. Este acontecimiento marca el fin de la Era Mesozoica. Al final de esta era aparecen los mamferos y las aves
primitivas. Durante el cretcico tardo, el nivel del mar subi en todo el mundo, inundando casi un tercio de la superficie terrestre
actual. As, el calor del sol pudo distribuirse ms hacia el norte gracias a las corrientes marinas, dando lugar a un clima global
clido y suave, sin casquetes de hielo en los polos y una temperatura en las aguas del rtico de 14 C o ms. A finales del
cretcico, la flora haba adoptado ya una apariencia moderna e inclua muchos de los gneros actuales de rboles, como
aquellos a los que pertenecen el roble, la haya y el arce.

El Cenozoico La ltima y ms reciente era geolgica abarca los ltimos 65 millones de aos. Los continentes adquieren,
paulatinamente, el aspecto y situacin actuales aunque, al principio, el ocano Atlntico era bastante ms estrecho y lo que
ahora es la pennsula india se encontraba "viajando" desde el sureste de frica hasta su ubicacin actual.

En esta poca se produce el plegamiento Alpino, creador de grandes cadenas montaosas como los Alpes, el Atlas y el
Himalaya. El clima se enfra y aparecen las glaciaciones. Entre los animales destaca la evolucin de los mamferos, siendo el
ms conocido el imponente mamut, una especie de elefante especialmente preparado para los climas helados.

La Era Terciaria se divide en varios periodos que son:

El Paleoceno abarca el intervalo transcurrido entre 65 y 56,5 millones de aos atrs. Marca el paso final en la desmembracin
del sper continente Pangea que empez a separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los movimientos de la
tectnica de placas separaron finalmente la Antrtida de Australia; en el hemisferio norte, el fondo marino en expansin del
Atlntico norte ensanchado alej Norteamrica de Groenlandia.

Al haber desaparecido los dinosaurios al final del cretcico, el periodo precedente, la vida mamfera empez a dominar en la
Tierra. Los principales mamferos que aparecieron fueron los marsupiales, los insectvoros, los lmures, los creodontos
(ancestro carnvoro comn de todos los flidos y los cnidos) y animales ungulados primitivos a partir de los cuales fueron
evolucionando diversos grupos como los caballos, los rinocerontes, los cerdos y los camellos.

El Eoceno comenz hace unos 56,5 millones de aos y finaliz hace unos 35,4 millones de aos. En el hemisferio occidental, el
eoceno supuso el alzamiento de las grandes cadenas montaosas que se extienden hacia el norte y el sur en el oeste de
Amrica. El sper continente de Laurasia sigui desgajndose. Las fuerzas generadas por las colisiones continentales que
haban comenzado al principio de la era precedente, el mesozoico, condujeron al alzamiento de los sistemas montaosos alpino
e himalayo. Mientras tanto, sobre las llanuras del noreste de la India corrieron ingentes cantidades de basalto fundido al unirse
este subcontinente recin formado, desgajado de frica durante el cretcico, a Asia. En el hemisferio sur, la Antrtida y
Australia, que haban estado unidas despus de separarse de Gondwana en el mesozoico, se separaron a su vez y se alejaron
la una de la otra. La rpida evolucin de nuevos rdenes de mamferos, iniciada en el paleoceno, sigui adelante. En Europa y
Norteamrica aparecieron al mismo tiempo formas ancestrales del caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos modernos,
como los murcilagos, los primates y roedores similares a las ardillas. Muchos de ellos eran muy pequeos en comparacin con
las formas actuales. Los carnvoros de aquel entonces, llamados creodontos, fueron el tronco del que evolucionaran los perros
y los gatos modernos. El final de esta poca fue testigo de la primera adaptacin de los mamferos a la vida marina.

El Cenozoico: Oligoceno, Mioceno y Plioceno

El Oligoceno se inici hace unos 35,4 millones de aos y finaliz hace unos 23,3 millones de aos. Las colisiones entre las
placas de la corteza terrestre continuaron sin pausa desde el eoceno. En el hemisferio oriental, los restos afro rabes e indios
del anterior sper continente de Gondwana chocaron con Eurasia al norte, cerrando el extremo oriental del mar de Tetis y
dejando en su lugar un residuo muy mermado, el Mediterrneo. Las fuerzas de compresin generadas por la colisin
contribuyeron a elevar un extenso sistema de cadenas de montaas, desde los Alpes en el Oeste hasta el Himalaya en el Este.
Mientras tanto, la placa australiana chocaba contra la indonesia, y la norteamericana haba empezado a solaparse sobre la del
Pacfico. El clima sigui siendo subtropical y hmedo en toda Norteamrica y Europa, pero haba comenzado una tendencia al
enfriamiento global a largo plazo, que culminara en los periodos glaciales del pleistoceno.

Los mamferos estaban ya establecidos como forma de vida terrestre dominante. quidos antecesores de los actuales caballos,
rinocerontes (un subgrupo, el Baluchitherium de Asia central, es el mamfero terrestre ms grande de todos los tiempos). Los
camellos del tamao de ovejas, y los primeros elefantes, carentes tanto de colmillos como de trompa. Los creodontos se haban
diferenciado ya para dar lugar a los antecesores de los actuales perros y gatos. Los roedores estaban muy extendidos, y entre
los primates se encontraban el tarsero y el lmur. De los estratos del oligoceno se han extrado huesos de los primeros monos
del Viejo Mundo, as como los de una nica especie de gran simio.

El Mioceno comenz hace 23,3 millones de aos y finaliz hace 5,2 millones de aos. La elevacin de las grandes cordilleras
montaosas que haba comenzado durante el oligoceno, sigui adelante, acabando de forma los Alpes en Europa, el Himalaya
en Asia y las cadenas montaosas del continente americano. Los sedimentos producidos por la erosin de estos sistemas se
depositaron en cuencas marinas poco profundas, para terminar convirtindose en la localizacin de ricos depsitos petrolferos
en California, Rumania y la costa oeste del mar Caspio. El clima del mioceno era ms fresco que el de la poca precedente. En
el hemisferio sur se haba establecido ya un sistema circumplanetario de corrientes ocenicas, que aislaba a la Antrtida de
las corrientes ms clidas del resto del mundo. Esto favoreci la aparicin de un gran casquete de hielo antrtico. En el
hemisferio norte, grandes reas antes cubiertas por espesos bosques se convirtieron en grandes praderas. La fauna del mioceno
contempla la aparicin del mastodonte, al igual que el mapache y la comadreja. Durante esta poca, los grandes simios,
relacionados con el orangutn, vivan en Asia y en la parte sur de Europa.

El Plioceno se extiende desde hace 5,2 millones de aos hasta 1,6 millones de aos atrs. En el oeste de Norteamrica, la
subduccin de la placa tectnica del Pacfico contribuy a la elevacin de sierra Nevada y de la cordillera volcnica de las
Cascadas. En Europa, los Alpes continuaron su ascensin apoyados por el movimiento de la tectnica de placas que empujaba
y combaba la corteza en una regin amplia de este continente. Al final del mioceno, la colisin de las placas africana e ibrica
haba formado el sistema btico-rifeo y cortado la comunicacin entre el Mediterrneo y el Atlntico, con lo que se produjo la
desecacin del primero, en cuya cuenca se instal un clima rido depositndose grandes cantidades de sales. Al iniciarse el
plioceno se volvi a abrir el paso y el Mediterrneo se llen de nuevo. El clima se hizo ms fro y seco. Los mamferos se haban
establecido desde haca tiempo como la forma de vida vertebrada dominante y es durante el plioceno cuando se produce la
evolucin de un grupo de primates, los homnidos, con diversas especies, desde los Australopitecinos al Homo habilis y al Homo
erectus, consideradas antepasados directos del Homo sapiens.

El Cuaternario El Cuaternario es el periodo del Cenozoico que empez 1,64 millones de aos, y comprende hasta nuestros das.
El cuaternario se divide en pleistoceno, la primera y ms larga parte del periodo, que incluye los periodos glaciales, y la poca
reciente o pos glacial, tambin llamada holoceno, que llega hasta nuestros das. El pleistoceno es llamado a veces "la era del
Hombre", porque los seres humanos evolucionaron en este periodo. En el siguiente periodo, el Holoceno, los seres humanos
fueron capaces de desarrollar una vida organizada en grupos sociales a la que llamamos civilizacin.

El Pleistoceno En la primera parte del Cuaternario, llamada Pleistoceno, el hielo se extendi en forma de glaciares sobre ms
de una cuarta parte de la superficie terrestre. En las regiones libres de hielo, la flora y la fauna dominantes eran esencialmente
las mismas que las del plioceno.

Un sistema glaciar estaba centrado sobre Escandinavia, y se extenda hacia el sur y hacia el este a travs del norte de Alemania
y el oeste de Rusia, y hacia el suroeste sobre las islas Britnicas. El segundo gran sistema glaciar del hemisferio norte cubra
la mayor parte de Siberia. Otro sistema glaciar cubri Canad y se extendi hasta Estados Unidos. Las regiones rtica y
antrtica estaban tambin cubiertas de hielo, al igual que la mayora de los picos de las montaas altas de todo el mundo. Los
efectos topogrficos de la accin de los glaciares durante el pleistoceno son perceptibles en buena parte del mundo. A finales
del pleistoceno, no obstante, en Norteamrica se haban extinguido muchas especies de mamferos, incluidos la llama, el
camello, el tapir, el caballo y el yak. Otros grandes mamferos, como el mastodonte, el tigre dientes de sable y el perezoso
terrestre, se extinguieron en todo el mundo. Mientras se acumulaba hielo y nieve en las latitudes altas, en las ms bajas
aumentaban las lluvias, lo que permiti que la vida vegetal y animal floreciera en reas del norte y el este de frica que hoy son
yermas y ridas. Se han descubierto pruebas de que el Sahara estuvo ocupado por cazadores nmadas, as como por jirafas y
otros rumiantes durante el pleistoceno tardo.

El Holoceno Durante la poca reciente, el Holoceno, que comenz hace unos 10.000 aos, el deshielo hizo subir treinta o ms
metros el nivel del mar, inundando grandes superficies de tierra y ensanchando la plataforma continental del oeste de Europa
y el este de Norteamrica. En general, es una poca de clima clido, en el que se asientan las actuales distribuciones
geogrficas de la fauna y la flora. Los seres humanos empezaron a organizarse en grupos sociales que se concentraban en
"ciudades" (de ah proviene la palabra "civilizacin"). Paulatinamente empezaron a compaginar la caza y la pesca con la
agricultura y la ganadera, lo que provoc el asentamiento en lugares estables y el abandono de la vida nmada. A pesar de
que, como periodo geolgico, se extiende hasta nuestros das, el estudio del Holoceno se extiende hasta la invencin de la
escritura. El primer escrito que se conoce se atribuye a los sumerios de Mesopotamia, hace unos 5.000 aos. A partir de este
momento empieza lo que llamamos "historia".