Tratamiento de emulsiones (aguas

residuales aceitosas)

Aunque se dice que aceite y agua no se mezclan, y en gran parte es cierto, s

que pueden existir como una solucin, la cual se la conoce con el nombre de
emulsin. El tratamiento de emulsiones, o aguas residuales aceitosas, es
imprescindible debido al alto contenido contaminante de estos efluentes.

En una emulsin en la que el agua es el componente mayoritario, el aceite aparece

como gotas dispersas de forma uniforme en toda la fase acuosa. La concentracin
y el tamao de las gotas de aceite dependen bsicamente de la agitacin. Si la
emulsin se deja reposar, los dos componentes tendrn tendencia a irse separando
debido a la diferencia de densidad. Aunque generalmente no se conseguir una
separacin perfecta y parte de las gotas de aceite permanecern en suspensin en
el agua. Existen compuestos, como los tensoactivos, que son emulsionantes (o
emulgentes), es decir, mantienen mezcladas dos sustancias que son inmiscibles.

En mltiples aplicaciones industriales se generan emulsiones aceitosas, como es el

caso de:

Aguas contaminadas con hidrocarburos.

Agua inyectada en pozos de perforacin para desplazar el aceite.
Lubricante en procesos de mecanizado, utilizado para reducir el desgaste de
las piezas metlicas.
Aguas de enjuague en procesos galvnicos y de tratamiento de superficies.

En todos estos casos, tanto si se desea verter estos efluentes a la red pblica de
alcantarillado como si se tiene la intencin de reutilizar el agua, ser necesario un
sistema eficiente de tratamiento de emulsiones aceitosas. Existen diferentes
procesos que permiten este objetivo, si bien no hay ninguna tcnica que sea
adecuada para todas las situaciones que se puedan dar, a excepcin de la
evaporacin al vaco. Lo procesos ms utilizados para la separacin del agua del
aceite son los siguientes:

Flotacin por aire disuelto (DAF). En unas condiciones de ausencia de agitacin,

se aprovecha la diferencia de densidad para separar el aceite del agua por flotacin.
A medida que se van formando las gotas de aceite en el seno de la fase acuosa,
van ascendiendo hasta la superficie. Para acelerar el proceso de flotacin del aceite,
se burbujea aire por la parte inferior del tanque. La separacin es eficiente pero se
requiere un gran espacio y equipos de dimensiones considerables cuando el caudal
a tratar es elevado. No obstante, esta tcnica no es viable cuando las emulsiones
de aceite y agua son estables, casos en los que se debe intentar previamente
romper la emulsin mediante la adicin de algn producto qumico.
Evaporacin al vaco. El proceso de evaporacin es el nico que permite separar
el aceite del agua sin la necesidad de pretratar el efluente y sin requerir ms
procesos posteriores, puesto que el agua producida es de elevada calidad y permite
su reutilizacin directa. En cuanto a los residuos, a diferencia de los procesos de
membranas, no genera ningn otro efluente residual. Se genera un residuo
semislido que por su composicin se puede revalorizar en otros procesos, como
en una codigestin anaerobia. Otra gran ventaja de la evaporacin al vaco de los
efluentes aceitosos es su elevada capacidad de adaptacin a las caractersticas
cambiantes del efluente a tratar, lo cual hace que se trate de una alternativa robusta
y eficaz. Adems, al operar en condiciones de vaco, el consumo energtico es
contenido obtenindose una elevada eficiencia energtica. Son equipos compactos
y por lo general no se requiere de un gran espacio fsico y su utilizacin es sencilla
y puede ser automatizada. Sin duda, es la alternativa clave para el tratamiento de
los efluentes aceitosos.

Tratamiento biolgico. La eliminacin de aceites y grasas mediante degradacin

biolgica, aunque es posible, presenta una serie de dificultades que se deben
salvar, tanto en condiciones aerobias como en anaerobias. En primer lugar, el aceite
y las grasas no disponen de una composicin que permita su biodegradacin si no
se dosifican productos qumicos o se mezclan con otros residuos, de manera que
los microorganismos hallen todos los nutrientes que necesitan para su crecimiento.
En segundo lugar, el proceso biolgico no soporta bien fluctuaciones en el caudal o
en la carga de entrada. Adems, en un proceso aerobio, la biodegradacin de
aceites y grasas conlleva un gran consumo de oxgeno, lo cual requiere un elevado
consumo de energa y unos costes de operacin elevados. Y finalmente, el
funcionamiento de este proceso necesita de un operador cualificado.

Membranas VSEP. La utilizacin de membranas filtrantes potencialmente puede

permitir la produccin de agua de gran calidad a partir de cualquier emulsin de
aceite en agua. No obstante, la filtracin mediante membranas tiene un taln de
Aquiles: el ensuciamiento de las membranas, el cual es debido a la formacin de
una capa formada por una biopelcula, materia orgnica, depsitos inorgnicos o de
naturaleza coloidal, etc. Esta capa se acumula sobre las membranas por procesos
naturales durante el proceso de filtracin y produce una disminucin en la capacidad
de tratamiento. Para subsanar este problema se han desarrollado las membranas
vibratorias VSEP. Se trata de una tcnica alternativa en la que la produccin de
ondas de cizallamiento en la superficie de la membrana tangentes a la superficie de
sta realiza la accin de limpieza. La vibracin de la membrana y la produccin de
las ondas de cizallamiento consiguen que los slidos depositados sobre la superficie
de la membrana se resuspendan en el lquido y sean arrastrados por ste,
exponiendo de nuevo los poros de la membrana al lquido. Una gran diferencia en
relacin a las membranas convencionales consiste en que el diseo bsico es
vertical en vez de horizontal, lo cual hace que el espacio necesario por unidad sea
menor que en otros sistemas de separacin.
Esta tcnica, aunque genera un caudal de agua de gran calidad, tambin genera un
efluente concentrado que requiere su correspondiente gestin. Adems, para
alargar la vida til de las membranas vibrantes, es conveniente realizar un
pretratamiento del alimento. Como en cualquier proceso de membranas, el cuidado,
limpieza y mantenimiento de las membranas son factores muy importantes a tener
en cuenta.

En resumen, las emulsiones aceitosas deben ser tratadas con anterioridad a su

vertido. Existen diferentes procesos que pueden separar el aceite del agua e incluso
producir un efluente de agua de elevada calidad que permita su reutilizacin. De
entre todas las alternativas posibles, la que presenta mayores ventajas es la
evaporacin al vaco, por su sencillez, flexibilidad, robustez y eficacia.