LA CIENCIA DE LA EVOLUCIN Y EL MITO

DEL CREACIONISMO: SABER QU ES REAL

Y POR QU IMPORTA

Parte 1: Panorama general

Parte 2: La evidencia de la evolucin en accin nos rodea

Parte 3: Unas palabras sobre la adaptacin

Parte 4a: Cmo produce nuevas especies la evolucin

Parte 4b: Mas sobre el aislamiento reproductor, la especiacin y

el surgimiento de novedades evolutivas

Parte 5: La evolucin es un hecho comprobado: Las evidencia es

concreta y proviene de muchas direcciones

Parte 6a: De dnde venimos? La evolucin de los seres humanos

Parte 6b: Qu quiere decir "volverse humanos": La evolucin de

los seres humanos

Parte 6c: La clara, y creciente, evidencia de evolucin - de simios

a seres humanos: La evolucin de los seres humanos

Parte 6d: Los dos mayores saltos en la evolucin de los

homnidos

Parte 6e: Resumen y visin de conjunto: La evolucin de los

seres humanos
Parte 7a: El ataque de los creacionistas contra la evolucin es un
ataque contra toda la ciencia, en nombre de dios - Hoy, sin la
ciencia de la evolucin, no habra ciencia

Parte 7b: El ataque de los creacionistas contra la evolucin es un

ataque contra toda la ciencia, en nombre de dios: Charlatanes y
embaucadores

Buena pareja!

Las raras variaciones del cdigo gentico casi enteramente

universal son evidencia de evolucin, no de diseo

"Proyecto Steve": Pruebas con humor Tergiversar a los

cientficos: Tctica favorita de los creacionistas

En el principio y mirando al futuro Explosin cmbrica, el

equilibrio puntuado y el "dios de las lagunas"

Parte 7c: Reconocer, exigir y luchar por la verdad cientfica

Puntos para reconocer las mentiras y tergiversaciones de los
creacionistas

Parte 7d: Refutacin de los "creacionistas cientficos" de vieja

guardia

Parte 7e: El nuevo retoque del creacionismo no nos engaa: La

teora de Diseo Inteligente es religin, no es ciencia, y es falsa!

Parte 7e (continuacin): El nuevo retoque del creacionismo no

nos engaa: La teora de Diseo Inteligente es religin, no es
ciencia, y es falsa!
La realidad y las distorsiones de la realidad--La verdad objetiva y
las influencias subjetivas

Parte 7f: Recapitulacin: Una cuestin de mtodos, una cuestin

de lucha

Parte 7f (continuacin): Recapitulacin: Una cuestin de mtodos,

una cuestin de lucha: El creacionismo y la polica moral

Los que se sacan la lotera ganan por diseo?

Cartas al OR: Fascinados con la ciencia de la evolucin Envenos

sus comentarios.
Issue and Date

Revolucin #92, 17 de junio de 2007

La ciencia de la evolucin y el mito del

creacionismo honrado como finalista del
premio Franklin

Comentarios recientes de Ardea Skybreak sobre las

respuestas al libro La ciencia de la evolucin y el mito del
creacionismo: Sobre qu es real y por qu importa:
Escrib el libro porque estoy muy convencida de que todos
Escrib el libro porque estoy muy convencida de que todos
necesitan comprender los hechos fundamentales de la evolucin
y el mtodo cientfico. Pienso que cuando a los individuos los
privan de un enfoque cientfico de la realidad, los privan de una
apreciacin completa de la belleza y riqueza del mundo natural,
as como de los medios para entender la dinmica del cambio de
la naturaleza y de la sociedad humana. Al abordar conceptos
cientficos complicados, me esforc por combinar el rigor
cientfico con un estilo accesible, con el fin de conectarme con
una audiencia amplia y diversa, tanto cientficos e intelectuales
como los que tienen poco conocimiento de la ciencia o educacin
formal. La acogida que ha tenido el libro, de cientficos y
educadores de renombre y otros, ha sido alentadora. Me han
conmovido las cartas apasionadas de presos sobre el impacto
que el libro ha tenido al permitirles entender por primera vez
cmo los seres humanos y toda la vida evolucionaron por medio
de procesos completamente naturales sin la intervencin de
ninguna fuerza o ser supernatural. Muchos han comentado sobre
el tratamiento atpico de la relacin entre la ciencia y la religin, y
muy especialmente que no tiene una postura defensiva ante la
religin.
El reconocimiento que recibe el libro como finalista del premio
Benjamin Franklin de 2007 en el campo de la ciencia y el medio
ambiente, as como en varias reseas de cientficos y
educadores, se dan en momentos en que la evolucin y la
ciencia misma est bajo ataque por los fundamentalistas
religiosos, con el apoyo de los ms altos niveles del gobierno.
Eso le da ms significado a ese reconocimiento, y espero que
ayude a que muchos ms se enteren del libro y a que se
promueva mucho ms el conocimiento de la evolucin y el
mtodo cientfico.

Este libro es singular por la manera en que populariza la

evolucin y el mtodo cientfico. Combina un tenaz rigor cientfico
con un estilo accesible, que permite leerlo a una amplia gama de
personas. Ya ha demostrado el potencial que tiene de llegar a
todos los rincones de la sociedad (maestros universitarios y
bibliotecarios, presos y vecinos de multifamiliares), y de afectar
profundamente la manera de ver el mundo y de pensar.
El libro fue uno de los tres finalistas del premio Benjamin Franklin
2007 en la categora Ciencia y Ambiente. Este premio, auspiciado
por la asociacin de editores independientes Publishers
Marketing Association (PMA), reconoce la excelencia de las
editoriales independientes. PMA dice: Todos los libros son
juzgados por personas altamente calificadas en su campo por los
mritos de redaccin y diseo. Los ganadores de este ao
fueron anunciados en Nueva York el 31 de mayo en una
ceremonia antes de la apertura de la feria del libro Book Expo
America. Este ao, el ganador del premio Benjamin Franklin en la
categora Ciencia y Ambiente fue Fossil Treasures of the Anza-
Borrego Desert, editado por George T. Jefferson y Lowell
Lindsay. Es una coleccin de ensayos que examina la historia del
desierto Anza-Borrego de California, y explora temas de
adaptacin, evolucin, extincin y la influencia de los cambios del
ambiente en los animales y el paisaje. El otro finalista fue Field
Guide to Snowflakes, sobre la belleza y la ciencia de los copos de
nieve. Aunque La ciencia de la evolucin no gan el primer
premio, su reconocimiento como finalista es un importante honor
y aumenta la posibilidad de que mucha ms gente lo lea.
En los ltimos meses, adems de elogios de cientficos de
renombre, como Richard Leakey, Kevin Padian y David Seaborg
(publicados en el libro), La ciencia de la evolucin ha sido acogido
y promovido en varios blogs y portales de ciencias que defienden
la evolucin, y la ciencia misma, ante los intentos de meter la
religin, con frecuencia disfrazada del creacionismo de diseo
inteligente, en la enseanza de ciencias en las escuelas
pblicas.

En lnea corre la voz

PZ Myers es profesor asociado de biologa de la Universidad de

Minnesota en Morris. Se dice que es uno de los crticos ms
pblicos y tenaces del movimiento de diseo inteligente. Segn el
peridico de Minneapolis City Pages, su blog de ciencia popular,
Pharyngula (Scienceblogs.com/Pharyngula), recibe entre 13,000
y 25,000 visitas al da.

En una resea de La ciencia de la evolucin de diciembre del ao

pasado, Myers dice: La mayora de los libros que ensean los
fundamentos de la biologa evolucionista tratan el creacionismo
con guantes de seda; no lo endosan, claro, pero o lo pasan por
alto o, en la mayora de los casos ahora, dedican un captulo
aparte a abordar sus temas principales. Claro, hay libros que se
dedican exclusivamente a refutar los mitos del creacionismo, pero
por lo general no son los libros que uno lee para aprender los
fundamentos de la biologa. En mis manos tengo un libro que
hace las dos cosas: usa los errores del creacionismo para
explicar y contrastar los principios de la biologa evolucionista; es
fascinante.

Myers agrega: Si su inters en la evolucin no es puramente

acadmico, este es un excelente libro para informar e instruir y,
simultneamente, aportar razonamientos para abordar las
tonteras de los creacionistas. Da gusto leer un libro que afirma
sin timidez que la religin fundamentalista es la fuente del
problema y que no teme ofender a los creacionistas. Es
estimulante y lo recomiendo altamente Es perfecto para la
persona que quiere aprender biologa slida, pero que tambin
quiere militar por la ciencia.

El 5 de junio, el libro fue nombrado Libro de la semana en la

seccin Agnosticismo y atesmo del popular portal About.com.
Austin Cline escribi: Se puede permitir en las clases modernas
de ciencias el creacionismo o el diseo inteligente? De ninguna
manera, porque no hay espacio para ellos en la ciencia moderna;
son reliquias de antiguas tradiciones religiosas cuyo tiempo ha
pasado. Aunque no es simplemente cuestin de contrastar la
ciencia escptica con la supersticin simplista. Los crticos
pueden sentir la tentacin de ver el creacionismo apenas como
supersticin, pero es mucho ms que eso y la amenaza que
plantea es mucho ms seria.

Excluidos pero entrndole a la evolucin

Muchos de los que han sido "excluidos" de las ideas cientficas

tambin estn leyendo este libro; por ejemplo, no pocos presos.
Los promotores del libro en la conferencia reciente de editoriales
Book Expo America informan que la mezcla inusual de lectores
del libro es muy emocionante, y eso en s ha llevado a
acadmicos, cientficos y otros del mundo editorial a interesarse
en el libro.

Un preso escribi: "La mayora de los detenidos se criaron en

esta sociedad pobres y oprimidos, sumidos y adoctrinados en el
fundamentalismo religioso. As que es un poco incmodo darle
crdito a la evolucin, especialmente al principio cuando es difcil
para nosotros cambiar la comodidad de creer en un Creador por
ideas, teoras y cosas por el estilo; muchos no hemos tenido la
oportunidad de desarrollar el intelecto y usar el conocimiento
adquirido en la escuela para apoyar y sustentar. El mtodo
cientfico, el proceso cientfico, es ajeno para mucha gente que
ha sido excluida, figurativa y literalmente, de usarlo y trabajar
con l. As que fue un placer leer cmo presenta la ciencia de la
evolucin Ardea Skybreak y cmo explica por qu es tan
importante que todos los seres humanos sepan de la evolucin y
del mtodo cientfico en general y que se beneficien de ellos, por
qu tanta gente por todo el mundo no tiene mucha familiaridad
con la teora de la evolucin, y cmo nos han impedido
emanciparnos nosotros mismos de la esclavitud del dogma
religioso, la supersticin, el misticismo, la espiritualidad y la
ignorancia impuesta!.

Otro preso describi as el debate sobre la evolucin dentro de

los muros de la prisin: "Muchos de ellos que usan la Biblia como
arma piensan que el debate es para ver quin gana. Yo les digo
que el debate es para llegar a la verdad".

Insight Press pide a los lectores de Revolucin que compren la

edicin limitada de tapa dura de La ciencia de la evolucin y el
mito del creacionismo: Saber qu es real y por qu importa
directamente de la editorial (www.insight-press.com). Eso le
permite enviar ejemplares gratis a presos y vender la edicin en
rstica al alcance de mucha gente que por lo general no puede
comprar libros.

Envenos sus comentarios.

La ciencia de la evolucin y el mito del
creacionismo: Saber qu es real y por
que importa

Una carta abierta de Ardea Skybreak a los lectores

del Obrero Revolucionario

Obrero Revolucionario #1150, 12 de Mayo, 2002, posted at

http://rwor.org

Estimados amigos:

En los prximos meses, pienso escribir una serie de artculos

para el OR que resumirn la evidencia cientfica acerca de la
evolucin y refutarn las arengas anticientficas de los
fundamentalistas religiosos, que organizan campaas para
desacreditarla e imposibilitar su estudio. Los fundamentalistas
ms extremistas (los "creacionistas") sostienen que los animales,
las plantas y los seres humanos no han evolucionado en lo ms
mnimo, que no tienen races comunes ni interrelacin alguna, y
que han existido inmutables desde la creacin de la Tierra por un
Ser sobrenatural. Pero en el curso del ltimo siglo y medio, los
cientficos del mundo entero han comprobado la teora de la
evolucin y actualmente no tienen la menor duda sobre su
veracidad fundamental. Al contrario, se considera una de las
teoras mejor fundamentadas de la ciencia, tan innegable como el
hecho de que la Tierra es redonda y gira alrededor del Sol. De
hecho, muchsimos avances de la ciencia moderna se basan en
la teora de la evolucin y no existiran sin ella. La evolucin es un
concepto tan elemental para la comprensin de toda la vida que a
menudo los cientficos citen el comentario del famoso genetista
Theodosius Dobzhansky: "La biologa no tiene sentido salvo a la
luz de la evolucin".
Pero a pesar del consenso cientfico, los creacionistas persisten
en su demencia. Por qu? Hasta ocupan posiciones de mucho
poder, con influencia en la rama legislativa y como valorados
asesores presidenciales en pases como Estados Unidos.
Nuevamente toca preguntar: por qu? Todos debemos examinar
estas cuestiones.
Es preciso que conozcamos los conceptos bsicos de la
evolucin y que captemos el reaccionario proyecto social y
poltico de los fundamentalistas religiosos, que fomentan
confusin y ignorancia de dichos conceptos. Y debemos
profundizar lo suficiente para reconocer que sus argumentos
carecen de bases cientficas y son fundamentalmente incorrectos,
incluso cuando tengan nuevos matices, como la nueva corriente
de Diseo Inteligente que admite que han ocurrido cambios
evolucionarios pero afirma que la gran diversidad y complejidad
de la vida no hubiera sido posible sin la intervencin de un
"Diseador Inteligente".
A mi juicio, los ms grandes y magistrales revolucionarios
siempre estn debatiendo muchas cuestiones cardinales:
sociales, culturales, filosficas y polticas, incluso en medio de las
ms intensas luchas e incluso en tiempos de guerra. No es bueno
que nuestro enfoque se vuelva muy estrecho y debemos entrarle
a las grandes cuestiones en toda su variedad, sin excluir la
ciencia y las artes, porque a fin de cuentas nuestro inters es
comprender el mundo para cambiarlo fundamentalmente.
Mi intencin es animar a los lectores muy diversos del OR a
entrarle a la discusin y debate de estas cuestiones importantes.
La sociedad en que vivimos separa a los cientficos, que tienen
una preparacin especializada, y la gente comn, que ha tenido
muy pocas oportunidades para estudiar; son muy contadas las
ocasiones para entablar un dilogo y aprender unos de otros.
Pero no aceptemos esas divisiones! El OR , con una multitud de
lectores de diversas capas sociales, puede jugar un importante
papel en la lucha por superarlas.
Examinar la evidencia cientfica de la evolucin y refutar las
posiciones retrgradas del fundamentalismo religioso y el
creacionismo es de suma importancia para:
Los presos que luchan contra las condiciones degradantes en
que los tienen, que buscan salir de toda esa locura y comprender
la realidad (y las posibilidades de transformarla) y que estn
resueltos a hacer aicos las mentiras que encadenan la mente.
La gente comn , agotada por el trajn diario de ganarse la vida,
preocupada por lo que les puede pasar a sus hijos a manos de la
polica asesina y harta de or el mismo refrn: "Ni modo, las cosas
son as por la voluntad de dios, no hay nada que hacer".
Los cientficos y otros que "conocen los fundamentos de la
evolucin" y que desean "conectarse" con un pblico diverso y
popular para debatirlos o entrarle al debate acerca de la relacin
correcta entre la ciencia y la religin desde una perspectiva
poltica e ideolgica radical.
La gente progresista religiosa que busca informacin cientfica,
que rechaza el fanatismo fundamentalista y quiere examinar la
relacin entre la evolucin y las creencias religiosas.
Los lectores internacionales del OR que estn conscientes de que
la demencia creacionista netamente estadounidense puede
traspasar las fronteras en cualquier momento y, adems, ven la
importancia de llevar los conocimientos cientficos a los millones y
millones de campesinos y oprimidos del mundo para que rompan
las cadenas de siglos.
Cualquiera que anse conocer la verdad sobre la naturaleza y la
sociedad.
Y para los luchadores sociales que pelean por un mundo mejor es
preciso trazar las conexiones entre los atropellos de hoy -como
los ataques del fundamentalismo religioso y el creacionismo a la
ciencia- y la dinmica bsica del sistema. Debemos trazar las
conexiones entre los ataques de los fundamentalistas cristianos a
las clnicas de aborto en Estados Unidos y la opresin de la mujer
por los fundamentalistas islmicos como el Talibn; entre la
opulencia de algunas personas y pases enteros y el hambre de
millones y la miseria total en que viven literalmente billones de
personas; entre el afn desenfrenado de ganancias de las
corporaciones y la despiadada explotacin del trabajo humano y
el saqueo del planeta; entre el sistema de explotacin global y las
guerras sin fin que est lanzando Estados Unidos; entre los
cimientos histricos y actuales del sistema -la esclavitud y la
opresin nacional- y la descarada violencia que impone al mundo.
Aqu en Estados Unidos se valen de la religin para arremeter
contra la ciencia como parte de un proyecto reaccionario que
busca apuntalar y fortalecer al imperialismo yanqui; tambin es
preciso examinar esta conexin y divulgarla.
La batalla por defender la teora de la evolucin ante las
embestidas de los creacionistas empez hace un tiempo y
continuar. Tiene grandes implicaciones para la ciencia y la
religin, y tambin para la lucha poltica e ideolgica. Es decir,
todo esto importa mucho .
Esta serie de artculos abordar cuestiones tales como: Qu es
la evolucin y cmo sabemos que ocurri (y que sigue
ocurriendo)? Por qu son falsos los argumentos de los
creacionistas y por qu son tramposos sus mtodos? Por qu se
da esta batalla hoy? Cmo surgi toda la maravilla de diversidad
y complejidad de la vida de este planeta sin la intervencin de un
"Diseador Inteligente"?
Ser difcil manejar adecuadamente en un espacio limitado un
tema tan multifactico y trascendental, pero espero esbozar
algunos conceptos bsicos y muy bien fundamentados
cientficamente, poner en evidencia a los creacionistas, y animar
el debate popular sobre estas y otras cuestiones relacionadas.
Pido a los lectores que manden comentarios o preguntas
especficas sobre el tema porque me gustara integrarlos. E invito
a los que tienen conocimientos cientficos (cientficos, estudiantes
y otros) a contribuir a mejorar este trabajo y a divulgar los
conceptos de la evolucin (y el por qu de la cruzada creacionista
contra ella) a ms y ms gente, especialmente a los que no han
participado en las batallas en las escuelas, las juntas escolares y
los tribunales, donde hasta ahora se ha centrado la lucha entre la
evolucin y el creacionismo.
Mi intencin es que los artculos sean de utilidad para gente con
pocos conocimientos cientficos tanto como para gente con
conocimientos "bsicos" que quiere abordar cuestiones ms
avanzadas. Invito a absolutamente todo mundo a entrarle, incluso
a los que "nunca han sido buenos para la ciencia" o que no han
tenido la oportunidad de conocer la teora de la evolucin. No
se requiere experiencia previa! En realidad, la ciencia no es tan
misteriosa ni compleja (aunque quieran que parezca as para
apabullar), y en todo caso nos proponemos estudiarla por partes
(y los que conocen ms ayudarn a los que conocen menos para
que todos avancemos).
La verdad es que los que tienen pocos conocimientos cientficos y
pocos estudios podrn jugar el papel muy importante de difundir
la concepcin cientfica, una vez que luchen por adquirir
conocimientos sobre la evolucin y captar por qu los
fundamentalistas religiosos no quieren que se conozcan estos
conceptos cientficos bsicos. Muchos de ustedes conocen la
religin y tienen profundas races y lazos familiares y personales
con comunidades donde las creencias religiosas tomadas
textualmente de la Biblia son muy arraigadas. Y la clase
dominante las fomenta con mucha energa, pero no estimula a las
masas a adquirir una concepcin cientfica... por razones obvias.
En esta situacin, a ustedes les corresponde iluminar la situacin.
As que, corran la voz!

La ciencia de la evolucin y el mito del

creacionismo: Saber que es real y por
que importa

Primera parte, Panorama general

Ardea Skybreak

Obrero Revolucionario #1157, 30 de junio, 2002, posted at

http://rwor.org
Introduccin a la serie "La ciencia de la evolucin"
Hace poco, Ardea Skybreak anunci que iba a escribir una serie
de artculos sobre la ciencia de la evolucin: "Es preciso que
conozcamos los conceptos bsicos de la evolucin y que
captemos el reaccionario proyecto social y poltico de los
fundamentalistas religiosos, que fomentan confusin e ignorancia
de dichos conceptos... A mi juicio, los ms grandes y magistrales
revolucionarios siempre estn debatiendo muchas cuestiones
cardinales sociales, culturales, filosficas y polticas... porque a fin
de cuentas nuestro inters es conocer el mundo para cambiarlo
fundamentalmente.... Mi intencin es animar a los lectores muy
diversos del OR a la discusin y debate de estas cuestiones
importantes" (OR,12 de mayo de 2002).
Con este nmero especial del peridico, presentamos la primera
entrega de la serie. Mediante una discusin de los conceptos
bsicos de la evolucin y los elementos bsicos de la teora de la
evolucin, se explicar que todas las formas de vida del planeta
son producto de billones de aos de evolucin -de las bacterias
unicelulares a los animales complejos, como los seres humanos-
y que todas las especies son descendientes de otras especies y
tienen antecesores comunes. Tambin veremos por qu los
fundamentalistas cristianos estn atacando implacablemente la
evolucin y refutaremos los argumentos anticientficos de
"creacionismo" y de "artfice inteligente" acerca del origen y el
desarrollo de la vida del planeta.
Los artculos se dirigen a todo el que quiera conocer la verdad.
Para entenderlos, no se necesitan estudios de ciencias.
Alentamos a nuestros lectores a enviar comentarios y preguntas.
E invitamos a los cientficos y otras personas familiarizadas con el
tema a aportar al debate y a buscar medios de popularizar los
conceptos bsicos de la evolucin lo ms ampliamente que sea
posible.
*****
Nuestro planeta, como todas las cosas, tiene historia. Es una
historia de cambio:toda clase de cambios dramticos a lo largo de
miles de millones (billones) de aos. Esos cambios nunca han
cesado y continan en la actualidad.
Para empezar, veamos unas cuantas cosas que todos los
cientficos modernos y casi todos los que han tenido la
oportunidad de aprender nociones bsicas de ciencias saben que
son ciertas: tan definitiva e innegablemente ciertas como el hecho
de que la Tierra no es plana o de que gira alrededor del Sol.
Nuestro planeta naci en explosiones csmicas hace unos 4.5
billones de aos como una bola de rocas y gases calientes
lanzada al espacio, y con el tiempo empez a orbitar alrededor de
una de las muchas estrellas del cosmos, la que llamamos
"nuestro" sol. El primer billn de aos el planeta pas por muchos
cambios fsicos; empez a enfriarse... pero no tena vida.
Avancemos un billn de aos. La composicin fsica del planeta
ha cambiado mucho: la temperatura de la superficie se ha
enfriado considerablemente y se empiezan a formar masas de
tierra y de agua. Pero la temperatura todava es extrema, y las
aguas y la atmsfera estn llenas de cidos y de gases
venenosos.
De hecho, si pudiramos volver atrs unos 3.5 billones de aos,
casi no reconoceramos nuestro planeta! No veramos animales
en la tierra, insectos ni aves en el aire, ni peces en los mares. No
veramos pastos, rboles ni plantas con flores. No veramos
cosas familiares: ninguno de los continentes, cordilleras, llanuras
u ocanos de hoy. No habra agua dulce para tomar,
absolutamente nada para comer y ni siquiera podramos respirar
el aire, que todava no tiene oxgeno.
Pero si supiramos dnde buscar hace 3.5 billones de aos (y si
nos pudiramos proteger de las temperaturas extremas y de la
atmsfera venenosa!), podramos encontrar las primeras formas
de vida de este planeta. Habra que mirar con atencin porque la
vida no era muy evidente en ese entonces... imaginemos algo
como bolitas microscpicas de molculas orgnicas que se juntan
y forman versiones muy bsicas de clulas vivas, con una
estructura ms simple que las algas o las bacterias de la
actualidad. Una especie de "sopa" qumica, viva solamente en el
sentido de que esos nuevos pedacitos de materia podan hacer
dos tareas que las cosas que no tienen vida no pueden hacer por
su cuenta: obtener energa del ambiente externo (lo que les
permite crecer y desarrollarse, as como causar transformaciones
en el ambiente externo) y replicarse, o hacer nuevas copias de s
mismos. (Vea "Las primeras formas de vida")
Si escarbamos la tierra hoy, encontramos restos fosilizados
(endurecidos y preservados) de seres antiguos, muchos de los
cuales no existen hoy. Los fsiles ms antiguos que se han
hallado son restos de bacterias antiguas que vivieron hace unos
3.5 billones de aos.1
Bueno, pero si las primeras formas de vida eran apenas bacterias
muy simples, cmo llegamos nosotros aqu? O los elefantes,
los pinos, los pastos, los loros o los mosquitos? Incluso con
billones de aos, cmo sucedi el cambio de bacterias a esos
seres complejos? Si la vida empez de una forma tan simple (y
los fsiles indican que las nicas formas de vida que existieron
por ms o menos un billn de aos fueron una gran variedad de
bacterias), por qu no "se qued" simple?Por qu hay ahora
tantas clases de plantas y animales, y por qu muchas de ellas
son tan complejas? Por qu no siguen vivas todas las formas de
vida que han existido en este planeta? Por qu se extinguieron
los dinosaurios, los armadillos gigantes, los tigres de dientes de
sable y tantas otras especies de animales y plantas? Por qu
han desaparecido ms del 90% de las especies que han vivido?
Por qu, como muestran los fsiles, ciertos seres vivos de hace
millones de aos casi no han cambiado (por ejemplo, unas
especies de cucarachas, cocodrilos, rboles de gingko y
cangrejos herradura que son casi idnticos a sus antepasados
fosilizados hace millones de aos), mientras que la mayora de
los linajes (amplias "agrupaciones" de plantas o animales
relacionados) han cambiado dramticamente muchas veces en el
curso de esos mismos millones de aos? Cmo prueba la
creciente coleccin de fsiles de homnidos (relacionados con los
seres humanos), as como la evidencia molecular de ADN, que el
linaje que a la larga llev a los seres humanos modernos divergi
(se separ) de una especie de antepasados que tambin son los
antepasados de los chimpancs y gorilas modernos, y qu nos
dice esa evidencia de los rasgos caractersticos de esa
divergencia?
Como espero demostrar a lo largo de esta serie, para contestar
todas estas preguntas necesitamos la ciencia de la evolucin. Es
ms, la nica forma posible de contestar preguntas as es
entendiendo la evolucin. (Vea "No todos quieren que
estudiemos la evolucin")
Bueno, y qu es la evolucin?
Mucha gente tiene ideas falsas de la evolucin. En el sentido ms
bsico la evolucin es "cambio". Pero no el cambio cuantitativo
que ocurre cuando algo crece, se expande o se pudre, sino un
cambio cualitativo ms rico y complejo, la clase de cambio que
produce novedad e innovacin: cosas nuevas que nunca antes
existieron. Adems, la evolucin no habla de cmo cambian
individuos , sino de cmo cambian sistemas con el transcurso del
tiempo a lo largo de generaciones.
En cierto sentido, incluso los sistemas sin vida pueden
"evolucionar" siempre y cuando cumplan ciertos criterios. Por
ejemplo, vemos que con el tiempo evolucionan sistemas
culturales humanos como el idioma, las tradiciones, los estilos
musicales, la filosofa, el diseo de carros, los programas de
computadora y dems. Pero en ellos el mecanismo de cambio
evolutivo (de replicacin, transmisin y modificacin de
"informacin" a lo largo de "generaciones" sucesivas) es muy
distinto al de los seres porque no se basa en molculas de ADN y
en los mecanismos de variacin gentica al azar y de herencia (y
si no saben nada de esto no se preocupen; se aclarar ms
adelante). Esta es una diferencia importante. Pero los sistemas
sin vida "evolucionan" de un modo anlogo a los procesos de la
evolucin biolgica. De hecho, estudiar los principios de la
evolucin biolgica darwiniana ha permitido entender mejor cosas
como la evolucin de los idiomas humanos, de diseos de
ingeniera e incluso de los principios filosficos que sirven de
fundamento a la creatividad humana y la innovacin en general. A
su vez, observar lo que tienen en comn todos los sistemas que
pueden evolucionar a veces ayuda a entender cmo han
evolucionado y siguen evolucionando hasta el da de hoy los
sistemas vivos (biolgicos).
Lo que tienen en comn todos los sistemas que evolucionan
Para poder "evolucionar", primero que todo un sistema (cualquier
sistema) debe estar formado por distintas poblaciones (grupos)
compuestas de "individuos variados" (mejor dicho, componentes
individuales que no son todos iguales, y que tienen rasgos o
caractersticas diferentes ).
Esto es muy importante: sin variacin individual no puede haber
evolucin.
Tambin tiene que haber un mecanismo para que los "individuos"
pasen sus caractersticas a la siguiente generacin. Mejor dicho,
tiene que ser posible que los descendientes hereden algunas de
las variaciones que existen entre individuos.
Esto tambin es muy importante: sin una forma de transmitir la
variacin no puede haber evolucin.
La evolucin es"descendencia con modificacin". El cambio
evolutivo ocurre a lo largo de muchas generaciones, no de
repente. Se dice que ha ocurrido evolucin cuando hay cambio,
de generacin en generacin, de la representacin proporcional
de individuos con variantes en una poblacin (es decir, cuando
cambia el "nmero relativo" de "variantes" --individuos con
caractersticas diferentes-- de la poblacin).2
Lo que hemos visto hasta ahora se puede aplicar a los sistemas
vivos y a los sistemas sin vida. Pero cmo sabemos con
seguridad que esos procesos s ocurren en los sistemas vivos
(biolgicos)? Qu sabemos sobre las formas concretas en que
evolucionaron los seres vivos a lo largo de billones de aos y en
que sigue evolucionando la vida? Y cmo sabemos con
seguridad que la presencia de toda forma de vida de este planeta,
inclusive el ser humano, se puede explicar completamente con
los mecanismos de la evolucin, sin necesidad de una fuerza
externa o plan divino?
Es importante tener presente que durante la mayor parte de la
historia humana el ser humano ni siquiera saba que la vida ha
evolucionado, y ciertamente nadie tena idea de que nuestros
antepasados ms distantes eran unas bacterias! En el mundo
antiguo y hasta el siglo 19, se pensaba que el mundo era algo
esttico (que no cambia). Se imaginaban que todas las plantas y
animales que vean a su alrededor siempre haban sido iguales.
No tenan forma de saber, como sabemos hoy, por ejemplo, que
los antepasados distantes de todas las ranas eran una clase de
peces a los que les salieron un pulmn primitivo y unas aletas
chatas, como patas, por lo que podan pasar un tiempo fuera del
agua. No se imaginaban que las diferentes clases de seres vivos
podan tener alguna relacin, aunque algunos notaron que
distintos animales tenan un esqueleto similar.
Naturalmente el ser humano siempre se ha cuestionado por qu
hay tantas clases de plantas y de animales, de dnde salieron, de
dnde sali el ser humano y as sucesivamente. Pero durante la
mayor parte de la historia humana no se contaba con las
herramientas ni los mtodos para contestar esas preguntas. Por
ello, se inventaron historias creativas para tratar de explicar lo
que todava no se entenda.
Tales historias, llamadas "mitos de los orgenes" o "mitos de la
creacin", se encuentran en todas las religiones del mundo. Por lo
general tienen cosas en comn, aunque tambin les da color local
la regin y el tiempo en que viva un pueblo o tribu. A lo largo de
la historia humana, en todas partes se han contado esos mitos y
se han pasado de generacin en generacin para explicar cmo
surgi el mundo y "la gente" (o sea, ellos mismos). (Vea "Mitos de
creacin")
Cmo sabemos si las historias que relatan las escrituras de
varias religiones son ciertas o no? Y, por otra parte, cmo
sabemos si la evolucin es cierta o no?
La mejor forma de establecer si una idea es verdadera o es falsa
es ponerla a prueba. As es como aprendemos los seres
humanos: experimentamos, manipulamos y transformamos el
mundo exterior, y en el proceso descubrimos mucha informacin
sobre el comportamiento o el funcionamiento de algo, y sobre los
procesos y la dinmica de fondo.
Pero no se nos pide que pongamos a prueba los mitos de la
creacin de las distintas escrituras religiosas para saber si son
ciertos o falsos; se nos pide que los aceptemos y los creamos por
acto de fe.Incluso los lderes de varias religiones admiten que por
definicin no se puede someter a una prueba cientfica ni a otra
forma de verificacin humana una idea como "En el principio Dios
cre el mundo y todo lo que contiene".
Por otra parte, s hay mucha evidencia concreta para decir que
esas fuerzas sobrenaturales nunca han existido ms que como
ideas en la mente humana, en las historias que contamos, en las
canciones que cantamos, en los libros que escribimos, etc. Es
verdad que la ciencia solo puede poner a prueba e investigar la
realidad material, pero es importante reconocer que el contenido
y la historia de todas las religiones del mundo (sus orgenes y sus
cambios con el paso del tiempo, as como sus explicaciones del
mundo natural y de la sociedad humana) forman parte de la
realidad material que se puede explorar e investigar
cientficamente.
Veamos la Biblia, por ejemplo. La Biblia a fin de cuentas es un
libro. Fue escrito hace miles de aos por una serie de autores
humanos. El hecho de que la escribieron autores humanos
explica por qu contiene cosas que en realidad no son ciertas.
Por ejemplo, la Biblia afirma que la Tierra tiene apenas unos
6,000 aos, pero en realidad, las tcnicas cientficas modernas de
datacin demuestran que tiene unos 4.5 billones de aos!
Millones y billones de aos
La ciencia no es una religin. No acepta nada por acto de fe. Se
requiere mucha prueba y evidencia concreta para que los
cientficos lleguen a un consenso y se pongan de acuerdo en que
algo es verdadero. Sabemos la edad de una cosa porque ahora
tenemos una gran variedad de tcnicas cientficas que nos
permiten datar prcticamente todo. Por eso ahora podemos
calcular la edad del universo conocido o la edad de la Tierra;
tambin podemos decir cundo se formaron determinadas
cordilleras, cundo se separaron o chocaron los continentes o
cundo cambi el clima de todo el planeta. Podemos datar capas
de roca, toda clase de plantas y animales fosilizados incrustados
en las rocas e incluso pedacitos de material orgnico. Las
tcnicas de la biologa molecular moderna hasta nos permiten
rastrear cambios de molculas de ADN y ARN y establecer
cunto tiempo atrs ocurrieron ciertas mutaciones genticas y
grandes "divisiones" de las lneas evolutivas. Podemos datar
cundo aparecieron nuevas lneas de plantas o animales, o
cuando se extinguieron especies desaparecidas hace tiempo!
Es importante ver que apenas en el ltimo siglo los cientficos
lograron inventar tcnicas acertadas y directas de datacin (y las
nuevas tcnicas de datacin "molecular" apenas tienen unas
dcadas). As que obviamente los autores de la Biblia y de otras
escrituras de la antigedad, escritas hace siglos, no tenan
medios de establecer la edad de la Tierra ni de identificar la
secuencia del desarrollo de la vida vegetal y animal en el planeta.
Pero hoy los cientficos pueden dar aproximaciones bastante
acertadas de la edad de casi todo, y a veces los resultados son
sorprendentemente precisos y se pueden corroborar (cotejar y
verificar) con una combinacin de tcnicas de datacin. (Vea
"Tcnicas de datacin")
En la actualidad hay un consenso cientfico general sobre lo
siguiente: la Tierra tiene unos 4.5 billones de aos (4,500
millones!); las primeras formas de vida (como las primeras
bacterias) emergieron en este planeta hace unos 3.5 billones de
aos; hace unos 540 millones de aos se produjo una enorme
diversificacin de animales marinos (la "explosin cmbrica"); los
primeros peces con mandbulas, anfibios e insectos, as como los
helechos y otras plantas terrestres, aparecieron en los 100
millones de aos siguientes. Las plantas terrestres, los anfibios y
los insectos se diferenciaron mucho y los primeros reptiles
aparecieron hace unos 350 millones de aos. Despus, hace
unos 250 millones de aos, los reptiles a su vez se diferenciaron
mucho (dieron pie a los dinosaurios, entre otros animales) y
aparecieron los primeros mamferos. Hace 200 millones de aos
la vegetacin del planeta todava estaba dominada por palmas,
helechos, conferas parecidas a los pinos y gingkos, pero
aparecieron las primeras plantas con flores. Tambin aparecieron
las primeras aves. Tambin sabemos que los ltimos dinosaurios
se extinguieron hace unos 65 millones de aos, pero que una
gran variedad de mamferos, aves, plantas con flores e insectos
polinizadores se siguieron diversificando y diseminndose por el
globo. La ltima ola de extincin (la quinta desde el comienzo de
la vida en la Tierra) ocurri cuando muchos de los grandes
mamferos y aves se extinguieron al final de la edad de hielo del
Pleistoceno, hace de 10,000 a 12,000 aos. Esta fue una poca
de dramticos cambios del clima (las temperaturas subieron y los
glaciares retrocedieron) y una poca en que posiblemente
aument el impacto de la actividad humana en varios ambientes.
Tambin sabemos que la lnea homnida divergi (se separ) de
sus antepasados simios (monos) hace solo unos pocos millones
de aos (se estima de 4 a 10 millones, y probablemente ms
cerca de 4 que de 10) y termin produciendo una serie de
especies humanoides bpedas (que caminaban paradas). Todas
esas lneas homnidas salvo una se extinguieron. La nica
especie de homnidos que todava existe (nuestra especie homo
sapiens , a la que pertenecen todos los seres humanos) se
remonta apenas unos 100,000 (cien mil ) aos. Puede que eso
parezca un largo tiempo comparado con la duracin de una vida
humana, pero cuando pensamos en lo que es 100,000 aos
comparado con los 3.5 billones de aos de historia de la
diversificacin de la vida (con varias "olas" de diversificacin de
especies y por lo menos cinco perodos de "extinciones en masa"
de una enorme proporcin de todos los seres vivos del planeta),
la duracin de nuestra especie en realidad es como un grano de
arena en el mar.
El hecho de que nuestra especie ha ocupado una minscula parte
de la historia se destaca ms cuando pensamos que los seres
humanos desarrollaron la agricultura (que result ser la base de
"civilizaciones" grandes y comples) hace apenas unos 10,000
aos!
La ciencia de la evolucin y el desarrollo de tcnicas cientficas
de datacin nos ha permitido confirmar de una vez por todas que
la historia de los orgenes de la vida que relata el Gnesis de la
Biblia no es correcta. La Biblia dice que dios cre la Tierra y los
antepasados de todas las plantas, los animales y los seres
humanos en solo seis das , pero sabemos que en realidad tom
unos 3.5 billones de aos para que la vida llegara a lo que es hoy
desde sus simples orgenes. La Biblia tambin dice que todas las
plantas y los animales (y nuestros antepasados) aparecieron en
la Tierra hace unos pocos miles de aos y al mismo tiempo,pero
en la actualidad sabemos que muchas plantas y animales
aparecieron (y desaparecieron) en diferentes momentos de la
larga historia de la vida en este planeta. La Biblia dice que todas
las plantas y los animales no han cambiado en absoluto desde el
tiempo de la creacin, pero (como veremos en el curso de esta
serie) sabemos ms all de toda duda razonable que vez tras vez
han surgido nuevas especies de plantas y animales que nunca
antes existieron, como modificaciones de especies preexistentes.
Hay mucha evidencia para comprobar todo esto, como veremos.
Lo que nos dicen los fsiles
Los fsiles son como "instantneas" del pasado. Bsicamente, los
fsiles son huellas y restos preservados de plantas y animales
que murieron hace mucho tiempo. Al morir quedaron cubiertos
rpidamente por suelo y sedimento que despus se endureci y
form roca slida. La roca los sell y los preserv. Desde hace
varios siglos cientficos y aficionados han sacado millones de
fsiles de todo tipo, de toda clase de rocas, de todas partes del
mundo. Esos fsiles ofrecen evidencia concreta de cmo eran
muchas plantas y animales antiguos, y a veces tambin dan
informacin de los ambientes en que vivan. Por ejemplo, si uno
va caminando por un bosque o una montaa que queda a cientos
de millas del mar y empieza a ver que el suelo est lleno de
fsiles de almejas y otras conchas marinas, no necesita un ttulo
en geologa o paleontologa para pensar que ah estuvo, hace
mucho, el fondo de un mar antiguo! Si uno tiene suerte, de
pronto encuentra un trilobita: el fsil de un invertebrado marino
que pareca una cucaracha acutica. En el perodo Paleozoico
(hace 300 millones a 400 millones de aos) vivieron unas 10,000
especies de trilobitas, pero ahora todas estn extintas. Los fsiles
nos permiten estudiarlos. Precisamente, reunir y estudiar fsiles
de plantas y animales ofreci una de las primeras pistas de que
los ambientes y los seres vivos no haban sido siempre iguales a
los de hoy, lo que llev a pensar que la vida ha evolucionado con
el paso del tiempo.
Mucho antes de que se inventaran las modernas tcnicas de
datacin como la datacin por radiocarbono, que permite calcular
la edad de las rocas y fsiles, no pocas personas empezaron a
darse cuenta de que todas las plantas y animales seguramente
no aparecieron al mismo tiempo. Ya a principios del siglo 19 era
bastante claro que unos "tipos" de plantas y animales antiguos se
desvanecieron completamente de la Tierra; que unos aparecieron
hace mucho tiempo y otros mucho ms recientemente; y que
unos aparentemente existieron por un tiempo largo mientras que
otros se desvanecieron ms rpidamente.
El reconocimiento bsico de que la vida probablemente
evolucion y pas por distintas etapas a lo largo del tiempo surgi
en los siglos 18 y 19, cuando los primeros gelogos y naturalistas
empezaron a estudiar cientficamente cmo se fueron
acumulando las capas de suelo y de roca, y empezaron a
estudiar las fuerzas fsicas que les pareca que hicieron cambiar
dramticamente la superficie terrestre a lo largo de perodos de
tiempo casi inconcebiblemente largos (como cuando sale una
cordillera o la erosin la reduce, o cuando el lento movimiento de
un glaciar crea un valle). Darse cuenta de que la superficie
terrestre haba cambiado enormemente con el tiempo y entrever
cunto tiempo se necesitaba para esos cambios hizo sospechar a
algunos gelogos y naturalistas de los siglos 18 y 19 que la Tierra
no poda ser tan joven como deca la Biblia. Eso los inquiet
porque su educacin les enseaba a creer que la Biblia era
verdadera al pie de la letra. Pero la evidencia concreta que
estaban descubriendo no se poda negar.
Los primeros gelogos tambin se dieron cuenta de que la
superficie terrestre es como un pastel de capas: la acumulacin
de suelo y desechos con el tiempo forma una capa rocosa. A
medida que pasa el tiempo sigue la acumulacin y nuevas capas
(ms recientes) se acumulan sobre las capas viejas (ms
antiguas). Las capas que se acumularon en diferentes perodos
de la historia de la Tierra tienen aspecto diferente y se pueden
identificar, de modo que excavar a travs de ellas es como
excavar a travs del tiempo. El mismo patrn bsico de
"estratificacin geolgica", como se llama, se observa en todo el
mundo. Eso hizo posible que los primeros gelogos establecieran
la secuencia bsica de edades geolgicas de la historia de la
Tierra.
Esto es lo que esos primeros gelogos y naturalistas entendieron:
la superficie de la primera capa de la Tierra es la capa ms
reciente (o ms joven), y est encima de una capa ms antigua,
que est encima de una capa todava ms antigua, y as
sucesivamente hasta llegar a las capas ms profundas ("las ms
viejas").
Despus se dieron cuenta de otra cosa que era muy importante:
distintos grupos de fsiles de plantas y animales siempre
aparecan en diferentes capas de roca en una secuencia
predecible. Ciertas clases de fsiles siempre aparecan en capas
de roca de cierta edad (determinada por la posicin de esa capa
en la secuencia geolgica de capas), pero esos mismos fsiles
nunca aparecan en capas de roca de diferente edad. Incluso
pareca haber una secuencia bastante predecible: ciertos grupos
de fsiles de capas ms recientes "reemplazaban" enteramente a
grupos de fsiles que solo se encontraban en capas ms
antiguas. Para mayor asombro, esa secuencia (y correlacin de
ciertas clases de fsiles con ciertas capas de roca) se repeta una
y otra vez dondequiera que excavaban. De hecho, la secuencia
era tan confiable que los naturalistas de la poca impresionaban
a sus amigos adivinando de qu capa geolgica era un fsil que
nunca haban visto. Lo podan hacer porque haban visto otro fsil
parecido y el patrn de sucesin era el mismo en todas partes.
Cul era la explicacin de la secuencia predecible de fsiles?
Como los naturalistas de la poca entendan que las capas de
suelo y roca se acumularon unas encima de otras con el paso de
largos perodos de tiempo (y, por lo tanto, eran de distinta edad),
el hecho de que ciertos fsiles se asociaran con diferentes capas
indicaba que los seres vivos haban sido distintos en diferentes
pocas y que probablemente haban cambiado (evolucionado)
con el tiempo. Entrever eso caus mucha ms consternacin
porque contradeca la historia de la creacin que relata la Biblia.
Aunque encontraban ms y ms evidencia que apuntaba
fuertemente a un proceso evolutivo, muchos trataron de encontrar
otras explicaciones que les permitieran conservar la nocin
bblica de que todos los seres vivos aparecieron al mismo tiempo
y esencialmente no han cambiado desde la creacin divina.
Pero la evidencia de la evolucin segua acumulndose y no se
poda tapar ni borrar.3 (Vea "Una poca de grandes cambios")
Cuando a partir del registro de los fsiles qued claro que en
distintas pocas de la historia de la Tierra vivieron distintos tipos
de seres vivos, algunos naturalistas trataron de reconciliar esa
inquietante idea con sus creencias cristianas: propusieron que
quiz dios no realiz una sino varias creaciones. A otros no les
pareci verosmil. La concepcin tradicional de que el mundo era
un lugar muy esttico que nunca cambiaba se estaba
resquebrajando. Si la cara fsica del planeta haba cambiado (ya
se empezaban a entender las fuerzas fsicas que causan la
formacin de las montaas y la erosin de los valles), sera que
las plantas y los animales tambin se transformaron con el
tiempo?
Tales eran los interrogantes que los naturalistas ms avanzados
discutan entre s en los primeros aos del siglo 19. Cuantos ms
fsiles encontraban y examinaban, ms preguntas se planteaban.
Los naturalistas empezaban a ver que los distintos tipos de fsiles
tenan ciertas semejanzas, as como diferencias.Cmo
explicarlo? Sera que algunos seres cuyos fsiles aparecan en
las capas ms profundas y antiguas de roca no desaparecieron
sin dejar rastro sino que, de alguna manera, se "transformaron"
en los seres cuyos fsiles "similares-pero-diferentes" aparecan
en capas de roca ms recientes?
El gran naturalista Charles Darwin (junto con su contemporneo
Alfred Russell Wallace, quien formul la misma idea ms o menos
al mismo tiempo) caus una profunda revolucin del pensamiento
humano cuando public en 1859 un libro titulado El origen de las
especies por la seleccin natural. El libro presentaba una gran
cantidad de evidencia concreta de que los seres vivos
evolucionaron con el tiempo. Darwin dio otro paso gigantesco:
formul una teora general y propuso un mecanismo concreto
para explicar cmo pudo ocurrir el cambio evolutivo. Darwin le dio
a ese mecanismo el nombre de "seleccin natural", y en los ms
de 150 aos largos que han pasado desde que public su teora
se ha comprobado una y otra vez que la seleccin natural
efectivamente es uno de los mecanismos ms cruciales y
fundamentales por medio de los cuales la vida evoluciona.
La publicacin de El origen de las especies por la seleccin
natural es uno de los acontecimientos ms importantes de la
historia del pensamiento humano. Fue especialmente importante
porque, repito, fuera de dar mucha evidencia de la evolucin de la
vida (a lo largo de perodos supremamente largos) propuso un
mecanismo para explicar cmo ocurri, y ese mecanismo se
poda poner a prueba y verificar, como lo hicieron repetidamente
muchos otros cientficos en las dcadas siguientes.Demostr que
la evolucin por seleccin natural se poda desenvolver
exclusivamente a partir de las caractersticas existentes (y
altamente variables) que siempre tienen los seres vivos
individuales, y as demostr que la evolucin pudo suceder sin
mano externa o diseo divino.
Eso fue sumamente revolucionario, y muy perturbador para los
que se adheran a las nociones bblicas de la creacin divina.
Pero as y todo en unos pocos aos la mayora de los cientficos
concordaron en que la vida evolucion,aunque el mecanismo (la
seleccin natural u otro mecanismo) fue motivo de acalorados
debates por aos. Eso se deba a que en la poca de Darwin
todava no se conocan los principios de la herencia y no estaba
claro exactamente cmo un ser vivo "pasaba" una caracterstica
variable de una generacin a la otra. Como veremos ms
adelante, solo hasta casi mediados del siglo 20 se comprob
definitivamente que la teora de evolucin por seleccin natural
era cierta, cuando el conocimiento de los principios de la herencia
y el descubrimiento de los genes y del ADN (y el desarrollo de la
nueva ciencia de la gentica) hizo posible entender cmo se
transmiten las caractersticas variables de los individuos y, ms
an, cmo se "vuelven a barajar" de una generacin a la
siguiente. Esto hizo posible poner a prueba concretamente cmo
ocurren los cambios evolutivos en poblaciones de plantas y
animales (en el laboratorio y en la naturaleza), y los miles y miles
de experimentos y observaciones que se hicieron a lo largo del
siglo 20 verificaron y confirmaron completamente los principios de
la teora de seleccin natural.
Bueno, y qu descubri Darwin?
Charles Darwin era muy observador y estudi la naturaleza con
mucha atencin. Como cualquier buen naturalista de su poca,
haba visto fsiles y lo intrigaban dos cosas: las semejanzas y las
diferencias de distintos tipos de fsiles, y el hecho de que
ocupaban lugares predecibles en las capas geolgicas. Tambin
se preguntaba por qu ciertos animales desaparecieron del
planeta, y por qu encontraba fsiles de conchas marinas a miles
de millas del mar en lo alto de las montaas de los Andes.
Darwin pas mucho tiempo examinando poblaciones de
caracoles, pjaros, plantas con flores, hormigas, abejas, animales
domsticos, etc., en Inglaterra y en otras partes del mundo. Tuvo
la extraordinaria oportunidad de viajar como naturalista de un
barco explorador, el Beagle.Cuando el barco explor las costas y
la tierra firme de Amrica del Sur, las islas del Pacifico, Sudfrica
y otras partes, Darwin reuni toneladas de informacin sobre la
geografa y las muchas plantas y animales exticos que encontr.
Cuando parti tena 22 aos y crea en la creacin divina. De
hecho, el capitn esperaba que Darwin encontrara evidencia que
refutara las locas ideas de la evolucin que muchos naturalistas
europeos empezaban a considerar. En cambio, Darwin regres
con evidencia de la evolucin!
En sus exploraciones, a Darwin le fascin la diversidad de
especies que encontr y lo bien "adaptadas" que parecan
muchas especies a las particularidades del lugar o ambiente en
que vivan. Por ejemplo, encontr cactos con "hojas" en forma de
agujas que conservan el agua especialmente bien adaptadas a la
sequedad del desierto; en las islas Galpagos encontr aves con
el pico especialmente bien adaptado a los alimentos que coman:
las especies que coman semillas duras tenan el pico corto y
fuerte, las que coman semillas pequeas o insectos tenan el
pico ms fino y en punta, y las que chupaban nctar de las flores
tenan el pico delgado y curvo, casi como un popote. De hecho,
Darwin encontr una serie de pinzones (un pajarillo) que tenan el
mismo tamao y color, pero que variaban de isla en isla en el
tamao y la forma del pico y que parecan haberse "adaptado" a
la presencia de diferentes alimentos en cada isla. Tambin not
que todas las especies de pinzones tenan rasgos comunes entre
s y con la nica especie de pinzones que viva en el continente, a
cientos de millas. Esto llev a Darwin a especular que unos
individuos del continente volaron a las islas tiempo atrs y que
sus descendientes formaron poblaciones separadas en distintas
islas que a lo largo de generaciones acumularon ciertos cambios
de modo que finalmente cada isla acab con una especie que
tena mucho en comn con la del continente y las de las dems
islas pero que tambin tena caractersticas notablemente
diferentes. La especulacin de Darwin --que las distintas especies
de las distintas islas eran "descendientes modificados" de una
especie comn del continente que en algn momento "irradi" (se
expandi) a islas de distintos ambientes y con el tiempo se
"diversific"-- result correcta.
En sus viajes Darwin tambin encontr muchas especies con
caractersticas que no usaban, como aves con patas palmeadas
que nunca se metan al agua o pinginos con alas que no
volaban. Darwin sospech que esas caractersticas
aparentemente "intiles" podran haberlas transmitido
antepasados muy diferentes (ms tarde se comprobara que era
cierto). As Darwin se convenci de que las especies haban
cambiado... de que haban evolucionado.
Darwin regres a Inglaterra convencido de la evolucin, pero le
tom 22 aos formular un mecanismo viable (la seleccin natural)
y atreverse a publicar sus conclusiones, a sabiendas de que iba a
causar un escndalo en la iglesia y la sociedad.
Darwin obtuvo mucha "evidencia en bruto" de la evolucin
durante sus viajes y observaciones. Pero para formular el
mecanismo de la evolucin tuvo que elaborar dos importantes
conceptos: el concepto de la variacin individual dentro de
poblaciones y el concepto de la seleccin de caractersticas
heredables.
Lo que Darwin aprendi de los granjeros
Darwin pas mucho tiempo hablando con granjeros y conoca los
mtodos de seleccin que han usado por siglos para mejorar sus
ganados o cultivos y para producir nuevas variedades con
caractersticas ms deseables. Los granjeros saben que algunas
caractersticas (no todas) de los animales y las plantas se pueden
transmitir a los descendientes, y ellos mismos seleccionan ciertas
caractersticas heredables para mejorarlos. Por ejemplo, si
quieren un hato de vacas que produzca ms leche, deben
seleccionar y cruzar (dejar que se reproduzcan) solo los
individuos que producen ms leche. En la siguiente generacin
repiten el proceso. Todo granjero sabe esto. Si lo hacen durante
varias generaciones, tendrn un hato compuesto principalmente
de vacas que producen ms leche.
Lo mismo se puede hacer con cerdos para que sean ms
grandes y tengan ms carne, o con plantas de maz para que den
elotes ms dulces y grandes. Basta con seleccionar las
caractersticas ms favorables (siempre y cuando se puedan
transmitir a los descendientes, porque no todas se pueden
transmitir o heredar) y cruzar, generacin tras generacin, solo
los individuos que tengan las caractersticas deseadas. Al cabo
de varias generaciones, toda la "poblacin" (hato o campo de
cultivo) estar compuesta principalmente de individuos con dichas
caractersticas.
Esta seleccin se llama seleccin artificial (para distinguirla de la
seleccin natural que ocurre en la naturaleza sin intervencin
humana), y de este modo es posible cambiar gradualmente las
caractersticas de ciertos animales y plantas. La seleccin
artificial a veces tambin produce nuevas variedades, como
cuando un jardinero logra producir una nueva rosa o un tomate
ms jugoso. O miremos la cantidad de variedades de perros que
el ser humano ha producido por medio de la reproduccin
selectiva a lo largo de muchas generaciones: una variedad
asombrosa considerando que todas las variedades de perros, de
los diminutos chihuahuas a los pastores alemanes o grandes
daneses, son descendientes de un mismo antepasado parecido al
lobo!
Darwin, entonces, saba de la seleccin artificial que practican los
granjeros y los criadores de animales y plantas. Pero, poda
suceder algo as por cuenta propia en poblaciones naturales?
El gran descubrimiento de que la seleccin "natural" ocurra por s
sola en la naturaleza sucedi cuando Darwin capt dos cosas:
Primero que todo, en la naturaleza los animales y las plantas
producen muchos ms descendientes de los que pueden
sobrevivir . Eso le hizo pensar a Darwin que algo deba limitar lo
que de otra forma sera una expansin infinita de organismos en
el mundo natural. Sospech que los organismos se traban en una
"lucha por la supervivencia", de la que solo sobreviven y se
reproducen los ms "aptos". (Darwin se estaba acercando a lo
que los bilogos modernos llaman "aptitud reproductora
diferencial". Esto es simplemente una medida del hecho de que
ciertos organismos, en dado ambiente, producen ms
descendientes capaces de sobrevivir y reproducirse. Tal "aptitud"
no tiene nada que ver con superioridad).
Segundo, Darwin hizo la muy importante observacin de que en
cualquier poblacin de animales o plantas, aunque todos tienen
ciertos rasgos en comn (lo que nos permite reconocerlos como
miembros de la misma especie), no hay dos individuos que sean
exactamente iguales.Darwin comprendi que esa variabilidad
natural entre individuos de una poblacin poda aportar la
"materia prima" para que toda la poblacin cambiara en el curso
de generaciones sucesivas mediante un proceso de "seleccin
natural" ciega e inconsciente de ciertas caractersticas, sin
intervencin de mano humana ni divina.
Para entender cmo funciona la seleccin natural hay que
recordar que los organismos individuales (plantas o animales
individuales) no viven en un vaco. Viven en el contexto de (y en
interaccin con) un ambiente externo (formado por los rasgos
fsicos del mundo externo, como temperatura y humedad, y por el
ambiente "bitico" que crean todas las plantas y animales que
ocupan ese mismo ambiente). El ambiente externo (fsico y
bitico) cambia continuamente.Es esencial recordar eso.
Bueno, veamos paso a paso un ejemplo de seleccin natural en
accin. Digamos que hay una poblacin de plantas o animales de
cierta especie (llammosla X). Ningn par de individuos de esa
poblacin son exactamente iguales. Ahora imaginemos que los
individuos de esa poblacin tienen mucha variabilidad en un
rasgo que se puede pasar a los descendientes. Vamos bien.
Bueno, ahora imaginemos que ese rasgo, en ese ambiente
particular y en ese momento particular, le da al individuo alguna
"ventaja reproductora"(comparado con los individuos que no
tienen tal rasgo). Podra ser que le permite vivir ms tiempo (la
ventaja reproductora es que tiene ms tiempo para producir
descendientes); o podra ser que le permite tolerar mejor una
sequa u otro cambio dramtico del ambiente; o quiz le permite
ser mejor que otros de su poblacin para buscar comida, pareja ,
nidos o para evitar que se lo coman: cosas que pueden contribuir
a que un individuo produzca ms descendientes (un animal no
puede producir muchos descendientes si lo devoran antes de
reproducirse!).
En la vida real los cientficos han documentado muchos ejemplos
de rasgos que dan a un individuo "ventaja reproductora", en
comparacin con individuos de la misma poblacin que no los
tienen. Sea cual sea el rasgo (y puede ser cualquier cosa,
siempre y cuando se puede heredar ), si ese rasgo le da a un
individuo una ventaja reproductora, lo que solo quiere decir que
los individuos que tienen ese rasgo producirn ms
descendientes que los individuos de la misma poblacin que no lo
tienen), los descendientes a su vez tendern a producir ms
descendientes con ese rasgo, y a lo largo de una serie de
generaciones ese rasgo se extender y llegar a predominar en
la poblacin. Entonces podemos decir que la poblacin ha
"evolucionado".4
Veamos otro ejemplo: digamos que tenemos una poblacin de
insectos de un tipo y que una especie de pjaros los come.
Digamos que la mayora de los insectos de esa poblacin son
grises y de buen sabor, y que por pura casualidad unos pocos
insectos de esa poblacin son de color negro y amarillo brillante y
tienen un aguijn lleno de veneno que enferma a los pjaros. Los
pjaros aprendern a evitar los insectos brillantes y venenosos y
a comer los insectos grises sin veneno. En ese caso, los insectos
brillantes y venenosos obviamente tendrn en promedio ms
chance de sobrevivir y de producir descendientes que los que no
tienen esos rasgos.Como resultado, la generacin siguiente
tendr...chale! una mayor proporcin de insectos venenosos de
colores brillantes.
El proceso se repite generacin tras generacin (en cada
generacin los insectos brillantes venenosos dejan mayor
cantidad de descendientes que los insectos grises no
venenosos). Despus de varias generaciones, toda la poblacin
se ver diferente! Ahora toda la poblacin estar formada
enteramente (o casi enteramente) de insectos venenosos
brillantes por la sencilla razn de que esos son los individuos que
dejan ms descendientes en cada generacin. Por medio de lo
que se llama "reproduccin diferencial" de esos "individuos
variables" toda la poblacin ha cambiado: ha evolucionado!
He aqu otro ejemplo que mucha gente ha odo mencionar: la
evolucin de bacterias resistentes a los antibiticos. Tomemos
una poblacin de bacterias que causa una enfermedad.
Expongmosla a un antibitico que mata bacterias. Muchas de
las bacterias morirn. Digamos que el antibitico mata a la
mayora pero que unas cuantas,por puro azar, tienen un rasgo
que les permite sobrevivir al antibitico y despus se reproducen
y le pasan a sus descendientes ese rasgo de "resistencia al
antibitico". Al paciente le dan ms del mismo antibitico, pero
ahora las bacterias resistentes al antibitico sobreviven y
producen ms generaciones de bacterias resistentes. Ahora hay
un serio problema: tras varias generaciones (y las bacterias
producen nuevas generaciones muy rpidamente en un
husped!) las nicas bacterias que quedan son las resistentes y
se reproducirn sin control. A menos que el paciente reciba un
antibitico diferente,al que esas bacterias todava no se han
hecho resistentes, puede tener una grave "infeccin galopante"
porque no hay forma de controlar las bacterias.
Un gran problema actual es que el uso excesivo y descuidado de
algunos antibiticos ha llevado al surgimiento de varias cepas de
bacterias (como nuevas cepas de tuberculosis) que son
resistentes a todos los antibiticos conocidos. Este es un caso
clsico de evolucin en accin, y es imposible hacer avances en
la ciencia de tratar enfermedades contagiosas si no aplicamos a
la medicina los principios de la evolucin.
Lo que acabo de describir es el mecanismo de la evolucin que
Darwin descubri y llam seleccin natural. Los cientficos
modernos no tienen absolutamente la menor duda de que este
tipo de cambio evolutivo (a veces llamado microevolucin para
distinguirlo de los cambios macroevolutivos de mayor escala, que
veremos en otra parte de esta serie) ocurre en todas las
poblaciones y especies vivas --no "instantneamente" sino a lo
largo de muchas generaciones-- y es sumamente comn. Se ha
observado en la vida real vez tras vez, tras vez, en poblaciones
de toda clase de plantas y animales, en la naturaleza y en el
laboratorio.
S se ha puesto a prueba la teora de seleccin natural de
Darwin y se ha comprobado que es cierta?
S, muchas veces. Darwin no alcanz a ver la prueba definitiva de
su teora porque durante su vida no se descubri la fuente de la
variacin individual,que es crucial para comprobar su teora.
Darwin saba que los individuos no transmiten a sus
descendientes rasgos que han adquirido a lo de largo de su vida
(por ejemplo, si uno hace ejercicio y adquiere mucha
musculatura, no se la transmite a sus hijos; o si una jirafa estira el
cuello para alcanzar hojas altas da tras da, no tendr cras con
el cuello ms largo). Pero la base de la teora de la evolucin por
seleccin natural es que algo se transmite a las generaciones
sucesivas; tena que haber un mecanismo para que los
descendientes heredaran la "variacin favorable" de sus padres.
Qu poda ser?
Los cientficos encontraron la respuesta en menos de 100 aos:
establecieron los principios y mecanismos bsicos de la herencia
y descubrieron las estructuras bsicas de los genes y del
ADN.Esa era la pieza del rompecabezas que haca falta y con ella
se comprob de modo definitivo el mecanismo de cambio
evolutivo por seleccin natural que postul Darwin. (Por ejemplo,
se realizaron incontables experimentos con animales que se
reproducen rpidamente, como la mosca de la fruta, en cuyas
poblaciones se pueden observar en poco tiempo los cambios
evolutivos y los cambios genticos subyacentes).
En otras partes de esta serie veremos ms ejemplos de la
evidencia concreta que ha comprobado definitivamente cmo se
dan cambios evolutivos dentro de las especies por medio de la
seleccin natural. Tambin veremos cmo se producen cambios
evolutivos por medio de los efectos acumulativos de la seleccin
natural y otros procesos asociados que dan pie a nuevos tipos
(especies) de plantas o animales (este proceso se llama
especiacin). Darwin se interes mucho en los factores que llevan
al surgimiento de nuevas especies y dej una buena base para
entender que las nuevas especies surgen como modificaciones
de especies que ya existan. En el siglo y medio transcurrido
desde entonces, los cientficos han confirmado y reafirmado los
principios bsicos de la evolucin por seleccin natural, y han
extendido y desarrollado la teora evolucionaria en muchas
direcciones importantes a partir de las bases que sent Darwin.
Muchos avances desde la poca de Darwin nos permiten
entender mejor cmo se puede diversificar la vida y cmo pueden
surgir nuevas especies cuando, por ejemplo, poblaciones
separadas de una especie animal o vegetal pasan por cambios
evolutivos en diferente grado o a diferente velocidad en distintos
lugares. Esas diferencias pueden tener varias razones: un rasgo
que da una ventaja reproductora en determinado ambiente (y que
por lo tanto se "selecciona") puede darle una "desventaja"
reproductora a una poblacin relacionada que ocupa un ambiente
distinto; el tipo y la cantidad de variacin gentica presente en
una poblacin tambin puede ser diferente al de una poblacin
relacionada debido a fenmenos como "deriva gentica" y "efecto
fundador", especialmente en poblaciones pequeas aisladas.5
A veces las poblaciones separadas geogrfica y
reproductivamente evolucionan de distinto modo porque el
ambiente de cada una "favorece distintos rasgos", y a veces
simplemente porque la cantidad de variacin gentica que existe
al comienzo (dentro de cada poblacin) es una pequea fraccin
de la variacin de toda la especie.
Con el tiempo, una poblacin local puede pasar por cambios que
la diferencian lo suficiente de la poblacin inicial, y de toda la
especie, y acaba formando una nueva especie.6
As pueden surgir y han surgido nuevas especies. Este tipo de
cambio evolutivo ha ocurrido a lo largo de la historia de la vida y
contina. En vez de ver la evolucin de la vida en este planeta
como un proceso lineal, hay que verla como un arbusto con
muchas ramas: unas ramitas cortas (callejones sin salida
evolutivos) y otras ramas largas de las que salen muchas ms
lneas de "descendencia con modificacin de un antepasado
comn", como lo describi Darwin.
Hoy la teora darwiniana se sigue extendiendo y desarrollando.
Las "nuevas fronteras" del desarrollo de la ciencia de la evolucin
no estn cuestionando las bases de la seleccin natural
darwiniana;estn ampliando el darwinismo clsico con la
exploracin de conceptos adicionales y relacionados para
entender mejor los cambios de gran escala (macroevolutivos),
como el surgimiento de nuevas especies y nuevos rdenes de
plantas y animales en el transcurso de millones de aos, y la
extincin o supervivencia diferencial de grandes grupos de
plantas y animales en diferentes coyunturas de la historia de la
Tierra.
Por ejemplo, hoy existe mucho inters en entender mejor qu
factores llevaron a perodos de diversificacin especialmente
intensa de linajes evolutivos en un tiempo relativamente corto (a
nivel geolgico), como la famosa "explosin cmbrica" de hace un
poco ms de 500 millones de aos. Tambin hay mucho inters
en entender mejor qu factores pueden llevar a grandes
reorganizaciones de la vida en el planeta por medio de
extinciones masivas: las cinco principales olas de extinciones
masivas en la historia de la vida del planeta (hasta ahora)
ocurrieron al fin del perodo ordovcico (hace unos 450 millones
de aos); al final del perodo devnico (hace unos 350 millones
de aos); al final del perodo prmico (hace unos 250 millones de
aos, cuando se extinguieron muchsimas formas de vida,
especialmente en los mares); al final del perodo cretcico (hace
unos 65 millones de aos, cuando se extinguieron muchos
linajes, entre ellos los ltimos dinosaurios, muy posiblemente
debido a los devastadores efectos sobre el clima y la vegetacin
que tuvo el impacto de un asteroide grande en la pennsula de
Yucatn); y al final del pleistoceno, o la ltima gran poca glacial
(que dur unos dos o tres millones de aos y acab hace de 10 a
12 mil aos), durante el cual se extinguieron muchas especies de
mamferos y aves grandes posiblemente debido en parte a los
cazadores humanos.
Se considera que factores como los siguientes han contribuido a
los perodos de extinciones masivas (cuando grandes
proporciones de las plantas y los animales existentes
desaparecieron por completo): cambios de clima, el impacto de
un asteroide lo suficientemente grande para causar una especie
de "invierno nuclear" y, ms recientemente, el impacto de la caza
y la transformacin ambiental por el ser humano. Ciertos
cientficos, como Richard Leakey, sostienen que estamos viendo
el comienzo de la sexta ola de extinciones masivas, una que se
debe directamente a los efectos sumamente rpidos y en cadena
de la destruccin y depredacin ambiental causada por los seres
humanos en los ltimos dos siglos. (Vea "El futuro de la vida del
planeta no est garantizado")
Uno de los temas ms interesantes que estn explorando los
cientficos darwinianos actualmente es el ritmo de los cambios
evolutivos de gran escala. Todos los evolucionistas coinciden en
que la acumulacin de pequeos cambios evolutivos de las
especies es un proceso continuo. Y, como veremos en esta serie,
tambin hay abundante evidencia de que la acumulacin gradual
de cambios evolutivos por seleccin natural lleva a grandes
transformaciones al nivel de la especie (y, aunque los
creacionistas piensen lo contrario, hay bastante evidencia de
fsiles y otros restos preservados de etapas "intermedias" que
muestra diferentes pasos de ese desarrollo). Pero, adems de la
evidencia bien conocida de cambio evolutivo gradual, varios
cientficos han encontrado evidencia que indica fuertemente que,
en ciertas condiciones, pueden ocurrir relativamente rpido
(desde un punto de vista geolgico) grandes "saltos" evolutivos,
como el surgimiento relativamente repentino de nuevas especies
o rachas relativamente repentinas de diversificacin de grupos
enteros de plantas y animales. Recalco las palabras
"relativamente" y "desde un punto de vista geolgico", porque es
importante entender que nadie dice que las grandes
"innovaciones" evolutivas ni el surgimiento de nuevas especies o
linajes ocurren "de la noche a la maana". No, todos los
cientficos siguen diciendo que los grandes cambios ocurren con
el paso de muchas, muchas generaciones! Pero lo que estn
debatiendo entre s muchos evolucionistas es si es posible que
hayan ocurrido grandes cambios evolutivos a macroescala (como
los "repuntes" ocasionales de intensa diversificacin de especies
que se destacan en ciertos puntos de la historia de la Tierra)
relativamente de repente, en un perodo muy concentrado (no de
millones y millones de aos, aunque s a lo largo de muchas
generaciones sucesivas).
Como veremos en esta serie, incluso en una especie el ritmo de
cambio evolutivo no es constante y a veces se puede acelerar
mucho, especialmente en poblaciones de plantas o animales que
encuentran trastornos ambientales repentinos y dramticos, o que
quedan aisladas del pool gentico de su especie. En tales
condiciones, innovaciones evolutivas relativamente pequeas a
veces tienen efectos muy amplificados, y parece que las nuevas
especies a menudo se originan de ese modo.
As que actualmente hay mucho inters en profundizar el
conocimiento cientfico de los factores que pueden afectar la
velocidad y el ritmo del cambio evolutivo, especialmente la
velocidad de especiacin y las condiciones en que una lnea
evolutiva se ramifica (se diversifica) en muchos linajes
descendientes, o quiz en unos pocos. Tambin hay mucho
inters constructivo en debatir la relativa importancia de la
seleccin natural y los factores no selectivos, como la deriva
gentica, el efecto fundador o el efecto de catstrofes
ambientales (como el impacto de un asteroide), en la aparicin de
"novedad" evolutiva.7
No vamos a explorar todos esos temas aqu; basta con sealar
que esos son los tipos de preguntas que est investigando
actualmente el dinmico campo de la biologa evolucionista. Se
estn haciendo muchos avances, en teora y en
experimentacin,que estn extendiendo y desarrollando el legado
de Darwin. Pero decir que el campo de la evolucin se sigue
desarrollando no es lo mismo, absolutamente, que decir que "los
evolucionistas ni siquiera estn de acuerdo entre s, as que la
evolucin es una teora sin comprobar y la teora creacionista es
una teora alternativa igualmente vlida", como dicen los
creacionistas. Eso es completamente falso.
Repito que se considera que los principios bsicos de la
evolucin por seleccin natural de Darwin estn tan slidamente
comprobados como el hecho de que la Tierra gira alrededor del
Sol y no al contrario. El conocimiento cientfico avanza y se
desarrolla continuamente. Pero para que la ciencia (o cualquier
otro campo del conocimiento) avance es fundamental basarnos
firmemente en los conocimientos que la ciencia y el tiempo han
comprobado. En ningn campo de la ciencia hay nada ms
slidamente comprobado y demostrado que los principios bsicos
de la evolucin.
Ms adelante, cuando hayamos sentado ms bases de lo que es
la evolucin, lo que no es, y la evidencia de que ha ocurrido y de
que la vida sigue evolucionando, espero que reconozcamos con
ms confianza los errores de los supuestos "creacionistas
cientficos", que dicen que tienen razones "cientficas" para no
creer en la evolucin. Veremos que el "creacionismo cientfico"
no tiene nada de cientfico! Es simplemente religin: una serie de
creencias que los que siguen la Biblia al pie de la letra quieren
que aceptemos por fe,sin ninguna evidencia cientfica concreta y
verificable (no la tienen!)
Es importante estudiar y reflexionar sobre los mtodos favoritos
de los creacionistas para "cuestionar" la evolucin: los mtodos
en s muestran que no tienen fundamento.
Los creacionistas quieren que creamos que la historia bblica de
la creacin es verdad palabra por palabra, pero (a diferencia de
los evolucionistas) no pueden presentar ninguna evidencia y, ms
an, no pueden presentar ninguna idea que se pueda poner a
prueba en el mundo real para determinar si la propuesta de la
creacin divina es cierta o falsa. Eso de por s dice mucho! Por
contraste, la teora de la evolucin se ha puesto a prueba
repetidamente en el mundo real (con observacin y
experimentacin) y muchos de los avances de las ciencias
modernas se basan en el conocimiento de sus principios.
Adems, como toda teora cientfica, la teora de la evolucin
acepta cuestionamiento, verificacin y rechazo. Qu quiere decir
eso? Quiere decir que cuando los cientficos proponen una teora
predicen que, si es CIERTA, ser posible hallar esta y aquella
evidencia. Adems, indican qu evidencia es incompatible con la
teora y demostrar que es FALSA. Lo asombroso de la teora de
la evolucin es que en los ms de 140 aos desde que Darwin la
public miles de cientficos de todo el mundo han reunido
toneladas de evidencia de distintas clases que es compatible con
ella y que demuestra que es cierta, pero nadie (ni una sola
persona en ninguna parte) ha encontrado una gota de evidencia
cientfica (que cientficos serios puedan verificar) que demuestre
que la teora de la evolucin es falsa. Y eso, estimados amigos,
tambin dice mucho. Especialmente porque, como se ha
sealado varias veces, el que lograra probar que la teora de la
evolucin es falsa se volvera clebre de la noche a la maana
por refutar uno de los principios ms slidos de la ciencia.
Es importante entender que la teora de la evolucin no es uno o
dos puntos y ya: es una teora coherente de muchos
componentes que conforman un todo general. Si alguien pudiera
demostrar que uno de los componentes bsicos de la teora es
falso (por ejemplo, si encontrara fsiles que demuestren que los
seres humanos vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios, por
mencionar uno de millones de ejemplos posibles que seran
incompatibles con nuestro conocimiento del desarrollo de la
evolucin), toda la teora se ira a pique! Pero a pesar de eso y a
pesar de que los creacionistas fanticos haran cualquier cosa
para encontrar una gota de prueba cientfica de que la evolucin
es falsa, nadie ha logrado hacerlo.
A falta de evidencia concreta para refutar la teora de la evolucin
o validar la idea de la creacin bblica (fuera de fe ciega), e
incapaces de proponer una teora cientfica alternativa que se
pueda poner a prueba,los creacionistas han quedado reducidos a
tratar de "abrir huecos" en aspectos de la teora de la evolucin
que les parecen "dbiles" (porque no los entienden). Con
frecuencia, parece que sus ataques no arrancan de desacuerdos
honestos sino que buscan crear confusin para que la gente que
no ha estudiado ciencia crea que la teora de la evolucin no es
slida.
Para crear esa falsa impresin, los creacionistas recurren a humo
y mentiras. Por ms que los evolucionistas refuten sus mentiras y
tergiversaciones, salen con ms. El famoso paleontlogo y
evolucionista Stephen Jay Gould coment que es muy difcil batir
a los creacionistas en un debate por sus mtodos anticientficos y
resbalosos, aunque en otras situaciones, como en un juzgado,
donde es posible interrogarlos y hacer que planteen sus propias
explicaciones, quedan batidos. Al fin y al cabo, los creacionistas
no tienen que respetar las reglas cientficas y pueden decir lo que
se les ocurra para "desgastar" a los cientficos (que efectivamente
se cansan de perder tiempo con idioteces) y al pblico en
general, que debido a la doble carga de la tradicin religiosa y de
escasa educacin cientfica a veces no puede separar la verdad y
la ficcin.
Para no dejarse engatusar por mentiras y confusiones, es
necesario aprender el mtodo cientfico y los puntos bsicos de la
evolucin. Es una lucha pero vale la pena. Cuesta trabajo (porque
aprender la ciencia de la evolucin es como aprender la ciencia
de todo) pero espero que esta serie ayude. Al entrarle al material
que presentaremos "paso por paso", ser posible (incluso para
los que no tengan conocimientos sobre la evolucin) adquirir una
comprensin bsica de los hechos cientficos como punto de
partida para poder refutar los espejismos de los antievolucionistas
y proponentes de la fe ciega. Y entonces, a lo mejor te divertirs
cuestionndolos a ellos!

PRXIMAMENTE: Ms evidencia, la evolucin est

ocurriendo ante nuestros ojos!
____________________________________
Footnotes
1 No sabemos con certeza si la vida primitiva surgi y luego tal vez
desapareci (y luego volvi a aparecer) en distintos momentos de los comienzos
de la Tierra. De todos modos, se puede decir que todos los seres que viven en el
mundo hoy son descendientes de un solo antecesor comn. Uno de los
indicadores ms importantes de ese "antecesor comn" es que entre las muchas
caractersticas importantes que comparten todos los seres vivos del planeta
figura el mismo cdigo gentico bsico y mecanismos compartidos de sntesis de
protenas.El mtodo de replicacin y herencia basado en el ARN y el ADN,
comn a todos los seres vivos de la Tierra, no es necesariamente la nica
manera en que la "vida" se puede reproducir en otras partes del universo. Son
apenas los "ladrillos" qumicos con que los seres vivos pueden replicarse en este
planeta. La mayora de los bilogos piensa que, como ninguna forma de vida de
la Tierra utiliza otro mecanismo de replicacin gentica, es una indicacin muy
fuerte de que todos los seres vivos de este planeta (incluidos los seres humanos)
son descendientes de una sola forma de vida comn,que evolucion y divergi
(se ramific) durante cientos de millones y hasta de billones de aos.[Return to
main article]
2 Como veremos, con el transcurso del tiempo, sistemas enteros pueden
"divergir" ms cuando una "poblacin antecesora" se ramifica y da origen a
diversas poblaciones separadas, y luego ciertos factores afectan los patrones de
variacin al azar en esas poblaciones. La "seleccin" de la proporcin relativa de
individuos variantes de una generacin a otra puede darse de manera muy
diferente en linajes separados y, con el tiempo, las poblaciones nuevas pueden
tener variaciones muy radicales entre s, y en comparacin con la poblacin
antecesora. As, pueden darse verdaderas "novedades" evolutivas por la
variacin que ocurri puramente por casualidad en las generaciones anteriores.
[Return to main article]
3 Los creacionistas de hoy tienen el mismo problema: algunos sostienen que
hay diferentes fsiles en diferentes capas porque, cuando ocurri el "diluvio
universal" bblico de 40 das, los seres "menos inteligentes" simples fueron los
primeros en ahogarse y los seres complejos y avanzados pudieron resistir ms
tiempo, pero al fin murieron y quedaron enterrados en las capas superiores del
lodo. Y que las aves se posaron en las copas de los rboles y fueron los ltimos
seres en morir... por eso,dicen, los fsiles de las aves solo aparecen en las
capas geolgicas superiores! Aj... Para aferrarse a sus creencias obsoletas,
los creacionistas clsicos confeccionan muchsimas "explicaciones" absurdas,
pero hoy poca gente, hasta cristianos devotos, acepta tales ideas. Los gelogos
que estudian la topografa y la formacin de las capas de rocas y continentes
han entendido desde hace mucho que nunca ha ocurrido una sola inundacin
global como la que describe la Biblia.Incluso antes de Darwin, los gelogos
saban que las capas de la superficie terrestre se depositaron una encima de la
otra en el transcurso de cientos de millones de aos,y que las plantas y animales
fosilizados atrapados en esas capas murieron en pocas geolgicas muy
distintas, separados por millones de aos, y que no es posible que todos
murieran de golpe o en un tiempo reducido (40 das!). [Return to main article]
4 Eso no quiere decir que los cambios evolutivos que han ocurrido
necesariamente se generalizarn de manera permanente a la poblacin o
seguirn en una sola "direccin". Por ejemplo, los cambios evolutivos podran
acumularse en cierta "direccin" por un tiempo, pero luego un cambio de las
condiciones ambientales podra revertir las tendencias porque las caractersticas
en cuestin dejan de representar una ventaja reproductora o incluso se vuelven
una desventaja. En tal caso, en el transcurso de varias generaciones, podran
eliminarse esas caractersticas por medio de la seleccin. Las caractersticas
variables de una poblacin que han tenido efectos negativos o positivos menos
dramticos en la aptitud reproductora relativa de los individuos pueden persistir
en la mezcla variable de la poblacin sin desaparecer o sin generalizarse a todos
los individuos, pero su proporcin o frecuencia relativa puede cambiar de una
generacin a otra y en respuesta a cambios en el ambiente externo. [Return to
main article]
5 La deriva gentica y el efecto fundador son fenmenos relacionados con
cambios en la frecuencia y diversidad gentica que ocurren al azar (es decir, no
son el resultado de la seleccin natural). El efecto fundador puede ocurrir cuando
individuos migran a una regin e introducen nuevo material gentico. Asimismo,
ocurren alteraciones casuales de las frecuencias genticas por la muerte
accidental de individuos o la reduccin del material gentico disponible cuando
parte de la poblacin se elimina o "se separa" y no puede cruzarse con el resto
de la poblacin. Como es de esperarse, dichos fenmenos, que no se deben a la
seleccin natural, pueden amplificarse y destacarse en poblaciones pequeas.
[Return to main article]
6 Una poblacin se define como una nueva especie cuando diverge de la
especie ascendente a tal grado que no puede cruzarse con ella y producir cras
que puedan reproducirse. [Return to main article]
7 Los cientficos estn investigando el papel de mutaciones "neutrales" en el
cambio evolutivo y la relativa importancia para la macroevolucin de los efectos
acumulativos de adaptaciones especficas de las poblaciones al hbitat en
contraste con cambios que no estn relacionados con la
adaptacin. Asimismo, estn investigando otras cuestiones de mucho inters:
el cambio evolutivo necesariamente produce mayor complejidad?; los
principios bsicos de la seleccin natural se aplican a varios niveles de
organizacin (como genes, clulas, organismos, poblaciones, especies, clades
[organismos que comparten caractersticas de un antepasado])?; si es as,
algunos niveles son de mayor importancia como fuentes o mecanismos de
cambios evolutivos?; y es posible integrar a la teora de la evolucin el
concepto de cambios que ocurren simultneamente en varios niveles? [Return to
main article]

La ciencia de la evolucin
Segunda parte: La evidencia de la evolucin en
accin nos rodea
Ardea Skybreak

Obrero Revolucionario #1159, 21 de julio, 2002, posted at

http://rwor.org

En la primera parte de esta serie ( OR No. 1157, en lnea en

rwor.org) examinamos la importancia del hecho de que las
mltiples formas de vida de este planeta han evolucionado
(cambiado) a lo largo de billones y billones de aos. Vimos que
durante la mayor parte de la historia humana no fue posible
explicar cientficamente cmo surgieron las plantas y los animales
(incluido el ser humano) y que por lo tanto se inventaron historias
imaginativas sobre fuerzas sobrenaturales misteriosas que los
"crearon". (Esas historias son los mitos de "origen" y de
"creacin" que forman parte de las distintas religiones del
mundo). Fue hace comparativamente poco tiempo (apenas 140
aos) que el gran naturalista Charles Darwin averigu cmo
evolucion la vida por medios puramente naturales en el
transcurso de cientos de millones de aos. El descubrimiento de
la evolucin por medio de la seleccin natural (que miles de
cientficos han puesto a prueba y comprobado una y otra vez
desde la poca de Darwin) fue uno de los mayores
descubrimientos cientficos de todos los tiempos. Tal como el
descubrimiento de Coprnico de que la Tierra no es el centro del
universo y de que gira alrededor del Sol, y no al revs, el
descubrimiento de la evolucin revolucion completamente las
ideas sobre la historia de nuestro planeta y todas las formas de
vida (incluido el ser humano). A partir de ese momento la ciencia
de la evolucin ha sido un pilar de toda la ciencia moderna.
La vez pasada repasamos los mecanismos bsicos del cambio
evolutivo, en particular el mecanismo fundamental que se conoce
como seleccin natural de Darwin. (Tambin mencionamos otros
mecanismos como la deriva gentica y el efecto fundador). En
otras partes de esta serie exploraremos la evidencia de los
cambios de gran escala ("macroevolutivos") que han ocurrido en
los 3.5 billones de aos de historia de la vida en este planeta (por
ejemplo, cmo se sabe a ciencia cierta que los mamferos
descienden de reptiles o que las ballenas descienden de un
mamfero terrestre de cuatro patas o que nuestros antepasados
distantes tambin fueron los antepasados de los chimpancs y
los gorilas modernos, nuestros parientes ms cercanos).
Veremos que la evidencia de los grandes cambios evolutivos que
han ocurrido en cientos de millones de aos se encuentra en
cosas como los patrones de semejanzas y de diferencias entre
especies (en fsiles y en especies vivas) y en las muchas
particularidades de plantas y animales que solo tienen sentido si
son consecuencia de la evolucin.
En resumen, hay mucha evidencia concreta de los cambios
evolutivos de gran escala que han caracterizado la historia de la
vida en los 3.5 billones de aos pasados. Pero la evolucin no es
solamente algo que sucedi en el pasado: es un proceso que
ocurre todo el tiempo, en todos los seres vivos. Por eso vamos a
empezar esta segunda parte de la serie con unos cuantos
ejemplos de los cambios evolutivos que podemos observar a
nuestro alrededor. Esos cambios ocurren en poblaciones y en
especies de plantas y animales; se les llama "microevolucin"
para distinguirlos de la "macroevolucin": los patrones de
evolucin de mayor escala que se dan por encima del nivel de las
especies, como el surgimiento y las sucesivas ramificaciones de
taxones y linajes (grupos de grupos) a lo largo de millones y
cientos de millones de aos.1
La evolucin en accin hoy
Entonces podemos ver la evolucin en accin hoy? Claro que s.
Como caracterstica fundamental de la materia viva, la evolucin
es algo que ocurre siempre. Mucha gente no sabe esto porque no
entiende qu es la evolucin (y qu no es). Es importante
entender que aunque la "materia prima" del cambio evolutivo son
las caractersticas heredables de individuos variables, en general
el cambio evolutivo se observa mejor al nivel de poblaciones
enteras y de especies enteras de plantas y animales, y a lo largo
de muchas generaciones .
Veamos unos cuantos ejemplos bien conocidos que suceden tan
rpidamente (con relacin a la vida humana) que se pueden ver.
Cambio evolutivo rpido observado en una poblacin de
polillas
El que haya tomado una clase sobre evolucin seguramente ha
odo hablar de la especie de polillas Biston betularia,que
tambin se llama gemetra del abedul. Esta especie de polillas se
ha estudiado en Inglaterra a lo largo de muchas generaciones
sucesivas y es un excelente ejemplo de evolucin por seleccin
natural que se puede observar directamente.2
Hasta mediados del siglo 19, casi todas las polillas B. betularia
eran de color gris claro.Hasta esa poca, la corteza de los
abedules locales tambin era de color claro, de modo que cuando
las polillas se posaban en el tronco de los rboles de da se
confundan con el fondo. Por esa razn, muchas de esas polillas
de color claro pasaban desapercibidas para los pjaros que
buscaban insectos. Pero sucedi algo curioso: el desarrollo de la
industria a fines del siglo 19 contamin el aire con polvo negro y
holln de las fbricas, y como consecuencia la corteza de los
rboles se oscureci. Eso en s no es sorprendente. Lo
interesante es que las poblaciones de polillas tambin se
oscurecieron! Al poco tiempo los habitantes de las zonas
industriales de Inglaterra observaron que una polilla de alas
negras remplaz casi completamente a la polilla clara. Lo que
estaban viendo era un ejemplo de evolucin en accin: un
ejemplo clsico de los cambios evolutivos comunes que ocurren
por medio de la seleccin natural y que en este caso llevaron a
una adaptacin de las poblaciones de polillas a los cambios del
ambiente.
Esto es lo que pas:
La poblacin inicial de polillas se compona de individuos
variados. La mayora eran de color claro, pero en la poblacin
total haba unas cuantas variantes de color oscuro. Antes de la
industrializacin, las polillas claras eran mucho ms numerosas
que las polillas oscuras; estas ltimas resaltaban sobre la corteza
clara de los rboles y, en promedio, los pjaros las coman con
ms frecuencia que a las polillas claras, que estaban mejor
camufladas. De modo que en ese ambiente los individuos claros
tenan lo que los bilogos llaman "ventaja reproductora
diferencial" en comparacin con las polillas oscuras. Eso quiere
decir sencillamente que como a las polillas claras los pjaros las
coman menos que a las polillas oscuras, en promedio podan
sobrevivir ms y por lo tanto tenan ms probabilidades de
producir descendientes. Como la variabilidad gentica que
controla el color de las alas es un carcter heredable, las polillas
sobrevivientes se lo transmitan a sus descendientes, quienes se
lo transmitan a sus descendientes, y as sucesivamente.
Mientras que la corteza de los rboles fuera clara, las polillas
claras tenan una "ventaja selectiva" y las poblaciones de polillas
se componan casi exclusivamente de variantes claras. Haba una
que otra variante oscura, pero eran muy poco comunes.
Esta situacin empez a cambiar cuando el ambiente cambi y el
holln ennegreci los rboles: ahora esos individuos muy poco
comunes que por casualidad tenan alas negras (porque la
informacin gentica que controla las alas negras no
"desapareci" completamente de la poblacin total) eran los que
tenan una importante ventaja reproductora: ahora ellos pasaban
desapercibidos y por lo tanto eran los que, en promedio,
sobrevivan ms y producan ms descendientes. As, a lo largo
de varias generaciones, la cantidad de polillas oscuras aument y
form una mayor proporcin de la poblacin total.Con el tiempo,
probablemente solo se vean polillas de alas oscuras.
La poblacin de polillas evolucion!
Tambin es interesante ver que despus esa tendencia evolutiva
se ha revertido en algunas regiones donde el aire mejor, se
redujo la cantidad de holln industrial y el tronco de los rboles
volvi a ser de color claro. Acorde con ese cambio ambiental, las
poblaciones de polillas evolucionaron una vez ms, pero esta vez
volvieron a ser predominantemente de color claro. El cambio fue
posible porque la informacin gentica que controla las alas de
color claro segua presente en el pool gentico total de la
poblacin: incluso cuando la poblacin estaba formada casi
enteramente de polillas oscuras haba unas cuantas polillas de
color claro. Eran poco comunes, pero el hecho de que quedaban
unos cuantos individuos claros en cada generacin aport la
suficiente base gentica para que la proporcin de individuos
claros aumentara cuando el ambiente cambi y los individuos
oscuros resultaron de nuevo ms visibles para los pjaros. Con
cada generacin,las polillas oscuras producan, en promedio,
menos descendientes y las polillas claras producan, en
promedio, ms descendientes. Este ejemplo clsico de seleccin
natural era todo lo que se necesitaba para que la poblacin de
polillas evolucionara de nuevo. [Vea "Asunto polillas"]
Dnde estaramos sin la mosca de la fruta?
Como el cambio evolutivo solo ocurre a lo largo de una serie de
generaciones,es til estudiar plantas o animales que producen
nuevas generaciones muy rpidamente.Por eso se han hecho
famosas en biologa varias especies de pequeas moscas de la
fruta (Drosophila): es fcil criarlas en un ambiente controlado de
laboratorio, reproducen muchas generaciones en unos pocos
meses y hasta resulta que el ADN es fcil de manipular. En la
primera mitad del siglo 20, cientficos como el genetista
Theodosius Dobzhansky observaron poblaciones de moscas de
la fruta en el laboratorio y en la naturaleza. Dobzhansky realiz
muchos experimentos, como "seleccionar" artificialmente moscas
que tenan cierto color de ojos, forma de alas, nmero o posicin
de patas, etc., y observ cmo cambiaba la proporcin de
individuos de determinadas caractersticas con el paso de
generaciones segn las condiciones. Gracias a esos estudios se
pudieron descifrar mejor los principios de la herencia y saber qu
ocurre exactamente al nivel gentico cuando evoluciona una
poblacin. En muchos casos fue posible correlacionar (conectar)
los cambios de la proporcin de individuos de ciertas
caractersticas de una poblacin (por ejemplo, cierto color de
ojos) con los cambios que ocurren de generacin en generacin
en las frecuencias gnicas. Por ejemplo, se pudo demostrar que
un aumento de la "proporcin de moscas con ojos rojos" en una
poblacin estaba conectado directamente con un aumento de la
"frecuencia del alelo (cada una de las formas alternativas de un
gen) que `produce' los ojos rojos" en el pool gentico total de esa
misma poblacin.3
Darwin explic cmo opera la seleccin natural en poblaciones de
individuos variados para causar cambios evolutivos, y saba que
el proceso solo opera con los caracteres heredables y a lo largo
de muchas generaciones. Pero Darwin no saba realmente cul
era la fuente de la variacin individual heredable porque en esos
das no se conocan los genes ni el ADN, ni se saba cmo se
transmiten los caracteres heredables de una generacin a otra.4
Precisamente la combinacin de la teora de la evolucin de
Darwin con los avances en el nuevo campo de la gentica hizo
posible realizar una "sntesis moderna" en la primera mitad del
siglo 20 y llegar a un conocimiento mucho ms completo y
general de la dinmica fundamental del cambio evolutivo.
Nuestro conocimiento actual del proceso de la evolucin nos
permite hacer cosas nuevas, como combinar evidencia
proveniente de distintas fuentes (por ejemplo, evidencia del
registro fsil con evidencia de un anlisis molecular del ADN de
especies vivas) para reconstruir caminos evolutivos pasados e
identificar en qu puntos del rbol evolutivo de la vida se
separaron un antepasado y sus linajes descendientes. La
combinacin de los principios bsicos de la evolucin y de la
herencia gentica tambin ha hecho posible mejorar el
tratamiento de muchas enfermedades, hacer que las bacterias
produzcan medicinas (como insulina) para el ser humano, y
producir nuevas cepas de plantas y animales domesticados para
la agricultura y la ganadera.
Nada de esto sera posible si la evolucin no fuera cierta y si no
conociramos sus principios y mecanismos bsicos. El nuevo
campo de "ingeniera gentica" es un ejemplo. El hecho de que
los seres humanos busquen transformar la materia viva para
beneficio de la humanidad no es "intrnsecamente malo". Los
criadores de plantas y animales lo han hecho por siglos (mediante
seleccin artificial), y los seres humanos no podemos vivir sin
consumir y transformar otras especies vegetales y animales. Pero
a mucha gente le preocupa, con razn, que el nuevo campo de la
ingeniera gentica lleve a un nivel sin precedentes de
"manipulacin" gentica y evolutiva descuidada e irreflexiva. En
malas manos (ligados a la ganancia privada y/o al servicio de
objetivos sociales reaccionarios, como sucedi con el desarrollo
de la capacidad de "manipular" la energa nuclear, por ejemplo)
los avances en el campo de la ingeniera gentica efectivamente
pueden tener psimas consecuencias para la salud humana y
para la salud y relativa estabilidad de ecosistemas enteros. La
ingeniera gentica es el tema de otra discusin que guardaremos
para otra oportunidad, pero lo menciono para sealar una vez
ms que si la evolucin no fuera cierta (como dicen los
creacionistas), si la evolucin no fuera un fenmeno real,pues no
existiran campos como la ingeniera gentica (con todo lo bueno
y lo malo que estn haciendo y que tienen el potencial de hacer)!
Los creacionistas dicen que "no creen en la evolucin", pero viven
en un mundo en que constantemente se usan las reglas de la
evolucin para transformar el mundo, para bien o para mal.
Una especie se divide en los dos lados del Gran Can
En otra parte de esta serie veremos ms a fondo lo que los
cientficos saben hoy de los procesos evolutivos por medio de los
cuales surge una nueva especie vegetal o animal como
modificacin y separacin de los antepasados inmediatos (lo que
se llama "especiacin"). Como mi propsito en esta parte de la
serie es dar a los lectores una idea de cambios evolutivos que
ocurren constantemente y que podemos ver a nuestro alrededor,
permtanme dar un ejemplo de un caso que se ha observado de
dos poblaciones que han empezado a divergir en especies
separadas (a lo largo de muchas generaciones).
Cada vez que diferentes poblaciones de la misma especie se
aslan a nivel de reproduccin (por muchas generaciones) existe
el potencial de que haya especiacin. En la vida diaria la
especiacin completa no se da con mucha frecuencia porque a
menudo dos poblaciones que se aislaron (por una barrera fsica,
digamos) despus de un tiempo se unen de nuevo (por ejemplo la
barrera desaparece) y vuelven a aparearse y a mezclar su
material gentico en un mismo pool gentico, lo que detiene el
proceso de especiacin. Pero a veces dos poblaciones de una
especie quedan aisladas el tiempo suficiente para que se
complete el proceso de especiacin (al punto de que los
individuos de las dos poblaciones no podran aparearse y
reproducirse, aun si volvieran a vivir en el mismo lugar).
El caso de las ardillas Kaibab y Abert que viven en el Gran Can
del Colorado muestra lo que sucede cuando una especie empieza
a divergir (separarse) en dos. No hace tanto tiempo que los
antepasados de los dos tipos de ardillas eran una sola especie de
individuos con el mismo aspecto. Pero dos poblaciones de esas
ardillas acabaron en los lados opuestos de una barrera fsica
sustancial: el Gran Can! Los individuos de las dos poblaciones
han quedado aislados al nivel reproductor:no pueden cruzarse y
producir descendientes. Debido a ese aislamiento reproductor las
dos poblaciones han dejado de compartir el mismo pool total de
informacin gentica. A cada poblacin le falta parte de la
informacin gentica que tiene la otra, informacin que estaba en
el pool gentico total de la especie inicial. Para poner una
analoga, es como si cada una de las dos poblaciones terminara
solamente con una parte del alfabeto (en vez del alfabeto
completo) y, encima, como si las dos partes del alfabeto fueran
distintas.As que a cada poblacin le falta cierta informacin
gentica y, adems, "reorganiza" la informacin gentica que
tiene (su parte del alfabeto) de modo diferente en cada
generacin. Esto tiene consecuencias importantes: a medida que
cada poblacin produce generacin tras generacin sin poder
tocar el pool gentico de la otra poblacin, su variabilidad
gentica total empieza a acumular cambios de distintas clases y
grados.
Eso es exactamente lo que pas con las dos poblaciones de
ardillas del Gran Can: a la vista las dos son ardillas y tienen
muchos rasgos comunes (por ejemplo, las dos comen los mismos
alimentos), pero las proporciones de ciertas frecuencias gnicas
en cada poblacin han cambiado. Los procesos normales de
mutacin y recombinacin gentica al azar (que ocurren siempre
que se reproducen los organismos) han seguido caminos un tanto
diferentes en las dos poblaciones, lo que es de esperarse si no
empiezan con el mismo pool gentico total. Como resultado, las
dos poblaciones han venido divergiendo en dos especies distintas
y su aspecto est cambiando.5
Por ejemplo, las ardillas Abert, que solo viven en el lado sur del
Gran Can, tienen el cuerpo gris, el lomo rojizo y la cola oscura.
Las ardillas Kaibab, que solo viven en el lado norte del Gran
Can, son grises y tienen la cola blanca.
Mientras que no se crucen y "mezclen" su variacin gentica total
en un pool gentico comn, las dos poblaciones aisladas
seguirn acumulando cambios diferentes. Ya tienen aspecto
diferente y es muy posible que a la larga exhiban diferencias ms
significativas, por ejemplo diferencias de conducta y de
interaccin con el ambiente (como comer distintos alimentos),
simplemente debido al hecho de que la reorganizacin y
reacomodacin de la variabilidad gentica que ocurre de una
generacin a la siguiente ahora se produce a partir de una base
gentica un tanto distinta en las dos poblaciones. Esas
diferencias se seguirn acentuando cuanto ms tiempo sigan
separadas al nivel de reproduccin.6
Los procesos normales de mutacin y recombinacin gentica al
azar que ocurren en cada nueva generacin harn que surjan
nuevas caractersticas que ninguna de las dos poblaciones tena,
pero sern diferentes en las dos poblaciones y seguirn
diferencindolas ms y ms.7
La divergencia de las ardillas del Gran Can en dos especies a
lo largo de muchas generaciones es otro ejemplo de evolucin en
accin en el mundo que nos rodea: un cambio que podemos
observar directamente en un lapso razonable. No estbamos
presentes cuando los primeros vertebrados terrestres (ancestros
de las ranas y salamandras de hoy) evolucionaron de esos
extraos peces que por medio de la evolucin adquirieron un
"pulmn" primitivo que respiraba aire hace unos 400 millones de
aos; o cuando las primeras aves evolucionaron de los parientes
emplumados de los dinosaurios hace unos 200 millones de aos;
pero eso no quiere decir que no podamos ser testigos de la
frecuente aparicin de novedades evolutivas en una escala ms
pequea (e inclusive del surgimiento de nuevas especies) que
ocurre a nuestro alrededor.
Las grandes transiciones evolutivas de la historia de la vida se
desenvolvieron paso a paso en el transcurso de cientos de
millones de aos. Pero los principios y mecanismos bsicos
seguramente fueron muchos de los mismos que vemos a nuestro
alrededor todos los das en una escala menor.
No hay que pensar que vamos a ver la transformacin
"instantnea" de un animal o planta individual ni de una especie
en otra como por arte de magia: eso nunca ocurre y eso no es la
evolucin.
Sabemos, por ejemplo, que el antepasado de las ballenas
modernas fue un cuadrpedo ungulado (mamfero cuyos dedos
terminan en cascos o pezuas) que viva en la tierra, no en el
agua. Lo sabemos por el registro fsil y por la evidencia de
parecido gentico de las ballenas y ciertos mamferos terrestres
inclusive hoy. Pero tambin sabemos que el proceso se
desenvolvi con una serie de especies de transicin,cada una de
las cuales tena una "modificacin" evolutiva con respecto a sus
antepasados inmediatos. A los creacionistas les encanta decir
que no existen fsiles "intermedios" en el registro fsil y que eso
demuestra que la "descendencia con modificacin" es un cuento
que se inventaron los evolucionistas. Bueno, resulta que hay
bastantes fsiles intermedios (a lo que volveremos en esta serie),
por ejemplo, una serie de fsiles de especies relacionadas que
conectan ese cuadrpedo ungulado con la ballena por medio de
una docena de especies de transicin. Los fsiles muestran una
secuencia muy clara de modificaciones escalonadas de un
cuerpo adaptado a la vida en la tierra a un cuerpo adaptado a la
vida en el agua que ocurrieron en el transcurso de unos 25
millones de aos.8
Evolucin en accin: La distribucin de los genes de clulas
falciformes en poblaciones humanas
Otro ejemplo bien conocido de evolucin que se puede observar
directamente en el mundo hoy es la evolucin de la hemoglobina
de clula falciforme. La hemoglobina es una protena de la sangre
que garantiza el transporte de oxgeno a los pulmones. Los seres
humanos tienen dos variantes del gen de hemoglobina:
llammoslas el alelo A y el alelo F (un alelo es una forma alterna
de un gen). Una persona hereda un alelo de hemoglobina de
cada padre, as que tendr una combinacin de AA, AF o FF. Las
personas que nacen con la combinacin FF (que tienen dos
copias del alelo "clula falciforme") tienen problemas porque esa
combinacin causa una enfermedad llamada anemia falciforme
que puede ser mortal. Las poblaciones africanas y sus
descendientes tienen una mayor proporcin de alelos de clula
falciforme que otras poblaciones, y por lo tanto es importante
evaluarlas y tratarlas. Esto es un asunto importante de salud
pblica.
Cul podr ser la razn de esa peculiaridad evolutiva que hace
que los africanos sean ms susceptibles a la anemia falciforme y
les causa tanto dolor? Ser que los africanos por naturaleza son
"menos saludables" que los europeos? Ser castigo de dios?
No. La evolucin da una respuesta clara y simple: las personas
que nacen con la combinacin AF de clula falciforme (con un
alelo de clula falciforme) tienen una ventaja en las regiones del
mundo donde es comn la malaria (otra enfermedad seria), como
grandes partes de frica. Mejor dicho, una copia del gen de clula
falciforme protege de la malaria.Por esa razn el alelo de clula
falciforme se pudo haber preservado en el curso de la historia de
los seres humanos, en vez de ser eliminado por seleccin natural.
En las partes del mundo donde abunda la malaria, los individuos
que nacen con una copia del alelo de clula falciforme tienen ms
probabilidad de sobrevivir lo suficiente para tener hijos que los
que nacen sin ese alelo y pueden morir de malaria. Los
sobrevivientes con un gen de clula falciforme se lo pasaron a
sus hijos, que se lo pasaron a sus hijos... y cada individuo que
heredaba un solo alelo de clula falciforme tena una "ventaja
selectiva" para no morir de malaria. Tristemente, cierta cantidad
de personas de cada generacin tendra la mala suerte de recibir
dos copias de ese gen (una de cada padre) y probablemente se
enfermaran de anemia y moriran sin hijos. Si un dios fuera el
causante de este sufrimiento y muerte, sera una infamia! Por
qu darle a la humanidad anemia o malaria? Y por qu un
creador todopoderoso iba a recurrir a un mecanismo tan
enredado e imperfecto para proteger de la malaria? Con
seguridad un dios todopoderoso podra hacer algo mejor.
Por el contrario, la seleccin natural no produce soluciones
"perfectas". Es un proceso natural "ciego" sin juicios de valor que
sucede automticamente, sin intervencin de una conciencia
externa ni de la mano de un "artfice inteligente". La evolucin por
seleccin natural no es intrnsecamente "buena" ni "mala". Ocurre
y punto. Si lo nico que hiciera el alelo de clula falciforme fuera
causar una enfermedad mortal, muy probablemente el proceso de
seleccin natural lo habra eliminado de las poblaciones
humanas. La razn es que si los genes de clula falciforme no
tuvieran ningn efecto benfico y solo causaran enfermedad, los
individuos sin alelos de clula falciforme seguramente produciran
ms descendientes que los individuos con tal alelo. Pero como un
solo alelo de clula falciforme, en combinacin con un alelo
diferente (AF), protege de la malaria (y por lo tanto aumenta la
probabilidad de vivir y de tener descendientes sanos), la
seleccin natural tender a "conservar" el alelo de clula
falciforme de generacin en generacin de las poblaciones
humanas que viven en zonas de malaria. Eso suceder aunque
sea a expensas de un grupo de individuos que hereden dos
copias del gen y sufran de anemia falciforme. Para repetir, la
seleccin natural no hace juicios de valor y no favorece
conscientemente a unos seres humanos por encima de otros: es
simplemente un proceso inconsciente que reorganiza las
proporciones relativas de distintos alelos heredables en una
poblacin de individuos variados, como simple subproducto (nada
ms) de cuntos descendientes pueden contribuir diferentes
individuos a la siguiente generacin.
Pensemos en esto: si uno no entiende esto, si no entiende cmo
opera la evolucin, podra pensar que los negros son vctimas de
un misterioso castigo ya que los africanos y sus descendientes
sufren ms de anemia falciforme que, por ejemplo, los europeos.
Este ejemplo demuestra de nuevo por qu es tan importante que
todos: a) entendamos cmo se sabe a ciencia cierta que la
evolucin es un hecho, b) aprendamos los principios bsicos de
la evolucin y c) nos opongamos vigorosamente a los
fundamentalistas religiosos que tratan de impedir que estos
hechos se conozcan.
[Vea "Un ejemplo interesante de la evolucin en accin en el
tratamiento de infecciones de VIH "]
Unas cuantas palabras sobre los creacionistas
Los creacionistas niegan que la vida ha evolucionado a pesar de
toda la evidencia de la evolucin. Fundamentalistas cristianos
como Jerry Falwell cenan en la Casa Blanca y asesoran a los
presidentes; dos magistrados de la Suprema Corte actual
hubieran mandado ensear creacionismo en las clases de
ciencias si fuera por ellos; cuentan que cuando a George Bush le
preguntaron si crea en la evolucin, contest que "todava no
se sabe si es verdad"!!
Imaginemos :
Si los creacionistas mandaran en las facultades de ciencias, los
institutos de investigacin y los hospitales, qu chance
tendramos de contrarrestar la evolucin de bacterias y virus
resistentes a las drogas?
Si los creacionistas mandaran en las estaciones de investigacin
agrcola, qu chance tendramos de contrarrestar la evolucin
de "superplagas" resistentes a los pesticidas que pueden
trastornar la produccin de alimentos?
Si los creacionistas tuvieran el poder y la autoridad de definir
planes de accin oficiales y de coartar la labor de los ecologistas
que han estudiado la evolucin, qu esperanza tendramos de
reducir y prevenir extinciones de animales y plantas, de reconocer
el valor esencial de la diversidad biolgica, de conservar
importantes ecosistemas?
Los creacionistas tienen un plan social y poltico reaccionario que
dicta remplazar la enseanza cientfica de la evolucin con la
enseanza anticientfica del creacionismo bblico, por las buenas
o por las malas. Pensemos en las implicaciones de eso la
prxima vez que oigamos decir en una reunin escolar que sera
bueno dedicarle "el mismo tiempo" a la "ciencia de la creacin" y
a la evolucin en las clases de ciencias; o la prxima vez que
abramos un texto de biologa de nuestros hijos y veamos que una
"aclaracin del editor" dice que la evolucin es "solo una de varias
teoras paralelas" y que por lo tanto los estudiantes tienen libertad
de creer en el creacionismo si lo prefieren; o la prxima vez que
todo un estado, como Kansas y ahora Ohio, se ponga en ridculo
debatiendo si debe haber una ley estatal que ordene ensear
creacionismo en las escuelas; y pensemos en esto la prxima vez
que esta batalla llegue a la Suprema Corte y quiz logre seducir a
ms magistrados ignorantes y reaccionarios, y la corte mande
ensear creacionismo.
Todas las ideas no son igualmente correctas: unas ideas
corresponden mucho ms a la realidad que otras. Promover ideas
que hace mucho tiempo se ha demostrado que son falsas (como
el creacionismo en contraposicin a la evolucin) tiene
implicaciones sociales dainas concretas.
As que no, no "est bien" ensear creacionismo como si fuera
una teora cientfica "alterna" aceptable para que "se oigan todos
los puntos de vista". No cuando la evolucin es un hecho tan bien
establecido.
Por favor pensemos en esto. Pensemos en esto la prxima vez
que un conocido diga que "de pronto sera bueno que les
ensearan ms religin a los nios en la escuela", o que "no sera
malo dedicar a las historias de creacin de la Biblia el mismo
tiempo que a la teora de la evolucin en las clases de ciencias;
que los muchachos escojan!". S sera malo! Se le debe
dedicar el mismo tiempo a la teora de que la Tierra es plana?
Se debe obligar a los profesores de ciencias a ensearla como
una teora cientfica vlida? Deben "escoger" los estudiantes si
la Tierra es plana o redonda?
Pensemos en eso.
*****
En las prximas partes de esta serie hablaremos de adaptacin y
coevolucin entre especies; el proceso de especiacin (cmo
surgen nuevas plantas o animales); dnde se encuentra
evidencia de los cambios macroevolutivos que ocurrieron a lo
largo de millones de aos; diferentes categoras de evidencia de
la evolucin, cuya combinacin ofrece fuerte prueba de la
evolucin pero contradice completamente la idea de un creador
sobrenatural; la evolucin humana y nuestra relacin con los
monos; varios argumentos absurdos y mtodos anticientficos de
los creacionistas; las teoras de un artfice inteligente, que son
creacionismo disfrazado.
================================================
Notas:
1. Es importante captar que hay montones de evidencia de
cambios microevolutivos y de cambios macroevolutivos. Adems,
no existe una divisin absoluta entre la evolucin que ocurre al
nivel de las especies o a niveles inferiores y la evolucin que
ocurre al nivel de linajes mayores de especies. En ambos niveles
se dan muchos de los mismos procesos evolutivos,como la
seleccin natural que opera en poblaciones de individuos
variables. Los cambios macroevolutivos y microevolutivos son
rasgos de diferentes niveles y diferentes escalas de tiempo. Es
posible reconstruir indirectamente muchos aspectos de los
cambios macroevolutivos del pasado distante por medio del
estudio de la evidencia que qued preservada en fsiles o de los
patrones de distribucin y grados de semejanzas y diferencias
entre especies vivas. Es ms fcil reunir evidencia directa de los
cambios microevolutivos cuando suceden porque ocurren todo el
tiempo en poblaciones actuales de plantas y animales durante
perodos de tiempo ms limitados que hacen posible la
observacin humana directa.
[Regrese al artculo]
2. Las polillas se parecen a las mariposas, pero las mariposas
por lo general son diurnas y las polillas son nocturnas.
[Regrese al artculo]
3. Es importante captar que un gen particular (dentro de un
individuo) de por s no es el blanco directo de la seleccin: el
individuo completo es el que se reproduce y contribuye cras con
distintos rasgos a la siguiente generacin. Ese individuo completo
(con una mezcla compleja de rasgos que no se puede atribuir
simplemente a su constitucin gentica) es el blanco del proceso
de seleccin. En un ambiente dado, los individuos que
contribuyan ms descendientes a la siguiente generacin
obviamente contribuirn ms genes a las siguientes generaciones
que los individuos que no produjeron tantos descendientes. Pero
los genes en s no "causan" directamente cambios evolutivos en
las poblaciones; tales cambios ocurren cuando la proporcin de
individuos con ciertas caractersticas de una poblacin cambia
(mediante seleccin y factores relacionados) y eso se refleja en
cambios de ciertas frecuencias gnicas (unas aumentarn, otras
disminuirn) en la poblacin total. Eso a su vez afecta la cantidad
total de variabilidad gentica disponible como materia prima para
cambios evolutivos.
Hay que recordar tambin que un solo gen de cualquier especie
rara vez se puede ligar a una sola caracterstica (como el alelo
que produce ojos rojos en la mosca de la fruta). Los genetistas
hace tiempo saben que a la mayora de las caractersticas
heredables (las nicas que toca la evolucin) las afecta una
compleja interaccin de genes; adems, la mayora de los genes
tienen influencias y efectos en ms de una caracterstica del
organismo completo. Asimismo, a muchas caractersticas de los
organismos las moldean complejas interacciones del organismo
con el ambiente exterior y no se pueden reducir al efecto de los
genes. (Vale la pena recordar que los genes son simplemente
secciones de ADN que hacen distintas clases de protenas en el
cuerpo). Sin embargo, la variabilidad gentica subyacente de una
poblacin de plantas o animales (que produce los rasgos que se
pueden transmitir a los descendientes) es la materia prima con la
que se realiza mucho del cambio evolutivo.
[Regrese al artculo]
4. Sera necesario descubrir los principios bsicos de la
herencia (a partir del trabajo del monje del siglo 19 Gregor
Mendel, que se extendi cualitativamente en la primera mitad del
siglo 20) y descubrir la estructura de los genes y del ADN para
completar el rompecabezas.
[Regrese al artculo]
5. Cuando los organismos no pueden cruzarse y producir
descendientes que vivan y se reproduzcan, se dice que
pertenecen a especies distintas.
[Regrese al artculo]
6. Adems de la separacin fsica, hay otros factores que
pueden mantener la separacin reproductora de dos poblaciones.
Si se ha dado una especiacin completa (separacin en dos
especies), los individuos de las dos poblaciones no podrn
cruzarse y producir nuevas generaciones, incluso si terminan de
nuevo en el mismo ambiente. Por ejemplo, si dos especies muy
relacionadas se han aislado el tiempo suficiente,es posible que no
se reconozcan como parejas potenciales debido a diferencias de
aspecto y de conducta; o que las dos no estn activas a la misma
hora o que no se reproduzcan en la misma poca del ao; o
podran aparearse pero la incompatibilidad del ADN hara que
produzcan cras enfermizas o estriles. Factores as perpetan el
aislamiento reproductor incluso si miembros de las dos especies
terminan en el mismo lugar.
[Regrese al artculo]
7. Hay mucho inters en conocer las condiciones que tienden a
producir "novedades" evolutivas, es decir caractersticas que no
existan previamente. La evidencia indica que es ms probable
que surjan en poblaciones de plantas y animales especialmente
pequeas . Se ha demostrado experimentalmente (por ejemplo,
con la mosca de la fruta) que las poblaciones pequeas tienden a
acumular rasgos novedosos ms fcilmente que las poblaciones
grandes. Es posible que la reduccin general de variabilidad
gentica total (es decir, la relativa "pobreza gentica") de
poblaciones pequeas aisladas sirva para "relajar" algunos
factores limitantes del desarrollo asociados con un pool gentico
ms diverso (de poblaciones mayores), y que eso permita
separaciones radicales de los rasgos relativamente estticos que
suelen caracterizar a poblaciones o grupos de poblaciones ms
grandes. Este fenmeno lo ha estudiado en particular el bilogo
Ernst Mayr, el mayor contribuidor al conocimiento actual de la
especiacin. La capacidad relativa de poblaciones pequeas de
separarse de las condiciones de relativa estasis ("estados
permanentes") de poblaciones mayores de la misma especie es
un fenmeno que ocurre al nivel de la poblacin,pero parece que
interpenetra con los modelos de equilibrio puntuado propuestos
por Stephen Jay Gould y Niles Eldredge para explicar los
patrones de evolucin a mayor escala al nivel de taxones (linajes
mayores de plantas y animales). Regresaremos a este punto en
otra parte de la serie.
[Regrese al artculo]
8. Se debe sealar que incluso la teora de "equilibrio
puntuado" de Gould y Eldredge (que propone que muchas de las
grandes transiciones evolutivas y perodos de gran
diversificacin evolutiva en la historia de la vida ocurrieron
mediante repuntes relativamente rpidos y concentrados de
cambio evolutivo) reconoce que solo se puede decir en un sentido
relativo que tales cambios ocurrieron en poco tiempo o de modo
acelerado: de todos modos tomaron un tiempo
inconcebiblemente largo desde una perspectiva humana!
Tambin hay acuerdo general sobre el hecho de que los
mecanismos conocidos de evolucin darwiniana al nivel de
poblacin y especie operaron en dichos cambios, adems
de los otros factores que hayan podido afectar en mayor o menor
grado el ritmo y la velocidad de cambio.
[Regrese al artculo]

La ciencia de la evolucin
Tercera parte: Unas palabras sobre la adaptacin
Ardea Skybreak

Obrero Revolucionario #1160, 28 de julio, 2002, posted at

http://rwor.org

Muchos cambios evolutivos representan adaptaciones de los

organismos a cambios del ambiente exterior, aunque no todo
cambio evolutivo es una adaptacin.1
La adaptacin es un proceso que ocurre con el transcurso del
tiempo. Se refiere al desarrollo de una marcada
"correspondencia" entre ciertas caractersticas de un organismo y
el ambiente en que vive. Es una especie de "afinacin" de las
especies al ambiente que normalmente produce la seleccin
natural a lo largo de muchas generaciones. Los ejemplos de
adaptacin en la naturaleza son numerosos y maravillosos. El
camuflaje es un buen ejemplo. Muchos mamferos del rtico
(como el oso polar, la zorra rtica y otros) tienen la piel blanca y
se pueden confundir con el fondo nevado, lo que los protege de
los depredadores; ciertas especies de insectos parecen hojas,
ramitas o corteza, lo que dificulta que los vean los depredadores.
La evolucin de organismos que parecen una "copia" de otras
especies es otro ejemplo de evolucin de adaptaciones: por
ejemplo, unos insectos tienen franjas negras y amarillas como si
fueran abejas y avispas, pero no tienen veneno y seran muy
apetitosos para los pjaros y otros depredadores. Esa apariencia
engaa a los depredadores. Recordemos que esto no se hace de
modo consciente: el insecto que parece una abeja no sabe que
engaa a los pjaros. Lo que pasa es que los insectos
individuales que por casualidad tenan franjas sobrevivieron ms
y dejaron ms descendientes en promedio que los individuos de
la misma especie que no tenan franjas. Con el paso de muchas
generaciones, la seleccin natural hizo que todos (o casi todos)
los individuos de la poblacin tuvieran franjas. Hay muchas
especies "copiadas": insectos sin veneno que parecen abejas y
avispas; serpientes sin veneno que son casi exactas a serpientes
muy venenosas, etc.
Bueno, si "copiar" animales venenosos da una ventaja
reproductora, por qu no todas las especies de insectos han
adquirido la coloracin de advertencia de las abejas y avispas,
por dar un ejemplo? Esta pregunta es importante. La respuesta
bsicamente es que la evolucin solo trabaja con la materia prima
(variabilidad gentica) disponible. Puede que una poblacin no
haya heredado la informacin gentica necesaria para que
aparezcan ciertas caractersticas, no importa lo ventajosas que
puedan ser. Por ejemplo, para los seres humanos sera una
ventaja volar moviendo los brazos, pero el "equipo" gentico
humano no tiene las bases para que se desarrolle esa capacidad.
As que la seleccin natural no llevar a la evolucin del vuelo en
los seres humanos, aunque se demostrara que beneficia la
supervivencia y la reproduccin. El bilogo Doug Futuyma (autor
de excelentes textos universitarios de evolucin, as como de un
excelente libro para el pblico general, Science on Trial, the Case
for Evolution ) da un mejor ejemplo: dice que para los animales
sin duda sera una gran ventaja ser capaces de realizar
fotosntesis (el mtodo por el cual las plantas producen
carbohidratos con la energa del sol) pues tendran una fuente
confiable de nutricin cuando escaseara el alimento. As que, si
fuera posible que surgiera la capacidad de realizar fotosntesis en
cualquier poblacin animal, la seleccin natural la favorecera y
se transmitira rpidamente de generacin en generacin. Pero
por ms ventajosa que sea esa capacidad, nunca surgir! Para
repetir, eso se debe a que ningn animal ha heredado de sus
antepasados la informacin gentica necesaria para hacer la
maquinaria de la fotosntesis, que solo evolucion en las plantas.
Por lo tanto, en una lnea animal, por ms que se recombine el
material gentico heredado de la generacin precedente, no
surgir una caracterstica para la cual no existen las bases, por
ventajosa que pudiera ser! Esto ilustra nuevamente el importante
punto de que la evolucin solo puede trabajar con lo que est
disponible (con la variabilidad gentica heredada de generaciones
previas) y de que los caminos evolutivos (y el surgimiento de
"novedades" evolutivas) estn constreidos ( canalizados y
limitados ) por la historia pasada.
Pero a pesar de esas limitaciones, la evolucin ha llevado a una
increble diversidad de forma y funcin en el mundo vegetal y
animal. Pensemos en las diferentes formas y colores de las
flores. Por qu no son todas las flores de la misma forma o del
mismo color? Por qu tanta diversidad? En parte eso se debe al
proceso histrico de co-evolucin de distintas especies. Veamos
el ejemplo de las plantas y los polinizadores. Unas plantas no
producen flores completas y se reproducen soltando al aire polen
(clulas reproductoras masculinas). El aire se lleva el polen, que
a veces cae en los ovarios (rgano reproductor femenino) de la
planta y se produce una nueva semilla. Pero en muchas especies
la evolucin ha desarrollado un mecanismo que favorece la
polinizacin, no la deja al azar: la planta produce flores llamativas,
tal vez de olor distintivo, que adems de los rganos
reproductores contienen nctar. Los ptalos de colores y el dulce
nctar no le "sirven" a la planta en s pero atraen animales
polinizadores:miembros de especies que reconocen la flor y
recuerdan que es una "bandera" que anuncia una fuente de
alimento, el nctar. Entre los polinizadores figuran muchas
especies de insectos voladores (como las abejas), especies de
aves (como el colibr o chupaflor) y unas cuantas especies de
murcilagos y monos. En todos los casos pasa bsicamente lo
mismo: los polinizadores van a una flor a chupar el dulce nctar y
en el proceso se les pega polen en el cuerpo. Despus van a otra
flor de la misma especie a buscar ms nctar; ah, el polen de la
primera flor cae en los ovarios de la segunda flor, donde se
producirn semillas. Este mtodo es mucho ms confiable que el
viento. En la especie vegetal se ha dado la evolucin de una
forma de "usar" la especie animal para facilitar su propia
reproduccin, y en la especie animal se ha dado una co-evolucin
para obtener alimento. Ambas especies se benefician de la
relacin simbitica (que beneficia a los dos), aunque por supuesto
ni el animal polinizador ni la planta polinizada est consciente del
proceso.
Lo que vemos es simplemente el resultado de un proceso de
seleccin natural que ocurri a lo largo de muchas generaciones
y de considerables perodos de tiempo. Estos procesos no se dan
en todos los linajes evolutivos (a muchas especies vegetales las
poliniza el viento y hay muchas especies animales que no sirven
como polinizadores) y no estaba "escrito" que la evolucin se
desenvolviera en esa direccin. Pero entre los antepasados de
los polinizadores de la actualidad los individuos que fueron a
buscar nctar de las flores se deben haber reproducido ms que
los que no lo hicieron; as que, si la capacidad para detectar y
explotar esa fuente de alimento era heredable, se transmiti a
ms y ms descendientes. Igualmente, entre los antepasados de
las plantas de hoy los individuos que por accidente producan
flores con nctar y avisos llamativos (colores vivos, olor dulce,
etc.) que aumentaban la posibilidad de polinizacin, deben haber
tenido una ventaja reproductora en comparacin con otros
individuos que no tenan esas caractersticas. Mediante la simple
seleccin natural, esas caractersticas se pasaron a ms y ms
descendientes.
Este proceso totalmente inconsciente (que no necesita un
"artfice" externo en absoluto) se observa una y otra vez en la
naturaleza. Normalmente no podemos ver el surgimiento de
nuevas especies (muchas de las plantas y animales que vemos
hoy son el producto de millones de aos de evolucin y
adaptacin), pero s podemos realizar experimentos para
manipular (transformar) la naturaleza y observar y medir si ciertos
rasgos de un organismo que nos parece que le dan una ventaja
reproductora efectivamente lo hacen (y a qu grado).
Este es uno de miles de ejemplos de tales experimentos: varias
especies de plantas, especialmente en el trpico, producen gotas
de nctar en las hojas o en los tallos que en apariencia no tienen
uso directo para la planta (y cuya produccin requiere mucha
energa). El nctar atrae hormigas que caminan por toda la planta
chupando esa rica fuente de alimento. La ventaja para las
hormigas es obvia: una buena fuente de alimento. Pero hay una
ventaja para la planta? En experimentos de campo se ha
demostrado que si se impide que las hormigas suban a esas
especies de plantas, los insectos que comen hojas devorarn las
plantas. Pero las "patrullas" de hormigas alejan a los insectos
come-hojas, y as las plantas tienen ms posibilidades de crecer y
de producir semillas. La evolucin por seleccin natural de esta
co-relacin inconsciente entre hormigas y plantas ha dado a
ambas poblaciones una "ventaja reproductora", y la prueba es
observable.
Volvamos al ejemplo de los polinizadores: la co-evolucin de
adaptaciones de especies de plantas y de las especies que las
polinizan es tan directa que los bilogos pueden predecir qu
animal polinizar una planta guindose por la forma, el color y el
olor de las flores. Por ejemplo, a las flores rojas de forma larga y
tubulada las poliniza el colibr: lo atrae el color rojo y chupa el
nctar con su largo pico; a las flores de colores vivos,
redondeadas y de olor dulzn las polinizan las abejas y otros
insectos que detectan esos colores y olores; a las flores blancas
de fuerte olor dulzn las polinizan animales nocturnos (de noche
el color no importa) como las polillas o los murcilagos; y a las
plantas de flores plidas con un horrible olor a carne podrida
(afortunadamente pocas) las polinizan las moscas.
En cierto sentido el cambio evolutivo por seleccin natural puede
parecer "dirigido" por el simple hecho de que los recursos del
mundo natural no son infinitos y de que los organismos tienen
que competir de una forma u otra por ellos. Tanto la competencia
entre individuos de la misma especie como entre individuos de
distintas especies contribuye al cambio evolutivo por seleccin
natural. Por ejemplo, los individuos de la misma especie compiten
entre s por recursos limitados como comida, agua, pareja,
territorio, lugares para nidos, polinizadores, etc. Los individuos
con caractersticas heredables que dan ms probabilidades de
obtener esos recursos seguramente sobrevivirn ms y se
reproducirn ms que los individuos que no tienen esas
caractersticas. A menos que intervengan factores que canalicen
los cambios evolutivos en otras direcciones (o que lleven a la
extincin de la especie), esas caractersticas tendern a pasarse
de una generacin a otra por seleccin natural y pueden llegar a
caracterizar toda una poblacin o incluso toda una especie.
Los individuos que pertenecen a distintas especies y ocupan el
mismo hbitat tambin pueden competir por recursos limitados
como comida y agua (por ejemplo, cuando miembros de
diferentes especies vegetales compiten por la luz solar en la capa
inferior de un bosque). Adems, los miembros de muchas
especies interaccionan como depredadores o presas potenciales.
De hecho, es probable que la gran variedad de interacciones
entre depredadores y presas que se da entre miembros de
distintas especies haya jugado un papel muy importante en la
"direccin" (o canalizacin) de una gran cantidad de cambios
evolutivos por seleccin natural (como la diversificacin de
especies) a lo largo de la historia de la vida. Las modificaciones
evolutivas que facilitan a los depredadores atrapar presas y a las
presas evitar a los depredadores representan claras adaptaciones
de los organismos a los cambios de su ambiente.2
El trabajo conjunto de los ecologistas evolucionarios y de los
genetistas de poblaciones ha producido una gran cantidad de
evidencia de la evolucin en ecosistemas: evidencia de cmo
usan recursos limitados distintas poblaciones; los efectos de la
competencia entre miembros de la misma especie y de distintas
especies, y de las interacciones entre depredadores y presas; la
direccin del cambio evolutivo de distintas poblaciones en
respuesta a cambios en el ambiente fsico o bitico (sequas,
inundaciones, aumento o disminucin de especies competidoras
o de presa); y dems. Todo esto se puede evaluar
experimentalmente y el efecto de varias variables en la "aptitud
reproductora" se puede medir. Tambin se pueden correlacionar
(conectar) los cambios evolutivos con cambios subyacentes de la
variacin gentica a nivel molecular. Por ejemplo, se puede
demostrar que la frecuencia de ciertos alelos de ADN sube o baja
de acuerdo con ciertos cambios observables en la apariencia y/o
el modo de existencia de esa poblacin; y todo eso se puede
comparar con otra poblacin de la misma especie que
interacciona con un conjunto diferente de factores ambientales.
Es importante recordar tambin que el cambio evolutivo no sigue
una direccin predeterminada. Es ms, la direccin de un cambio
evolutivo se puede invertir en una poblacin si una caracterstica
que ofreca una ventaja reproductora en una situacin deja de ser
una ventaja porque el ambiente ha cambiado. Por ejemplo, en un
desierto caluroso y seco son muy comunes las adaptaciones que
permiten conservar agua (como las espinas de los cactos), pero
si un cambio climtico transformara el desierto en un pantano
tropical, es probable que las especies que tienen adaptaciones
tan especializadas evolucionaran (o que se extinguieran). Repito:
el cambio evolutivo ocurre a lo largo del tiempo con relacin a
ambientes que cambian continuamente,as que no hay una
direccin, un camino nico al "progreso", un propsito
predeterminado ni un punto final.
Sin embargo, hay tantos ejemplos espectaculares de
adaptaciones "muy afinadas" entre los organismos y su ambiente
(y otras especies) que no es sorprendente que mucha gente crea
que esas maravillas las tuvo que hacer un "artfice" que todo lo
sabe (un dios). Pero si uno examina el asunto con una orientacin
cientfica se da cuenta de que todas las maravillas de la
naturaleza, toda su diversidad, pueden ser fruto de
modificaciones de los seres vivos preexistentes mediante
procesos que se desenvuelven paso a paso a lo largo de
perodos de tiempo muy extensos. Adems, como veremos ms
adelante en esta serie, la evolucin no es ni mucho menos un
mecanismo que "perfecciona" o que "optimiza": hay montones de
peculiaridades evolutivas, vestigios intiles (cosas que tenan los
antepasados y que ya no se necesitan), derroches e incluso
"imperfecciones" dainas que no tendran ninguna explicacin si
un dios todopoderoso y omnisciente hubiera "diseado" la
naturaleza. Pero s se pueden explicar si toda la vida evolucion
de un antepasado comn y se diversific en innumerables formas
por medio de la seleccin natural y mecanismos relacionados a
partir de la materia prima (variabilidad gentica) que una
generacin hereda de la generacin que la precede. Esa materia
prima est limitada (canalizada y restringida) por el desarrollo
histrico pasado y por lo tanto no puede producir modificaciones
sin lmite o "ideales".
En otra parte de esta serie veremos ms a fondo que la evidencia
de la evolucin refuta la idea de un "artfice inteligente" supremo.
===============
NOTAS:
1. Como ya mencionamos en esta serie, fuera de la seleccin
natural otros procesos contribuyen a la evolucin de poblaciones
de organismos; entre ellos figuran la deriva gentica accidental, el
efecto fundador y las mutaciones neutrales. Estos procesos
contribuyen a la evolucin de una poblacin causando cambios
en la frecuencia relativa de ciertos genes de una generacin a la
siguiente. Tales cambios de frecuencia gnica no se deben a la
seleccin natural. Pero la seleccin natural es responsable por el
proceso de afinacin que llamamos adaptacin. Por otra parte,
hay que tener en cuenta que no es correcto asumir que
determinado rasgo de un organismo representa una adaptacin
sin ms ni ms. Muchos rasgos de los organismos no son
adaptaciones; pueden ser el resultado de limitaciones del
desarrollo o subproductos del desarrollo de otro rasgo que es una
adaptacin producida por seleccin natural.
[Regrese al artculo]
2. Es importante recordar que las adaptaciones no son el nico
tipo de cambio evolutivo. Por ejemplo, una poblacin puede
evolucionar y diferenciarse de la poblacin de la cual desciende
cuando una cantidad pequea de individuos queda aislada tras
migrar a un lugar separado, como una isla, un valle escondido, el
otro lado de una cordillera u otra barrera. El pool gentico de esa
subpoblacin aislada no tiene tanta variacin gentica como el
pool gentico de la poblacin de la cual se separ. Eso puede
llevar a una prdida de la materia prima con que trabaja la
evolucin (relativa "pobreza gentica"), pero tambin puede crear
condiciones para que surjan "novedades" evolutivas (que tienen
mayor probabilidad de darse accidentalmente en poblaciones
pequeas). Los fenmenos como la deriva gentica y el efecto
fundador suplementan la seleccin natural darwiniana y
contribuyen al cambio evolutivo.
[Regrese al artculo]

La ciencia de la evolucin
Parte 4: Cmo produce nuevas especies la
evolucin
Ardea Skybreak

Obrero Revolucionario #1163, 18 de agosto, 2002, posted at

http://rwor.org

La diversidad de las formas de vida de este planeta es para

maravillarse: la ciencia todava est descubriendo especies
vegetales y animales (especialmente en la copa de los rboles de
la selva tropical y en las capas ms profundas de los mares), y
se calcula que hay unos 10 millones de especies! Pero esas son
solamente las especies que viven en la actualidad ; la gran
mayora de las especies que vivieron en otras eras geolgicas se
extinguieron. De hecho, parece que ms del 90% de las especies
que han vivido en este planeta han dejado de existir.
Por qu ha habido tantas especies en la historia del planeta?
Por qu hay actualmente tantas especies de plantas, animales,
bacterias y hongos? Mejor dicho, por qu se ha diversificado
tanto la vida? La respuesta bsica a estas preguntas es que la
creciente diversificacin de la vida es un simple subproducto de la
evolucin de la vida. La enorme diversidad de la vida de este
planeta no tiene nada que ver con dioses ni con otras fuerzas
sobrenaturales; no es necesario imaginar a un creador
perpetuamente insatisfecho que no puede dejar de "disear"
nuevos seres, aunque el planeta tiene unas 10,000 especies de
aves y por lo menos 27,000 especies de peces! No hay que
recurrir a tales tonteras porque la ciencia de la evolucin ofrece
una explicacin mucho ms sensata de tanta diversidad. Abunda
evidencia directa e indirecta de que se debe a fenmenos
naturales simples que han ocurrido a lo largo de mucho tiempo.
Como veremos en esta parte de la serie, la diversidad de
especies de este planeta tiene que ver con el hecho de que: 1)
todas las poblaciones de seres vivos evolucionan constantemente
(acumulan cambios y modificaciones heredables en el curso de
generaciones); 2) todas las poblaciones evolucionan
constantemente en interaccin con el ambiente que ocupan, que
en s cambia constantemente y somete a las especies a nuevas
presiones y "retos" evolutivos; 3) de vez en cuando las
modificaciones evolutivas que ha acumulado una poblacin de
una especie a lo largo de muchas generaciones son lo
suficientemente significativas (producen cambios importantes de
la anatoma, el desarrollo o la conducta caractersticos de los
individuos de esa poblacin) que esa poblacin se "ramifica" (se
"separa", "diverge") del resto de la especie "madre" y forma una
nueva especie separada. Como el cambio evolutivo nunca para,
es probable que esa nueva especie se vuelva a separar otra vez
y genere ms especies "hijas".
El mismo proceso bsico se ha repetido vez tras vez a lo largo de
cientos de millones de aos; en cada coyuntura en que surge una
nueva especie aparecen nuevos rasgos. Cuanto ms se repite el
proceso, ms se diferencia la especie descendiente de sus
antepasados remotos, aunque conserva rasgos de ellos.
Como hemos visto en las entregas anteriores de la serie, no
existe absolutamente la menor duda de que todas las especies
del planeta surgieron como modificaciones evolutivas de especies
preexistentes. Eso quiere decir que todas las especies actuales
estn emparentadas por medio de una sucesin de antepasados
comunes que se remontan hasta las primeras formas primitivas
de vida que evolucionaron en el "caldo qumico" de la Tierra hace
unos 3.5 billones de aos. Tambin quiere decir que nuestra
especie humana est emparentada, en distintos grados, con
todas las otras especies del planeta:la paloma de la acera, el
roble del parque o el perro del vecino. Todos somos el producto
de un largo proceso de acumulacin de modificaciones evolutivas
de antepasados comunes, aunque obviamente la evolucin nos
encamin en muchas direcciones y por muchos caminos en
diferentes coyunturas de los 3.5 billones de aos de nuestra
historia colectiva!
En otra parte de la serie veremos que buscar nuestros
antepasados sera como viajar en una mquina del tiempo. Sera
seguir hacia atrs la trayectoria de una lnea a lo largo de muchas
ramificaciones y coyunturas evolutivas, a lo largo de una sucesin
de distintas clases de antepasados, que tambin fueron los
antepasados de otras lneas evolutivas. Primero retrocederamos
a una serie de antepasados homnidos (parecidos a los
humanos), que se separaron ms y ms de nuestros
antepasados simios hace de 4 a 10 millones de aos gracias a la
evolucin de la posicin bpeda, un cerebro ms grande, y la
capacidad de lenguaje y coordinacin social avanzada. Nuestros
primos, los chimpancs y los gorilas modernos, evolucionaron de
las mismas especies antepasadas, pero siguieron caminos
evolutivos significativamente diferentes. Siguiendo hacia atrs,
por muchas ms divisiones y coyunturas evolutivas, y por muchas
especies, llegaramos a los primeros mamferos (animales de
sangre caliente cuyas cras se desarrollan en el cuerpo de la
madre y se alimentan con leche de las glndulas mamarias). Si
seguimos pasando las hojas de nuestro "lbum familiar", a la
larga llegaremos a los primeros reptiles (cuya piel gruesa y
huevos amniticos permiti que no se secaran fuera del agua y
les permiti colonizar la tierra sin tener que regresar
peridicamente al agua, como sus antepasados anfibios).
Siguiendo hacia atrs llegaremos a los primeros anfibios
(antepasados de las ranas, los sapos y las salamandras
modernos) que evolucionaron de antepasados parecidos a los
peces y, por primera vez en la historia de la vida en la Tierra,
salieron del agua con patas rudimentarias y respiraban aire con
pulmones. Ms atrs, pasando por los primeros peces seos
(peces con huesos), llegamos a los primeros vertebrados marinos
(animales con columna vertebral) y todava ms atrs a los
invertebrados marinos (los primeros animales de cuerpo
multicelular complejo), y finalmente llegaremos a nuestros ms
remotos antepasados, unos seres parecidos a las bacterias que
fueron los primeros en adquirir la capacidad de rodear con una
pared o membrana celular pequeos paquetes de molculas de
ADN que evolucionaron de cadenas de protenas presentes en el
"caldo qumico" primitivo de la Tierra.
Vale la pena recordar que la especie humana no es la cspide ni
la culminacin de los 3.5 billones de aos de evolucin de la vida.
Tenemos muchas caractersticas especiales que nos distinguen
de todas las otras especies, especialmente nuestra gran
capacidad de transformar conscientemente el mundo externo y de
transmitir conocimientos por medio de la evolucin cultural no
gentica. Pero hay otras lneas evolutivas que han logrado
mantenerse por cientos de millones de aos, por ejemplo las
bacterias (los organismos ms numerosos del planeta). En cuanto
a las muchas lneas evolutivas que arrancaron en direcciones
completamente diferentes, es claro que muchas a la larga
acabaron en callejones sin salida, pero tambin hay muchas otras
que una y otra vez se dividieron en una sucesin de formas de
vida, muchas de las cuales perviven hasta la actualidad.
[Vea "Estaba garantizada la evolucin del ser humano? El papel de los
factores aleatorios y no aleatorios en la evolucin"]
De modo que la especie humana es apenas una de los millones
de especies actuales posada en la punta actual de una de las
"ramitas" del rbol de la vida. Las muchas otras ramas y ramitas
produjeron las muchas otras especies modernas. Por ejemplo,
adems de las 27,000 especies de peces y las 10,000 especies
de aves que mencionamos, hay 4,000 especies de anfibios, ms
de 7,000 especies de reptiles y casi 5,000 especies de
mamferos. Fuera de ellas, hay millones ms de especies de
plantas con flores y sin flores, bacterias y otros microorganismos,
moluscos, insectos, etc. De hecho, el mayor grupo de animales
del planeta son los colepteros (el subgrupo de insectos del que
forman parte los escarabajos y las mariquitas): &iaexcl;en la
actualidad hay como medio milln de especies de colepteros!1
Bueno, cmo sabemos que pas si no lo presenciamos?
Como veremos en otra entrega de esta serie, hay muchas
"categoras de evidencia" y, combinadas, confirman el patrn
bsico de la evolucin de la vida en este planeta. Por ejemplo,
tenemos la evidencia del registro fsil (que muestra una serie de
cambios sucesivos de las lneas de plantas y de animales a lo
largo de millones de aos) y evidencia de la biologa molecular
(que refuerza la evidencia del registro fsil y muestra el grado de
parentesco de distintas lneas evolutivas segn el grado de
semejanza o diferencia de su ADN). A esas categoras de
evidencia que se refuerzan mutuamente a su vez las refuerza
evidencia de la biologa del desarrollo y la embriologa, e incluso
de los patrones de distribucin de especies en el planeta. Todas
esas clases de evidencia, combinadas, no dejan la menor duda
de que todas las especies vivas estn emparentadas y son el
fruto de descendencia con modificacin de una serie de
antepasados comunes.
Una queja comn de los creacionistas es que "no haba nadie"
para "ver" el desarrollo de la evolucin en el transcurso de cientos
de millones de aos, as que es una idea sin comprobar. Pero el
hecho de que no hayamos presenciado sucesos pasados no
quiere decir que no ocurrieron y tampoco quiere decir que no
haya modos de averiguar lo que sucedi: los evolucionistas
averiguan cmo cambiaron y se diversificaron repetidamente las
formas de vida; los astrnomos y cosmlogos averiguan cmo se
formaron galaxias y sistemas solares hace billones de aos, y
cmo han cambiado; los cientficos moleculares y los fsicos de
partculas averiguan las caractersticas de enlaces qumicos y de
partculas subatmicas que no pueden "ver" directamente; los
lingistas averiguan cmo evolucionaron los idiomas modernos
en una serie escalonada de modificaciones culturales de idiomas
antiguos de grupos que hace mucho dejaron de existir. No
pudimos "ver" directamente ninguno de esos cambios, pero
tenemos tcnicas que nos permiten saber mucho de lo que pas
en el pasado. Todas estas "ciencias histricas", como se les
llama, tienen mtodos cientficos que permiten descubrir marcas
del pasado: cosas que perviven y estn presentes en sistemas y
entidades actuales. Cosas como las semejanzas anatmicas de
estructuras del cuerpo que conectan una especie moderna con un
antepasado fsil; o cosas como los parecidos de gramtica y
vocabulario del francs, el espaol y el italiano, que indican que
se derivan del latn antiguo. Todas las ciencias histricas
contribuyen al desarrollo del conocimiento humano por medio de
investigaciones de lazos histricos y por medio del proceso de
inferencia histrica, que examina evidencia concreta y saca
teoras generales para explicar coherentemente una serie de
procesos y fenmenos relacionados. Los cientficos histricos
adquieren gran confianza en sus teoras (y se genera un
consenso generalizado, como en el caso de la teora de la
evolucin) cuando detectan claros patrones de consistencia de
evidencia,es decir cuando diferentes corrientes de evidencia, de
muchas direcciones, apuntan hacia las mismas conclusiones y
refuerzan nuestro conocimiento; por ejemplo, cuando tanto la
evidencia molecular como la evidencia del registro fsil indican
que dos lneas evolutivas se separaron en determinado momento.
Asimismo, las ciencias histricas (y la evolucin es una de ellas)
usan mtodos cientficos para hacer predicciones que se pueden
poner a prueba:predicciones sobre lo que debemos encontrar y
sobre lo que no debemos encontrar si una teora sobre el pasado
es correcta. Los cientficos ponen a prueba las teoras en el
mundo real. Veamos un ejemplo: si la teora de la evolucin es
correcta, debemos encontrar progresiones escalonadas de ciertas
modificaciones anatmicas en series de fsiles organizados por
edad (y las encontramos); tambin podemos predecir que si la
teora de la evolucin es correcta no debemos encontrar un fsil
humano en una capa de roca donde hay dinosaurios porque todo
lo que sabemos sobre la evolucin nos dice que los seres
humanos evolucionaron mucho tiempo despus de la extincin de
los dinosaurios (y efectivamente los fsiles de dinosaurios y de
antepasados humanos nunca se encuentran en las mismas capas
de roca). As que a diferencia de las "creencias religiosas", las
predicciones cientficas (como las predicciones de los procesos
de la evolucin) se pueden poner a prueba y verificar.Por esto,
ms que nada, es por lo que existe un consenso tan fuerte de
cientficos en todo el mundo sobre los hechos y principios bsicos
de la evolucin.
Como cualquier buena teora cientfica, la teora de la evolucin
es "falsificable", lo que en lenguaje cientfico quiere decir que si
se encuentra evidencia incompatible con la teora se puede
demostrar que es falsa (y por lo tanto se puede descartar). Es
fcil hacer una lista de cosas que, si se hallaran --ya sea en el
registro fsil, en el ADN de organismos, en la anatoma y los
patrones de desarrollo de plantas y animales vivientes o incluso
en los patrones de distribucin de las especies en el planeta--
haran que los cientficos refutaran, obligatoriamente, la teora de
la evolucin. Pero en los 140 aos desde que Darwin la propuso
ha habido innumerables estudios y experimentos cientficos que
la han apoyado,y no ha habido ni gota de evidencia concreta, en
ningn campo, que lleve a los cientficos a dudar o cuestionar los
hechos bsicos y los principios fundamentales de la evolucin. Ni
gota. No es sorprendente, entonces, que tantos cientficos
consideren que la evolucin es una de "las teoras mejor
fundamentadas de toda la ciencia".
La especiacin y la diversificacin de la vida tienen las
mismas races (la seleccin natural y otras)
La ciencia de la evolucin nos ha permitido entender que el
proceso de especiacin (cmo evolucionan nuevas especies a
partir de especies preexistentes) y la pregunta de por qu hay
tantas especies en el planeta estn muy conectados. De hecho,
veremos que entender la especiacin es central para entender la
diversificacin:entender cmo y por qu surgen nuevas especies
"hijas" de una especie "madre" (especiacin) tambin nos permite
entender mejor qu "llev" a las formas de vida a seguir
subdividindose (frecuente y repetidamente!) en tantas y tan
diferentes especies vegetales y animales. La ciencia de la
evolucin puede contestar preguntas tan intrigantes como, por
ejemplo: si las bacterias han tenido tanto xito en este planeta,
por qu toda la vida no se "qued" como bacterias?
Los seres vivos forzosamente tienen que evolucionar
Primero que todo, es importante recordar un hecho crucial que
examinamos en las primeras entregas de esta serie: que una
caracterstica fundamental de todas las poblaciones de
organismos es que continuamente evolucionan (cambian). Lo
hacen automticamente, como parte integral del proceso de vivir,
inconscientemente y sin ninguna fuerza sobrenatural ni direccin.
Vimos varios ejemplos de cambios evolutivos que podemos
observar (a lo largo de varias generaciones de poblaciones
actuales de plantas y animales) en el laboratorio y en la
naturaleza. Vimos que todo lo que se necesita para que se d un
cambio evolutivo son los siguientes ingredientes: una poblacin
que se reproduce (comunidad reproductora) compuesta de una
coleccin de individuos variados ; y un mecanismo (como la
herencia de variacin gentica por medio del ADN ) para que
parte de esa variacin individual se transmita a generaciones
sucesoras (descendientes). Cada vez que se renan esos
ingredientes, automticamente ocurrir evolucin porque en cada
sucesiva generacin los individuos que han heredado de sus
padres ciertos rasgos que les dan una "ventaja" reproductora (con
respecto a los individuos que no tienen esos rasgos) en promedio
podrn contribuir ms descendientes a la siguiente generacin,
los que a su vez contribuirn ms descendientes a la siguiente
generacin y as sucesivamente. De ese modo, los rasgos en
cuestin tendern a diseminarse por toda la poblacin. Eso es lo
que significa decir que una poblacin ha pasado por un cambio
evolutivo.
Eso es la evolucin por "seleccin natural" y, como vimos antes,
sucede a nuestro alrededor todo el tiempo. Recordemos que el
cambio evolutivo no ocurre en individuos y nunca ocurre
"instantneamente": solo ocurre en poblaciones (compuestas de
muchos individuos variados) y solo ocurre con el paso de muchas
generaciones sucesivas. El hecho de que las poblaciones
naturales evolucionan por seleccin natural es un hecho de la
ciencia supremamente bien documentado (las primeras partes de
esta serie tienen ejemplos; el recuadro sobre evolucin de
resistencia a los insecticidas da otro ejemplo ms del hecho de
que las poblaciones vivientes evolucionan constantemente).
[Vea "Evolucin de resistencia a los pesticidas en una poblacin de
insectos"]
A estas alturas, los cientficos han reunido tanta evidencia
concreta de la evolucin que la mayora de las personas que
saben algo de ciencia aceptan como un hecho comprobado la
clase de evolucin por seleccin natural que podemos ver
comnmente en poblaciones de cualquier especie vegetal o
animal viviente. Es ms, la evidencia es tan fuerte que hasta el
papa reconoci hace poco que la evolucin es verdadera. Incluso
algunos "creacionistas cientficos" (fundamentalistas cristianos
que de cientficos no tienen ms que el nombre!) a veces admiten
que pueden darse cambios evolutivos relativamente menores en
una especie... pero siguen diciendo que hay que aceptar,
bsicamente por fe ciega, que "al principio" dios cre todas las
"ndoles" iniciales de plantas y animales por separado porque as
lo dice la Biblia. Dicen que dios probablemente decidi "permitir"
la evolucin "dentro" de esas "ndoles" creadas por separado
despus del acto inicial de creacin. Sobra decir que la Biblia ni
menciona la evolucin porque en la poca en que la escribieron
sus autores humanos no se saba nada de la evolucin. O sea
que esto es una tentativa un tanto extrema de algunos seguidores
actuales de la Biblia de reconciliar sus creencias religiosas con
avances obvios e innegables del conocimiento cientfico desde la
poca en que se escribi la Biblia.
Por otra parte, los creacionistas recalcitrantes y los intrpretes
"literalistas" de la Biblia (como "la Palabra de Dios") no aceptan
nada que tenga que ver con la evolucin, juran que los
evolucionistas ardern en el infierno, proponen leyes para
implantar la enseanza textual de la Biblia en las escuelas
pblicas, y tratan de adquirir posiciones de poder e influencia en
juntas escolares y comedores presidenciales (con cierto xito).
Una cosa que todas las variedades de creacionistas rechazan es
el hecho comprobado por evidencia cientfica concreta de que
nuevas especies de plantas y animales surgen como
modificaciones evolutivas de otras especies antecesoras (y no del
aire ni por medio de intervencin divina). Toda la evidencia indica
que ni hoy ni nunca ha habido "ndoles creadas separadamente".2
Lamentablemente, hay muchos malentendidos sobre el
surgimiento de una nueva especie a partir de una especie
anterior.
Aqu sera bueno recordar que el trmino microevolucin se
refiere a cambios evolutivos que ocurren en poblaciones y en
especies,y que el trmino macroevolucin se refiere a los
patrones de evolucin de gran magnitud que han caracterizado
las divisiones y coyunturas de los grupos mayores al nivel o por
encima del nivel de las especies a lo largo de toda la historia de la
evolucin de la Tierra. Esta parte de la serie se concentra en el
fenmeno de especiacin (surgimiento de una nueva especie
como modificacin de los antepasados inmediatos) porque es el
"puente" crucial que conecta los cambios evolutivos que podemos
ver todo el tiempo en poblaciones con las separaciones y rupturas
cualitativas que dan comienzo a una nueva lnea evolutiva, como
una familia o orden,y que empiezan con episodios particulares
de especiacin o con rpidas rachas de especiacin.3
Los episodios de especiacin (el nacimiento de nuevas especies)
a veces se dan sobre un trasfondo de extincin de especies (la
muerte de viejas especies), ya que las extinciones tambin son
parte del proceso de cambio evolutivo, incluso a nivel
macroevolutivo. En una palabra, entender cmo surgen nuevas
especies y cmo y por qu se extinguen otras es crucial para
entender cmo se ha desenvuelto la historia de la evolucin de la
vida en la Tierra en el curso de billones de aos, y cmo se sigue
desenvolviendo hoy.
Tambin es importante ver que no existe un gran muro artificial
entre el cambio microevolutivo y el cambio macroevolutivo. El
cambio macroevolutivo tiene rasgos y caractersticas adicionales
relacionados con "tendencias" de mayor magnitud (que todava
estamos conociendo), pero abarca los mecanismos bien
conocidos del cambio microevolutivo, especialmente la seleccin
natural.
Todo esto se aclarar a medida que continuemos. Pero primero,
acabemos con ciertas confusiones comunes: decir que surgen
nuevas especies no quiere decir que un gato se pueda volver
perro, o que un pez se pueda volver loro; no quiere decir que uno
puede alzar una lagartija en la mano y verla transformarse en
ave; y, aunque los seres humanos y los grandes simios modernos
(los chimpancs y los gorilas) somos primos cercanos
(compartimos ms del 99% del ADN), tampoco quiere decir que
un buen da hace mucho tiempo un chimpanc pari un ser
humano. La evolucin no opera as!
Por eso recalco tanto que debemos recordar que aunque los
individuos se reproducen, lo que evoluciona son las poblaciones y
que lo hacen paso a paso en el curso de muchas,muchas
generaciones. El cambio evolutivo nunca es "instantneo".
Cmo aparecen especies enteramente nuevas?
Para entender cmo puede surgir una nueva especie de una
especie antecesora primero hay que entender muy bien qu es
una especie. La biologa moderna define una especie vegetal o
animal como una coleccin de poblaciones que pueden cruzarse
entre s y producir descendientes frtiles (cras que sobreviven y
se pueden reproducir). Para cumplir la definicin de especie, un
grupo de organismos debe tener "aislamiento reproductor" de
todas las otras especies. Veremos que hay muchos "mecanismos
de aislamiento" que llevan a poblaciones de organismos bastante
relacionados a tener "incompatibilidad reproductora", incluso si
viven en la misma zona e incluso si nos parecen casi iguales. Por
ejemplo, es posible que dos especies cercanas de ranas
parezcan iguales y que vivan en la misma zona, pero que tengan
incompatibilidad reproductora simplemente porque en cada una el
macho llama de una forma distinta a la hembra y no se reconocen
como parejas potenciales. La "compatibilidad reproductora" (o la
capacidad de cruzarse y reproducirse) es lo que agrupa
poblaciones de organismos en una especie, y es lo que separa
una especie de otra.
En el mundo real, las poblaciones de organismos de la misma
especie a menudo varan un poco si cubren un territorio muy
grande. Por ejemplo, hay especies de pjaros que tienen
poblaciones de color un tanto diferente en la costa este y la costa
oeste de Estados Unidos; las poblaciones del centro del pas,
donde las variedades de las dos costas se cruzan, tienen un
aspecto intermedio. A pesar de sus diferencias superficiales, esas
poblaciones son parte de la misma especie porque no han
perdido la capacidad de cruzarse y de producir descendientes
frtiles. En tales casos, se dice que las distintas poblaciones son
diferentes "razas geogrficas" o "subespecies".
Precisamente por eso los bilogos afirman que los seres
humanos de todo el mundo son parte de una sola especie.
Tenemos diferencias superficiales menores (como el color de la
piel o la textura del cabello), pero no tenemos diferencias
persistentes y fundamentales, tenemos el mismo pool gentico, y
todos nos podemos aparear y reproducir. Las teoras racistas de
superioridad o inferioridad racial, que siembran confusin y llevan
a pensar que las distintas "razas" humanas son distintos grupos,
no tienen la menor base cientfica. Somos una sola especie
distribuida por todo el planeta.
Solamente se puede decir que dos organismos pertenecen a
especies diferentes si tienen aislamiento reproductor y por lo
tanto no pueden cruzarse con xito, incluso si viven en el mismo
medio.4
Para entender cmo surge una nueva especie, es importante
entender cmo una poblacin de organismos se puede aislar
reproductivamente de la poblacin madre. Es importante entender
esto porque la especiacin suele ocurrir cuando una poblacin
que se ha aislado reproductivamente de la poblacin madre
acumula suficientes diferencias genticas (por medio de los
procesos de seleccin natural y fenmenos relacionados) y pierde
la capacidad de cruzarse con la poblacin madre.
Cuando se mantiene el aislamiento reproductor por un tiempo
suficientemente largo (muchas generaciones) y se produce
especiacin completa, las poblaciones de las dos especies
seguirn evolucionando por los mecanismos usuales, como
seleccin natural e interaccin con su ambiente. Pero lo harn
separadamente (su pool gentico ser separado, y un poco
diferente) y por esa razn acumularn mayores diferencias con el
paso del tiempo y se separarn ms y ms. En cada generacin
de la especie inicial y de la nueva especie los procesos usuales
de mutacin y recombinacin gentica al azar barajarn
nuevamente el naipe gentico (ahora un poco diferente) y eso
producir unos individuos de nuevos rasgos, que pueden ser o no
ser una ventaja reproductora en su medio, pero que en cualquier
caso no sern exactamente los mismos en las dos especies
puesto que ya no mezclan su pool gentico en cada generacin.
Esto, combinado con el hecho de que incluso diferencias
pequeas de los ambientes que ocupan pueden ejercer presiones
selectivas algo diferentes sobre las poblaciones de la vieja y de la
nueva especie (por ejemplo, pueden "favorecer" el desarrollo de
un pico corto y grueso donde hay semillas duras o de un pico
alargado donde hay flores llenas de nctar), har que las
poblaciones de la especie vieja y de la especie nueva se alejen
ms (y se diferencien ms en anatoma, desarrollo o conducta)
cuanto ms pase el tiempo.
Adems, la especie madre puede dar pie a una "especie hija"
ms de una vez en el curso de su historia (aunque quiz en
distintos momentos y con relacin a distintos ambientes), y es
posible que muchas de esas especies hijas a su vez produzcan
sus propias especies hijas (ms diferentes). Todo eso contribuye
a separar ms y ms con el tiempo los linajes antecesores y
descendientes. Por eso la vida es tan diversificada!
Una especie relativamente recin separada de la especie madre
seguramente se parecer a ella por un tiempo. Pero si el proceso
de especiacin se repite una y otra vez a lo largo de muchos
millones de aos,no ser tan evidente que distintos organismos
tienen los mismos antepasados. Por ejemplo, uno no piensa
automticamente que las ballenas de la actualidad descienden de
un mamfero cuadrpedo terrestre, pero sabemos que es as
porque se han descubierto una serie de fsiles de especies
intermedias (y evidencia molecular de ADN) que muestran la
conexin familiar. En el desierto del Sahara (que hace millones de
aos era un mar) hay un lugar que llaman el "valle de las
ballenas" porque contiene una cantidad increble de esqueletos
fosilizados bien preservados de una especie de ballenas que
nadaron en esas aguas hace 40 millones de aos. La especie
tiene rasgos similares a las ballenas modernas, pero tambin
tiene vestigios de patas, dedos y pelvis! Esos vestigios la
conectan (por otros pasos intermedios) a un mamfero terrestre
que vivi en la regin 10 millones de aos antes. Tom 15
millones de aos (y muchos ms episodios de separacin de
especies hijas) para que los vestigios de huesos de patas y dedos
se convirtieran en las aletas que vemos en las ballenas de hoy.
Viendo varios fsiles de la serie se evidencian las modificaciones
que la seleccin natural favoreci paso a paso en diferentes
momentos. No fue que el antepasado terrestre de las ballenas
"de repente" perdiera las patas y apareci de la noche a la
maana con aletas! Se dieron muchos pasos intermedios y las
transformaciones anatmicas (probablemente acompaadas de
cambios de conducta y de utilizacin del hbitat) tomaron
muchsimas generaciones.
En cada coyuntura evolutiva en la historia de la vida, el proceso
seguramente fue parecido: una poblacin que ocupaba
determinado ambiente qued aislada reproductivamente, por una
razn u otra, de la poblacin general de la especie. Esa
subpoblacin con el tiempo adquiri y consolid rasgos de
anatoma, desarrollo o conducta diferentes de los de la poblacin
"madre" a medida que la seleccin natural y fenmenos
relacionados operaron sobre una base algo alterada de variacin
gentica en las dos poblaciones para producir distintos rasgos
heredables, y a medida que las dos poblaciones encontraron
conjuntos de presiones selectivas ligeramente diferentes debido a
las particularidades del ambiente de cada una.
La continua recombinacin gentica de la nueva especie
peridicamente produjo rasgos que nunca existieron en la
poblacin ancestral. A los genetistas les gusta recordarnos que
los "mutantes no son monstruos": las mutaciones son
simplemente "errores de copiado" bastante comunes que ocurren
en el curso de la replicacin del ADN cuando los organismos se
reproducen. Pueden tener efectos grandes o pequeos en la
anatoma, el desarrollo o la conducta de los individuos que las
heredan, y a veces no tienen ningn efecto observable (tales
mutaciones, que llamamos "neutrales", de todos modos
contribuyen a la variabilidad gentica de una poblacin y ms
adelante pueden contribuir al desarrollo de modificaciones
evolutivas). Las mutaciones y las ms rutinarias recombinaciones
genticas que ocurren en cada generacin de organismos de
reproduccin sexual pueden producir rasgos que, en un ambiente
dado, le dan una desventaja reproductora al individuo con
relacin a otros miembros de la poblacin. En ese caso, la
seleccin natural tender a eliminar esa variacin rpidamente de
la poblacin. Si por el contrario aparece un nuevo rasgo que da a
los individuos una ventaja reproductora en determinado ambiente
(lo que es ms probable que ocurra cuando el ambiente est
cambiando o cuando la especie hija se ha trasladado a un nuevo
ambiente), la seleccin natural puede diseminar ese nuevo rasgo
rpidamente de generacin en generacin a ms y ms
descendientes.
Tambin es importante entender que cuando una poblacin
aislada reproductivamente forma una nueva especie y acumula
significativas "innovaciones evolutivas" (rasgos evolutivos que no
tenan los antepasados), a veces puede expandirse muy
rpidamente y diseminarse a nuevos hbitats,donde aprovecha
recursos que nunca us la vieja especie. En esas circunstancias,
la nueva especie puede diversificarse ms y subdividirse con
relativa rapidez en varias especies hijas con "especializaciones"
que les permiten adaptarse a componentes especficos de los
nuevos ambientes y explotar diferentes tipos de alimento, lugares
para anidar u otros recursos.
Esa rpida expansin y "radiacin adaptiva"se ha observado
cuando una "poblacin fundadora" de apenas un puado de
organismos individuales logra colonizar islas u otros hbitats
relativamente "abiertos" donde no tiene parientes cercanos y
donde no existen las especies competidoras o depredadoras que
confrontaba la especie antecesora.
Eso fue lo que pas en el caso de una familia de pjaros que se
conoce como el pitpit hawaiano. Una sola especie de dichos
pjaros migr a las islas de Hawai en el pasado y se diversific
rpidamente (mediante repetidas especiaciones) en una gran
cantidad de especies emparentadas que tienen notables
diferencias de tamao y forma del pico. Esas diferencias
representan distintas modificaciones evolutivas (y en este caso
claras adaptaciones) con relacin a una variedad de fuentes
alimenticias. Se ha demostrado que incluso pequeas
modificaciones anatmicas del tamao y la forma del pico tienen
un gran impacto en la clase de alimento que pueden explotar los
pjaros. Unas especies de pitpit hawaianos tienen el pico corto y
delgado y principalmente comen insectos; otras tienen el pico
grueso y comen frutas y semillas duras; otras tienen el pico largo
y delgado y chupan el nctar de las flores; otras tienen rasgos
intermedios. Todas esas especies estn emparentadas y
descienden de una sola especie que lleg a las islas.
En la historia de la vida de la Tierra tambin sucedi esa rpida
"radiacin adaptiva" cuando, por ejemplo, una innovacin
evolutiva grande como la evolucin de plumas y de huesos
huecos aptos para volar "abri" un nuevo ambiente (el cielo,
hasta ese momento despoblado) y se produjo una explosin de
especies de aves. Las grandes innovaciones de una lnea de
organismos tambin pueden repercutir en otras lneas. Por
ejemplo, los bilogos en general concuerdan en que el enorme
aumento de especies de insectos, aves y mamferos del perodo
cretcico (hace unos 140 millones de aos) estuvo ligado a la
rpida diversificacin de las plantas con flores (una innovacin
evolutiva relativamente reciente).
Imaginemos tambin los enormes "espacios" evolutivos que
seguramente encontraron las primeras especies de peces seos
que dieron origen a los primeros anfibios primitivos hace unos
400 millones de aos. Fueron los primeros animales de cuatro
patas que salieron del agua y colonizaron la tierra. Surgieron
como modificaciones relativamente pequeas de peces seos
que haban adquirido un par de rarezas anatmicas y de
desarrollo: un saco areo que pareca un pulmn y unas aletas
cortas y gruesas que parecan patas. Esos dos rasgos a la larga
permitieron que algunos de sus descendientes pasaran un tiempo
fuera del agua. El registro fsil nos indica que esas
modificaciones evolutivas ocurrieron en un grupo de peces seos
llamados peces de aletas lobuladas (sus descendientes actuales
son los muy primitivos celacantos y varias especies de peces
dpneos o pez pulmn). Solo podemos especular qu ventajas
reproductoras dio la evolucin de un pulmn primitivo y de aletas
con huesos de dedos o de patas a los individuos que los tenan:
quiz el saco de aire les permiti sobrevivir cuando se secaban
los charcos de agua (como sucede en la actualidad con los peces
dpneos), y quiz la modificacin de los huesos de las aletas al
principio solo permiti a unas especies de peces escapar mejor
de los depredadores o perseguir mejor a otros peces, y despus
esas estructuras se destinaron a otro uso: a moverse en la tierra.
De todos modos, los esqueletos fsiles de los primeros animales
de cuatro patas que vivieron en tierra (los ms primitivos anfibios
tipo salamandras, que parecan peces con patas) tienen un
increble parecido con los esqueletos de los peces de aletas
lobuladas. Lo ms llamativo es que el patrn bsico de huesos de
las extremidades de todos los cuadrpedos terrestres posteriores
ya se puede ver en la estructura de las aletas seas de esos
antiguos peces.
Ningn otro animal haba salido a la tierra, as que las
oportunidades de rpida diversificacin y especializacin con
relacin a distintas subcaractersticas de los ambientes terrestres
debieron ser muchas. De hecho, el registro fsil demuestra que
los anfibios se diversificaron enormemente en los siguientes 100
millones de aos y que de ellos se separaron los reptiles, que a
su vez se diversificaron enormemente y de los cuales se
separaron los primeros mamferos y aves. Pero cada una de esas
grandes separaciones en la historia de la vida se inici como
simples especiaciones: la aparicin de una especie "hija" cada
vez ms divergente que se aisl reproductivamente de la especie
madre, y empez a acumular modificaciones evolutivas.
[Continuar la prxima semana].

NOTAS
1. La increble cantidad y diversidad de especies de colepteros
llev a T.H. Huxley (cientfico ingls proponente de la evolucin
darwiniana del siglo 19) a bromear que si dios cre la naturaleza
deba tener un "cario excesivo por los colepteros".
[Regrese al artculo]
2. Ver las especies vegetales y animales como algo
completamente segregado y fijo (como "ndoles") muestra que los
creacionistas no son cientficos. Todos los bilogos entienden que
los bordes que separan a los organismos son relativos (no
absolutos), que los rasgos de unos y otros tienden a mezclarse y
a confundirse (no estn compartamentalizados rgidamente), y
que ningn ser vivo es absolutamente "inalterable". Por contraste,
el filsofo griego Platn, quien vivi hace unos 2,400 aos,
pensaba que todas las cosas tenan una "esencia" fundamental e
inmutable (que no cambia). Esa concepcin se populariz en su
poca y dur hasta que se desarrollaron mtodos y concepciones
cientficas que nos han permitido descubrir que en realidad todas
las formas de la materia (de tomos a organismos a galaxias)
cambian constantemente.Todos los campos de la ciencia
moderna, y sus aplicaciones para transformar nuestro mundo
material, se basan en ese punto de partida! En esta alborada del
siglo XXI, no es hora de abandonar de una vez por todas las
concepciones anticuadas, estticas y "esencialistas"?
[Regrese al artculo]
3. El siguiente ejemplo puede ser til para los que no conocen el
sistema biolgico de clasificacin de "grupos dentro de grupos"
por grados de semejanza y de parentesco: un lobo individual
pertenece a una poblacin reproductora de lobos de determinada
regin; todas las poblaciones de lobos de ese territorio forman
una especie de lobos. Todas las especies diferentes pero
emparentadas de lobos (el lobo rojizo, el lobo mexicano, etc.) se
agrupan en el gnero Lobo; todos los lobos se agrupan en la
familia de los cnidos (que abarca perros y zorros, pero no gatos,
que son de otra familia); la familia de los cnidos se agrupa con
otras familias en el orden de los carnvoros y en la clase de los
mamferos (animales que tienen pelo, cuyas cras se desarrollan
en el cuerpo de la madre y se alimentan con leche, etc.). As que
el lobo se agrupa con otros mamferos carnvoros como los
perros, las zorras, los osos, las focas y las comadrejas (y la
evidencia de fsiles y molecular confirma que esos animales
tienen los mismos antepasados). Fuera de eso, el lobo pertenece
al filum de los cordados (todos los animales que tienen columna
vertebral) y, finalmente, al reino de los animales (lo que lo
distingue de los organismos que pertenecen al reino de las
plantas, de los hongos, de los protistos [algas] y de los
procariotas [bacterias], que representan muy distintos caminos
evolutivos en la historia de la vida). En la vida real, los lmites
entre especies o grupos mayores no son siempre perfectamente
claros, y a veces hay que reclasificar las especies en nuevos
grupos conforme avanza el conocimiento. Pero en general el
sistema de clasificacin biolgica asigna organismos a cada
categora basndose en conjuntos de semejanzas y diferencias,
que corresponden a patrones de herencia de antepasados
comunes, y que los distinguen de lneas evolutivas que tomaron
caminos significativamente distintos.
[Regrese al artculo]
4. El lector seguramente conoce el ejemplo clsico del caballo y
el burro:como son parientes cercanos, pueden cruzarse e
inclusive tener cras que sobreviven, con rasgos de ambos
progenitores: la mula.Pero la mula es lo que se llama un "hbrido
estril": puede vivir y crecer pero no se puede reproducir. Para
decir que los organismos pertenecen a la misma especie tienen
que pasar la "prueba de la especie": deben poder cruzarse y
producir descendientes viables (cras que sobreviven), y esos
descendientes a su vez deben poderse reproducir. Unas especies
estn separadas por mecanismos pre-cruzamiento (no se pueden
cruzar por una variedad de razones) y a veces por mecanismos
post-cruzamiento (se pueden cruzar pero sus hbridos son
deformes y mueren, o sobreviven pero no se pueden reproducir).
Al aplicar la "prueba de la especie" vemos que los caballos y los
burros pertenecen a especies diferentes (pero muy
emparentadas).
[Regrese al artculo]

La ciencia de la evolucin
Parte 4b: Ms sobre el aislamiento reproductor, la
especiacin y el surgimiento de novedades
evolutivas
Ardea Skybreak

Obrero Revolucionario #1164, 25 de agosto, 2002, posted at

http://rwor.org

Como vimos en la entrega anterior de esta serie ("La ciencia de la

evolucin, Parte 4A: Cmo produce nuevas especies la
evolucin"), la divergencia de dos poblaciones de una misma
especie que experimentan aislamiento reproductor es una de las
principales avenidas para el surgimiento de nuevas especies.
Ahora bien, es ms probable que surjan nuevas especies a partir
de grupos de individuos especialmente pequeos que se han
separado reproductivamente de la poblacin inicial y que
empiezan a acumular cambios evolutivos a una velocidad
desproporcionadamente rpida (y con efectos
desproporcionadamente significativos), en comparacin con los
cambios evolutivos de pequea escala ms rutinarios que siguen
dndose en la poblacin inicial. En tales casos, es posible que la
especie ancestral simplemente siga existiendo,en el ambiente
usual y en un estado relativamente igual, mientras que la nueva
especie que surge de la pequea "poblacin fundadora" se
disemina rpidamente, ocupa un ambiente algo diferente al de la
especie inicial e interacta con el ambiente de nuevos modos.
Mecanismos de aislamiento reproductor
Cmo se da aislamiento reproductor entre dos poblaciones? De
varios modos. A menudo la separacin inicial la causa una
barrera fsica geogrfica: un banco de arena, un can (como en
el caso de las especies de ardillas Kaibab y Abert que vimos en
otra entrega), agua, cordilleras y dems. Pero a veces,
especialmente cuando dos poblaciones relacionadas han estado
separadas geogrficamente por un tiempo (y han acumulado
suficientes cambios para empezar el proceso de divergir en dos
especies), el aislamiento reproductor continuar inclusive si
vuelven a vivir en el mismo lugar. Eso puede deberse a que han
acumulado suficientes diferencias genticas y ya no se
reproducen al mismo tiempo (por ejemplo, cuando dos
poblaciones de rboles, aunque estn en el mismo hbitat
florecen en pocas ligeramente distintas, o cuando dos
poblaciones de animales emparentados ya no se aparean
exactamente en la misma temporada), o a que se han adaptado a
ocupar distintos "nichos" (subgrupos de variables ambientales) y
a usar distintos medios de explotacin de los recursos de los
hbitats que ocupan,incluso en la misma zona (como cuando
especies emparentadas viven y comen en el suelo o en la copa
de los rboles de una selva). En el caso de muchas especies de
mamferos y de aves, se da suficiente aislamiento reproductor
para la especiacin completa cuando dos poblaciones han
acumulado diferencias significativas de conducta en ritos de
apareamiento codificados genticamente u otras formas de
comunicacin:en tales casos, los individuos de las dos
poblaciones no se reconocen como parejas potenciales cuando
se ven en el mismo hbitat, y por lo tanto no tratan de cruzarse.1
Las poblaciones especialmente pequeas con aislamiento
reproductor pueden exhibir ms "novedades" evolutivas y
cambio evolutivo rpido
De nuevo quiero recalcar lo importantes que son para el proceso
de especiacin los cambios que se acumulan rpidamente en
poblaciones aisladas especialmente pequeas.Mucha de la
reorganizacin gentica rutinaria que ocurre en el pool gentico
de una poblacin antecesora grande puede tener efectos
limitados (por ejemplo, pequeos aumentos o disminuciones
cuantitativos de una variable de desarrollo) y llevar a pocas
modificaciones evolutivas sustanciales. Esa poblacin inicial
grande puede permanecer largo tiempo en un estado
relativamente igual ("relativa estasis" se le llama), especialmente
si el ambiente no cambia y si el proceso de evolucin ha tenido
bastante tiempo para "afinar" las interacciones de la poblacin
con su ambiente. Pero en una poblacin hija muy pequea con
aislamiento reproductor (que por definicin empieza con una
pequea porcin de la variabilidad gentica total de la poblacin
ancestral), incluso mutaciones y recombinaciones genticas
relativamente menores (as como cambios de variacin gentica
causados por migracin o por deriva gentica) pueden tener un
efecto desproporcionadamente grande en la composicin
gentica de la pequea poblacin.2
De modo que las particularidades del pool gentico de una
poblacin especialmente pequea pueden facilitar la aparicin y
consolidacin de novedades evolutivas, que tienen menos
probabilidad de aparecer o de consolidarse en la poblacin
antecesora mayor. Esto lo ha propuesto en particular el bilogo
evolucionario Ernst Mayr, quien ha contribuido mucho a nuestro
conocimiento actual del proceso de especiacin (especialmente
cuando se separa de una poblacin grande una "poblacin
fundadora" formada por un grupo pequeo de individuos). Mayr
seala que a menudo suponemos que una nueva especie solo
surge cuando una especie se divide completamente en dos
especies nuevas, que proceden a acumular cambios evolutivos
ms o menos a la misma velocidad. Pero eso es incorrecto
porque no toma en cuenta que la poblacin inicial con frecuencia
sigue viviendo en determinado ambiente despus de que la
especie "hija" se separa, y que la velocidad de acumulacin de
modificaciones evolutivas (as como los impactos cualitativos de
tales cambios) puede ser muy diferente en la poblacin hija que
en la poblacin mayor de la especie inicial.3
Tambin es importante sealar que las poblaciones hijas (que se
han aislado reproductivamente de la poblacin madre) a menudo
encuentran un conjunto diferente de condiciones ambientales que
la poblacin madre. Esto sucede especialmente si la poblacin
hija acaba en otro lugar, donde puede encontrar distinto alimento
y una mezcla distinta de competidores y depredadores. Pero
incluso si la poblacin hija termina en un ambiente muy similar al
de la poblacin madre, interacta con ella de modos
completamente nuevos, simplemente porque los cambios de la
variacin gentica subyacente han generado rasgos individuales
significativamente diferentes. Por esta razn, tambin, la
seleccin natural puede llevar a poblaciones aisladas
especialmente pequeas a divergir ms rpidamente de la
poblacin madre.
Razones por las que no ocurre la especiacin
Por las mismas razones que vimos arriba, las poblaciones muy
pequeas tienen ms probabilidades de producir cambios que
aumentan sus chances de extincin.Cuando aparecen rasgos
radicalmente nuevos de anatoma, desarrollo o conducta en una
poblacin diminuta cuyo ambiente no presenta nuevos "retos",
puede ser imposible que sobreviva y produzca descendientes.
Muchos cientficos piensan que las poblaciones diminutas
aisladas en promedio tienen ms probabilidad de extinguirse con
relativa rapidez en la mayora de las circunstancias,
especialmente si no encuentran cambios ambientales ante los
cuales sus nuevos rasgos sean una ventaja selectiva.
En la naturaleza tambin es comn que el aislamiento
reproductor (necesario para la especiacin) d marcha atrs.Eso
sucede cuando una poblacin que ha estado aislada por un
tiempo de la poblacin madre (por ejemplo, por una barrera fsica
temporal), se rene con ella antes de que se complete la
especiacin. Eso pasa mucho en la vida real; por eso es muy raro
ver especiacin completa de principio a fin en el transcurso de
una vida humana.
Puntos de debate en biologa evolucionaria y sus
implicaciones
El conocimiento del proceso de especiacin y de los factores que
lo favorecen (y que afectan su frecuencia) en diferentes perodos,
condiciones y ambientes aumenta constantemente. Por eso es
natural que los bilogos evolucionarios siempre debatan, por
ejemplo, si ciertos factores afectan la velocidad y el ritmo del
cambio evolutivo en diferentes lneas de plantas y animales; o si
los grandes puntos de viraje evolutivo en la historia de la vida
siempre son el resultado de una acumulacin gradual de
modificaciones microevolutivas, o si , ms bien, las tendencias
evolutivas de gran escala se caracterizan por largos perodos de
relativa estasis (en los cuales muchas especies y lneas
evolutivas cambian poco), separados por perodos ms cortos de
modificaciones ms rpidas en "rachas" de especiacin y
diversificacin (como propone la teora de "equilibrio puntuado"
de Niles Eldredge y Stephen Jay Gould). En la actualidad los
bilogos evolucionarios estn tratando de integrar lo que se sabe
del proceso de especiacin (especialmente en poblaciones
pequeas aisladas) con un mayor reconocimiento de que factores
al azar externos (como la colisin de un meteorito con la Tierra
hace 65 millones de aos) pueden haber tenido profundos efectos
en la velocidad y el ritmo de especiacin y procesos afines en la
historia de la vida. Se estn proponiendo hiptesis y diseando
experimentos para entender mejor qu mezcla de factores
estimula velocidades especialmente altas de especiacin (y de
extinciones) en diferentes momentos y en diferentes condiciones
ambientales.
Hay muchas cosas que no sabemos sobre todo esto. Pero eso no
quiere decir, como afirman los creacionistas, que "los
evolucionistas no se pueden poner de acuerdo y eso muestra que
la evolucin es falsa". Primero, un punto sobre mtodos: inclusive
si la teora de la evolucin fuera falsa (y claramente no lo es),
eso no implica que el creacionismo sea verdadero! Adems, el
debate cientfico sobre los nuevos adelantos del campo de la
evolucin no quiere decir que todo el campo sea un desastre.
Todo lo contrario. Actualmente la biologa evolucionaria es un
campo de las ciencias sumamente dinmico, en parte debido a
que se estn haciendo avances a partir de una fundacin terica
muy slida, amplia y comprobada. Repitiendo: hay total acuerdo
de los bilogos evolucionarios de todo el mundo de que las
nuevas especies han surgido (y siguen surgiendo) solo como
modificaciones de especies inmediatamente antecesoras.Es un
hecho establecido y un consenso cientfico generalizado. Lo
comprueban el registro fsil y otras clases de evidencia indirecta,
as como observaciones directas de poblaciones de plantas y
animales vivientes durante el proceso de divergencia y de
aislamiento reproductor (los lectores de la serie recordarn el
ejemplo de la divergencia de las ardillas Kaibab y Abert en los
lados opuestos del Gran Can).
Unas palabras sobre los "huecos" del registro fsil
Los creacionistas dicen que el registro fsil no sirve para probar la
evolucin porque est "incompleto", "lleno de huecos" y no tiene
"fsiles intermedios" que muestren transiciones paso a paso entre
distintas formas de vida. Analizaremos de lleno esas falsas
acusaciones (y la metodologa chafa de los creacionistas) en otra
entrega, pero por ahora quiero decir que ciertas "acusaciones" de
plano son mentiras. Por ejemplo, hay bastantes secuencias claras
de fsiles con formas intermedias: los conocidos fsiles del
Archaeopteryx (una forma intermedia entre los reptiles y las aves,
con caractersticas anatmicas de ambos, como dientes de
reptiles y plumas de aves); las secuencias de fsiles que
muestran que los antecesores de las primeras ballenas fueron
mamferos cuadrpedos terrestres que evolucionaron por una
serie de pasos intermedios; o, irnicamente (porque los
creacionistas sostienen con vehemencia que el ser humano
actual es la creacin especial de dios y no desciende de ninguna
otra especie) el registro fsil de nuestra propia evolucin, con
copiosos fsiles "de transicin" que conectan a nuestros
antepasados de hace unos pocos millones de aos (ms
simiescos y de cerebro pequeo) con la especie humana
moderna por medio de una variedad de pasos intermedios obvios.
(La evolucin humana ser el tema de una entrega de esta serie).
Pasemos a otra acusacin: que el registro fsil es incompleto?
Pues claro! Primero que todo, solo un pequeo porcentaje de
plantas y animales se preserva como fsiles. Pero eso no quiere
decir que no haya ms que suficientes fsiles (y a diario se
encuentran ms) para que la vasta mayora de los cientficos
acepte con plena confianza la cronologa bsica y las secuencias
de antepasados-descendientes que conectan todos los distintos
linajes evolutivos. Que hay "huecos" entre especies en el
registro fsil? S, efectivamente hay unos huecos, pero eso no
representa un "problema" para la teora de la evolucin, como
afirman los creacionistas. Los creacionistas tienen un plan social
y poltico reaccionario: imponer el fundamentalismo religioso. Por
eso suelen tergiversar lo que significan cosas como los huecos
del registro fsil (y mandan los hechos a paseo). Los crticos de
los mtodos del creacionismo sealan que cada vez que se
encuentra un fsil intermedio que llena un vaco entre los fsiles
de dos especies, los creacionistas dicen que ahora hay dos
huecos nuevos, uno a cada lado del fsil de la nueva especie! A
ese paso se quejarn toda la vida de que hay huecos, por ms
fsiles que se encuentren.
Dejando de lado la demencia de los creacionistas, la teora de la
evolucin predice que habr "huecos" significativos en series de
fsiles debido a las condiciones en que surgen nuevas especies.
Los paleontlogos y otros recolectores de fsiles han notado que
los fsiles de nuevas especies (especies nunca antes
encontradas) suelen aparecer "de repente" en una capa
geolgica. Eso es precisamente lo que se esperara si una nueva
especie evoluciona a partir de una cantidad relativamente
pequea de individuos que quedan aislados reproductivamente
de una poblacin mayor (como suele suceder en el caso de las
especies vivientes ). Si as es como evolucionan tpicamente las
nuevas especies, el registro fsil tendr muchos "huecos" y
discontinuidades: por el obvio hecho de que la mayora de los
individuos se descomponen completamente y no quedan
preservados como fsiles, y tambin porque muchos de los
episodios de especiacin seguramente ocurrieron en pequeos
grupos de un puado de individuos aislados . Por eso sera
altamente improbable que los recolectores de fsiles encontraran
alguna vez los miembros "originales" de una nueva especie.
Y repitiendo, si una nueva especie no se extingue casi tan pronto
como surge, seguramente se relacionar con su ambiente de
modos nuevos, y eso a su vez puede permitir que se expanda
rpidamente, que irradie en nuevas direcciones e incluso que
produzca adicionales modificaciones evolutivas (y que se siga
diversificando en ms especies) en el proceso de adaptarse a
nuevos desafos ambientales. Cuando miramos el registro fsil,
no es posible ver el momento exacto en que un nuevo linaje
divergi de un linaje antecesor; lo que encontramos es evidencia
de la aparicin aparentemente repentina de gran cantidad de
organismos nunca antes vistos, pero que tienen claros indicios de
parentesco con una lnea anterior. Eso es lo que esperaramos si
los episodios de especiacin empiezan tpicamente en
poblaciones pequeas aisladas que contienen relativamente
pocos individuos, y si toma tiempo aumentar la cantidad de
miembros de la nueva especie y "establecerse" como una
especie distinta (mantenerse durante largo tiempo) en su nuevo
ambiente. Es lgico esperar que sus fsiles solo aparecern
despus de que se haya desenvuelto ese proceso durante un
tiempo.
En vista de todo esto, en realidad es admirable que el registro
fsil sea tan bueno como es!
No todas las lneas evolutivas evolucionan a la misma
velocidad
Parece que en el pasado se han dado pocas y condiciones
ambientales altamente favorables para la especiacin y
diversificacin de especies en general, inclusive en perodos de
tiempo relativamente cortos y concentrados. Otras pocas y
condiciones ambientales se caracterizan por cierto mantenimiento
del statu quo en muchas especies y linajes, aunque las
poblaciones evolucionaran un poco (por medio de la seleccin
natural y fenmenos afines) en una constante interaccin
dinmica con el ambiente. Parece que la cantidad de especiacin
que ocurre (en un linaje de una especie vegetal o animal, y en
general en todos los linajes de la vida vegetal y animal de un
perodo especifico de la historia de la Tierra) vara con relacin a
factores y condiciones que todava no se conocen bien. A la fecha
todava no se sabe por qu ciertos linajes no cambian durante
millones de aos, mientras que otros cambian frecuente y
rpidamente. O exactamente por qu (como se deduce de la
relativa diversidad de fsiles hallados en distintas capas de roca)
en unas eras geolgicas se dieron enormes "explosiones" de
diversificacin de especies, y en otras no. Los fsiles de los
antepasados de las tortugas marinas modernas aparecen en
capas de roca de hace 100 millones de aos (antes del tiempo de
los dinosaurios), pero son casi idnticos anatmicamente a las
tortugas de hoy. Por qu han cambiado tan poco en 100
millones de aos? La misma pregunta se aplica al cangrejo
herradura, el rbol gingko y otros "fsiles vivientes", que casi no
han cambiado en cientos de millones de aos. Tambin se ve la
situacin contraria: actualmente hay unas 400 especies distintas
de un pez en un lago africano, el lago Victoria. Todas estn
emparentadas y obviamente todas descienden de una sola
especie. Lo ms increble es que sabemos por el registro
geolgico que el lago estaba seco hace 12,000 aos, as que esa
enorme cantidad de diversificacin evolutiva - todas esas
repetidas especiaciones-- se realizaron en no ms de 12,000
aos, lo que es como un segundo en la escala del tiempo
geolgico. As que, de un lado, hay tortugas marinas que casi no
han cambiado en 100 millones de aos y, de otro lado, hay peces
que se han diversificado en cientos de especies en 12,000 aos!
Una de las preguntas ms interesantes que estn explorando los
bilogos evolucionarios modernos es por qu unos linajes de
plantas o animales han evolucionado y se han diversificado ms
frecuente y dramticamente que otros en el curso de la historia.
Como vimos, es posible que unas especies y linajes enteros
tengan "limitaciones" genticas y de desarrollo ms rgidas a
causa de modificaciones evolutivas pasadas; de ser as, sera
ms probable que se conserven como son (o que se extingan) en
lugar de acumular modificaciones significativas. Eso podra
explicar algunos rasgos de los "fsiles vivientes". Pero tambin es
importante recordar que las poblaciones de organismos no
evolucionan en un vaco; existen en una constante interaccin
dinmica con aspectos de su hbitat y ambiente: aspectos
fsicos,como el clima y el terreno, y aspectos "biticos",como
otros animales y plantas competidores o depredadores. Muchos
bilogos evolucionarios sospechan que el ritmo y la velocidad de
las tendencias evolutivas de gran escala (y la velocidad de los
episodios de especiacin) dependen en gran medida de la
frecuencia y la magnitud de los nuevos "desafos" ambientales y
de los "trastornos" del hbitat que encuentren las poblaciones en
evolucin.
Sabemos por experiencia directa que en las especies vivas el
cambio de condiciones ambientales puede ejercer nuevas
presiones de seleccin fuertes sobre las poblaciones de
organismos; esto ocurre a una escala grande (por ejemplo, el
cambio del clima global o el trastorno de todo un ecosistema) y a
una escala pequea (por ejemplo, el cambio de una sola variable
de un ambiente estable, como la introduccin de una nueva
especie depredadora, ejerce una nueva presin selectiva sobre
las poblaciones de una sola especie). Parece claro que unas
lneas tienden a evolucionar rpidamente con repetidas
modificaciones ante cambios repetidos de las presiones
ambientales. Esto se ve en la co-evolucin de especies de presa
y depredador (que recibe el nombre de "carrera armamentista"
biolgica): con el tiempo el depredador adquiere nuevos medios
de agarrar la presa, y la presa adquiere nuevos medios de
escapar del depredador. A partir de la observacin de las
especies vivientes tambin parece claro que las modificaciones
evolutivas pueden afectar la interaccin de una especie con su
ambiente; por ejemplo, pueden permitirle usar recursos que no
explotaba antes o vivir en hbitats que no ocupaba.
En la evolucin no hay garantas
Tambin sabemos, sin embargo, que una especie no puede
"responder" a todos los nuevos desafos y las nuevas
oportunidades ambientales. A fin de cuentas eso depende de la
variacin gentica que tenga a su disposicin en cierto momento.
Nada garantiza que surgirn rasgos "ventajosos" en los individuos
de una poblacin, por ms que la seleccin natural los favorezca
si llegan a surgir.
En la entrega anterior vimos que la seleccin natural conjuga
factores aleatorios y no aleatorios: primero que todo, factores
aleatorios (al azar) como las mutaciones, las recombinaciones y
la deriva gentica barajan continuamente el naipe que constituye
la variacin gentica total de una poblacin y que forma la
materia prima del cambio evolutivo; pero despus, la seleccin
natural escoge de una forma no aleatoria (no al azar) ciertos
rasgos en relacin con las demandas y desafos de determinado
ambiente externo.
Pero nunca hay garantas de que una especie adquiera
determinado rasgo que le permita responder a una nueva presin
o un nuevo desafo ambiental. En todas las poblaciones se da
siempre cierto grado de cambio evolutivo, pero las opciones de
cules modificaciones especficas pueden ocurrir en un momento
dado estn sumamente limitadas por sucesos al azar y por los
constreimientos de las modificaciones evolutivas pasadas.A
veces una poblacin puede evolucionar y responder a las
transformaciones del mundo exterior, pero a veces no puede
hacerlo. La extincin en pequea escala de especies (lo que se
conoce como "extinciones de fondo"), as como el fenmeno de
que toda una lnea evolutiva vegetal o animal llegue a un "callejn
sin salida", son otra parte integral de la historia de la vida... tan
integral como el nacimiento de nuevas especies y linajes.
Los efectos de las extinciones en masa
Recordemos que el registro fsil muestra que en la historia del
planeta ha habido por lo menos cinco olas de "extinciones en
masa"de una gran proporcin de las especies existentes de
plantas y animales. La ms famosa de ellas sucedi hace unos
65 millones de aos y parece que la causa fue el impacto de un
gran meteorito contra la pennsula de Yucatn a cientos de miles
de millas por hora. El crter todava se ve y en las capas de roca
de esa poca en todo el planeta se ven bandas del mineral iridio
(comn en meteoritos). Se estima que el impacto lanz grandes
nubes de polvo a la atmsfera que bloquearon la luz solar y
bajaron la temperatura en todo el mundo a tal grado que muchas
de las plantas dependientes de la luz solar murieron. Como
reaccin en cadena, eso a su vez llev a la muerte de la mayora
de los animales herbvoros (que se alimentan de plantas) y de
muchos de sus depredadores. En el registro fsil se ve que todos
los dinosaurios herbvoros y sus depredadores carnvoros se
extinguieron hace 65 millones de aos, muy probablemente a raz
de ese catastrfico impacto. Es muy improbable que alguna
especie de dinosaurios haya podido evolucionar lo
suficientemente rpido para no extinguirse ante un suceso tan
devastador y repentino. Pero para las especies animales que
lograron sobrevivir (como los antepasados de los mamferos
modernos, que hace 65 millones de aos eran unos animalitos
parecidos a las musaraas o a los ratones, y que seguramente no
se extinguieron porque eran nocturnos y vivan en madrigueras),
la eliminacin de muchas de las especies dominantes de la poca
(especialmente los dinosaurios) pudo haber creado una
"apertura" ambiental y una oportunidad que permiti a esas
especies sobrevivientes expandirse y diversificarse rpidamente.
Efectivamente, hay claras indicaciones de que en el perodo
geolgico posterior a la extincin en masa de hace 65 millones de
aos se dio una enorme explosin de diversificacin de especies
de mamferos.
Especiacin ante nuestros propios ojos?
En la mayora de los casos, las especiaciones toman demasiado
tiempo (demasiadas generaciones) para que los seres humanos
podamos presenciar el proceso de principio a fin. Pero en unos
casos (especialmente de plantas, y de animales que se
reproducen rpidamente) ha sido posible observar la especiacin
en accin.
Por ejemplo, hace muchos aos el gran genetista Theodosius
Dobzhansky demostr experimentalmente cmo puede ocurrir la
especiacin en la mosca de la fruta: en uno de muchos
experimentos de laboratorio tom una especie de mosca de la
fruta, la dividi en dos poblaciones y procedi a "seleccionar"
artificialmente distintas caractersticas (como el nmero de pelillos
en las patas) en las dos poblaciones por varias generaciones.
Despus de unas 20 generaciones, junt las dos poblaciones
pero observ que ya no se apareaban: por medio de las
manipulaciones que "favorecan" ciertos rasgos superficiales
acumularon las suficientes diferencias genticas subyacentes
para no poderse cruzar. Eran dos especies distintas!
Otro experimento tom una poblacin natural de moscas de la
fruta de una selva, las dividi y las puso en dos tanques
separados durante cinco aos sin interferir. Al final de ese tiempo
(suficiente para que cada grupo produjera muchas generaciones),
cuando se juntaron las dos poblaciones, tampoco podan
cruzarse. Las diferencias genticas que se fueron acumulando
separadamente durante cinco aos las volvieron incompatibles a
la hora de reproducirse. Las observaciones de diferencias
anatmicas, conducta y ADN demostraron cunto divergieron:
eran dos especies distintas.
Por qu no vemos surgir nuevas especies de plantas y animales
en el mundo natural? Por varias razones. Una de las ms obvias
es que la mayora de las especies no producen series de nuevas
generaciones tan rpido como la mosca de la fruta o las
bacterias, y se necesita que pasen muchas generaciones para
que se acumule suficiente variacin gentica en una poblacin y
se presente la posibilidad de que surja una nueva especie.
Podemos observar muchas generaciones de la mosca de la fruta
en unos meses o un ao, pero pensemos en el tiempo que
tomara observar 20 30 generaciones de mamferos. Los
grandes cambios evolutivos toman por lo menos miles de
generaciones, as que para nosotros es mucho ms probable
observar la extincin de una especie (algo muy frecuente en la
actualidad, desgraciadamente) que el surgimiento de una nueva
especie.
Adems, en el mundo natural las condiciones de absoluto
aislamiento reproductor entre poblaciones de una especie no se
suelen mantener el tiempo suficiente para que ocurra especiacin
completa. Las poblaciones separadas por un tiempo por una
barrera fsica (un canal que se sec, un banco de arena, un
camino que corta un bosque) a menudo se recombinan cuando la
barrera desaparece. Por ejemplo, cuando un canal bloqueado
entre dos lagos se vuelve a abrir, las poblaciones separadas de
peces de una misma especie se vuelven a cruzar. Eso interrumpe
el proceso de especiacin que apenas empezaba. Tambin hay
que tener presente que no basta con "surjan" nuevos rasgos en
una poblacin con relativo aislamiento reproductor. Pueden surgir
"novedades" evolutivas que den una ventaja reproductora a los
individuos que las tengan; pero eso no garantiza que el cambio se
preservar y se consolidar en la poblacin general.Muchos
procesos "accidentales" pueden impedirlo, como la repentina
introduccin de una nueva especie depredadora o competidora,
un cambio dramtico del clima, un incendio o una inundacin, etc.
Cualquiera de esos factores puede llevar a la eliminacin de
individuos o de poblaciones enteras antes de que las novedades
ventajosas puedan transmitirse a suficientes descendientes y
preservarse. Especialmente en el caso de una poblacin muy
pequea, es muy incierto si puede subsistir lo suficiente para
establecerse.
A pesar de los factores que impiden que se complete un proceso
de especiacin, o que una nueva especie sobreviva, la
especiacin completa ha ocurrido innumerables veces en los 3.5
millones de aos pasados y contina. La especiacin explica la
increble diversidad de la vida pasada y presente de este
planeta... una diversidad tanto ms maravillosa porque se ha
desenvuelto y florecido por su cuenta, sin que la dirija un
"ingeniero" imaginario ni un "diseador" sobrenatural.

1A veces los mecanismos de aislamiento reproductor son ms

sutiles pero igualmente efectivos; por ejemplo, se ha demostrado
en estudios que dos poblaciones de insectos emparentados
pueden aislarse reproductivamente por alimentarse con distintas
plantas. Tambin se ha observado que surgen nuevas especies
de plantas cuando dos especies emparentadas pero distintas,
que ocupan el mismo hbitat pero que normalmente estn
aisladas reproductivamente por factores genticos (como
incompatibilidades cromosmicas), se aparean y producen
hbridos estriles. Normalmente, tales hbridos, como las mulas
estriles, no pueden producir descendientes; sin embargo, en las
plantas no es raro que los cromosomas de los hbridos se
dupliquen (un fenmeno llamado poliploidia ), lo que en la
prctica les permite tener descendientes, aunque no son
miembros de una nueva especie! Se cree que muchas de las
260,000 especies de plantas actuales evolucionaron por medio de
poliploidia. (Regrese al artculo)
2Es importante ver que los cambios de las frecuencias gnicas y
de la diversidad gentica general de las poblaciones pueden
ocurrir por azar, y no solo por seleccin natural. Por ejemplo,
puede que a una zona migren nuevos individuos que lleven
material gentico adicional a una poblacin; o al contrario, la
diversidad gentica general de una poblacin se puede reducir
por deriva gentica, cuando se pierden ciertos alelos genticos
(variantes de genes) debido a la muerte accidental de individuos
o a la eliminacin accidental de un sector de la poblacin.
(Regrese al artculo)
3Tambin hay evidencia experimental que apoya esta posicin, y
se cree que la cantidad limitada de variacin gentica total de la
poblacin pequea al comienzo de la especiacin puede "relajar"
los constreimientos genticamente determinados presentes en
la poblacin mayor. Tambin se cree que tal "relajacin" puede
facilitar la reorganizacin gentica que lleva a que surjan nuevos
rasgos. (Regrese al artculo)
Parte 5: La evolucin es un hecho comprobado: Las
evidencia es concreta y proviene de muchas direcciones
La ciencia de la evolucin
Ardea Skybreak

Obrero Revolucionario #1170, 13 de Octubre, 2002, posted at

http://rwor.org

En esta serie hemos hablado de que todas las formas de vida son
producto de la evolucin, de que la evolucin contina y de que la
evidencia de la evolucin est en todas partes. Tambin
hablamos de lo que saben los bilogos actualmente del proceso
de especiacin:cuando una nueva especie se separa de la
especie antecesora en el transcurso de muchas generaciones.
(Vea el OR No. 1163, 18 de agosto y OR No. 1164, 25 de agosto
de este ao). Por medio de innumerables casos de especiacin a
lo largo de 3.5 billones de aos, la vida evolucion de unas
bacterias primitivas a la gran diversidad de animales marinos y a
todas las especies de anfibios, reptiles, aves y mamferos
(incluido el ser humano) que viven en la tierra.
La evolucin se considera una de las teoras cientficas ms
slidas porque la evidencia que la prueba proviene de muchas
direcciones y de muchos campos de la ciencia: la biologa
molecular ha hallado evidencia de la evolucin en los patrones de
ADN; la paleontologa ha hallado evidencia en las caractersticas
y las secuencias de fsiles; la embriologa la halla en los patrones
de desarrollo de los embriones; la gentica de poblaciones y la
ecologa halla evidencia de la evolucin en las caractersticas, los
modos de interaccin y los patrones de distribucin de
poblaciones y comunidades de organismos vivientes. En la
actualidad se ha documentado tanta evidencia de la evolucin
que uno puede leer centenares de libros cientficos y miles de
artculos de revistas cientficas sobre el tema, y todava tendr
ms por leer.
En esta parte de la serie hablaremos de las principales categoras
de evidencia que comprueban de manera concluyente que la
evolucin es un hecho.
El pasado deja huellas en el presente
En todo proceso (ya sea de la naturaleza o de la sociedad) que
tenga historia, el pasado deja huellas en el presente. Por lo tanto,
uno puede estudiar fsiles de organismos muertos hace mucho y
encontrar en ellos rasgos (huesos, etc.) que pertenecan a
especies antecesoras; o uno puede estudiar especies vivas y
encontrar rasgos que conectan claramente dos o ms especies, y
que las conectan con una especie anterior de la cual
evolucionaron.
La teora de la evolucin predice que si una especie vegetal o
animal no sali "de la nada", su fsico y sus patrones de
distribucin en el planeta darn muchas pistas concretas para
averiguar de dnde proviene.
Y eso es precisamente lo que pasa.
Evidencia directa de la evolucin del registro fsil y del
registro molecular:
Como vimos en esta serie, el registro fsil es una fuente
importante de evidencia directa de la evolucin pasada de las
especies. Cuando se arreglan en orden de antigedad
(determinado por diversas tcnicas cientficas de datacin) una
serie de fsiles de plantas o animales, podemos comparar punto
por punto sus estructuras y ver muchas de las modificaciones
graduales que han ocurrido entre los representantes "ms viejos"
y "ms jvenes" de una lnea.
Una nueva especie solo puede evolucionar a partir de la variacin
heredable que exista en las poblaciones de los antepasados
inmediatos;cuando uno examina cualquier especie viva o especie
fsil de plantas o animales, encuentra ciertas semejanzas con los
antepasados y ciertas diferencias (nuevos rasgos que no tena la
especie anterior). Las semejanzas permiten estudiar el
parentesco de las dos especies; las diferencias permiten entender
por qu cada especie es nica .
La vida lleva evolucionando en este planeta aproximadamente 3.5
billones de aos: suficiente tiempo para que se produzcan toda
clase de dramticas modificaciones evolutivas en todas y cada
una de las lneas de plantas y animales. As, por ejemplo, hay
fsiles de ballenas marinas conectados (por medio de una serie
de fsiles de especies relacionadas) con una especie antecesora
de cuadrpedos terrestres; y nuestra propia especie humana est
emparentada con una serie de antepasados homnidos, es decir,
especies parecidas al ser humano que caminaban erguidas como
nosotros pero que todava tenan mucho en comn con los monos
de los cuales evolucionaron. Si ponemos en fila por orden de
edad las especies antecesoras de la lnea humana que
caminaban erectas, se ve que las ms antiguas se parecen ms a
los simios y las ms recientes se parecen ms a los humanos
modernos. Eso quiere decir solamente una cosa: los seres
humanos descienden de especies previas no humanas parecidas
a los simios. (Ms adelante trataremos a fondo el tema de la
evolucin humana).
Desde hace ya bastante tiempo los cientficos establecieron la
filogenia bsica (secuencia de antepasados y descendientes) de
todas las lneas vegetales y animales. Lo hicieron simplemente
comparando los rasgos morfolgicos (forma) de las especies
vivas y de fsiles de distintas edades. De hecho es posible, tal
como lo predice la teora de la evolucin, reconstruir el rbol de la
vida agrupando especies y linajes por forma y funcin, y
separndolos por rasgos que no tienen en comn. Cuanto ms
cercana sea la relacin de linajes y especies, ms rasgos en
comn tendrn; y cuanto ms lejana sea la relacin, ms
diferencias entre s habrn acumulado. Por tales comparaciones
sabemos, por ejemplo, que los caballos y las cebras tienen una
relacin mucho ms cercana entre s que con los lobos, y a su
vez, que los caballos, las cebras y los lobos tienen ms relacin
entre s que con las aves. Se puede seguir agrupando las
especies as en grupos cada vez ms grandes, pero siempre a
partir de los rasgos que realmente tienen en comn. As
encontraremos que los caballos, las cebras y los lobos tienen
unos rasgos en comn con las aves (por ejemplo: son de sangre
caliente y tienen columna vertebral); y que a su vez tienen rasgos
en comn (como la columna vertebral) con unas especies muy
antiguas de peces que conocemos por el registro fsil (unas
lneas de peces seos de los que descendieron los primeros
animales que salieron a la tierra). Y naturalmente los caballos, las
cebras, los lobos, las aves, los peces seos y todos los dems
vertebrados existentes o extintos, a pesar de todas sus
diferencias, estn ms relacionados entre s que con los
invertebrados,como las esponjas de mar y las almejas, que
representan un camino evolutivo muy diferente desde las etapas
tempranas de la historia de la vida. Como veremos ms adelante,
en s el hecho de que las especies animales y vegetales se
puedan clasificar en una sucesin de grupos cada vez ms
grandes exclusivamente por los rasgos que tienen en comn (lo
que se llama "jerarqua anidada") prueba que estn conectadas
por lneas de ascendencia y descendencia.*
Si eso no fuera suficiente prueba de parentesco entre
antepasados y descendientes, el campo de la biologa molecular
ahora tiene nuevas tcnicas que corroboran la evidencia de la
evolucin que se obtuvo por comparaciones de rasgos
anatmicos y de desarrollo de especies vivas, y por el rastreo de
las secuencias de modificaciones evolutivas en el registro fsil.
Resulta que todas las especies vivas del planeta contienen
muchas de las mismas molculas bioqumicas (como el ADN o
las protenas de la sangre), que realizan muchas de las mismas
funciones. El hecho de que toditos los organismos (bacterias,
pinos, seres humanos, palomas, etc., etc.) usen el mismo
sistema,las mismas molculas bioqumicas (las cadenas de
cidos nucleicos llamadas ADN y ARN), para almacenar
informacin hereditaria (el modelo para la fabricacin de distintas
protenas en el cuerpo) y para transmitir esa informacin de
generacin en generacin, demuestra que todos los organismos
del planeta descienden de una serie de antepasados comunes (y
que estn relacionados en distinto grado).
De esas molculas unas son sumamente antiguas y casi no han
cambiado en millones de aos.**
Pero las molculas biolgicas como el ADN (y las protenas de la
sangre) cambian con el tiempo. Parece que unas cambian ms
rpido que otras. Pero tambin parece que cualquier clase de
molcula biolgica tiende a mantener un ritmo de cambio
relativamente parejo , en promedio, durante largos perodos de
tiempo. Esto es lo que ha hecho posible la tcnica moderna de
"datacin molecular", que permite identificar aproximadamente en
qu punto del pasado dos especies todava tenan un antepasado
comn: cuanto ms tiempo las dos especies hayan estado
separadas, ms diferencias habrn podido acumular en sus
respectivas molculas de ADN y de protenas. As que si
medimos las semejanzas y diferencias observables de uno o ms
genes (secuencias de ADN) de dos especies, y si sabemos el
promedio del ritmo de cambio de esa clase de molcula,
podemos saber con bastante certeza hace cunto se separaron
las dos especies y empezaron a seguir caminos evolutivos
distintos.***
Las nuevas tcnicas de datacin molecular siguen mejorando,
pero ya han permitido refinar las filogenias (rboles familiares)
evolutivas: por ejemplo, a partir del registro fsil y de evidencia
anatmica y conductual, los evolucionistas saben hace tiempo
que los mapaches, los pandas rojos, los pandas gigantes y los
osos tienen un antepasado comn. El anlisis molecular de ADN
de esas especies ha confirmado eso independientemente; pero
adems ha dado informacin adicional sobre la secuencia de
divergencia evolutiva de esas especies. As hoy sabemos que a
pesar de las semejanzas de forma y conducta de los pandas rojos
y los pandas gigantes, en realidad los pandas rojos tienen ms
parentesco con los mapaches que con los pandas gigantes, los
cuales se separaron ms tarde de la lnea de los osos. Este
ejemplo, uno de muchos, ilustra que la colaboracin de los
bilogos moleculares y los bilogos evolucionarios ha dado un
cuadro ms completo y detallado de la historia evolutiva de
distintas lneas vegetales y animales.
Incluso cuando la evidencia molecular no aade tales precisiones,
es invaluable porque da una corroboracin independiente de las
filogenias que los cientficos han trazado con la evidencia fsil y
con la comparacin de semejanzas y diferencias de forma y
funcin de las especies vivas.
Una de las principales cosas que yo quisiera que los lectores
recordaran de esta serie es que la evolucin tiene una enorme
"consistencia de informacin",o sea, que hay muchas clases de
evidencia que provienen de muchas direcciones y que todas
apuntan a las mismas conclusiones. La gran coherencia de la
evidencia de diferentes fuentes es una de las razones de que la
mayora de los cientficos consideren que la evolucin es una de
las teoras ms slidas y mejor fundamentadas de toda la historia
de la ciencia.
CATEGORAS ADICIONALES DE EVIDENCIA
Adems de la evidencia directa del registro fsil y del registro
molecular, muchas formas de evidencia indirecta de la evolucin
de las especies provienen de ciertos rasgos de organismos vivos
(y de comunidades enteras) que no tienen sentido, a menos que
las especies modernas sean modificaciones evolutivas de
diferentes especies anteriores. Esos rasgos tampoco tienen
sentido si un dios sobrenatural o un "artfice inteligente" hubiera
"diseado" conscientemente todas las formas de vida de este
planeta. Veamos unos ejemplos (basados en el respetado libro de
texto universitario Evolutionary Biology de Doug Futuyma y en su
excelente libro para el pblico general Science on Trial--The Case
for Evolution,entre otras fuentes).
1) Evidencia de la evolucin de las especies proveniente del
desarrollo embrionario:
Muchas especies (todas las especies de vertebrados, entre ellas)
producen huevos que se transformarn en embriones; tales
embriones tienen rasgos de especies antepasadas, aunque ya no
sean de ninguna utilidad. Por ejemplo, en las primeras etapas de
desarrollo, los embriones de reptiles, aves y mamferos (incluidos
los embriones humanos) tienen cola y"hendiduras branquiales",
tal como los embriones de peces . En los peces, esas hendiduras
branquiales formarn branquias a los lados de la cabeza para
respirar en el agua. En las tortugas, los pollos, los cerdos o los
seres humanos, las hendiduras desaparecen en una etapa
posterior del desarrollo embrionario, antes del nacimiento. Pero
por qu las tienen al principio? Y por qu los embriones
humanos al principio tienen cola (que tambin desaparece y solo
queda un hueso, el cccix, en la punta de la columna)? Si un dios
o un "artfice inteligente" hubiera diseado todos los organismos
por separado , como dice la Biblia, no tendra ningn sentido
que tuviramos branquias o cola por un tiempo! Pero eso tiene
mucho sentido si los mamferos evolucionaron de un grupo de
reptiles que evolucionaron de un grupo de peces. Las hendiduras
branquiales y la cola de los embriones son vestigios (restos)
evolutivos de antepasados.
2) Evidencia de la evolucin de las especies proveniente de
otros rasgos vestigiales (remanentes):
Inclusive despus del nacimiento, los individuos de muchas
especies conservan rasgos intiles o en algunos casos peor que
intiles. En ciertas especies de plantas que en la actualidad
tienen flores masculinas y femeninas completamente separadas,
las flores masculinas todava tienen vestigios pequeos e intiles
de rganos femeninos (pistilos) y las flores femeninas tienen
vestigios de rganos masculinos (estambres). Algo tan extrao no
tendra sentido si un dios hubiera creado las especies siguiendo
un plan maestro consciente e inteligente, pero s tiene sentido a la
luz de la evolucin: son vestigios de antepasados que producan
rganos masculinos y femeninos en la misma flor (como todava
lo hacen muchas especies). O veamos las ballenas: todava
tienen huesos plvicos pequeos, poco desarrollados y
aparentemente sin funcin, que ni siquiera estn conectados al
resto del esqueleto. Esas estructuras no concuerdan con un
cuerpo alargado adaptado a desplazarse en el agua; son
vestigios evolutivos de cuando los antepasados de las ballenas
vivan en la tierra y tenan patas conectadas a la pelvis.
Y las especies de peces y organismos que viven en cuevas y
tienen ojos, aunque pasan toda la vida en la oscuridad y no
pueden ver? Diseara algo tan disparatado un dios? Lo que
pasa es que esos organismos que hoy viven en cuevas
descienden de especies que vivan en ambientes iluminados y
tenan ojos funcionales. Por qu unos insectos que no vuelan
tienen alas vestigiales? Simplemente porque descienden de
especies que tenan alas y volaban . Y los seres humanos?
Tenemos un cachito de cola; tenemos una columna vertebral y
msculos abdominales como los de los cuadrpedos, que nos
hacen vulnerables al dolor de espalda y que a duras penas
sostienen los rganos vitales (porque no fueron "diseados" para
andar en posicin vertical); tenemos un apndice (rezagos del
saco intestinal de una especie anterior) que no nos sirve y a
veces se tapa, se infecta y nos puede matar. Qu dios o "artfice
inteligente" diseara organismos con rasgos fsicos tan intiles,
imperfectos y a veces perjudiciales?
Ninguna de esas y muchas otras estructuras vestigiales tiene
sentido fuera de ser "remanentes" evolutivos de antepasados
diferentes . Es muy importante entender que el proceso de
evolucin no es un mecanismo "perfeccionador": nunca "empieza
de cero" y no puede construir estructuras perfectas o ideales.
Solo puede "trabajar con lo que tiene" en cada nueva generacin:
la evolucin solamente puede construir "nuevas" estructuras con
la variacin gentica que ya existe en las generaciones
inmediatamente anteriores.
3) Evidencia de la evolucin de las especies proveniente de
rasgos homlogos:
La naturaleza est llena de rasgos homlogos: partes del cuerpo
hechas de estructuras muy similares aunque tienen funciones
algo distintas . Las manos de los primates, las patas delanteras
de los topos, las alas de las aves, los murcilagos y los
dinosaurios voladores, y las aletas de las ballenas y los pinginos
estn compuestas de los mismos huesos (el humero, la ulna, el
radio y el carpo), aunque las proporciones relativas de las
extremidades son algo diferentes y aunque tienen funciones un
tanto diferentes (agarrar, cavar, volar, nadar). Por qu estn
compuestas de los mismos huesos? Un "artfice inteligente"
seguramente podra disear por separado huesos ms
especializados para hacer una mano "ms perfecta", un ala ms
perfecta, una aleta ms perfecta; pero ninguna de las estructuras
actuales es "perfecta" o ideal para cumplir sus funciones. Tales
imperfecciones de funcin y semejanzas de estructura tienen
explicacin si son el resultado de modificaciones evolutivas de
extremidades preexistentes que tenan especies anteriores. No
hay otra explicacin lgica.
Lo mismo se puede decir del hecho de que todas las formas de
vida del planeta (bacterias, plantas y animales) usan el mismo
cdigo gentico bsico: todas las especies usan los mismos
nucletidos (los componentes qumicos del ADN) para producir
los mismos tipos de aminocidos (qumicos con que se
construyen cadenas de protenas). La vida podra organizarse
con otro cdigo gentico, pero no lo ha hecho. Las cadenas de
protenas pueden construirse con aminocidos de estructura
qumica D o L (dos formas iguales pero opuestas), pero resulta
que todas las protenas que producen todas las especies de la
Tierra contienen exclusivamente aminocidos de forma L. No hay
una razn absoluta para que la vida se organice as: este patrn
universal solo tiene sentido porque todas las especies
evolucionaron de una serie de antepasados comunes,
remontndose a los principios de la vida en este planeta hace
unos 3.5 billones de aos. Las primeras formas de vida
evidentemente usaban aminocidos L para hacer protenas, y
todos sus mltiples descendientes simplemente han replicado el
mismo patrn.
4) Evidencia de la evolucin de las especies proveniente de
convergencia:
Los rasgos convergentes son similares en apariencia y realizan
funciones parecidas, pero estn compuestos por diferentes
elementos y no se derivan del mismo rasgo ancestral. Por
ejemplo, los ojos de los vertebrados y los ojos de los cefalpodos
(un grupo de invertebrados al que pertenecen el pulpo y el
calamar) realizan una funcin similar (ver), pero vienen de la
evolucin de estructuras diferentes. Igualmente, las aletas de los
peces y las aletas de las ballenas son parecidas y realizan la
misma funcin (surcar el agua), pero son el resultado de la
modificacin evolutiva de estructuras anatmicas diferentes que
tenan sus respectivos antepasados. Los pandas pueden agarrar
y manipular los retoos de bamb con lo que parece un dedo
pulgar, pero esos "pulgares" en realidad no tienen huesos de
dedos; son una modificacin del hueso de la mueca de una
especie antecesora. Lo que muestran todos estos ejemplos es,
primero, que una funcin puede evolucionar de ms de una forma
y, segundo, que la forma particular en que evoluciona (la
estructura preexistente de que se deriva) depende del material
disponible en la poblacin de antepasados inmediatamente
anteriores.
A veces comunidades enteras de plantas o animales muestran
evidencia de evolucin convergente:
La gran variedad de las formas de vida de este planeta es
testimonio de que la evolucin biolgica es un proceso muy
creativo y de que la seleccin natural es un mecanismo muy
poderoso para moldear cambios en todos los organismos. Una
buena ilustracin de esto es la convergencia evolutiva de
comunidades enteras de plantas y animales que tienen
impresionantes semejanzas de forma y funcin aunque viven en
distintas partes del mundo y no tienen parentesco cercano.
Veamos unos ejemplos: ciertas especies de cactos de los
desiertos de Norteamrica (como la pitahaya dulce, tambin
llamada rgano) son tan parecidas a unas especies de la familia
de plantas Euforbia del sur de frica que es difcil distinguirlas.
Pero las dos familias no tienen ningn parentesco inmediato;
representan dos separaciones diferentes de lneas vegetales
anteriores, y sus semejanzas actuales de forma y funcin
evolucionaron despus (e independientemente ), simplemente
como resultado de la seleccin natural, que produjo adaptaciones
similares a ambientes similares (en este caso, desiertos). Un
ejemplo parecido son las cuatro familias de pjaros que tienen
pico adaptado a chupar el nctar de las flores: los colibres de
Norte y Sudamrica, los azucareros de Hawai, los soles de frica
y los chupamiel de Australia. En las cuatro familias las
adaptaciones del pico evolucionaron independientemente.
Representan diferentes lneas evolutivas, pero a lo largo de
mucho tiempo las cuatro lneas adquirieron adaptaciones muy
similares a oportunidades ecolgicas similares.
El ejemplo ms famoso de convergencia evolutiva es el de los
mamferos placentarios y los mamferos marsupiales. Los
marsupiales son mamferos que dan a luz cras inmaduras que se
terminan de desarrollar en una bolsa exterior que tiene la madre,
como el canguro; viven principalmente en Australia. Son muy
diferentes de los mamferos placentarios, cuyas cras se
desarrollan dentro de un tero nutrido por la placenta y no tienen
bolsa exterior; estos son mucho ms comunes y viven por todo el
mundo. Los marsupiales se diversificaron en Australia por
millones de aos antes de que llegaran al continente mamferos
placentarios (incluso en la actualidad los mamferos placentarios
que hay en Australia son "importaciones" relativamente
recientes). Lo curioso es que a pesar de millones de aos de
caminos evolutivos separados, muchos marsupiales australianos
tienen una contraparte casi idntica en el mundo de los
mamferos placentarios en otros lugares del planeta.Esas
contrapartes tienen la misma apariencia, se comportan igual,
consiguen alimento de modo similar, etc. Hay un lobo marsupial
(el lobo de Tasmania o yab) y un lobo placentario; hay un "ratn"
marsupial similar al ratn placentario; hay topos, ardillas
voladoras, osos hormigueros y gatos placentarios y marsupiales.
Cmo se explica esto? Parece que cuando Australia se separ
de los otros continentes hace ms de 50 millones de aos,
todava no tena mamferos placentarios, que ya estaban
evolucionando en otras partes del mundo. As, los mamferos
marsupiales evolucionaron separadamente, aislados de los
mamferos placentarios, por millones de aos. Las especies
marsupiales ocuparon muchos hbitats y "nichos" ecolgicos que,
en otras partes del mundo, ocuparon los mamferos placentarios.
El hecho de que en la actualidad muchos marsupiales son muy
parecidos en forma y conducta a sus "contrapartes" placentarias
en continentes distantes muestra lo que puede pasar cuando la
seleccin natural opera independientemente en dos ramas
evolutivas por largos perodos de tiempo y produce
modificaciones (adaptaciones) evolutivas similares en
poblaciones variables de organismos que encontraron
condiciones ambientales similares. Esto no tendra sentido si un
"artfice inteligente" hubiera creado todas las especies al mismo
tiempo y como "ndoles separadas". Qu puede explicar que un
subconjunto de mamferos de una parte aislada del mundo como
Australia tenga contrapartes tan parecidas en una lnea
completamente distinta de mamferos (con un modo de
reproduccin distinto), que han existido por millones de aos en
lugares completamente diferentes? Como vimos, la evolucin
biolgica (combinada con la deriva continental) es la nica
explicacin razonable.
5) Evidencia de la evolucin de las especies proveniente del
"diseo menos que ptimo": Peculiaridades e
imperfecciones de la naturaleza
Repitamos: la evolucin no es un "mecanismo perfeccionador" en
absoluto. Es muy importante entender esto. Mucha gente cree
que la evolucin quiere decir que todas las especies de plantas y
animales siempre estn evolucionando en una sola direccin y
que siempre se estn "adaptando mejor" a su ambiente. Eso es
un error. La evolucin no es una marcha en lnea recta hacia el
"Progreso" con mayscula. Es cierto que muchas especies
exhiben adaptaciones maravillosamente ajustadas a su ambiente,
como la evolucin del camuflaje que permite integrarse a los
colores del fondo y confundir a los depredadores. Pero no todos
los rasgos de los organismos estn igualmente bien "adaptados"
a su ambiente. Adems, el ambiente (del que forman parte todas
las especies que lo habitan, contando los competidores y
depredadores, y no solo la temperatura, la humedad y dems
caractersticas fsicas) siempre cambia . Por lo tanto la dinmica
entre los organismos y el ambiente es fluida, y lo que puede ser
una "adaptacin" en determinado contexto puede no serlo cuando
hay cambios.
Recordemos que la evolucin por seleccin natural simplemente
quiere decir que un rasgo heredable que da a un individuo de una
poblacin una "ventaja reproductora" automticamente tender a
pasarse a los descendientes y a diseminarse a ms y ms
individuos en las generaciones sucesivas; pero eso pasar
inclusive si ese rasgo tambin tiene un lado negativo, si tiene
aspectos de "mala adaptacin". Por ejemplo, en bastantes
especies animales los machos tienen rasgos fsicos casi
absurdamente exagerados, como la largusima colorida cola del
pavo real o la gigantesca cornamenta del venado, el alce y el
ante. Se ha demostrado en experimentos que las hembras
prefieren aparearse con los machos ms "llamativos". Este hecho
en s (una variante de la seleccin natural llamada seleccin
sexual) sera suficiente para propagar ms los rasgos "llamativos"
de generacin en generacin (puesto que los machos que los
tengan en promedio tendern a producir ms descendientes),
siempre y cuando esos rasgos sean heredables (como es el caso
de las plumas de la cola del pavo real). O sea, si los machos ms
llamativos se aparean ms porque son ms "atractivos" para las
hembras, los rasgos llamativos se diseminarn de generacin en
generacin y podran exagerarse ms con el tiempo. Esto
concuerda con la seleccin natural. Pero no podemos decir que
esa tendencia evolutiva ha llevado a que el pavo real est "mejor
adaptado" a su ambiente en un sentido general;por ejemplo, la
gran cola del pavo real no lo ayuda a conseguir alimento, a tolerar
temperaturas extremas ni a escapar de depredadores. En
resumen, a menudo hay "compensaciones" entre las ventajas y
las desventajas de distintos rasgos cuando las poblaciones
evolucionan. Si bien muchos cambios evolutivos representan
adaptaciones al ambiente local, no todas las tendencias
evolutivas y las direcciones de cambio son adaptativas.
El hecho de que muchos rasgos no sean "perfectamente
diseados" para sus funciones tiene sentido si son el producto de
series sucesivas de evolucin biolgica y no del "diseo" de una
fuerza consciente externa. Pero no tendra sentido que un dios
omnisciente y todopoderoso diseara organismos con fallas e
imperfecciones de diseo. Por ejemplo, los seres humanos
somos propensos al dolor de espalda y de cadera porque nuestro
esqueleto no est "perfectamente diseado" para la posicin
vertical. Cul ser ms probable: que un dios omnisciente y
todopoderoso hizo un trabajo mal hecho, o que nuestro esqueleto
es "imperfecto" porque se deriva del esqueleto de especies
antepasadas que caminaban en cuatro patas?
El ser humano tambin tiene la peligrosa tendencia de
atragantarse o atorarse con la comida; esto se debe a que el
conducto que lleva el aire a los pulmones cruza el conducto que
lleva la comida al estomago. Si un dios lo hubiera diseado, sera
muy chafo (o sdico). Pero no es un "diseo" consciente; es un
producto de nuestra historia evolutiva: los canales de respiracin
de todos los vertebrados terrestres tambin evolucionaron en el
pasado distante como modificaciones de estructuras
preexistentes (en este caso, "vejigas natatorias" de peces seos y
peces dipneos, o pez pulmn) que formaron pulmones primitivos.
Esa "innovacin" evolutiva permiti a los primeros vertebrados
terrestres respirar fuera del agua y colonizar nuevos hbitats.
Pero junto con todas las nuevas oportunidades y ventajas iba el
pequeo problema del "cruce" de los conductos del aire y de la
comida. Y ese problema se agrav en el ser humano cuando la
evolucin de la posicin vertical cambi la posicin relativa de la
cabeza y la garganta.
Como dijimos, el ser humano no tiene un "diseo ptimo" para
caminar en posicin vertical. Esta posicin fue una ventaja para
nuestra especie, pero cre presiones en los huesos y los
msculos porque no "salimos de la nada" y la posicin vertical
evolucion a partir de lo que exista antes: del cuerpo
preexistente de nuestros antepasados que no tenan posicin
vertical. O sea que, como todas las dems especies del planeta,
el ser humano tiene muchos rasgos fsicos que sin duda podran
ser mejores si un "artfice inteligente" lo hubiera creado... a
menos que ese "diseador" fuera bien morboso! Vuelvo a
plantear la pregunta: cul ser ms probable: que un dios
diseara al ser humano con una garganta propensa a
atragantarse y una tendencia crnica al dolor de espalda, o que la
configuracin de propensin a atragantarse de la garganta
humana y presiones en la espalda y las rodillas sea simplemente
el resultado no tan perfecto de una serie de reconfiguraciones
anatmicas que sucedieron cuando de unos de nuestros
antepasados simios que caminaban agachados evolucionaron
homnidos erectos?
En todas las muchas peculiaridades e imperfecciones de la
naturaleza hay evidencia concreta de la evolucin. Adems, el
estudio de tales imperfecciones da mucha informacin sobre la
secuencia de pasos evolutivos que llevaron a cierto punto. Por
ejemplo, como mencionamos, si ponemos en orden de edad una
docena de fsiles de especies de homnidos, de los ms antiguos
a los ms recientes (abarcando varios millones de aos),
veremos que las primeras especies de homnidos que caminaban
erectos no tenan todos los rasgos que consideramos humanos;
todava tenan crneo y cerebro pequeo muy parecido al de los
simios, y brazos largos y piernas cortas como los simios, aunque
ya eran muy diferentes de ellos y podan pararse y caminar
erectos. Tambin veremos que los homnidos posteriores, que
son derivaciones evolutivas de esos primeros homnidos, tenan
casi la forma, las proporciones y el tamao del cerebro de los
humanos modernos. Pero eso no pas de una vez; ocurri en el
transcurso de millones de aos.
La evidencia es clara: la evolucin de la vida implica
modificaciones "imperfectas", paso a paso, de la materia prima
preexistente (canalizada y limitada por la historia pasada)
disponible en un momento dado, y no es la obra magna de una
deidad infinitamente sabia y poderosa.
6) Evidencia de los patrones de distribucin geogrfica de
las especies en el planeta:
Los patrones de distribucin de muchos grupos de plantas y
animales en el mundo no tendran sentido si no descendieran de
antepasados comunes. Por ejemplo, los linajes ms antiguos de
animales que viven en tierra (como los anfibios y los reptiles)
tienen descendientes relativamente similares (ranas y culebras
similares) en todos los continentes. Esto no es sorprendente
porque el registro fsil indica que los anfibios y los reptiles
evolucionaron y se extendieron por todo el mundo mucho antes
de que los continentes se separaran. Por otra parte, los
mamferos, que evolucionaron despus (aparecen en el registro
fsil cuando los continentes se empiezan a separar), siguieron
caminos evolutivos separados y diversos en los distintos
continentes (como vimos, los marsupiales australianos son muy
distintos de los mamferos placentarios de otros continentes; y
muchos mamferos de frica, como los primates, son distintos de
los de las Amricas). La ciencia de la evolucin puede explicar
tales patrones basndose en el tiempo transcurrido desde que las
diferentes lneas se separaron y en el tiempo que han
evolucionado independientemente. Pero la creacin bblica no lo
puede explicar.
La creacin bblica tampoco puede explicar por qu tantas
especies que habitan islas son mucho ms parecidas a una
especie que habita la tierra firme cercana que a especies de
puntos ms alejados del globo. Muchas especies de pjaros
isleos, por ejemplo, exhiben una gran variedad entre s de
algunas adaptaciones evolutivas, pero conservan muchos rasgos
en comn con una especie que vive en tierra firme. Esto es
perfectamente lgico si las especies isleas son descendientes
modificados de individuos de tierra firme que migraron a la isla y
despus se diversificaron (con repetidas especiaciones
relacionadas con una variedad de componentes ambientales) en
muchas especies. Pero si, como dice la Biblia, un dios cre todas
las especies de aves del mundo al mismo tiempo y como
"ndoles" separadas, sin relacin e inmutables, no debera haber
evidencia tan obvia de parentesco entre las especies isleas y las
especies de tierra firme.
7) Evidencia de la evolucin de las especies proveniente del
hecho de que las caractersticas de los organismos se
ajustan a un sistema de clasificacin jerrquica "anidada":
Esto suena complicado pero no es. Como dijimos antes, una
"jerarqua anidada" simplemente es un patrn de clasificacin de
"grupo dentro de grupo" en que caen naturalmente todas las
especies cuando se trazan filogenias (rboles familiares) por los
rasgos que tienen en comn. En la prctica, solo las cosas que
estn realmente relacionadas por lneas de descendencia
histrica (en que los antepasados transmiten unos rasgos a los
descendientes, de una generacin a la siguiente) encajan
sistemticamente en un patrn de jerarqua anidada. Si, por el
contrario, uno trata de encajar en ese patrn cosas que en
realidad no estn conectadas por lneas de descendencia y
herencia (cosas que no han evolucionado una de la otra a lo largo
de generaciones), pues no funcionar: los objetos no
relacionados no se pueden clasificar en un patrn tan sistemtico
de "grupo dentro de grupo". Por ejemplo, uno puede hacer una
lista de los nombres y las caractersticas de todos los elementos
qumicos o de todos los minerales conocidos. Pero lo que no
puede hacer es conectar los elementos qumicos entre s en una
jerarqua de "grupo dentro de grupo" basndose en las
caractersticas que comparten, y tampoco se puede hacer con los
minerales. Por qu? Porque los elementos qumicos no
evolucionaron de elementos qumicos preexistentes y los
minerales no evolucionaron de minerales preexistentes. Por lo
tanto no hay forma de establecer lazos familiares para agruparlos
en una jerarqua anidada de grupos cada vez ms grandes
guindose por las caractersticas comunes.
En cambio las especies biolgicas s se pueden clasificar en una
jerarqua anidada. Tambin se pueden clasificar en ese patrn
cosas no biolgicas que realmente estn conectadas por lneas
de descendencia, como los idiomas. Los miles de idiomas se
pueden clasificar en una jerarqua de "grupo dentro de grupo", de
idiomas "antepasados" e idiomas "descendientes", porque cada
uno surgi en un proceso de "descendencia con modificacin" de
una serie de idiomas preexistentes, de los cuales "heredaron"
muchas caractersticas de vocabulario y sintaxis (reglas de
gramtica, etc.). El francs, el espaol y el italiano, por ejemplo,
estn muy emparentados y cada uno es una modificacin
ligeramente diferente de un idioma "antecesor": el latn. El hecho
de que los idiomas humanos se puedan clasificar en una
jerarqua anidada prueba que no se desarrollaron por separado
sino "uno del otro" (a diferencia de los elementos qumicos o los
minerales). Asimismo, el hecho de que las especies biolgicas se
puedan clasificar en tal patrn es una prueba ms de que las
formas de vida no aparecieron todas a la vez como "ndoles"
separadas y sin relacin (como dice la Biblia), sino que
evolucionaron una de la otra de una serie de antepasados
comunes.
[Vea el recuadro "Un 'artfice inteligente' consciente no diseara
as!"]
En realidad no conozco ninguna otra teora cientfica, de ningn
campo, que est tan bien sustentada por hechos demostrados y
por tantas fuentes de evidencia que se refuerzan mutuamente
como la teora de la evolucin biolgica. Cunta ms prueba se
necesita? Muchos cientficos estn muy frustrados y enojados de
que una bola de creacionistas fundamentalistas, emperrados en
promover ignorancia por sus prioridades polticas reaccionarias,
bloquee la educacin cientfica y no deje que la gente sepa lo
fuerte que es la evidencia de la evolucin. Hacen todo lo que est
a su alcance --tergiversan la verdad, riegan mentiras y hasta
amenazan-- para hacer aceptar una interpretacin literal de la
historia bblica de la creacin, aunque con toda la evidencia
cientfica que se ha acumulado en siglo y medio eso no se puede
sostener.
Los paleontlogos pueden mostrar montones de fsiles, de todo
el mundo, con secuencias claramente demostradas de
modificaciones evolutivas, y muchas de las divergencias
sucesivas que caracterizan las distintas lneas evolutivas
animales y vegetales. Los anatomistas comparativos y los
bilogos del desarrollo pueden mostrar pruebas muy concretas de
que todas las plantas y los animales tienen estructuras que
conservan rasgos significativos de las especies que los
precedieron, combinadas con nuevas estructuras que obviamente
son una modificacin de la parte correspondiente en una especie
anterior. Los bilogos moleculares en las ltimas dcadas han
comparado el ADN y otras molculas de montones de especies y
han averiguado el grado de parentesco entre distintas especies y
en qu momento ocurrieron diferentes divergencias en su rbol
familiar. Muchos bilogos moleculares no saben mucho de fsiles
o de anatoma comparativa (igual que muchos paleontlogos y
anatomistas no saben mucho de biologa molecular), pero los
cientficos de esos campos (y de muchos otros) han llegado a las
mismas conclusiones bsicas sobre la evolucin del rbol de la
vida que conecta todas las especies vivas y extintas.
Todo bilogo puede dar de un tirn montones de ejemplos de
rasgos de organismos y comunidades de organismos (estructuras
vestigiales, homologas, casos de evolucin convergente, etc.)
que se pueden explicar muy sencillamente con la teora de la
evolucin pero que no se pueden explicar lgicamente de
ninguna otra manera. Adems, como vimos en otras partes de
esta serie, los bilogos evolucionarios, los genetistas de
poblaciones y los eclogos de comunidades han corroborado
experimentalmente muchas predicciones de la teora de la
evolucin (en el laboratorio y en poblaciones naturales) en miles
de estudios y experimentos que muestran la evolucin en accin
en toda clase de lneas vegetales y animales, y han permitido
descifrar muchos de los mecanismos del cambio evolutivo.
Ninguno de esos cientficos, en ninguno de esos campos, ha
encontrado un solo ejemplo de evidencia concreta que refute (o
contradiga) los hechos bsicos de la evolucin. As que vuelvo a
plantear la pregunta: cunta ms prueba se necesita?
Prxima parte de la serie: La evolucin de los seres humanos
------------- Notas:
* Anteriormente vimos que en la actualidad contamos con varias
tcnicas cientficas que permiten datar fsiles (determinar la edad
relativa). Con las tcnicas de datacin los cientficos han podido
verificar y confirmar las filogenias bsicas (secuencias bsicas de
especies de antepasados y de descendientes, y los linajes que
forman el rbol de la vida) que se establecieron comparando las
semejanzas y las diferencias de anatoma y desarrollo de
distintas especies y grupos mayores de plantas y animales.
[Regrese al artculo]
** La estructura bsica de ciertos genes, por ejemplo los genes
que regulan aspectos del crecimiento y del desarrollo anatmico
del cuerpo, han permanecido tan constantes a lo largo de
millones de aos que se pueden encontrar en forma
esencialmente equivalente en organismos tan distintos (y tan
distantes desde el punto de vista evolutivo) como las bacterias y
las moscas de la fruta. Igualmente, la estructura qumica de la
protena hemoglobina de la sangre de los humanos y de los
chimpancs es casi exactamente la misma, aunque la lnea
humana y la lnea de los chimpancs se separaron de un
antepasado comn hace unos 5 millones de aos y desde
entonces han evolucionado separadamente.
[Regrese al artculo]
*** Para tomar en cuenta el hecho de que puede que una clase
particular de molcula biolgica no haya cambiado siempre a un
ritmo constante, se repiten los clculos con ms de una clase de
molcula.
[Regrese al artculo]

La evolucin de los seres humanos

La ciencia de la evolucin
Parte 6a: De dnde venimos?
Ardea Skybreak

Obrero Revolucionario #1179, 15 de diciembre, 2002, posted at

http://rwor.org

"Descendientes de los monos! Dios mo, esperemos que no sea

verdad, pero si lo es, recemos por que no se sepa!"
Comentario de la esposa del obispo de Worcester, Inglaterra, en el siglo 19,
cuando se enter de la teora de la evolucin de Darwin
"Los hechos son la informacin del mundo; las teoras son
explicaciones propuestas para interpretar y coordinar los hechos.
La evolucin es uno de los hechos ms slidamente establecidos
de la ciencia (tan cierto como que la Tierra gira alrededor del
Sol)".
Stephen Jay Gould, paleontlogo y bilogo evolucionario altamente respetado
*****
Quines somos? De dnde salimos? Cmo ser el futuro? El
ser humano se ha hecho tales preguntas prcticamente desde
que es ser humano. Es uno de los rasgos que nos hacen
humanos: la capacidad de pensar, de hacer preguntas y de
conversar sobre el presente y, tambin, sobre lo que pas en el
pasado y lo que puede pasar en el futuro. Eso no lo hace ninguna
otra especie del planeta. Esa capacidad es lo que nos permite
aprender de los conocimientos y tradiciones de nuestros
antepasados (de los cuales conviene conservar unos y descartar
otros); esa capacidad es lo que permite a generacin tras
generacin de seres humanos seguir acumulando conocimientos
y experiencias por medio de la revisin y modificacin de
interpretaciones previas, y por medio de nuevas exploraciones y
transformaciones del mundo que nos rodea.
Pero adems de esta increble capacidad, tambin tenemos la
capacidad y la tendencia de "inventar cosas" cuando no sabemos
algo. Cuando inventamos relatos imaginativos sobre el futuro, los
llamamos ficcin cientfica o ciencia ficcin, y cuando los relatos
se imaginan lo que sucedi en el pasado se suelen llamar
supersticiones o mitos . En la primera entrega de esta serie (La
ciencia de la evolucin, Primera parte: Panorama general, OR No.
1157, hablamos de los "mitos de los orgenes" o "mitos de la
creacin" que son el fundamento de muchas religiones de la
actualidad (y seguramente de las religiones de la antigedad que
han dejado de existir). Los mitos de la creacin sencillamente son
relatos que los seres humanos de hace siglos o miles de aos se
contaban para explicar algo que no podan saber todava: cmo
surgieron los seres humanos.Tales relatos (contados en
canciones y poemas en muchas culturas, y escritos en "escrituras
sagradas" de autora humana como la Biblia, el Tanak y el Corn)
tienen detalles diferentes (que indican que se idearon en distintos
lugares, pocas y ambientes fsicos); pero todos tienen algo en
comn: dicen que al ser humano lo crearon hace mucho tiempo
espritus sobrenaturales misteriosos (dioses del sol, espritus del
agua, madres de la tierra o patriarcas barbados en las nubes), por
lo general invisibles, a partir de un elemento terrestre, como el
barro, y que despus lo bajaron del cielo o lo sacaron de las
entraas de la tierra, y que de ah en adelante se reprodujeron y
poblaron la tierra (o la parte del planeta que fuera conocida a los
autores del mito).
No me sorprende en lo ms mnimo que los pueblos antiguos que
vivan en un mundo precientfico inventaran relatos para explicar
el origen del ser humano. El estudio de tales mitos hoy no dar
una explicacin verdadera de nuestro origen, pero podemos
apreciarlos como poesa, cancin y literatura, y podemos
aprender mucho de la vida de los pueblos antiguos y de cmo
vean su mundo.1
Es fcil ver por qu hace tiempo inventaban mitos de la creacin,
pero la evidencia histrica y cientfica actual demuestra que los
relatos de la creacin de todas las religiones del mundo en s
fueron "creados" por seres humanos . Los seres humanos
tambin inventamos cuentos para los nios sobre Santa Claus o
el ratn Prez, pero todos sabemos que al crecer reconoceremos
que son cuentos dotados de un propsito social. Los adultos se
aferran a los mitos religiosos del origen de los seres humanos y
dems seres vivos por las mismas razones sociales que los
llevan a sentir la necesidad de la religin, as como tambin
porque: a) durante la mayor parte de la existencia de los seres
humanos no existan los mtodos, las orientaciones ni los
descubrimientos cientficos que permitieran saber de dnde
procedemos, a partir de los hechos, no de supersticin y mito; y
b) las divisiones y disparidades sociales que han existido en todo
el mundo le han vedado el conocimiento cientfico a la mayora de
la humanidad, situacin que contina a la fecha.
Hoy la ciencia puede contestar clara y definitivamente la pregunta
"de dnde venimos?". Desde la publicacin en el siglo 19 del
innovador trabajo de Charles Darwin sobre la evolucin de la
vida, los cientficos han podido entender y demostrar
cientficamente cada vez ms que todos los seres vivos del
planeta (todas las plantas y los animales, y dentro de estos los
seres humanos) estn emparentados en distinto grado, y que
todas las especies evolucionaron (se originaron y cambiaron) en
el transcurso de cientos de millones de aos por medio de un
proceso llamado "descendencia con modificacin" de una serie
de antepasados comunes. Hoy es muy claro que a ese proceso lo
molde en gran medida el mecanismo principal del cambio
evolutivo que llamamos seleccin natural.2
Que la evolucin opera por seleccin natural sobre poblaciones
de individuos variados fue la "gran idea" de Darwin; pero no es
apenas una "idea interesante" ni una "teora sin comprobar" o
especulacin: es un hecho cientfico altamente comprobado. Se
puede decir que prcticamente todo el progreso de la biologa y
ciencias afines de principios del siglo 20 hasta hoy ha sido una
larga "prueba" de la teora bsica de la evolucin de Darwin. A
estas alturas se ha demostrado sin la ms mnima duda que la
vida ha evolucionado continuamente 3.5 billones (tres mil millones
y medio) de aos, que sigue evolucionando y que gran parte del
cambio evolutivo (tanto de escala pequea como de gran escala)
se da por medio del mecanismo inconsciente de la seleccin
natural. Adems de probar que la evolucin ocurre, la ciencia
moderna ha demostrado cmo ocurre, en parte gracias a
descubrimientos de la gentica y la biologa molecular posteriores
a Darwin. La evidencia de la evolucin pasada est en todas
partes, en todas las especies vivas y en todos los fsiles de las
especies extintas. Por otra parte, miles de estudios cientficos
demuestran que la evolucin contina. Las poblaciones de
plantas y animales siguen cambiando (evolucionando) a lo largo
de muchas generaciones (no "instantneamente") gracias a la
seleccin natural y fenmenos relacionados. (Las entregas
anteriores de esta serie explican a fondo el proceso de la
seleccin natural y dan ejemplos de evolucin en accin a
nuestro alrededor).3
El ser humano evolucion de especies no humanas
Hay evidencia concreta de que los seres humanos (y no solo las
otras especies de seres vivos del planeta) son el producto de la
evolucin biolgica? Hay pruebas claras de que descendemos
de especies previas que no eran humanas? S, definitivamente,
sin lugar a dudas. La evidencia de esto es muy clara.
El ser humano desciende de una larga serie de especies
preexistentes que no eran humanas. La lnea evolutiva que llev
a los seres humanos modernos (llamada la lnea "homnida") se
separ de una lnea de simios (monos) africanos hace pocos
millones de aos. Otra rama de esa lnea llev a los gorilas y
chimpancs modernos, nuestros primos evolutivos ms cercanos.
En los homnidos de nuestro lado de esa separacin evolutiva
estn todas las especies ms relacionadas a los humanos que a
los chimpancs. Como veremos, ha habido muchas especies
homnidas y se diferencian de sus antepasados simios porque
eran bpedas (caminaban de pie). Representan varios pasos
evolutivos intermedios entre los antepasados simios y los
humanos modernos. Las especies bpedas ms antiguas eran
muy parecidas a los simios; las especies ms recientes son ms
parecidas a los humanos modernos. Los paleontlogos (los
cientficos que coleccionan y analizan fsiles) continuamente
hallan ms y ms fsiles de las muchas especies de homnidos
bpedos (algunos vivieron al mismo tiempo), y estamos
aprendiendo cules de esas especies fueron nuestros
antepasados ms directos y cules son ramas laterales de
nuestro rbol genealgico que se truncaron. Los seres humanos
actuales pertenecemos todos a una sola especie, la nica que
queda de la serie de especies homnidas. Al estudiar las especies
antepasadas y los ambientes en que vivieron, aprendemos no
solo quines fueron nuestros antepasados ms directos sino
tambin qu es ser plenamente humanos.
Con cada nuevo fsil que se encuentra, y con el correspondiente
anlisis y discusin por varios grupos de cientficos, sabemos
ms detalles del desenvolvimiento exacto de la evolucin
humana. Queda mucho por saber, pero las lneas generales, el
patrn bsico, estn tan claros que para la vasta mayora de los
cientficos de todo el mundo quien no crea que los seres
humanos evolucionaron de una especie preexistente es similar al
que todava crea que la Tierra es plana y que si navega hacia el
horizonte se despear del borde!
Los creacionistas aprovechan la ignorancia y la confusin que
generan la falta de educacin y la mala educacin; mienten y
tergiversan los hechos sabidos de la evolucin, y quieren que la
gente considere vergonzoso tener antepasados pre-humanos.
Dicen que para los evolucionistas los seres humanos "no son
diferentes a los monos de un zoolgico", pero eso no es cierto. Lo
que los evolucionistas dicen es que hay una abundancia de
pruebas concretas de que: 1) los seres humanos descienden de
antepasados similares a los simios; 2) los simios modernos como
los chimpancs son parientes cercanos de los humanos; 3) los
humanos y los simios todava tienen en comn muchos rasgos
fsicos y conductuales; 4) los seres humanos tambin tienen
caractersticas evolutivas que les son exclusivas a ellos, y que
obviamente hacen que sean diferentes de sus parientes simios.
Los creacionistas tambin sostienen que si las escuelas
ensearan que descendemos de animales, los nios "se portaran
como animales" y caeran en la inmoralidad y el libertinaje. Esto
es ridculo y es una falta de respeto a los jvenes, las familias y
su capacidad de reaccionar a la verdad. Igualmente, no capta que
por ms que descendemos de especies no humanas, tenemos
caractersticas exclusivamente humanas que nos distinguen de
nuestros parientes ms cercanos de otras especies. Nuestro
comportamiento (para bien o para mal) es inconfundiblemente
humano.
La ciencia de la evolucin demuestra que si pudiramos caminar
a lo largo del tiempo hacia atrs, a lo largo de toda la serie de
especies antepasadas de las que descendemos, pasaramos por
la larga serie de simios pre-humanos que son nuestros
antepasados ms directos. Siguiendo hacia atrs, mucho
despus pasaramos por los primeros mamferos del tamao de
ratas que vivieron en los tiempos de los dinosaurios (de los que
se derivaron especies tan diferentes como los osos, las ballenas,
los perros y los seres humanos, en diferentes puntos de la
historia de la evolucin). Esos primeros mamferos evolucionaron
de una rama de reptiles con rasgos parecidos a los mamferos, y
los primeros representantes de los reptiles a su vez evolucionaron
de una rama de los primeros anfibios (el grupo al que pertenecen
las salamandras, las ranas y los sapos), que fueron los primeros
animales que salieron del agua y caminaron en la tierra. Los
anfibios por su parte evolucionaron de una rama de peces
marinos que tenan un saco areo que pareca un pulmn y unas
aletas cortas y gruesas que parecan patas, lo que permiti que
pasaran tiempo fuera del agua. Los peces, a su vez,
evolucionaron mucho antes de una rama de invertebrados
(animales sin columna vertebral) marinos que evolucionaron de
animales marinos ms simples y primitivos, remontndose hasta
las primeras formas de vida parecidas a las bacterias que
empezaron todo el show evolutivo, que seguramente eran unas
pocas tiras de ADN rodeadas de una especie de membrana
celular. As que al hablar de las races y de los antepasados de
los seres humanos no hay que parar en los simios; hay que
seguir hacia atrs hasta las primeras bacterias que salieron del
caldo qumico de las aguas del mundo hace unos 3.5 billones de
aos, y reconocer que tambin son nuestros antepasados!
Por mi parte, esto no me asusta ni me inquieta. De hecho, me
parece maravilloso que hayamos llegado a donde estamos
gracias a una mezcla tan diversa de antepasados. Naturalmente,
reconocer la evidencia de nuestras races no quiere decir que
vamos a comenzar a portarnos como bacterias, peces o monos!
Solo podemos "ser" lo que somos y portarnos como lo que
somos: una especie distinta y bastante nica: Homo sapiens.
Si somos una especie distinta y bastante nica, entonces qu
importancia tiene saber de qu especies evolucionamos? Es
solo para hacer un lbum familiar de antepasados antiguos?
Bueno, algunos estudian nuestros orgenes y antepasados por
inters general y curiosidad, y eso no tiene nada de malo. Pero
fuera de eso, es importante saber lo ms que podamos sobre las
especies de las que se deriva la especie humana por dos razones
centrales:
1) Para quitarnos las telaraas de lo sobrenatural:
Cuanto ms conozcamos la realidad concreta de los orgenes
humanos, ms podemos liberarnos de las supersticiones y las
creencias sobrenaturales (creencias anticuadas que en realidad
hacen dao a los seres humanos). Muchos de los que creen que
nos cre un espritu sobrenatural tambin tienden a aceptar las
injusticias y los males sociales ("es la voluntad de dios"). Muchos
tambin esperan pasivamente que ese espritu venga a rescatar
la humanidad en vez de hacer algo ellos mismos para cambiar los
problemas sociales. Pero si conocemos los hechos concretos de
la ciencia moderna y que los seres humanos, a pesar de ser
especiales y nicos, somos simplemente el resultado de un
proceso muy largo y completamente inconsciente de evolucin
biolgica y seleccin natural que ha operado sobre todos los
seres vivos por billones de aos, eso nos puede ayudar a poner
la situacin en su debida perspectiva y a buscar soluciones al
nivel social y prctico, no al nivel celestial y sobrenatural.
2) Para entender mejor quines somos, y nuestras
necesidades y capacidades:
Cuanto ms entendamos nuestros orgenes evolutivos, me
parece que ms entenderemos que nuestra especie est
estrechamente entrelazada y ligada con muchas otras formas de
vida de este planeta, y que por lo tanto no puede sobrevivir sola.
Una importante implicacin de esto es entender que si seguimos
degradando gratuitamente ecosistemas enteros y llevando a la
extincin a tantas especies, podemos desencadenar una cascada
de efectos biolgicos que vuelvan inhabitable el planeta para
nuestra propia especie. Asimismo, si entendemos ms los
sucesos biolgicos que ocurrieron cuando la lnea humana
evolucion de las especies antepasadas preexistentes (las
modificaciones e innovaciones evolutivas clave ), me parece que
tambin entenderemos mejor que la evolucin de nuestra
excepcional flexibilidad conductual y de nuestra capacidad de
aprender cosas nuevas nos libera de una rgida determinacin
por nuestros programas genticos (somos mucho ms que
nuestros genes!).
Los seres humanos tenemos una increble habilidad de
transformar dramticamente toda clase de aspectos de la
naturaleza y de la sociedad, para bien o para mal. Esa habilidad
se deriva de ciertos aspectos de nuestra evolucin, que dieron
como resultado una especie con una capacidad altamente
desarrollada de interactuar conscientemente con el mundo que la
rodea gracias al aprendizaje continuo, complementada por una
capacidad altamente desarrollada de comunicacin y
coordinacin social. No somos la nica especie que adquiri la
capacidad de aprender o de manipular el ambiente externo,
flexibilidad conductual, y formas complejas de organizacin y
comunicacin social; todo eso se encuentra en distinto grado en
otras especies, especialmente en los otros mamferos sociales:
los chimpancs elaboran y usan herramientas primitivas, los
perros piden atencin, los lobos ensean a los lobatos a cazar,
los elefantes aprenden a cuidar sus cras por medio del ejemplo,
las ballenas ensean a los ballenatos las complejas canciones
con que se comunican, etc. As que, especialmente de los
mamferos que viven en grupos, muchas especies adquirieron
una capacidad impresionante de aprender conductas complejas
que no responden simplemente a programacin gentica. Pero es
innegable que la evolucin de los seres humanos representa un
salto cualitativo del desarrollo de esas capacidades. Ninguna otra
especie del planeta tiene la capacidad del ser humano de
transformar conscientemente el mundo. Precisamente porque es
lo que nos hace inconfundiblemente humanos, debemos entender
la naturaleza de ese salto y sus orgenes evolutivos.
Ya a fines del siglo 19 Darwin y otros cientficos notaron los
obvios parecidos fsicos entre los humanos y los simios africanos
modernos (gorilas y chimpancs) y sospecharon que el ser
humano debi de evolucionar como una rama separada de un
antepasado comn. Darwin y amigos estaban en lo cierto, aunque
la prueba no se obtuvo sino hasta el siglo 20.
Desde los tiempos de Darwin, los fundamentalistas cristianos han
tratado de impedir que se conozcan las teoras cientficas de la
evolucin y las grandes cantidades de evidencia cientfica
concreta que han confirmado esas teoras. No quieren que la
gente sepa que la vida en la Tierra se remonta 3.5 billones de
aos... porque la interpretacin literal de la Biblia dice que
empez hace apenas unos pocos miles de aos. No quieren que
la gente conozca la evidencia cientfica que prueba que todas las
especies vegetales y animales estn emparentadas en mayor o
menor grado ni que todas y cada una de las especies son el
resultado de modificaciones evolutivas de especies anteriores...
porque la Biblia dice que Dios cre todas las plantas y los
animales por separado y al mismo tiempo. Pero ms que nada,
no quieren or que los seres humanos evolucionaron de especies
no humanas... porque la Biblia dice que "el hombre" es la
"creacin especial" de Dios, que fuimos creados a "su imagen y
semejanza" y que fuimos creados para "seorear el mundo". Los
hechos probados de la evolucin contradicen todo esto. (Vea el
recuadro "Seres humanos y dinosaurios? Otro absurdo
creacionista").
Claro que no todos los que creen en la religin son locos
fundamentalistas! Muchos cristianos abiertos y gente de otras
religiones aceptan que la evolucin es un hecho probado y
adaptan sus creencias de modo acorde. Muchos creen, por
ejemplo, que los seres humanos que escribieron los libros de la
Biblia hace siglos tenan un conocimiento limitado y que por lo
tanto la Biblia no se debe tomar "textualmente". La iglesia catlica
tuvo que hacer un "ajuste" similar cuando finalmente admiti que
se equivoc al calificar de hereja y blasfemia la teora de
Coprnico (que la Tierra no era el centro del universo y que esta y
otros planetas giraban alrededor del Sol). Las autoridades
religiosas se opusieron fuertemente porque pona en entredicho
la visin bblica de que el ser humano es el centro de la creacin.
Pero a fin de cuentas no fue posible negar la evidencia cientfica.
Coprnico tena razn!4
Tanto la teora de Coprnico como la de Darwin estremecieron el
mundo de la religin organizada y recibieron grandes ataques de
las autoridades religiosas porque ambas tumban al ser humano
de su pedestal y demuestran que ni el ser humano ni la Tierra son
el centro de todo, tal como lo plantea la Biblia. Las crticas
actuales de la teora de Darwin por los creacionistas se parecen a
los desvaros y las peroratas de la iglesia contra Coprnico y
Galileo hace siglos.
Como punto secundario, no es espeluznante que el actual
presidente de Estados Unidos (el pas ms poderoso del planeta,
que admite tener grandes cantidades de armas de destruccin
masiva) diga que es un ferviente fundamentalista cristiano, que
coincida abiertamente con muchos aspectos del plan poltico y
social de los creacionistas fascistas cristianos de la "derecha
religiosa", y que los promueva enrgicamente?
Conocer la evolucin (y la evolucin humana) es, primero que
todo, conocer la verdad y hechos cientficos comprobados. Pero
conocer esos hechos y aprender a desenmascarar las mentiras
de los creacionistas tambin puede asestar un golpe de
resistencia contra un plan poltico y social reaccionario.
Hechos bsicos de la evolucin humana
Cules son, entonces, los principales puntos que debemos
conocer de la evolucin humana? Bueno, primero que todo
debemos saber que no hay ni gota de duda de que somos
parientes cercanos de los simios africanos modernos: de los
gorilas y los chimpancs. Son nuestros parientes vivos ms
cercanos.Por lo tanto, estudiarlos puede brindar un mayor
conocimiento de los muchos aspectos que todava tenemos en
comn, aspectos que seguramente tambin tenan los
antepasados comunes de los humanos y los simios que vivieron
hace unos pocos millones de aos, de los cuales se separaron la
lnea humana y la lnea de los chimpancs. Estudiar a los simios
tambin puede brindar un mayor conocimiento de sus diferencias
con los seres humanos, y eso permite reconstruir los probables
pasos crticos del camino que seguimos para llegar a ser
plenamente humanos.
Al observar los simios en un zoolgico, en TV o en su ambiente
natural sorprenden sus obvias semejanzas fsicas con los seres
humanos, y tambin muchas conductas "casi humanas": su forma
de jugar, de manipular objetos, de disciplinar o consolar a las
cras, etc. Para un cientfico especializado en anatoma (el
estudio de la forma y la funcin de las distintas partes del cuerpo)
las semejanzas son ms evidentes: la mayora de nuestros
huesos y rganos son similares a los de los simios, y eso indica
que tenemos antepasados comunes. Nuestras diferencias ms
aparentes son: diferentes proporciones (tenemos los brazos ms
cortos y las piernas ms largas), poco pelo en la piel, el pulgar
ms mvil, el crneo alineado con la columna (lo que nos permite
pararnos, caminar y correr de pie, en vez de inclinados en los
nudillos como los simios), un cerebro proporcionalmente mayor y
una capacidad ms desarrollada de lenguaje complejo. Esas son
nuestras diferencias ms obvias. Volviendo a las semejanzas, las
protenas de la sangre y las molculas de ADN de los seres
humanos y de los chimpancs son casi idnticas. La mayora de
los bilogos moleculares coinciden en que solo hay una diferencia
del orden de 1% a 2% entre el ADN de los humanos y el ADN de
los chimpancs!
Se sabe que cuanto ms tiempo evolucionan por separado dos
lneas que tienen un antepasado comn, ms diferencias tendr
su ADN. El anlisis de las semejanzas y diferencias del ADN
indica, por ejemplo, que los simios africanos estn ms
emparentados con los seres humanos que con los micos (un
grupo que se separ antes en la evolucin de los primates). El
hecho de que todava existe una semejanza de ms o menos
98% entre el ADN humano y el ADN de los chimpancs prueba
sin lugar a dudas que las dos especies tienen un parentesco
sumamente cercano. Con esa informacin, los bilogos
moleculares han podido calcular que las dos especies tenan un
antepasado comn hace 5 millones de aos, lo que es muy poco
tiempo en la escala del tiempo evolutivo. (Vea el recuadro "ADN
de chimpanc y humano: Cunto nos parecemos?").
Y hay fsiles: Muchos, muchos fsiles
En los tiempos de Darwin apenas empezaba la bsqueda de
fsiles de posibles antepasados humanos, as que no se saba si
se encontraran muchos fsiles, cmo seran (ms parecidos a
los simios, a los humanos o una mezcla) ni si confirmaran o
refutaran la idea de que los seres humanos evolucionaron de
antepasados parecidos a los simios que no eran humanos. Pero
en el siglo y medio transcurrido desde la poca de Darwin
muchos equipos de cientficos han encontrado miles de fsiles
homnidos de distintas edades: fsiles que tienen menos de
200,000 aos (que ya tienen la anatoma de humanos modernos);
fsiles de varias especies que tienen de 1 a 2 millones de aos
(que no tienen la anatoma de humanos modernos pero que ya
tienen algunos de los rasgos crticos que distinguen a los
humanos de los simios y de los homnidos previos); y fsiles de
varias especies que vivieron de 3 a 4 millones de aos (muy
parecidos a los simios pero que ya caminaban de pie).
Los fsiles homnidos de ms de 4 millones de aos son bastante
raros hasta la fecha. Hace poco se encontr en Chad, frica, un
crneo de 7 millones de aos de lo que podra ser un homnido
bpedo, a quien han llamado Toumai. Varios expertos estn
examinando la evidencia (por ejemplo, en qu parte del crneo se
conectan los msculos del cuello) y no todos estn convencidos
de que caminaba de pie. Sin embargo, si se llega a confirmar que
era bpedo, sera lo ms cerca que hemos llegado a encontrar un
homnido que vivi en el tiempo de la primera divergencia de los
homnidos bpedos de una lnea de simios africanos. (Vea
recuadro sobre Toumai).
Unos cientficos creen que el bipedalismo pudo haber
evolucionado (y desaparecido) ms de una vez en los simios
ancestrales. Sea cierto o no, es muy claro que la historia de la
evolucin humana no es un desarrollo en lnea recta de una sola
especie simia que dio origen a una sola especie bpeda homnida
que llev a los humanos modernos. Es algo mucho ms
complicado: en la actualidad se sabe con seguridad que entre los
antepasados simios y los humanos modernos hubo olas
sucesivas de muchas especies homnidas bpedas.Unas de esas
especies vivieron cientos, miles o incluso un milln de aos o ms
y se extinguieron. Unas fueron nuestros antepasados en lnea
directa; otras fueron ramas laterales de la gran familia homnida
(que se extinguieron sin dejar descendientes modernos). En
general, la evolucin homnida se parece ms a un arbusto con
muchas ramas que a un camino en lnea recta o una escalera de
simio a humano. Los estudios de las semejanzas y diferencias de
varias especies homnidas que vivieron en distintas pocas en los
5 millones de aos pasados han proporcionado una gran cantidad
de pruebas concretas de que los humanos modernos
evolucionaron mediante una serie de modificaciones evolutivas
paso a paso,desde nuestro antepasado homnido ms similar a
los simios, pasando por una serie de especies descendientes
sucesivas (muchas de las cuales tenan rasgos intermedios entre
los simios y los humanos modernos), hasta llegar finalmente a
nuestra especie humana moderna hace aproximadamente
200,000 aos.
Sabemos todo lo que hay que saber sobre los primeros orgenes
de los seres humanos? Por supuesto que no. A veces parece que
cada vez que uno abre un peridico encuentra otro hallazgo de
un crneo homnido o de una extremidad de una especie
homnida que vivi hace millones de aos. Cada vez que eso
sucede, los equipos de expertos naturalmente se emocionan y
pasan meses o aos verificando la edad, examinando los rasgos,
y catalogando parecidos y diferencias con los humanos
modernos, con los simios actuales, con todos los fsiles
homnidos encontrados en capas de roca de edad similar, y con
todos los fsiles homnidos ms antiguos y ms recientes
encontrados previamente. As se rene informacin que hace
posible ver (tras mucho debate entre los distintos equipos
cientficos) dnde encaja un fsil en el rbol genealgico con
relacin a todos los otros fsiles encontrados.
Para repetir, en los tiempos de Darwin la idea de que los
humanos descienden de antepasados similares a los simios era
una idea sin probar. Darwin y otros cientficos estaban bastante
seguros de que deba de ser as por a) el hecho de que los
humanos tenan muchos parecidos anatmicos con los simios y
b) el hecho de que todos los otros seres vivos eran el producto de
modificacin evolutiva de varias especies preexistentes. Darwin y
colegas (T.H. Huxley en particular) sospechaban que los seres
humanos no seran una excepcin a la regla. Pero las
autoridades religiosas se pusieron energmenas pues la idea de
que el ser humano fuera producto de la evolucin natural
biolgica y no la creacin especial de un ser sobrenatural era una
amenaza a todo su sistema de creencias y su modo de
existencia. El mismo Darwin anduvo con pies de plomo en eso
por los continuos ataques de los fundamentalistas religiosos, de
la prensa popular y de los que se sentan amenazados por sus
descubrimientos, as como por el hecho de que no tena
evidencia slida para hablar de la evolucin humana con la
misma fundamentacin que de la evolucin de muchas otras
especies.
Darwin saba que si los seres humanos evolucionaron de una
especie preexistente similar a los simios, sera posible hallar
fsiles que conectaran las dos lneas, pero eso no se haba
hecho. Es ms, antes de la poca de Darwin no se saba lo
suficiente para buscar tales fsiles: los primeros de tales fsiles,
que conocemos como Neanderthal, se descubrieron a fines del
siglo 19, ms o menos al tiempo de la publicacin de la obra de
Darwin El origen de las especies.De ah en adelante, los
cientficos descubrieron muchos fsiles homnidos de transicin
entre los antiguos simios y los humanos modernos.
Los hallazgos de fsiles homnidos aumentaron mucho en el siglo
20, especialmente gracias al trabajo pionero de las tres
generaciones de la familia Leakey en frica oriental, y han sido
muy numerosos en las ltimas dcadas. El problema actual no es
la escasez de fsiles sino que hay tantos y se descubren con
tanta frecuencia que es difcil catalogarlos. Hoy, a comienzos del
siglo 21, podemos reconstruir una gran parte de nuestro rbol
genealgico, pero nuevos descubrimientos de fsiles de especies
variadas de homnidos siguen aportando informacin, y los
cientficos tienen que revisar o afinar la secuencia exacta y el
grado de parentesco que conecta las distintas especies
homnidas a la antigua especie simia antepasada, en una
direccin, y a la nica especie homnida que queda (la nuestra)
en la otra direccin, a lo largo de un proceso de pasos evolutivos
intermedios de millones de aos. Como vimos, cada vez que se
descubre un fsil por lo general empieza un proceso de meses o
aos de anlisis y debate entre los equipos de cientficos hasta
que se llega a un consenso sobre el lugar del nuevo fsil con
relacin a los que ya se conocan.
Trazando una analoga, es como si un lbum de fotos de una
familia de muchas generaciones se cae y todas las fotos se
desparraman en el suelo. Ahora estamos tratando de
reconstruirlo pero es difcil porque con el tiempo se perdi mucha
informacin de los parentescos exactos . Las fotos de los
antepasados ms antiguos y ms recientes son fciles de
identificar, pero en la mitad es difcil ver cules fotos son de
parientes cercanos y de lnea directa, y cules son de primos
remotos. Incluso hay fotos que nadie sabe dnde van y que
causan discusiones por aos. Pero, con tiempo y paciencia, es
posible sacar de las fotos (y de evidencia histrica asociada)
suficiente informacin para poner todo el lbum ms o menos en
el orden correcto. Esto es una analoga, por supuesto, pero se
parece mucho al trabajo actual de los cientficos que estn
tratando de poner los detalles del gran lbum familiar que conecta
los antepasados de hace millones de aos y nuestra especie
humana moderna (Homo sapiens) por medio de una serie de
parientes intermedios: las muchas especies homnidas de
transicin.
Continuando con la analoga de la evolucin homnida, se puede
decir que "unas fotos todava estn en el suelo" (con toda
seguridad se hallarn muchos ms fsiles de homnidos
antiguos); que "unas cuantas fotos seguro estn mal puestas"
(nuevas tcnicas y conocimientos seguramente harn cambiar la
relacin de algunos fsiles de las especies homnidas); pero en
general "muchas fotos estn en su lugar". Mejor dicho, es
sumamente importante entender que hay un acuerdo y consenso
cientfico general sobre las principales relaciones y rasgos
distintivos que permiten conectar las primeras especies bpedas y
los humanos modernos por medio de una serie de pasos
intermedios y modificaciones evolutivas a lo largo de unos
cuantos millones de aos.
Resumen
Permtanme resumir en pocas palabras lo que sabemos
actualmente sobre la pregunta "de dnde venimos?". Sabemos
que en un perodo de unos cuantos millones de aos vivieron
muchas especies de homnidos que caminaban de pie, y es claro
que unas especies tuvieron mucho "xito" (que sobrevivieron por
cientos de miles o millones de aos hasta que se extinguieron).
Tambin sabemos que en un mismo perodo de tiempo y a veces
en una misma zona geogrfica vivieron varias especies de
homnidos que se diferenciaban un poco en los rasgos fsicos
(proporciones de los dientes y del cuerpo, tamao del cerebro,
etc.) y en las relaciones con el ambiente, por ejemplo el alimento
(que se deduce de los dientes), y el uso de herramientas de
piedra y posteriormente de fuego para obtener y procesar los
alimentos. Sabemos que la evolucin de los homnidos no
"tena"que desembocar en los humanos modernos, pero que lo
hizo.Y sabemos, absolutamente sin la ms mnima duda, que
nuestros antepasados muy lejanos fueron una especie de simios
y que de sus descendientes surgieron por una parte la lnea que
con el tiempo llev a los simios africanos modernos (gorilas y
chimpancs) y, por otra parte, una compleja serie de homnidos
bpedos que con el tiempo llev a los humanos modernos.
__________________
Notas:
1. Tambin podemos aplicar los mtodos y las tcnicas de la
ciencia moderna para explorar por qu los seres humanos
crearon las religiones en primer lugar o por qu muchos
individuos todava sienten la "necesidad" de la religin.
[Regrese al articulo]
2. Como vimos en las entregas anteriores de esta serie, la
seleccin natural es un mecanismo relativamente simple: en un
individuo pueden aparecer nuevos rasgos (novedades de forma o
funcin que no tenan las generaciones anteriores) simplemente
como resultado de varios tipos de recombinacin de la variacin
gentica heredable que tena la generacin de los padres; cuando
esos nuevos rasgos dan al individuo una "ventaja reproductora"
sobre los individuos que no los tienen (cuando permiten producir
ms descendientes que sobrevivirn y se reproducirn), los
nuevos rasgos se transmitirn a una mayor proporcin de los
individuos de la poblacin en las siguientes generaciones. De esa
forma, los nuevos rasgos tendern a extenderse por toda la
poblacin de plantas o animales. Eso suceder
automticamente si los rasgos son heredables (se pueden
transmitir de padres a hijos por la reproduccin) y si dan a los
individuos una ventaja reproductora de modo que quienes los
tengan contribuyan ms descendientes (en promedio) a las
generaciones siguientes que quienes no los tengan.
[Regrese al articulo]
3. Primera parte, Panorama general OR No. 1157; Segunda
parte, La evidencia de la evolucin en accin nos rodea OR
No.1159; Tercera parte: Una palabras sobre la adaptacin OR
No.1160; Cuarta parte: Cmo produce nuevas especies la
evolucin OR No.1163; Parte 4b: Ms sobre el aislamiento
reproductor, la especiacin y el surgimiento de novedades
evolutivas OR No.1164; Parte 5: La evolucin es un hecho
comprobado: La evidencia es concreta y proviene de muchas
direcciones OR No.1170;
[Regrese al articulo]
4. La iglesia catlica no tiene muy buena reputacin de reconocer
y aceptar los avances de la ciencia. El astrnomo Coprnico
plante que la Tierra gira alrededor del Sol (y no al revs, como
se crea) en el siglo 16. El astrnomo Galileo comprob que esta
teora era correcta a principios del siglo 17. La iglesia rechaz la
evidencia cientfica pues mostraba que la Biblia tiene errores,
declar hereje a Galileo, lo meti en las crceles de la Inquisicin
y lo oblig a retractarse. Eso fue en 1633. El papa finalmente
admiti que Galileo tena razn y que fue castigado
injustamente... en 1979!
[Regrese al articulo]
Seres humanos y dinosaurios? Otro absurdo creacionista
Como la Biblia dice que Dios crey todos los seres vivos por
separado la misma semana, los creacionistas hacen lo posible y
lo imposible por negar la clara evidencia cientfica de que las
especies evolucionaron una de la otra en distintos momentos de
la historia de la vida en la Tierra (una historia de 3.5 billones de
aos). Una de las cosas que ms los mortifica es la innegable
evidencia de evolucin de la lnea humana: la gran cantidad de
fsiles de especies homnidas que caminaban de pie y
claramente son una transicin entre los simios antiguos y los
humanos modernos. Los creacionistas dicen que los primeros
Australopitecos eran "monos"; que los homnidos posteriores
como el Homo habilis, Homo ergaster, Homo erectus, etc., que
tienen caractersticas claramente intermedias entre los
Australopitecos (que caminaban de pie pero parecan simios) y
los humanos modernos, "son falsos"; y que el Homo sapiens es
humano pero que no tiene la edad que muestran los fsiles (ms
de 100,000 aos). Torcer los hechos para encajarlos en sus
convicciones religiosas es una especialidad de los creacionistas.
Hasta hace poco decan que los seres humanos y los dinosaurios
vivieron al mismo tiempo (conforme a la Biblia), y como prueba
sealaban unas huellas de pisadas humanas en las mismas
capas de rocas que unas huellas de dinosaurios en Texas. Pero
hay un pequeo problema: las huellas de dinosaurios son
autnticas (de antes de la extincin de los ltimos dinosaurios
hace 65 millones de aos), pero las huellas humanas las
cincelaron en las rocas en los aos 30 (durante la Depresin),
cuando la zona era un paradero turstico. Ahora los creacionistas
no hablan mucho de esto.
[Regrese al articulo]

ADN de chimpanc y humano: Cunto nos parecemos?

Desde los aos 70, varios equipos de cientficos han comparado
las protenas de la sangre y el ADN de los seres humanos y los
chimpancs con las tcnicas de la biologa molecular, y han
encontrado un enorme parecido del ADN. Casi todos los equipos
obtuvieron repetidas veces una semejanza de 98.5 a 99%. Como
se sabe que a mayor tiempo de separacin de dos especies ms
diferencias habr en su ADN, se ha podido calcular que los
chimpancs modernos y los humanos modernos tenan un
antepasado comn hace unos 5 millones de aos. Comparado
con la historia de 3.5 billones de aos de evolucin de la vida, 5
millones de aos es un tiempo bastante corto. ltimamente la
prensa ha sacado una racha de titulares al estilo de "Los
chimpancs y los humanos no se parecen tanto como se
pensaba". Eso puede llevar a pensar que los bilogos
especialistas en evolucin ahora no estn de acuerdo en el
parentesco de las dos especies ni en que descienden de un
antepasado comn. No hay tal desacuerdo. Los titulares parten
del hecho de que Roy Britten, un bilogo de la universidad Cal
Tech, midi las diferencias de ADN con una nueva tcnica y
encontr una semejanza de 95%. (La nueva tcnica incorpora la
medida de fragmentos de ADN que estn en secciones "no
funcionales"). Por contraste, los seres humanos y otros
mamferos ms alejados, como el ratn ,solo tienen 60% de
semejanza de ADN.
Cualquiera que sea el porcentaje (95%, 98.5%, 99%), es claro
que los humanos y los chimpancs son parientes sumamente
cercanos, y que los chimpancs son la especie a la cual ms nos
acercamos (tenamos ms parentesco con las especies
anteriores de homnidos, pero todas se extinguieron). El mismo
Roy Britten seala que "una gran parte de esas variaciones de
5% son relativamente poco importantes" y sostiene que sus cifras
corroboran la conclusin de que la lnea humana y la lnea de los
chimpancs se separaron de un antepasado comn hace unos 5
millones de aos.
[Regrese al articulo]
Fue Toumai uno de nuestros antepasados? El trmino
"homnidos" se aplica a todas las especies ms emparentadas
con los seres humanos que con los chimpancs. A partir de
estudios de ADN sabemos con certeza que los homnidos
bpedos (que caminaban de pie) se separaron hace un poco ms
de 5 millones de aos de una lnea de simios africanos, de la cual
tambin descienden los chimpancs modernos. Gracias a la
abundancia de fsiles, tambin hay bastante informacin sobre
las muchas especies de homnidos bpedos (y hubo muchas!)
que vivieron en frica desde hace unos 3 a 4 millones de aos.
Pero los fsiles de ms de 4 millones de a&ntilos son raros
porque las primeras poblaciones de homnidos seguramente eran
pequeas y porque las condiciones ambientales de ese tiempo
(ms hmedas) no eran favorables para la formacin de fsiles.
Sin embargo hace poco se descubri un crneo de 7 millones de
aos en el Sahara, lejos de los sitios donde se han encontrado la
mayora de fsiles de homnidos (en frica del sur y oriental). Se
le ha llamado Sahelanthropus tchadensis y se le ha apodado
Toumai. Su descubridor, Michel Brunet, y otros expertos estn
convencidos de que caminaba de pie por la forma en que los
msculos del cuello se conectan al crneo. Si es cierto que
Toumai caminaba de pie, sera el homnido ms antiguo que
conocemos y podra ser la primera especie bpeda que se separ
de la lnea ancestral de simios. Sin embargo, otros cientficos
dudan que el crneo de Toumai pruebe terminantemente que
caminaba de pie como los homnidos de hace 3 a 4 millones de
aos. Inclusive si caminaba de pie, puede ser un antepasado
directo de la lnea humana o no serlo, pues muchas especies
homnidas fueron ramas laterales que se extinguieron. No
sabemos cul ser la conclusin cientfica sobre Toumai, pero de
todos modos el descubrimiento es importante porque muestra
que es posible hallar fsiles homnidos de ms de 5 millones de
aos y que podran encontrarse lejos de los sitios donde han
aparecido la mayora de los fsiles.
[Regrese al articulo]

Parte 6b: Qu quiere decir "volverse humanos"

La ciencia de la evolucin
La evolucin de los seres humanos
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1180, 22 de diciembre, 2002, posted at
http://rwor.org

Somos el Nio nuevo

Sabemos que en la historia de la lnea homnida (la lnea de
especies que se separ de nuestros antepasados simios hace
unos 5 millones de aos y abarca todas las especies ms
emparentadas con los seres humanos que con los
chimpancs) se han dado perodos notables de diversificacin
de especies (cuando evolucionaron nuevas especies homnidas a
partir de otras especies homnidas) y perodos notables de
extincin de especies (cuando una o ms especies homnidas
desaparecieron despus de solo cientos de miles de aos de
existencia). Tambin sabemos que nuestra especie, Homo
sapiens,es el beb de la familia homnida pues evolucion hace
apenas unos 200,000 aos. Por comparacin, se calcula que la
primera especie bpeda se separ inicialmente de la lnea de
simios hace un poco ms de 5 millones de aos.
El bipedalismo, ese primer paso que distingui de todas las
especies previas a nuestros antepasados ms directos, en s es
relativamente "reciente" en la evolucin de la vida en este
planeta. Recordemos que los primeros signos de vida (bacterias
primitivas) aparecieron hace unos 3.5 billones (tres mil millones y
medio) de aos; que los primeros peces evolucionaron hace unos
500 millones de aos, los anfibios evolucionaron de los peces
seos hace unos 400 millones de aos, los reptiles evolucionaron
de los anfibios hace ms de 300 millones de aos, y los primeros
mamferos, las primeras aves y las primeras plantas con flores
evolucionaron hace unos 200 millones de aos (los mamferos y
las aves evolucionaron de dos lneas distintas de reptiles). Unos
de los primeros mamferos eran unos animalitos del tamao de
ratas que existieron hace 150 millones de aos, cuando todava
vivan los dinosaurios. Aunque parece que no haba muchas
especies de mamferos en ese tiempo, unas lograron sobrevivir la
hecatombe global de hace 65 millones de aos (muy
probablemente causada por el choque de un asteroide con un
impacto igual a muchas bombas nucleares) que acab con los
dinosaurios y con una alta proporcin de las especies animales y
vegetales del planeta. Esas especies de pequeos mamferos
que sobrevivieron poco despus tuvieron una "explosin" de
expansin y diversificacin que dio origen a muchas especies
nuevas de mamferos. Se cree que eso se debe a que la extincin
de los dinosaurios y de muchas otras especies posiblemente cre
grandes oportunidades de expansin para los mamferos y caus
una "radiacin adaptativa": ocuparon los "nichos disponibles" que
dejaron vacos las muchas especies extintas y pasaron por una
serie de modificaciones evolutivas en el proceso de adaptarse a
las nuevas oportunidades. En todo caso, no cabe duda de que de
ah en adelante la lnea de mamferos sigui evolucionando y
produjo nuevas especies por millones de aos. Produjo los
primeros "primates antropoides" (el grupo de mamferos que
abarca todos los micos, los simios, los antepasados homnidos de
los humanos y los humanos) hace unos 35 millones de aos.
Despus la lnea de los primates sigui evolucionando y
subdividindose en distintas especies por otros 30 millones de
aos antes de que surgiera la rama lateral de nuestros
antepasados ms directos: los homnidos erectos.
Como la vida empez a evolucionar en el planeta hace 3.5
billones de aos, y la lnea de los primates lleva unos 35 millones
de aos evolucionando, y los homnidos erectos aparecieron hace
unos 5 millones de aos, en realidad nuestra especie ( Homo
sapiens,que lleva mucho menos de un milln de aos ) es el nio
nuevo del juego.
Es interesante que hace unos 20 millones de aos, cuando buena
parte de frica estaba cubierta por bosques, haba muchas ms
especies de simios africanos que hoy. Pero esa gran cantidad de
simios de bosques se redujo a un puado de especies (y hoy los
gorilas y los chimpancs son las nicas especies de simios
africanos que quedan). Parece que nuestra lnea homnida
experiment la misma reduccin de cantidad y diversidad de
especies: al principio por lo visto haba una o un puado de
especies de homnidos bpedos; sin embargo, muy rpido la
cantidad de especies aument significativamente, despus pas
por otra ola de diversificacin y finalmente se redujo a un puado
de especies y termin con una sola especie. Ese proceso y
patrn es muy comn en el mundo natural cuando surge una
nueva lnea evolutiva de una lnea ancestral gracias a una
modificacin evolutiva sustancial (como el bipedalismo en una
lnea de simios que vivan en los rboles): a un perodo de rpida
diversificacin evolutiva (que genera muchas especies nuevas) le
sigue una especie de "podada" del arbusto evolutivo (un perodo
en que el proceso de especiacin disminuye, unas especies se
extinguen y otras se conservan pero no dan origen a nuevas
especies).*
El surgimiento, y la consolidacin, de nuevas especies
Como hemos visto en esta serie, todos los cambios evolutivos
sustanciales (inclusive las modificaciones evolutivas de pequea
escala que se dan continuamente en las poblaciones de cualquier
especie, que llamamos "microevolucin") ocurren a lo largo de
muchas generaciones. As sucede especialmente con el proceso
de especiacin completa,es decir, el surgimiento y consolidacin
de una nueva especie (distinta y aislada a nivel reproductor)
como modificacin de los antepasados inmediatos. Este proceso
puede comenzar con un grupo pequeo de individuos divergentes
atpicos que por una razn u otra quedan aislados de las
poblaciones ancestrales tpicas de las cuales se derivaron (un
proceso que los bilogos han observado en especies actuales);
pero para que se d un aumento sustancial de la poblacin
atpica, as como una mayor amplificacin y consolidacin de las
diferencias cruciales, que normalmente indican que una poblacin
de organismos representa una nueva especie (y no una variante
menor o temporal de la vieja especie), se requiere una gran
cantidad de generaciones.
Tambin vimos anteriormente que el comienzo del proceso de
especiacin puede ser bastante "repentino" (por ejemplo, puede
comenzar con un puado de mutaciones o recombinaciones
genticas en unos pocos individuos). Vimos igualmente que la
aparicin de esa nueva especie en el registro fsil puede ser
tambin "repentina" (especialmente porque es muy poco probable
hallar fsiles de la nueva especie hasta que haya pasado tiempo
suficiente para que aumente la poblacin y el alcance geogrfico).
Pero el proceso de consolidacin de una especiacin (el
momento en que uno dice: "s, definitivamente esta es una nueva
especie; no se extingui tan pronto como surgi ni fue
reabsorbida en la poblacin ancestral; conserv su identidad
diferente y parece que va a durar un tiempo") dura mucho ms
tiempo. En la escala geolgica , que se mide en cientos de miles
y millones de aos, se puede decir que el proceso es
relativamente "repentino", pero podra tomar cientos o miles de
generaciones. En una especie de corta vida y rpida
reproduccin, como una de las moscas de la fruta, puede surgir
una nueva especie en unos pocos aos; pero en especies de vida
ms larga y reproduccin ms lenta como los primates, la
acumulacin de cambios evolutivos significativos en una
poblacin que lleven a una especiacin completa podra tomar
cientos o miles de aos.
Coyunturas clave en la evolucin de los seres humanos
No repetir lo que hemos visto sobre los pasos de la especiacin
ni sobre la importancia de los mecanismos de aislamiento
reproductor para empezar el proceso. (El lector lo encontrar en
las partes 4a y 4b de esta serie, OR Nos. 1163 y 1164). Pero s
quiero recalcar que actualmente los cientficos creen que es
probable que grandes transformaciones o trastornos del ambiente
hayan desempeado un papel crucial para reorganizar una lnea
evolutiva de plantas o animales relativamente esttica e iniciar el
proceso de formacin de una o ms especies nuevas.
Lo menciono porque es posible que dos importantes cambios del
ambiente (que veremos ms adelante) hayan estimulado dos
coyunturas especialmente importantes en nuestra historia
evolutiva: primero,el momento en que los primeros homnidos
bpedos se separaron de la especie anterior de simios que no
caminaban erguidos; y segundo,el momento (millones de aos
despus) en que una rama cualitativamente diferente de
homnidos bpedos se separ de una de esas primeras especies
homnidas bpedas (todava se est investigando exactamente
cul) y dio origen a una serie de especies mucho ms parecidas a
los humanos modernos, que generalmente se clasifican dentro de
nuestro gnero Homo.
Las varias especies del gnero Homo,que vivieron a partir de
hace unos 2 millones de aos, tenan el cerebro ms grande que
los simios o los "primeros" homnidos bpedos como el
Australopitecus . En promedio, el cerebro de las primeras
especies del gnero Homo era casi el doble de los simios o los
Australopitecus , aunque el tamao del cuerpo no era muy
diferente. Pero el registro fsil muestra que la abertura plvica era
demasiado pequea para que nacieran nios con un cerebro tan
grande (esto se aplica a las especies antiguas del gnero Homo y
a nuestra especie moderna). Cmo, entonces, pudo crecer el
cerebro de los homnidos posteriores y de los humanos
modernos? La respuesta parece ser una modificacin evolutiva
crucial del ritmo de crecimiento y desarrollo: un cambio que llev
a que los homnidos del gnero Homo den a luz nios
"prematuros" (sin desarrollarse del todo) cuyo cerebro se sigue
desarrollando por bastante tiempo despus del nacimiento, fuera
del cuerpo de la madre, y se triplica del nacimiento a la madurez
(en los nios humanos modernos el tamao del cerebro se
duplica el primer ao de vida).
Parece que muchas modificaciones evolutivas a lo largo de la
historia de la vida han ocurrido a raz de "ajustes" relativamente
pequeos del ritmo de crecimiento y desarrollo de una o ms
partes del cuerpo. Por ejemplo, desde 1980 se ha venido
reuniendo evidencia de que incluso pequeas mutaciones del
puado de genes que controlan el desarrollo embrionario (los
genes hometicos, que "encienden'' y `'apagan'' otros genes)
pueden causar cambios dramticos de la organizacin anatmica.
Tales "ajustes'' pueden producir individuos con nuevos rasgos
anatmicos que a la larga ofrecern una ventaja reproductora y
como consecuencia la seleccin natural los diseminar en el
curso de las generaciones sucesivas. En el caso de los
homnidos bpedos (cuya forma de locomocin con las manos
libres ya les permita explorar y manipular el mundo mucho ms
que a las especies previas), parece que un "ajuste" evolutivo que
disminuy el ritmo de desarrollo y crecimiento fue el segundo
gran paso clave por el camino de ser plenamente humanos. Este
cambio llev a un aumento considerable del tamao del cerebro y
a un aumento del tiempo durante el cual el cerebro poda crecer y
desarrollarse fuera del cuerpo de la madre.Parece que esto fue lo
que aument enormemente la capacidad de aprendizaje , en
interaccin con el ambiente natural y social. Adems, el hecho de
que los hijos de los homnidos posteriores nacieran en un estado
poco desarrollado, dependiente e inmaduro requera que los
adultos los cuidaran por mucho ms tiempo que en el caso de los
primeros homnidos (tal como los nios humanos necesitan
cuidado por mucho ms tiempo que las cras de los chimpancs,
que son mucho ms mviles e independientes desde que nacen).
La necesidad de un perodo ms largo de cuidado infantil sin
duda tuvo importantes implicaciones para la organizacin social
de los homnidos, estimul el desarrollo de mayor coordinacin y
comunicacin social de familias y grupos mayores, y facilit la
expansin del aprendizaje y la enseanza.
Pero despus de ese momento la evolucin de los humanos
modernos todava tard un buen tiempo: el registro fsil muestra
claramente que las "primeras" especies del gnero Homo no se
parecan tanto a los humanos modernos (ni en los rasgos fsicos
ni en la capacidad de construir herramientas) como sus
descendientes "posteriores", de los que surgi nuestra propia
especie despus de unos 2 millones ms de aos de evolucin
de la lnea Homo . Parece que la modificacin evolutiva que
disminuy el ritmo de crecimiento y desarrollo de los homnidos, y
permiti mayor desarrollo del cerebro y aprendizaje despus del
nacimiento, inici un perodo de afinacin de las caractersticas
que consideramos netamente humanas. Durante ese perodo, en
las poblaciones de homnidos vulnerables fsicamente con
infantes altamente dependientes, la seleccin natural
probablemente favoreci una mayor capacidad de aprender y de
responder a los complejos retos del ambiente natural y social con
conductas ms flexibles y mayor coordinacin social, por ejemplo
un lenguaje ms desarrollado y otras formas de comunicacin.
Es probable que algunas de las primeras especies homnidas
bpedas (por ejemplo, las que generalmente clasificamos como
Australopitecus y similares) hayan usado herramientas primitivas.
(El uso de herramientas para obtener alimento no es exclusivo de
la lnea humana; los chimpancs usan herramientas e incluso las
usan aves como el cuervo y el arrendajo). Muchas de las
primeras herramientas de los homnidos seguramente eran
herramientas naturales como las que usan los chimpancs
modernos, los cuales lanzan palos para ahuyentar depredadores,
limpian tallos para sacar termitas de nidos, y golpean piedras
para partir nueces. Los primeros homnidos bpedos, como el
Australopitecus , seguramente hacan todo eso y quiz
empezaron a usar calabazas huecas o vejigas de animales para
cargar agua y plantas. No lo sabemos a ciencia cierta porque
tales materiales se daaban rpidamente y no quedaban en el
registro fsil. S sabemos que los primeros homnidos bpedos no
hacan herramientas de piedra: las primeras evidencias de
manufactura de las herramientas de piedra ms sencillas (las
rasquetas y cortadores que los homnidos aprendieron a hacer
golpeando ciertas clases de piedras para obtener lascas afiladas)
no aparecen en el registro fsil sino hasta hace 2.4 millones de
aos, o sea, unos pocos millones de aos despus de que
aparece el bipedalismo.
Solo cuando aparece nuestro propio gnero Homo aparece
evidencia de la manufactura de herramientas, que es mucho ms
compleja que el uso: seguramente los primeros homnidos
usaban materiales naturales como herramientas (quiz ms que
los chimpancs hoy en da); pero es mucho ms difcil (incluso
para los humanos modernos) entender cmo golpear dos piedras
determinadas en determinado ngulo para hacer simples
rasquetas y cortadores para descuartizar animales, que empiezan
a aparecer en el registro fsil hace unos 2.5 millones de aos. Por
la poca en que aparecen en el registro fsil especies posteriores
de Homo (Homo erectus y Homo ergaster,por ejemplo) la "cultura
de herramientas" se ha desarrollado al punto de elaborar hachas
de piedra ms complejas, y de usar de modo consciente y
deliberado el fuego para calentarse, cocinar alimentos y
protegerse. Con el tiempo cambiaron la anatoma, el desarrollo
fisiolgico y las capacidades tecnolgicas de los homnidos; pero
tambin cambiaron la conducta y las estructuras sociales.
Uno de los aspectos ms emocionantes de estudiar los cambios
de las varias especies homnidas, de los primeros Australopitecus
a los humanos modernos, es que sus fsiles nos dan una idea de
cmo eran, cmo vivan y de lo que quiere decir "volverse
humanos".
____________________
NOTAS
* El efecto general de esos perodos de "estasis relativa" (cuando
no se producen muchas especies nuevas) es "podar" y reducir
con el tiempo la explosin inicial de diversificacin de especies...
hasta que ms adelante algo desencadena otra explosin de
especiacin y produce una nueva ola de especies a partir de una
lnea que se haba vuelto esttica y pesada, desde el punto de
vista evolutivo. En la actualidad hay mucho inters cientfico en
descifrar los factores (o combinacin de factores) que estimulan,
facilitan y contribuyen a los cambios del ritmo y frecuencia de
especiacin en lneas especificas de plantas y animales, o en
muchas lneas ms o menos simultneamente. A medida que
avanza la labor de reconstruir cmo era el ambiente total en
distintas pocas de la historia de la Tierra y en puntos geogrficos
especficos (no solo el terreno y el clima, sino la variedad de
animales y plantas) se empieza a ver que los perodos de mucha
especiacin estn asociados con perodos de desestabilizacin o
reestructuracin significativa del ambiente fsico y/o bitico en que
vivan diferentes especies.Los grandes cambios del ambiente
suelen llevar a la extincin de especies, pero tambin pueden
ofrecer condiciones favorables para que se afiancen poblaciones
atpicas y dar pie a nuevas especies que tienen rasgos ms
acordes con las condiciones externas.
[Regrese al artculo]
Parte 6c: La clara, y creciente, evidencia de evolucin - De
simios a seres humanos
La ciencia de la evolucin
La evolucin de los seres humanos
Ardea Skybreak

Obrero Revolucionario #1181, 29 de diciembre, 2002, posted at

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Hay muchos libros y artculos cientficos sobre la evolucin de los

homnidos, y prcticamente a diario se conocen nuevos detalles.
Aqu me propongo presentar un esbozo y resumen de lo que
sabemos en la actualidad.
Como hemos visto en los artculos anteriores sobre la evolucin
humana, sabemos con seguridad que somos parientes muy
cercanos de los simios africanos de hoy (los gorilas y los
chimpancs). Tenemos de 95% a 99% de ADN en comn con
los chimpancs! Esto es muy significativo pues se ha demostrado
de modo concluyente que cuanto ms emparentadas son dos
especies, ms semejanzas tienen sus molculas de ADN. Por
contraste, cuanto menos parentesco tienen, se acumulan ms
diferencias de ADN y otras molculas. Tambin hemos visto que
los cientficos tienen varios mtodos para verificar y comprobar la
edad de cosas como huesos fosilizados. Uno de los mtodos de
comprobacin es la tcnica moderna de dotacin molecular,que
permite comparar el grado de semejanzas y diferencias del ADN
de especies vivas, con lo que es posible establecer con bastante
aproximacin el tiempo en que dos lneas evolutivas se separaron
de un antepasado comn y siguieron distintos caminos.Esta
tcnica del "reloj molecular" indica que la lnea de los chimpancs
y la lnea humana tenan un antepasado comn hace apenas 5
millones de aos. Por varias razones que no detallaremos, los
cientficos creen que la lnea de los chimpancs (que en la
actualidad solo tiene dos especies: Pan troglodytus , el
chimpanc comn; y Pan paniscus,el chimpanc pigmeo o
bonobo) es relativamente "conservadora", es decir, que no ha
cambiado muy radicalmente desde el tiempo en que tena un
antepasado comn con el lado humano de la lnea homnida.
(Lamentablemente no existe un registro fsil directo de la lnea de
los chimpancs porque ha vivido en bosques, donde hasta los
huesos se descomponen rpidamente). Pero la evidencia de
ADN, y otras cosas, indican que el antepasado comn de la lnea
de los chimpancs y de la lnea humana seguramente nos
parecera un simio africano. Como los simios africanos de la
actualidad, es posible que esa especie antepasada a veces
caminara en el suelo apoyndose en los nudillos, pero
probablemente pasaba la mayor parte del tiempo en los rboles,
saltando entre las ramas con sus largos brazos y pies prensiles, y
comiendo las abundantes hojas y frutas de las selvas tropicales.
Como seal en la Parte 6B, hace 20 millones de aos haba
muchas ms especies de simios africanos que hoy. Pero hace
aproximadamente 10 millones aos, eran muchas menos. Eso es
interesante porque precisamente por ese tiempo se separ del
antepasado comn la lnea que llev a los humanos y a los
chimpancs (conforme a la evidencia molecular). Tambin por
ese tiempo empieza a aparecer en el registro fsil un "simio"
radicalmente diferente: los primeros homnidos bpedos! Esto
sugiere que los factores que llevaron a la reduccin de la cantidad
de especies de simios de los bosques posiblemente tambin
contribuyeron al relativo "xito" (desde el punto de vista
reproductor) de la primera especie de simios bpeda...
especialmente si el bipedalismo facilit la explotacin de fuentes
de alimento de una mayor variedad de lugares, con rboles y sin
rboles.
Sabemos que es difcil y a veces imposible hallar fsiles de los
primersimos representantes de una lnea evolutiva por dos
razones: en general la mayora de los cadveres no se preservan;
y las especies nuevas empiezan con pocos individuos enclavados
en rincones geogrficos aislados. Hoy tenemos muchos fsiles
homnidos bpedos de hace 3 a 4 millones de aos (cuando ya
haba muchos homnidos), pero todava no tenemos fsiles que
con certeza representen las primersimas especies de homnidos
bpedos. El crneo recin descubierto en Chad de 7 millones de
aos (Toumai) es un candidato, si se confirma que era de una
especie bpeda. El hecho de que las primersimas especies de
homnidos bpedos empezaron con muy pocos individuos (como
todas las especies) complica mucho la tarea de encontrar tales
fsiles; por eso, por ahora tenemos que contentarnos con los
numerosos hallazgos de los muchos homnidos bpedos
tempranos (como los varios Australopitecines ) que son
relativamente comunes en el registro fsil a partir de hace unos
3.5 millones de aos. Esos fsiles tienen caractersticas
intermedias entre los simios y los humanos modernos, en distinto
grado.
Para darnos una idea de la gran diversidad de especies de
homnidos bpedos que se han encontrado hasta la fecha (que sin
duda aumentar a medida que sigan apareciendo fsiles),
veamos una lista parcial de los nombres cientficos aceptados:
El ms viejo parece ser Sahelanthropus tchadensis (Toumai) de
hace 6 a 7 millones de aos. No hay consenso de que sea
bpedo, as que lo pongo en la lista de modo tentativo y har lo
mismo con Ardipithecus ramidus de hace 4.4 millones de aos,
que todava no se ha confirmado que fuera bpedo.
Entre los bpedos seguros estn: Australopithecus anamensis
entre hace 4 y 5 millones de aos; Australopithecus afarensis (el
famoso esqueleto casi completo llamado "Lucy" y otros) de hace
unos 3.5 millones de aos; el reciente hallazgo de Meave Leakey
de un homnido de cara plana (ms parecido a los humanos) de
ms o menos el mismo tiempo (llamado Platyops kenyanthropus;
vea el recuadro sobre Meave Leakey).
Despus llegamos al Australopithecus africanus, Australopithecus
aethiopicus y Australopithecus garhi,que vivieron de hace unos
2.5 a 3 millones de aos. De estos, el Australopithecus
aethiopicus de hace 2.5 millones de aos (el famoso "Crneo
negro" que encontr Richard Leakey, llamado as por el bello
color de los minerales que lo recubren) pudo haber sido el
primero de una rama lateral de Australopithecines entre los
cuales ms tarde figuran Australopithecus robustus (tambin
conocido como Paranthropus robustus) y Australopithecus boisei
(o Paranthropus boisei ). Estos son los Australopithecines
"robustos" que vivieron hasta hace unos 1.5 millones de aos.
Estos homnidos "robustos" se diferencian de los
Australopithecines "grciles" (como A. africanus y A. garhi )
porque tenan enormes mandbulas y crneo, grandes msculos
para masticar y enormes dientes planos. Se cree que son un
camino alternativo de la evolucin homnida, con especies
especializadas en comer plantas correosas. Ese camino termin
en un callejn sin salida, y no se cree que sean antepasados
directos de los seres humanos.
Sin embargo, unos de los Australopithecines "robustos" de hace
unos 1.5 a 2.5 millones de aos coexistieron con las especies
"grciles" de los Australopithecines "posteriores" y tambin con
las primeras especies de nuestro gnero Homo . Parece que en
el perodo general de hace unos 1.5 millones de aos haba unas
seis o ms especies de homnidos bpedos en frica oriental, y
que unas de las especies "robustas" coincidieron con unas de las
primeras especies de Homo,que muy probablemente
evolucionaron de las lneas grciles de Australopithecines .
Las nuevas especies del gnero Homo eran bpedas como sus
predecesores, pero tenan muchos rasgos nuevos, como
proporciones y cara ms humanas, y un cerebro mucho mayor.
En este momento, los fsiles de la nueva lnea Homo incluyen la
especie Homo habilis (a veces clasificada como Australopithecus
habilis por su carcter "intermedio") y Homo rudolfensis,que
vivieron de hace 1.5 a 2.5 millones de aos: el perodo en que
aparecen en el registro fsil herramientas de piedra
manufacturadas.
A esas especies tempranas de Homo les sigui, hace unos 1.5
millones de aos, el Homo ergaster (tambin llamado la forma
africana de Homo erectus ), que tena piernas ms largas,
cerebro grande y se pareca ms a los humanos modernos.
Homo ergaster/erectus (un ejemplo famoso y muy estudiado es el
fsil casi completo llamado el nio de Turkana) es la primera
especie homnida que se sabe que construa herramientas
complejas como hachas de piedra y que tena fuego. Tambin se
cree que fue la primera especie homnida que sali de frica, en
la primera gran ola de migracin homnida.Sus descendientes
llegaron hasta China y el sudeste asitico (donde los fsiles se
conocen como el hombre de Java, de Pekn o el Homo erectus
asitico) pero todos se extinguieron; una variante de Homo
erectus lleg al Medio Oriente y a Europa, donde los fsiles se
conocen como Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis o
simplemente "neandertales". Tambin se extinguieron.
Puede ser que los homnidos bpedos ya tuvieran las
caractersticas fsicas y sociales necesarias para emprender
largas exploraciones antes de adquirir el cuerpo ms alargado, el
cerebro mayor y las tecnologas ms avanzadas de herramientas
de piedra y de fuego que asociamos con Homo erectus/ergaster y
con nuestra especie posterior de Homo sapiens.Algunos
cientficos piensan que individuos Homo habilis migraron de
frica (Vea el recuadro: "Fue Homo erectus la primera especie
humana que sali de frica?").
Ser interesante ver cmo se desenvuelve esto a medida que se
obtenga ms informacin porque el status de Homo habilis (que
tiene rasgos intermedios entre los Australopithecines y las
especies posteriores de rasgos ms humanos de la lnea Homo )
siempre ha causado controversia. Unos cientficos tienden a
"bajarlo de categora" a Australopithecus y cuestionan si
realmente haca herramientas de piedra o si las herramientas
encontradas son de una especie diferente de Homo que viva en
ese tiempo (como Homo rudolfensis ). De todas formas, esto
indica que seguramente haba mucha variedad desde los
primeros comienzos de la lnea Homo (y por lo tanto mucho
potencial de expansin).
En frica, nuestra propia especie de seres humanos modernos,
Homo sapiens,evolucion hace unos 200,000 aos (muy
probablemente de Homo ergaster o una especie muy similar).
Nuestra nueva especie obviamente tuvo mucho xito y hace unos
50,000 aos migr de frica y se expandi por todo el planeta.
Esa fue por lo menos la segunda ola de migracin de homnidos.
Homo sapiens encontr otras especies humanas, como Homo
neanderthalensis,y coexisti con ellas. Los neandertales eran
descendientes de anteriores poblaciones de Homo erectus que
salieron de frica 1 a 2 millones de aos antes. Como Homo
sapiens y Homo neanderthalensis coexistieron en Europa por
unos cuantos miles de aos y como se han encontrado
herramientas de piedra de H. Sapiens en sitios de neandertales
(lo que sugiere que las dos especies se relacionaron), en una
poca se pens que las dos especies se cruzaron y que los
humanos modernos podran ser descendientes de los dos. Pero
hoy sabemos que no es as: el ADN y otras molculas
bioqumicas de los humanos modernos de todo el mundo se han
analizado con las tcnicas de biologa molecular y se ha llegado a
la conclusin de que todos los seres humanos vivos se derivan de
una sola poblacin que vivi en frica hace unos 150,000 aos, y
que los neandertales nunca contribuyeron al pool gentico de
nuestra especie. Ahora se piensa que la lnea homnida que llev
a los seres humanos modernos y la lnea que llev a los
neandertales se separaron hace unos 600,000 aos; en ese largo
perodo de separacin reproductora se han podido acumular
suficientes diferencias genticas para que se formaran dos
especies distintas y por eso cuando Homo sapiens y Homo
neanderthalensis se encontraron en Europa hace unos 40,000
aos no se pudieron reproducir.
Los neandertales no son nuestros antepasados directos, pero nos
recuerdan que hace apenas unos 40,000 aos todava existan en
el planeta por lo menos dos o tres especies humanas:el Homo
sapiens moderno (nuestra especie), los neandertales de Europa y
varias poblaciones de descendientes de los Homo erectus que
llegaron al sudeste asitico en una ola migratoria anterior. Pero
cuando Homo sapiens se extendi por todo el planeta, remplaz
de una forma u otra a las otras especies humanas. El registro fsil
nos dice que las herramientas de piedra y de otros materiales de
Homo sapiens eran ms avanzadas que las de otras especies
con que coexisti. Las destrezas ms complejas necesarias para
conceptualizar y elaborar esas herramientas seguramente eran el
producto de importantes diferencias cognoscitivas de nuestra
especie, y eso podra explicar por qu remplaz a las otras
especies humanas dondequiera que fue.
Todas las otras especies de homnidos bpedos (inclusive las
otras especies esencialmente humanas del gnero Homo ) han
desaparecido. Pero es importante recordar que el hecho de que
se extinguieron no quiere decir que fueran "inferiores" o
"imperfectas". De hecho, varias de esas especies homnidas
vivieron mucho tiempo; por ejemplo, el Homo erectus vivi un
milln de aos o ms. El hecho de que nuestra especie todava
exista no es sorprendente: todas las especies se extinguen con el
tiempo y, en promedio, las especies vertebradas no suelen durar
ms de un par de millones de aos.
Repito: el hecho de que todas las otras especies homnidas se
extinguieron no quiere decir que "nosotros" somos la especie ms
perfecta o que todas las otras especies eran "imperfectas". Es
cierto que tenemos particularidades nicas (como una capacidad
sin precedentes de modificarnos y de transformar el mundo por
medios culturales), que podran hacer que nuestra especie tenga
una vida ms larga de lo normal; por otra parte, esas mismas
"capacidades" podran hacer que aceleremos nuestra propia
extincin mediante armas de destruccin masiva o grandes
trastornos del ambiente. El tiempo lo dir!
Por qu es nuestra especie homnida la nica que queda?
La extincin de todas las otras especies de homnidos obedece a
las leyes bsicas de la evolucin biolgica: el mundo externo
fsico y bitico en que vive una especie y con el que se relaciona
continuamente (los aspectos fsicos, como el clima y el terreno, y
los aspectos biticos, como la combinacin de especies
depredadoras y de presa que ocupa el mismo ambiente) siempre
cambia, aunque no siempre cambia al mismo ritmo. Por lo tanto,
todas las especies encuentran nuevos "retos" de un ambiente
cambiado a los cuales se tienen que adaptar por medio de
modificaciones evolutivas a lo largo de generaciones sucesivas.
Unas se pueden adaptar a tales retos y otras no.
Las poblaciones de organismos que encuentran cambios
ambientales significativos a los cuales no se pueden adaptar a la
velocidad necesaria se extinguirn. Sin embargo, cuando se
extinguen, muchas especies ya han engendrado una o ms
"especies hijas" (con las cuales quiz han coexistido) que
continuarn su lnea evolutiva. Cuando una especie se extingue
sin dejar especies descendientes, decimos que es un "callejn sin
salida" evolutivo. Eso fue lo que pas con unas de las lneas y
especies homnidas bpedas.
Es importante entender que todas las especies biolgicas a fin de
cuentas se extinguen, por ms "xito" que hayan tenido. Se
calcula que el 99% de las especies vegetales y animales que han
vivido en la Tierra se han extinguido. Nuestra especie es la nica
especie homnida que queda, pero eso no se debe a que seamos
"un milagro de progreso y perfeccin" ni a que la evolucin
homnida tenga una fuerza motriz inherente que "culminara" en
los seres humanos como cima del "progreso" evolutivo. Quiz lo
parezca desde una perspectiva humana,lo cual es comprensible,
pero no es as. Organismos mucho ms simples (como las
bacterias y los parsitos) han perdurado ms y estn tan
difundidos que muchos bilogos consideran que son las especies
de ms "xito" del planeta.
Somos la nica especie que queda de la lnea homnida
simplemente porque todava somos el nio nuevo, porque
evolucionamos de nuestros antepasados directos (probablemente
Homo ergaster o una especie muy similar) hace apenas 200,000
aos. Sin embargo, ahora que estamos aqu, dada nuestra
capacidad de transformarnos conscientemente y de transformar
nuestro ambiente natural y social, creo que podemos decir que lo
que le pase a nuestra especie en el futuro, y cundo y cmo
desaparezcamos, depende en buena medida de nosotros
mismos.
Qu nos hace tan especiales, a nuestros propios ojos?
Volvamos a los homnidos bpedos tempranos que generalmente
llamamos Australopithecines . Mucha gente pregunta: eran
simios o eran humanos? Bueno, me parece que sera correcto
decir que eran un poco de los dos. En los ltimos aos se ha
puesto medio de moda fijarse en las caractersticas de simios,
pero me parece que eso puede inducir a un error. Como grupo,
las primeras especies Australopithecines todava tenan muchos
rasgos de simios (unas ms que otras), pero muchas tambin
tienen rasgos intermedios entre los rasgos tpicos de los simios y
los rasgos tpicos humanos. Por ejemplo, tenan brazos largos y
piernas cortas como los simios, pero se paraban y caminaban
erguidos como los humanos. El cerebro era mayor que el de los
simios pero mucho menor que el de los homnidos posteriores. La
cara se prolongaba en un hocico ms parecido a los chimpancs
que a los humanos, y los dientes y las mandbulas eran como las
de los simios. De hecho, esos primeros Australopithecines, junto
con sus descendientes, y seguidos por las primeras especies y
las especies posteriores de la lnea Homo,son uno de los mejores
ejemplos en todo el registro fsil de una serie de especies de
transicin que claramente conectan una especie con otra por
medio de una secuencia de pasos intermedios. El hecho de que
haya una clara evidencia de especies intermedias precisamente
en la lnea evolutiva humana,saca de sus casillas a los
creacionistas porque si fuera cierto lo que dice la Biblia (que el
ser humano fue creado de modo especial y separado) no habra
especies intermedias que conectaran paso a paso los simios con
los humanos. Qu puedo decir? Los creacionistas estn
errados, terca y absurdamente errados. La larga y diversa
secuencia de fsiles de homnidos bpedos prueba que estn
completamente errados!
Qu dicen los creacionistas ante la cada vez mayor
cantidad de fsiles de homnidos?
Como seala el paleontlogo Niles Eldredge en su til libro The
Triumph of Evolution and the Failure of Creationism (El triunfo de
la evolucin y el fracaso del creacionismo),la respuesta de los
creacionistas ante los hechos irrefutables de la evolucin humana
es pattica.
a) Dicen que los fsiles de los primeros homnidos (los que
vivieron de 3 a 4 millones de aos) son "puros monos". Esto pasa
por alto el hecho de que caminaban erguidos y de que usaban
herramientas primitivas (por ejemplo, los Australopithecines
"posteriores") mucho ms que los simios de hoy. Es posible que
unos de ellos empezaran a construir herramientas de piedra: se
han encontrado fsiles de Australopithecus garhi de hace unos
2.5 millones de aos con fsiles de huesos de antlopes que
tenan marcas de cortes con herramientas de piedra,lo que indica
que seguramente los carnearon con dichas herramientas. Y en
sitios cercanos se han encontrado herramientas sencillas.
b) Dicen que los fsiles que se parecen a los humanos modernos
son humanos, pero que no tienen 100,000 aos (a pesar de que
las tcnicas modernas de dotacin cientfica no dejan ninguna
duda). La existencia de seres humanos modernos hace tanto
tiempo contradice la Biblia.
c) Dicen que los fsiles de homnidos intermedios son falsos. Los
creacionistas rechazan especialmente la evidencia de que unas
especies de homnidos son intermedios entre los
Australopithecines (ms cercanos a los simios) y los humanos
modernos: especies del gnero Homo,como Homo ergaster y
Homo erectus,que evolucionaron despus de los primeros
homnidos bpedos pero antes de nuestra especie Homo
sapiens.El registro fsil indica que esas especies construan
herramientas mucho ms complejas y utilizaban el fuego.
Adems, el tamao del cerebro estaba entre el de los primeros
homnidos y el de los humanos modernos. Mejor dicho, Homo
ergaster y Homo erectus son un serio problema para los
creacionistas porque obviamente son especies intermedias ... as
que declaran que todos esos fsiles son falsos!
Como constantemente aparecen ms fsiles (descubiertos por
distintos grupos de paleontlogos y cientficos en distintos
puntos), quin sabe cunto tiempo seguirn diciendo los
creacionistas que son falsos. Por mi parte, estoy plenamente de
acuerdo con el paleontlogo Niles Eldredge: "Es pattico que lo
mejor que pueden hacer los creacionistas con el registro fsil
humano es decir que los fsiles ms recientes son humanos, que
los primeros fsiles son monos, y que los del medio... son
falsificaciones... La irona es inmensa: dedican todos sus
esfuerzos a probar cmo surgimos nosotros,y eso es lo ms
problemtico para probar el modelo de la creacin".

La opinin de Meave Leakey sobre su ltimo

hallazgo
La paleontloga Meave Leakey est continuando y ampliando la
increble labor de la familia Leakey (sus suegros son Louis y Mary
Leakey, y su esposo es Richard Leakey); con sus estudios y
hallazgos de fsiles de homnidos y otros fsiles, todos los
Leakey han hecho grandes contribuciones a esclarecer la historia
de los orgenes humanos en frica. Meave Leakey primero
encontr nuevos fsiles de Australopithecus anamensis (probable
antepasado de A. afarensis,conocido como "Lucy"). Despus, en
1999, con la ayuda de su hija Louise, encontr otro crneo
homnido en las orillas del lago Turkana en Kenia. Lo llam
Kenyanthropus platyops ("hombre de cara plana de Kenia")
porque la cara era ms parecida a los homnidos posteriores. Se
trata de un homnido bastante temprano que vivi hace unos 3.5
millones de aos, ms o menos al mismo tiempo que
Australopithecus afarensis ("Lucy"). Leakey cree que platyops es
diferente de afarensis y que es otro gnero. Todava no est claro
si esta especie es un mejor candidato para antepasado directo de
los seres humanos o si ser una especie lateral. Lo que s est
completamente claro es que la evolucin del bipedalismo
inicialmente produjo un "florecimiento de especies", y que ms
tarde se redujeron. Leakey dice que hoy nuestra especie humana
moderna es "la nica especie restante. Somos una ramita que
queda del complicado rbol del pasado".
[Regrese al artculo]
Fue Homo erectus la primera especie humana que
sali de frica?
Es bien sabido que individuos de una especie homnida que
construa herramientas y utilizaba el fuego, identificada a veces
como Homo ergaster o Homo erectus,salieron de frica hace
unos 2 millones de aos. Llegaron a Asia (los fsiles de sus
descendientes se conocen como el hombre de Java y el hombre
de Pekn), al Medio Oriente y a Europa (donde se conocen como
neandertales). Eran humanos relativamente "avanzados" (por
ejemplo, tenan herramientas de piedra bastante avanzadas),
pero no pertenecan a nuestra especie Homo sapiens,que parece
que evolucion de poblaciones de Homo ergaster en frica
despus: hace unos 200,000 aos. Homo sapiens empez a salir
de frica hace unos 50,000 aos y con el tiempo remplaz a los
neandertales y otros descendientes de la anterior especie H.
erectus en todo el mundo a partir de hace unos 35,000 aos.
Sabemos con seguridad que Homo erectus migr de frica,
pero fue el primero ? Recientemente se encontraron unos fsiles
de homnidos de hace unos 1.7 a 1.8 millones de aos en
Georgia (entre el mar Negro y el mar Caspio, cerca de Rusia,
Turqua e Irn. Por ahora los llaman fsiles Dmanisi. No se sabe
todava si pertenecen a la especie bien conocida Homo erectus o
a una especie anterior. Tenan el cerebro pequeo, cara de
chimpanc y hacan unas cuchillas y rasquetas de piedras muy
simples. Todo indica que eran una especie intermedia entre las
especies tempranas de Homo (como Homo habilis o Homo
rudolfensis, que tenan herramientas simples de piedra hace unos
2.4 millones de aos pero que hasta ahora no se pensaba que
hubieran salido de frica) y la especie posterior Homo
erectus,que es ms parecida a los humanos modernos que los
fsiles Dmanisi y tena herramientas ms avanzadas, y que
sabemos con certeza que migr a Asia y a Europa a partir de
hace un milln de aos. La apariencia "intermedia" de los fsiles
Dmanisi (entre H. habilis y H. erectus ) puede ser engaosa y de
pronto estos fsiles son Homo erectus tempranos. Pero es
posible que los fsiles Dmanisi sean de descendientes de
migrantes anteriores y que Homo erectus no sea el primero que
sali de frica.
Es interesante que los fsiles de Dmanisi aparecen con fsiles de
otros animales africanos, como avestruces y jirafas de cuello
corto: podra ser que una serie de cambios ambientales en frica
estimul la migracin de varias especies en ese tiempo. Es
posible que Homo erectus (o la especie que se compruebe)
simplemente haya seguido a otros animales que migraron. Quiz
factores similares estimularon a nuestra especie Homo sapiens a
ampliar su territorio a otros continentes, como sabemos que lo
hizo hace unos 50,000 aos. Sin duda sabremos ms de todo
esto a medida que se rena evidencia cientfica.
[Regrese al artculo]

Parte 6d: Los dos mayores saltos en la evolucin de los

homnidos
La ciencia de la evolucin
La evolucin de los seres humanos
Ardea Skybreak

Obrero Revolucionario #1182, 12 de enero, 2003, posted at

http://rwor.org

A lo largo del proceso evolutivo que conecta a los seres humanos

modernos con nuestros primeros antepasados simios, se
destacan varios puntos salientes o "hitos". Probablemente los
hitos biolgicos ms importantes fueron, primero, la aparicin del
bipedalismo en una lnea de simios y, segundo, una modificacin
que ocurri varios millones de aos despus que "disminuy" el
ritmo de desarrollo de los homnidos y llev a que los infantes
humanos nacieran en un estado poco desarrollado y dependiente
(mucho ms que los chimpancs) pero que permiti un enorme
aumento del tamao cerebral y un perodo mucho mayor de
desarrollo del cerebro despus del nacimiento.Esto hizo posible la
gran capacidad de aprendizaje que es caracterstica de la especie
humana.
La primera de estas dos modificaciones evolutivas, el
bipedalismo,cambi la forma bsica de locomocin de los
homnidos y posiblemente les permiti ampliar su territorio a una
mayor variedad de hbitats y entornos. El bipedalismo tambin,
objetivamente, "dej las manos libres" para otras cosas fuera de
la locomocin, y sent la base anatmica para cosas tan
relativamente simples como cargar alimentos u otros objetos
largas distancias y usar como "herramientas" materiales naturales
sin modificar (tales como piedras y palos).
Pasaran unos cuantos millones de aos ms antes de que una
especie homnida bpeda empezara a golpear una piedra con otra
para hacer lascas y elaborar herramientas simples de piedra (a
diferencia de usarlas). Al dejar las manos libres del proceso de
locomocin, el bipedalismo prepar el terreno para la
construccin de herramientas.
Aunque el registro fsil (hasta la fecha) indica que los homnidos
no empezaron a hacer los primeros raspadores y cuchillas sino
hasta hace unos 2.4 millones de aos (varios millones de aos
despus de la aparicin del bipedalismo), vale la pena sealar
que incluso los chimpancs, que no pueden caminar erectos por
mucho tiempo, pueden usar las manos para transportar alimentos
distancias cortas, blandir ramas para asustar a los depredadores,
usar piedras como "martillos" para partir nueces o deshojar tallos
para sacar con ellos termitas de sus nidos subterrneos. Por lo
tanto, es probable que inclusive los primeros homnidos que
caminaron erectos (que seguramente tenan la apariencia de
simios) hayan usado ms las manos que las especies no bpedas
de las que descendieron, especialmente cuando estaban en el
suelo y alejados de los rboles*.
Como vimos, el segundo hito biolgico crucial del desarrollo
humano sucedi unos cuantos millones de aos despus del
bipedalismo, cuando se dio un importante cambio en la tasa de
desarrollo de una lnea de homnidos bpedos. Es interesante que
muchos bilogos evolutivos y del desarrollo creen que muchos
cambios importantes en la historia de la evolucin de la vida han
sido el resultado de un cambio relativamente simple en la tasa de
desarrollo de una o ms estructuras del cuerpo de una poblacin
de antepasados. En el caso de los homnidos, parece que un
"desaceleramiento" general del desarrollo anatmico y fisiolgico
llev a un "paquete" de cambios, por ejemplo cambios en las
proporciones de los brazos y las piernas, cambios en la forma de
los huesos del crneo y de la cara, etc.
Probablemente el ms importante de esos cambios fue que los
hijos nacan ahora en un estado muy inmaduro que requera un
tiempo ms largo de cuidados paternos. A primera vista se podra
pensar que el hecho de dar a luz bebs muy inmaduros y
dependientes que requieren una larga crianza sera una
desventaja que la seleccin natural eliminara rpidamente. Pero
tal cambio permiti que los infantes nacidos "prematuramente"
(con respecto a especies precedentes) siguieran creciendo y
desarrollndose ms tiempo fuera del cuerpo de la madre, y esto
tambin se aplica al cerebro! En las especies anteriores de
homnidos bpedos el crecimiento del cerebro tena un lmite
bastante estricto porque un infante con un cerebro muy grande no
poda pasar por el canal del parto sin matar a la madre. Pero si el
cerebro pudiera seguir creciendo despus del nacimiento, podra
aumentar de tamao.
Eso es exactamente lo que pas. En cierta coyuntura de la
evolucin de los homnidos bpedos aparecieron una o ms
especies con un patrn de desarrollo ms lento que los simios o
los homnidos anteriores, pero cuyo cerebro sigui creciendo por
ms tiempo despus del nacimiento. En dichos homnidos, as
como en nuestra propia especie, el cerebro se poda triplicar
entre el nacimiento y la madurez (y en los seres humanos
modernos el cerebro sigue creciendo y desarrollndose por casi
dos aos despus del nacimiento). As que algo tan relativamente
sencillo como un desaceleramiento del proceso de maduracin
era todo lo que se necesitaba para posibilitar una increble
expansin del tamao del cerebro y del perodo de desarrollo del
cerebro despus del nacimiento en esos nuevos homnidos. Eso,
a su vez, evidentemente permiti un increble aumento de la
capacidad de aprendizaje y de aprender en interaccin con el
ambiente externo natural y social.
Una serie de transiciones de rasgos simiescos a rasgos
humanos
Al comparar los simios modernos y los seres humanos, se
distinguen rasgos tpicos de los simios y rasgos tpicos de los
seres humanos. Muchos de esos rasgos estn preservados en
los fsiles. (Obviamente tambin hay grandes diferencias en el
idioma y en la capacidad general de entender y hacer diferentes
cosas que no se pueden preservar en fsiles, pero por ahora me
refiero solamente a las diferencias que se detectan en ellos). Si
conocemos qu rasgos son ms simiescos y qu rasgos son ms
humanos, podemos estudiar los fsiles homnidos de distintas
pocas y darnos una idea de cundo ocurrieron las
modificaciones evolutivas que caracterizan el proceso de
desarrollo de los seres humanos.
Nuestro cuerpo es increblemente parecido al de los simios:
tenemos similares huesos, rganos y molculas bioqumicas
(como el ADN). Pero los simios africanos modernos (gorilas y
chimpancs) no se pueden parar y caminar erectos por mucho
tiempo porque la alineacin del esqueleto es diferente a la
nuestra. En los simios y en otros mamferos no humanos el
foramen magnum (la apertura de la base del cerebro donde la
columna vertebral se conecta con la cabeza) est ms atrs que
en los seres humanos. Esto se puede sentir al tocar la cabeza de
un perro: la apertura est atrs.Lo mismo sucede con los simios.
En los seres humanos, sin embargo, la apertura del foramen
magnum est debajo del crneo y la cabeza "se balancea" sobre
la columna vertebral. Este es un rasgo crucial que solamente se
encuentra en la especie homnida y que, junto con otros cambios
de la alineacin del esqueleto, nos permite caminar erectos.
El esqueleto de los seres humanos modernos tambin tiene
distintas proporciones del de los simios: tenemos muchos de los
mismos huesos pero los simios tienen los brazos
proporcionalmente ms largos y las piernas ms cortas. Los pies
de los simios tambin son diferentes y estn ms adaptados a
agarrar ramas que a caminar en el suelo. Cuando caminan en el
suelo, lo hacen en cuatro patas y se apoyan en los nudillos.
La cara de los simios tambin es diferente: ms alargada y con
mandbulas y dientes proporcionalmente ms grandes (los
colmillos son mucho ms grandes). Aqu no hablaremos mucho
del tamao, la forma y el desarrollo de los dientes, pero debemos
saber que los fsiles de dientes son muy importantes para
estudiar la evolucin homnida. El tamao, la forma y la posicin
de los dientes revelan mucho sobre lo que coma una especie
(plantas, carne o una alimentacin omnvora como la de los
humanos modernos) y permiten establecer el parentesco de
diferentes especies de homnidos.
Adems se ha demostrado que los patrones de salida y de
desarrollo de los dientes (que se pueden deducir de fsiles
homnidos) dan bastante informacin sobre el ritmo de desarrollo
de todo el cuerpo, y como sabemos ese es un dato muy
importante. El anlisis de esta informacin, combinado con el
tamao del cerebro con respecto al tamao del canal de parto,
puede indicar si una especie daba a luz cras que tenan un ritmo
de desarrollo ms parecido a los simios o a los humanos
modernos. (El libro de Richard Leakey Origins Reconsidered tiene
una interesante discusin de la informacin que dan los dientes).
As que cuando los paleoantroplogos encuentran fsiles de
homnidos (un crneo aqu, una parte de una esqueleto all, o si
tienen mucha suerte varios huesos juntos), lo primero que hacen
es establecer la edad de esos fsiles (con varias tcnicas de
datacin que hemos visto en esta serie). Despus tratan de
averiguar si es una especie nunca antes encontrada o un
ejemplar ms de una especie ya descrita. (Y a veces descubren
que ms de una especie homnida vivi en la misma poca).
Despus los paleontlogos miden y estudian cosas muy
especficas, como las proporciones de los huesos de brazos y
piernas; la posicin del foramen magnum; la forma y el tamao
del crneo; el lugar donde se conectaban los msculos a la
mandbula; el tamao de los huesos de manos y pies (muy raros
de encontrar); el tamao, la forma y las superficies de masticar de
los dientes (y a veces el patrn de salida y el ritmo de desarrollo);
el tamao, el sexo y la edad aproximada del individuo; si se hall
cerca de herramientas primitivas de piedra; si se hall cerca de
fsiles de animales que coman, cuyos huesos podran tener
"marcas" de herramientas de piedra usadas para descarnarlos.
Otros cientficos contribuyen a delinear el entorno en que viva un
fsil homnido estudiando las rocas, suelos antiguos, fsiles
vegetales y animales de la misma edad e inclusive fsiles de
granos de polen, todo lo que permite reconstruir el hbitat en que
los homnidos vivieron y murieron: si la zona tena bosques,
sabanas boscosas, sabanas de pastos o una mezcla de los tres;
qu otras especies animales (presas y depredadores) haba; y si
hay evidencia de grandes cambios ambientales (como tendencias
a secarse o a enfriarse) en esa poca.
Eran los primeros homnidos "apenas simios"? La
importancia de la evolucin del bipedalismo en el proceso de
desarrollo del ser humano
En las ltimas dcadas, y especialmente en los ltimos aos, ha
salido a la luz mucha informacin sobre la secuencia de cambios
de varias lneas de homnidos. Al comparar las caractersticas de
muchas especies de homnidos bpedos, se ha visto con claridad
que los que generalmente llamamos "primeros" homnidos
bpedos (los que vivieron de la poca en que surgi el
bipedalismo hasta hace 2.5 millones de aos) todava tenan
muchos rasgos de simios, aunque caminaran erectos. No eran
todos iguales pero en general eran muy bajos de estatura, con las
piernas cortas y los brazos largos, como los simios que se
balancean de un rbol a otro. El crneo era ms alargado que el
crneo abovedado de los homnidos posteriores y los humanos;
los colmillos eran ms largos, como los de los simios modernos; y
en muchos casos los huesos de la cara formaban una especie de
"hocico" y no la cara plana de los homnidos posteriores y los
humanos modernos. Lo ms llamativo es que tenan un cerebro
proporcionalmente muy pequeo, ms parecido al de los simios
que de los seres humanos**.
De modo que es cierto, como otros han sealado, que los
"primeros" homnidos eran tan parecidos a los simios que no
debemos pensar que eran una especie de "humanos chaparros".
Pero por otra parte, tampoco eran "apenas simios"; al fin y al
cabo eran bpedos!
Algunas personas le restan importancia a la evolucin del
bipedalismo; dicen que "tener las manos libres" no tuvo mayor
importancia porque los primeros homnidos no hacan
herramientas de piedra y porque el cerebro homnido no creci
sino hasta mucho despus. En cambio enfatizan las
caractersticas simiescas y dicen que eran "simios bpedos". Este
trmino puede ser correcto con respecto a su apariencia,pero me
parece que puede inducir a error y que recalca de modo unilateral
los rasgos simiescos y subestima las profundas implicaciones de
la aparicin de la locomocin erecta y de las manos libres en
estos inusuales "simios" (o "protohumanos"), rasgos que
seguramente les permitieron expandirse a una gran variedad de
entornos y realizar nuevas conductas.
Hace unos aos se pensaba que el bipedalismo era de por s un
desarrollo evolutivo tan importante que todo homnido bpedo era
esencialmente humano. Se crea que tan pronto como nuestros
primeros antepasados homnidos adquirieron la capacidad de
caminar en dos piernas, y las manos les quedaron "libres",
"automticamente" empezaron a usarlas en actividades como
elaborar herramientas y armas, cazar y recolectar alimentos,
cargar a los nios, etc. Se especulaba que eso, a su vez, cre
una necesidad inmediata e imperiosa de mayor inteligencia,
mayor y ms complejo cerebro, comunicacin y coordinacin
social ms avanzada, y cambios en la estructura familiar y en la
organizacin social.
Bueno, todos esos cambios sucedieron, pero no de la noche a la
maana! Ahora sabemos que todo eso no ocurri como parte de
un solo paquete de modificaciones evolutivas cuando apareci el
bipedalismo: los Australopithecines de hace 3 a 4 millones de
aos caminaban erectos en dos piernas pero tenan el cerebro
pequeo y parece que no construyeron herramientas de piedra.
El gran cambio en el tamao del cerebro, mayor perodo de
inmadurez juvenil, desarrollo posnatal del cerebro y la capacidad
cognoscitiva de disear y construir herramientas simples de
piedra no apareci sino de 2 a 3 millones de aos despus del
bipedalismo. O sea, que la novedad evolutiva del bipedalismo
ocurri mucho antes que muchos de los otros atributos que
consideramos humanos.
Pero por otra parte sera incorrecto no ver lo importante que fue la
evolucin del bipedalismo en el proceso general de evolucin
humana. Incluso si las primeras especies bpedas de
Australopithecines no usaban las manos para fabricar
herramientas y para capturar y destazar animales (o para recoger
y transportar plantas) desde el primer momento en que surgi el
bipedalismo, la evolucin de la capacidad de caminar en dos
piernas prepar el terreno para las habilidades posteriores.
Imaginmonos que de unas especies simias no bpedas del
pasado por casualidad surgiera una nueva especie que an no
poda caminar erecta, pero cuya principal modificacin evolutiva
era dar a luz infantes con un ritmo menor de desarrollo que
necesitaba prolongados cuidados paternos, de modo que el
cerebro pudiera crecer y desarrollarse mucho tiempo despus del
nacimiento. Tal cambio podra haber facilitado un gran aumento
de la capacidad de aprendizaje, el desarrollo de una habilidad
mucho mayor de vocalizaciones (variedad de sonidos) y tal vez el
desarrollo de un lenguaje complejo.
Pero, si todo eso hubiera pasado, qu especie hubiera resultado
de esas modificaciones si las manos no estuvieran libres para
otras cosas fuera de la locomocin debido a la evolucin anterior
del bipedalismo?El resultado podra ser algo como un chimpanc
muy inteligente, pero no lo que consideramos humano. Para que
una lnea de simios diera origen a la especie humana moderna se
necesit la combinacin de dos grandes saltos evolutivos: la
evolucin del bipedalismo, seguida varios millones de aos
despus por la evolucin de un mecanismo que permiti el
desarrollo cerebral posnatal y una capacidad de aprendizaje sin
precedentes.
De modo que, repitiendo, aunque es importante recalcar que los
primeros Australopithecines eran muy parecidos a los simios (y
no apenas "humanos chaparros") y que varias de esas primeras
especies bpedas quiz usaron relativamente poco las manos los
primeros cientos de miles o millones de aos del bipedalismo,
creo que presentaramos una visin tergiversada de nuestros
orgenes si no recalcramos tambin que el perodo posterior de
transformaciones evolutivas cualitativas (las que llevaron a un
aumento sustancial del tamao del cerebro y de la capacidad de
aprendizaje) no hubieran importado tanto si no hubieran ocurrido
en especies cuyo bipedalismo les permita usar las manos para
otros fines fuera de la locomocin. Incluso si los primeros
Australopithecines todava no tenan el desarrollo cerebral ni las
capacidades cognoscitivas para "aprovechar" plenamente las
manos libres (aunque probablemente lo hacan tanto como los
chimpancs modernos), la evolucin del bipedalismo y el hecho
de tener libres las manos fue el primer gran hito evolutivo en el
desarrollo del ser humano. Hizo posible que el segundo salto
cualitativo (el cambio de tamao del cerebro y el desarrollo
cerebral posnatal) tuviera los efectos que tuvo:una especie que
adquiri la capacidad de transformarse a s misma y al mundo
que la rodea mediante innovaciones culturales y la acumulacin y
transmisin de informacin aprendida, y no mediante la evolucin
biolgica.
Vale la pena recordar que la diferencia (en formas de actividades
productivas y de organizacin social) entre los primeros miembros
de nuestra especie Homo sapiens (que vivieron como
cazadores/recolectores nmadas por ms de 100,000 aos antes
de la invencin de la agricultura, hace apenas 10,000 aos, y de
empezar a construir ciudades) y los seres humanos modernos
(que construyen carros y computadoras, y exploran el espacio y
el fondo de los mares) es principalmente una diferencia de
cultura:nada de eso requiri mayores cambios evolutivos en la
biologa fundamental de nuestro cuerpo. Todo lo que hacemos
hoy parte de la misma capacidad de aprendizaje y de transmitir
vastas reservas de conocimiento acumulado a lo largo de
generaciones por medios culturales no genticos que ha tenido
nuestra especie homnida desde el principio. Esto, quiz ms que
nada, es lo que nos hace fundamentalmente humanos y nos
distingue de las otras especies.
Pero nada de esto probablemente hubiera ocurrido si no se
hubiera dado el segundo salto evolutivo de hace 2 millones de
aos en una especie que ya era bpeda y objetivamente tena las
manos libres.
Entonces, somos no ms un accidente?
La evolucin de la lnea homnida no estaba destinada a
desenvolverse como lo hizo. En su lugar ha podido darse una
serie distinta de modificaciones evolutivas, una serie distinta de
procesos y el ser humano nunca hubiera existido.
Para algunas personas, esto es angustioso. El otro da, le estaba
contando a alguien lo que sabemos sobre los orgenes de nuestro
planeta y del sistema solar, la aparicin de la vida en la Tierra, los
3.5 billones (mil millones) de aos de evolucin de los seres vivos
y la evolucin de nuestra propia especie... sin la intervencin de
dioses sobrenaturales ni espritus. Era la primera vez que oa
todo esto. Y de repente, me pregunt ansiosamente: "Pero,
entonces, qu sentido tiene? Cul es el propsito de la vida?".
Precisamente: no tiene un sentido predeterminado! Nuestra
existencia no tiene propsito especial en el gran universo... fuera
del que le demos.Nuestra presencia no le importa a nada ni nadie
de este planeta fuera de nosotros mismos; y nuestra existencia
no tiene el menor impacto en el cosmos (en este punto), donde
tenemos menos importancia que un granito de arena en una
playa.
O sea que no importamos? O sea que da lo mismo que nos
matemos unos a otros porque no hay un dios a quien le importe lo
que hagamos? O sea que nuestra vida no tiene absolutamente
ningn propsito? Todo lo contrario! Nuestras vidas son muy
valiosas y nuestra existencia es muy importante... para los dems
seres humanos!
Debemos "portarnos bien" y tratarnos con integridad y de una
forma "moral y tica" no por temor a que nos regae un dios
castigador, sino porque lo que hagamos afecta directamente la
calidad de la vida humana. Y nuestra vida tiene propsito (aunque
cada quien lo define de modo distinto segn su concepcin del
mundo) porque los seres humanos podemos infundirle propsito
a nuestra vida!
As que aqu estamos: una bola de seres vivos maravillosamente
complejos, simultneamente muy destructivos y muy creativos,
con una capacidad enorme de transformar conscientemente el
mundo natural y las sociedades que habitamos. "All arriba" no
hay nada ms... pero no es esto ms que suficiente?
____________________
Notas:
* Cuanto ms sabemos sobre los primeros homnidos bpedos,
ms probable es que hayan pasado una buena cantidad de
tiempo en los rboles; muy seguramente descansaban y dorman
en los rboles, lejos de los depredadores. Estos homnidos
todava tenan los largos brazos de los simios que saltaban de
rbol en rbol, y en la actualidad se cree que el bipedalismo
surgi cuando la mayor parte de frica estaba cubierta de
bosques tropicales. La vieja idea de que los primeros homnidos
bpedos evolucionaron cuando frica se cubri de grandes
sabanas (y que la seleccin natural favoreci el hecho de caminar
erguidos porque permita a los individuos cruzar los claros, ver
sobre los altos pastos y sobrevivir lejos de los rboles) ha perdido
aceptacin porque hoy sabemos que en esa poca los hbitats
de rboles eran muy comunes en muchas partes de frica. Los
amplios corredores de sabanas sin rboles aparecieron bastante
despus de los primeros homnidos bpedos. Sin embargo, hay
evidencia de que los grandes bosques tropicales se estaban
empezando a separar en hbitats de una "mezcla" de zonas
boscosas y claros por el tiempo en que evolucionaron las
primeras especies bpedas.
Recordemos, sin embargo, que el bipedalismo no evolucion
"debido a" ningn cambio ambiental; como vimos en esta serie,
un cambio del ambiente de por s no "causa" una novedad
evolutiva. Pero es ms probable que una novedad evolutiva que
aparece por casualidad (por recombinaciones genticas al azar u
otras razones) se conserve y se extienda en una poblacin a lo
largo de varias generaciones si esa poblacin encuentra cambios
ambientales, y si las nuevas modificaciones evolutivas permiten a
los individuos sobrevivir y reproducirse en medio de esos
cambios. Es posible, entonces, que individuos de poblaciones
que por casualidad adquirieron una capacidad de caminar erectos
hayan tenido una "ventaja reproductora" porque podan pasar
algn tiempo lejos de los rboles y podan desplazarse entre los
rboles y los trechos de hbitats menos arbolados que
empezaban a surgir. Esa nueva flexibilidad conductual les pudo
permitir aprovechar una mayor variedad de alimentos vegetales y
otros recursos en los claros y en el borde de los bosques. Incluso
si los primeros homnidos bpedos pasaban mucho tiempo en los
rboles, es posible que hayan empezado a cargar alimentos de
un lugar a otro (en vez de comer siempre en donde encontraban
el alimento); eso pudo haber impactado la nutricin, las
interacciones sociales (por ejemplo, si unos individuos cargaban
alimentos de lejos para compartir con los otros miembros del
grupo), etc.
De todas formas no cabe duda de que al mismo tiempo que la
diversidad de las especies de simios no bpedos se redujo
notablemente evolucion el bipedalismo y la diversidad de las
especies bpedas aument rpidamente. Esto indica que el
bipedalismo seguramente otorg claras ventajas reproductoras en
el cambiante ambiente africano de esa poca y que por lo tanto la
seleccin natural lo favoreci.
[Regrese al artculo]
** Los primeros Australopithecines bpedos tenan un cerebro de
unos 450 centmetros cbicos, que es ms o menos el mismo
tamao de los chimpancs modernos (400 cc). Pero los
homnidos "posteriores", como los primeros representantes del
genero Homo,tenan un cerebro mucho ms grande: Homo
rudolfensis tena un cerebro de 700 a 900 cc (casi el doble de los
Australopithecines , aunque el cuerpo era casi igual). En los
simios, el cerebro se duplica entre el nacimiento y la madurez; en
los homnidos (a partir de Homo erectus y en los humanos
modernos) el cerebro se triplica en ese tiempo. En los humanos
modernos, un beb nace con un cerebro de unos 385 cc, que se
duplica en el primer ao y llega a tener unos 1350 cc
[Regrese al artculo]
Parte 6e: Resumen y visin de conjunto
La ciencia de la evolucin
La evolucin de los seres humanos
Ardea Skybreak

Obrero Revolucionario #1183, 19 de enero, 2003, posted at

http://rwor.org

Con toda seguridad en los prximos aos se descubrirn muchas

cosas que detallarn la compleja historia de la evolucin
homnida, pero la trayectoria general se puede resumir de la
siguiente manera:
Todos los seres humanos que viven en la actualidad pertenecen
a la especie Homo sapiens, que es parte de la familia Hominidae
(los "homnidos"), la familia biolgica a la que pertenecen los
humanos, las especies que quedan de simios africanos (gorilas y
chimpancs) y los simios asiticos (orangutanes, con los cuales
no estamos muy emparentados). Los seres humanos no
descienden directamente de los chimpancs ni de los gorilas,
pero hace millones de aos tenamos una especie antepasada
comn: una de las muchas especies de simios que evolucionaron
en el continente africano y que probablemente viva en los
rboles, coma frutas y hojas de los bosques, y era similar a los
gorilas y chimpancs de la actualidad. Los chimpancs y los
seres humanos son parientes tan cercanos que del 98 al 99% de
su cdigo gentico (ADN) es igual!
Comparando el ADN humano y de los chimpancs, los bilogos
moleculares pueden calcular hace aproximadamente cunto
tiempo se "separaron" (divergieron) de una especie antepasada
comn nuestra lnea evolutiva y la lnea de los chimpancs.
Por medio de esta tcnica, sabemos que la separacin inicial
ocurri hace un poco de ms de 5 millones de aos. Una lnea a
la larga llev a la especie de chimpancs modernos. La otra lnea
a la larga llev a la especie humana moderna. La rama de los
homnidos empez con la evolucin de un rasgo radicalmente
nuevo: el bipedalismo. Aunque nuestros primeros antepasados
homnidos eran muy parecidos a los simios, se paraban y
caminaban en dos piernas.
Los homnidos bpedos obviamente tuvieron mucho xito: se
extendieron y generaron varias especies adicionales (cada una
con sus propias caractersticas, pero todas bpedas). A lo largo de
los siguientes millones de aos la lnea homnida bpeda dio
origen a una gran variedad de especies. Unas de ellas son
antepasados en lnea directa de nuestra especie moderna; otras
son como ramas separadas del mismo rbol familiar y
representan sendas evolutivas alternativas. Muchas de esas
especies vivieron por cientos de miles de aos o ms, y algunas
tuvieron sus propias especies descendientes; pero en ltima
instancia todas se extinguieron.
Sabemos que nuestra especie, Homo sapiens , es la "ms joven"
de todas las especies homnidas pues se separ de sus
antepasados hace solamente 200,000 aos. Hoy, todas las otras
especies homnidas han desaparecido, pero hace 40,000 aos
haba dos o quiz tres especies homnidas en el planeta:
1) nuestra propia especie, Homo sapiens , que evolucion en
frica hace unos 200,000 aos y empez a extenderse por
diferentes partes del mundo hace unos 50,000 aos.
2) Homo neanderthalensis (los neandertales) en Europa y en el
Medio Oriente, que era una especie humana diferente segn
indica el anlisis molecular. Se cree que Homo neanderthalensis
y Homo sapiens tuvieron un antepasado homnido comn hace
unos 600,000 aos*.
Sabemos que poblaciones de Homo erectus empezaron a migrar
de frica hace ms de un milln de aos, y se cree que las
especies de Homo neanderthalensis de Europa y del Medio
Oriente evolucionaron de esas poblaciones migrantes de Homo
erectus . Cuando el Homo sapiens moderno evolucion un poco
ms adelante (hace unos 200,000 aos) de descendientes
africanos de Homo erectus , se extendi rpidamente y empez
su propia migracin de frica hace unos 50,000 aos. Cuando
lleg a Europa y el Medio Oriente coincidi (por miles de aos)
con poblaciones de neandertales. No sabemos cunto se
relacionaron estas dos especies humanas. Sabemos que aunque
los neandertales tenan muchas herramientas de piedra, las
poblaciones de Homo sapiens tenan herramientas "ms
avanzadas" y ms complejas en diseo conceptual y ejecucin
tcnica. Se han encontrado herramientas de Homo sapiens en
sitios arqueolgicos de neandertales, lo que indica que quiz los
neandertales trataron de adoptar la tecnologa ms avanzada. No
sabemos si los neandertales encontraron condiciones
ambientales a las que no se pudieron adaptar o si las poblaciones
de Homo sapiens tuvieron un papel ms directo en su extincin
(apoderndose de los alimentos y otros recursos o atacndolos).
Pero s sabemos que hace unos 35,000 aos la especie Homo
sapiens "reemplaz" totalmente a la especie neandertal.
3) descendientes de Homo erectus en el sur y el este de Asia:
estas poblaciones tambin son descendientes evolutivos de las
primeras poblaciones de Homo erectus que migraron de frica
hace ms de un milln de aos, mucho antes de que
evolucionara Homo sapiens . Sabemos que llegaron a China y
Java. Tambin sabemos por el registro fsil que, como el Homo
erectus africano del que descendieron, hacan una variedad de
herramientas de piedra y usaron el fuego. Sobrevivieron en Asia
cientos de miles de aos hasta hace unos 30,000 aos. No
sabemos si Homo sapiens se relacion con esas especies
asiticas de Homo erectus ni cmo pudo ser esa relacin, pero s
sabemos que los ltimos descendientes de Homo erectus asitico
se extinguieron ms o menos al mismo que el Homo sapiens
moderno lleg a esas regiones.
De modo que tras salir de frica hace unos 50,000 aos, nuestra
especie moderna de Homo sapiens reemplaz a todas las otras
especies humanas dondequiera que fue. Hace 35,000 aos era la
nica que quedaba.
Como hemos visto, la historia general de nuestra lnea homnida
se caracteriza por un patrn como de "arbusto" de mltiples
especies y una sucesin de episodios de especiacin y extincin.
Este es un patrn comn en la evolucin de especies biolgicas:
una especie suele empezar cuando aparece una "novedad"
evolutiva significativa (como el bipedalismo en una lnea de
simios) en una poblacin pequea que ha quedado aislada en
materia reproductora de su grupo ancestral. Si la nueva especie
no se extingue en poco tiempo, suele pasar por un proceso de
radiacin adaptiva:las poblaciones aumentan y se extienden a
distintos lugares y despus generan varias especies de
descendientes en una o ms olas de diversificacin evolutiva.
Muchos cientficos creen que tales episodios mltiples de
especiacin suceden especialmente en pocas de cambios y
trastornos ambientales.
Con el tiempo, sin embargo, el ritmo de especiaciones de una
nueva lnea evolutiva tiende a amainar y se reduce el ritmo de
generacin de nuevas especies. Con frecuencia se presenta la
analoga de que un nuevo "arbusto" evolutivo al principio crece
mucho y se ramifica, pero con el tiempo se achica por extinciones
de especies.
Este patrn evolutivo, que se observa en la evolucin de plantas y
animales, tambin es el patrn de nuestra propia evolucin: en la
cspide de la diversificacin homnida (entre hace 2 y 3 millones
de aos) haba una media docena de especies: unos de los
ltimos Australopithecines "grciles", unos Australopithecines
"robustos" y dos o tres especies de nuestro gnero Homo . Pero
ese arbusto evolutivo se ha podado y solo queda una especie
homnida: el Homo sapiens .
No es fcil establecer a partir de los fsiles los distintos grados de
parentesco entre las especies homnidas ni definir las
caractersticas de cada una, pero se pueden observar ciertos
patrones generales: est bastante claro que se dieron dos
coyunturas especialmente significativas (desde nuestra
perspectiva) en el desarrollo del "arbusto" homnido; la primera
fue el surgimiento de los primeros homnidos bpedos de una
lnea de simios africanos, que dio inicio a la lnea homnida hace
de 5 a 10 millones de aos.
La segunda fue el gran aumento del tamao del cerebro y
capacidades relacionadas que acompa el surgimiento de la
primera especie homnida con ese patrn caractersticamente
humano de desarrollo biolgico "ms lento", que lleva a que las
cras nazcan poco desarrolladas y requieran un largo tiempo de
cuidado paterno, con el beneficio (desde nuestra perspectiva) de
que el cerebro sigue creciendo y desarrollndose mucho despus
del nacimiento . Este cambio crucial (asociado con una capacidad
de aprendizaje mucho mayor, y mayor de lo que era posible
anteriormente) es lo que para m es el segundo gran salto de la
evolucin homnida, el que realmente distingui al nuevo gnero
Homo de los homnidos Australopithecines anteriores. Este
cambio vino acompaado de otra serie de cambios anatmicos y
de desarrollo, que de conjunto hicieron que estos homnidos
fueran menos parecidos a los simios bpedos y ms parecidos a
los humanos modernos, por ejemplo: cuerpo ms alto con brazos
ms cortos y piernas ms largas; cara ms aplanada y crneo
abovedado; cambios del tamao, la forma, el crecimiento y el
desarrollo de los dientes; mucho menos dimorfismo sexual
(menos diferencia de tamao entre machos y hembras); y un
cambio de la posicin de la laringe hacia abajo en la garganta, lo
que permite a los seres humanos emitir mucho ms sonidos
vocales que los simios modernos (y probablemente muchos ms
que los primeros homnidos). Este cambio de la posicin de la
laringe, junto con el desarrollo posnatal del cerebro caracterstico
de los homnidos posteriores, pudo haber sido muy importante
para el desarrollo de un lenguaje humano ms extenso, con las
implicaciones resultantes para la comunicacin y coordinacin
social.
Una posible conexin ambiental
Es posible que el bipedalismo y el aumento del tamao del
cerebro en la lnea homnida se hayan debido a cambios
ambientales? Al examinar esta pregunta, es importante recordar
que un cambio ambiental nunca "causa" directamente un cambio
evolutivo; la evolucin no opera as. Pero un cambio ambiental
puede cambiar dramticamente las condiciones en que viven
plantas y animales. En tales casos, si se da por casualidad una
innovacin evolutiva en una lnea vegetal o animal (por medio de
los procesos usuales de recombinacin gentica y dems) y si
esa modificacin gentica que ocurre al azar da por casualidad
una ventaja reproductora a los individuos que viven en esas
nuevas condiciones ambientales, entonces es posible que el
nuevo rasgo evolutivo se extienda por seleccin natural. En
ciertas condiciones (y el suficiente aislamiento reproductor de la
poblacin madre), especialmente si la modificacin evolutiva es
significativa, el surgimiento y la diseminacin del nuevo rasgo
(como el surgimiento del bipedalismo en una lnea de simios que
viven en los rboles) puede ser suficiente para que emerja una
nueva especie.
Es muy interesante que en los dos perodos en que ocurrieron las
modificaciones ms significativas en la evolucin de los
homnidos tambin ocurrieron grandes cambios ambientales en
frica oriental. Primero, hace de 5 a 10 millones de aos, cuando
se cree que surgi el bipedalismo, hubo un patrn de enfriamiento
global y de elevacin y fracturacin geolgica en el continente
africano,lo que por lo visto caus sequedad y un clareo parcial de
una vasta zona uniforme de bosques en frica oriental.
Aparecieron zonas de sabanas boscosas (claros salpicados de
macizos de rboles) entremezcladas con bosques donde antes
solo haba espesura. Se ha sugerido que cuando el bipedalismo
surgi en una poblacin de simios de bosques, la seleccin
natural pudo favorecerlo si les permiti ampliar su territorio y
conseguir alimentos en esos nuevos entornos (en que los rboles
estaban ms espaciados) cuando los alimentos de los bosques
tradicionales escaseaban. El bipedalismo pudo ser una ventaja en
esas situaciones, inclusive si las primeras especies bpedas
pasaban mucho tiempo en los rboles y se retiraban a ellos a
descansar y protegerse, como parece ser el caso. La nueva
anatoma erecta debi facilitar el desplazamiento entre macizos
separados de rboles en las nuevas sabanas boscosas.
Sabemos que los primeros homnidos no construan herramientas
(y quiz no usaban muchos materiales naturales como
herramientas), pero el hecho de que no necesitaran las manos
para la locomocin les permita cubrir ms distancias y empezar a
usar ms las manos para cosas como excavar races comestibles
y cargar comida en viajes largos. Esto, a su vez, pudo mejorar la
nutricin, aumentar la poblacin, facilitar la expansin a nuevos
hbitats y quiz operar cambios de las relaciones sociales, como
por ejemplo llevar comida a los nios y a otros (los chimpancs
muestran rudimentos de esta conducta).
De todos modos, es indisputable que cuando apareci el
bipedalismo se estableci firmemente en la lnea homnida y que
se sigui extendiendo con una sucesin de especies. Esto indica
que la seleccin natural "favoreci" fuertemente esta "novedad"
evolutiva, por la combinacin de razones que fuera, en un perodo
en que tambin se dieron cambios ambientales importantes a
gran escala.
Estuvo relacionado el "segundo gran salto" de la evolucin
homnida (la disminucin del ritmo de desarrollo y el gran
aumento de tamao del cerebro) con perodos de grandes
cambios ambientales? Hay evidencia que indica que as fue. El
perodo de hace unos 2.5 millones de aos (cuando ocurri el
"segundo salto") fue una poca de enfriamiento global, cuando el
rtico se empez a cubrir de grandes capas de hielo y cuando
grandes partes de frica se volvieron ms ridas. Donde haba
bosques tropicales continuos, y despus una mezcla de bosques
y sabanas boscosas, ahora aparecieron zonas mucho ms
grandes de sabanas de pastos, secas y sin rboles. Repito:
perodos de cambios ambientales as de dramticos fcilmente
pueden llevar a la extincin de especies (y seguramente as
fue!), pero tambin crean condiciones ambientales que favorecen
el establecimiento y difusin de importantes modificaciones
evolutivas y de nuevas especies. Las nuevas sabanas secas
debieron ser un entorno duro para los primeros homnidos: las
fuentes de alimentos vegetales eran menos seguras y ms
dispersas que en los bosques tropicales y, despus, en las
sabanas boscosas; y la ausencia de rboles dejaba a los
homnidos vulnerables a depredadores grandes, como los felinos.
En tales condiciones, la seleccin natural probablemente
favoreci cualquier aumento de la capacidad de construir
herramientas y de razonar, y de la coordinacin social.
Podra resultar que los importantes cambios ambientales que se
dieron en frica hace unos 2 millones de aos (el secamiento y la
extensin de las sabanas de pastos) "estimul" indirectamente el
desarrollo de los homnidos en una direccin ms humana. Como
dijimos, uno pensara que la seleccin natural eliminara las
lneas homnidas que empezaron a tener bebs esencialmente
"prematuros" y totalmente indefensos por un largo tiempo; pero el
hecho de que tal cambio tambin permiti que el cerebro
homnido se desarrollara un tiempo ms largo despus del
nacimiento (lo que permiti a los infantes homnidos ampliar su
capacidad mental por medio de la interaccin social y del
aprendizaje, en vez de programacin gentica, en un grado
nunca antes visto) probablemente compens con creces
cualquier desventaja.
Quiz todo esto pudo suceder sin que ocurrieran grandes
cambios ambientales. Despus de todo, la seleccin natural
poda fortalecer el aumento de la capacidad de aprender, de
manipular y refinar herramientas, de comunicarse mejor y reforzar
la socializacin en una lnea de mamferos sociales, inclusive en
un ambiente con pocos cambios. Pero los nuevos retos que
seguramente presentaron los cambios de clima, vegetacin,
alimentos disponibles y exposicin a depredadores en el perodo
de hace 2 millones de aos podran ser una de las razones que
llevaron a que la nueva especie Homo (una especie muy "rara"
en su tiempo!) tuviera tanto xito y a que pasara por otra racha de
expansin y diversificacin de especies en el milln de aos
siguientes.
No todas las especies homnidas de ese perodo evolucionaron
en la direccin de los humanos modernos. La lnea "robusta" de
Australopithecines , cuyos dientes y mandbulas indican que
coma principalmente plantas fibrosas de las sabanas ridas, no
tuvo mayor expansin cerebral y se extingui. Por otra parte, las
lneas homnidas "grciles" (y especialmente la nueva especie
Homo ) siguieron consumiendo una alimentacin ms
generalizada (a juzgar por los dientes y las estructuras de la cara,
que son tpicos de omnvoros menos especializados). Parece que
tambin empezaron a comer mayor cantidad de carne , con lo
que tenan una mayor variedad de alimentos (altamente
nutritivos) para mantenerse en ambientes ms secos y rigurosos.
Ya los fsiles del australopiteco "posterior" A. garhi (que vivi en
frica justo antes de las primeras especies Homo ) aparecen
asociados con huesos de antlopes que tienen marcas de cortes,
lo que indica que los destazaron. Un crecimiento posnatal del
cerebro en esta poca seguramente facilit el aprendizaje de
esas nuevas destrezas, y es muy probable que lo haya favorecido
la seleccin natural.
Pero fue la especie posterior Homo ergaster la que realmente dio
un gran paso, ya que parece que fue la que descubri cmo usar
y hacer fuego.Esto fue una enorme innovacin porque permiti
viajar a campo abierto y alejar a los depredadores de noche
cuando no haba rboles para dormir; adems, el fuego cocina y
hace ms fciles de digerir una variedad de alimentos duros,
como races fibrosas y carnes duras.
Con un cerebro mucho mayor, herramientas de piedra ms
refinadas, fuego y seguramente un lenguaje ms desarrollado y
mayor coordinacin social, no es sorprendente que Homo
ergaster (tambin llamado Homo erectus africano) fuera la
primera especie que sali de frica en gran escala y la primera
que logr establecerse en distintos entornos de muchas partes
del mundo.
Cuando nuestra propia especie surgi en frica hace unos
200,000 aos (probablemente de Homo ergaster/erectus africano
o de una especie homnida muy similar), tena capacidades
cognoscitivas ms desarrolladas, como se ve en sus
herramientas de diseo ms complejo. Homo sapiens
seguramente ya tena capacidades bastante desarrolladas de
lenguaje e interaccin social y la capacidad general de
transformarse a s mismo y sus alrededores por medio de
modificaciones culturales conscientes ms que por evolucin
biolgica.(Cabe sealar que unos descendientes de H.
erectus,los neandertales, desarrollaron aspectos significativos de
cultura humana, como por ejemplo, enterrar a los muertos con
rituales).
Una especie por todo el mundo; na especie que transforma
radicalmente el mundo
Cuando nuestra especie sali de frica hace unos 50,000 aos,
su biologa le daba la flexibilidad conductual y la coordinacin
social para extenderse a prcticamente todos los ambientes
fsicos y para adaptarse a ellos por medios culturales (por
ejemplo, protegerse del fro con pieles de animales y fuego,
mejorar diseos y materiales de herramientas para recoger
plantas y cazar animales, etc.). Tena ahora una variedad de
medios culturales para acumular y transmitir conocimientos de
grupo a grupo y de generacin en generacin, entre ellos el arte y
el ritual.Dondequiera que fue, reemplaz las poblaciones de
especies humanas ms antiguas descendientes de las anteriores
migraciones de frica de Homo erectus.
Desde nuestros inicios en frica hace unos 200,00 aos, nos
extendimos con bastante rapidez a todo el globo y llegamos a las
Amricas cruzando el estrecho de Bering hace por lo menos
12,000 aos. Empezamos en frica como una sola especie y
hemos seguido siendo una sola especie. (Vea el recuadro "Todos
venimos de frica"). Ningn grupo de Homo sapiens moderno
est totalmente aislado a nivel reproductor del resto de la
especie, as que seguimos mezclando nuestros genes como lo
hemos hecho desde nuestros orgenes en el continente africano.
A nivel biolgico esta especie nuestra, que hoy construye
computadoras y explora las profundidades del ocano y la
inmensidad del espacio, no ha cambiado esencialmente del
Homo sapiens que sali de frica en esa segunda ola migratoria
hace unos 50,000 aos. Esto no se debe solamente a que ha
pasado relativamente poco tiempo y a que una especie individual
tiende a ser "estable" a lo largo de su vida; tambin se debe a
que la especie que surgi de nuestros antepasados homnidos
hace unos 200,000 aos tena una capacidad sin precedentes de
modificar y reestructurar continuamente su propia vida, y
prcticamente todos los aspectos del ambiente exterior, por
medios culturales. Esto result ser mucho ms rpido y eficaz de
lo que se puede lograr por medio de la continua evolucin
biolgica. Los individuos que pintaron las primeras pinturas en
cuevas, los que se aventuraron por el estrecho de Bering, los que
vivieron como cazadores-recolectores por 100,000 aos o ms,
los que iniciaron la agricultura hace 10,000 aos y los que
crearon sociedades tecnolgicas avanzadas en los ltimos dos
siglos son bsicamente la misma gente.(Vea el recuadro "Qu
nos dice la ciencia de la evolucin sobre las `razas' humanas?").
En todo este tiempo no hemos tenido modificaciones biolgicas
significativas (por ejemplo, el cerebro no nos ha crecido), aunque
los cambios que hemos efectuado en todo el mundo por medio de
modificaciones sociales y culturales en unas pocas docenas de
miles de aos son asombrosos.
La evolucin nos proporcion hace mucho tiempo una capacidad
sin precedentes de aprender continuamente cosas nuevas, de
procurar conscientemente modificar y transformar el mundo
material, y de transmitir de generacin en generacin por esos
medios culturales no genticos una gran cantidad de informacin
acumulada. Esto es lo que le permite a nuestra especie hacer
frente a los nuevos problemas y las nuevas oportunidades que
presente el mundo exterior (o no hacerlo!) sin necesidad de
modificaciones biolgicas significativas de nuestro cuerpo ni de
generar nuevas especies. (Vea el recuadro "Seguimos
evolucionando?").
Esto no quiere decir que no nos extinguiremos un da: todas las
formas particulares de materia a la larga dejan de existir como
tales, y los seres humanos (o lo que consideramos seres
humanos hoy) a la larga dejarn de existir. La pregunta es ms
bien si esa extincin ser prematura y cmo ser la calidad de la
vida humana de aqu a all. Lograremos usar nuestras
increbles capacidades para hacer repetidas modificaciones
sociales y culturales que eviten que acabemos con nosotros
mismos con guerras, opresin social y degradacin ambiental
global? La respuesta a esa pregunta depende de nosotros.
______________________________
* Esa especie comn era probablemente una versin "posterior"
de Homo ergaster / erectus , a quien a veces se llama " Homo
sapiens arcaico".
[Regrese al artculo]
Todos venimos de frica
Cmo lo sabemos? Por una combinacin de razones. Primero,
nuestro ADN indica que nuestros parientes ms cercanos son los
simios africanos (chimpancs y gorilas africanos) y no los simios
asiticos (los orangutanes, que no son muy cercanos a nosotros).
Los clculos del "reloj molecular" de ADN indican que hace unos
5 millones de aos una especie de simio africano se ramific en
dos lneas divergentes: una lnea a la larga llev a la especie de
chimpancs modernos; la otra lnea a la larga llev a la especie
humana moderna. Segundo, solo se han encontrado fsiles de
especies homnidas de ms de 3 millones de aos en frica (y
hay muchos). Por eso los paleontlogos y bilogos evolutivos en
general concuerdan en que el proceso de evolucin humana
empez en frica. Tercero, la evidencia de ADN muestra con
absoluta claridad que la especie sobreviviente de la lnea
humana, nuestra especie, es una sola especie en todo el mundo,
y los fsiles ms antiguos de nuestra especie (de 100,000 aos o
ms) tambin se han encontrado en frica. Los fsiles de Homo
sapiens modernos no aparecen fuera de frica sino hasta hace
50,000 aos, la poca en que pensamos que nuestra especie
emigr de dicho continente. Por ltimo, aunque sabemos que
nuestra especie coincidi con por lo menos otras dos especies
humanas en partes de Asia, el Medio Oriente y Europa hasta
hace 35,000 aos, la evidencia fsil indica que esas otras
especies eran ms similares anatmica y culturalmente a la
especie Homo erectus de hace 1 a 2 millones de aos que al
Homo sapiens moderno. Una pregunta que todava surge es si
nuestra especie moderna definitivamente evolucion primero en
frica y de ah se extendi al resto del mundo, o si evolucion en
otra parte del mundo (digamos, de las poblaciones europeas o
asiticas de Homo erectus ) y despus lleg a frica y a otras
partes. Tambin se ha propuesto que los humanos modernos
evolucionaron de una convergencia y "combinacin" de 2 3
especies humanas preexistentes y probablemente muy
emparentadas que ya se haban extendido a distintas partes del
mundo hace un milln de aos (como Homo ergaster/erectus en
frica, Homo erectus en Asia, Homo neanderthalensis en el
Medio Oriente y Europa, etc.). Esta "hiptesis multirregional", que
todava se ve en la prensa de vez en cuando, cree que esas
poblaciones se pudieron encontrar, cruzar y dar origen a Homo
sapiens.Pero esto no tiene base cientfica slida. Es muy posible
que haya habido mltiples olas de migracin homnida de frica
en el milln de aos pasados (quiz desde Homo habilis ), y que
ciertas poblaciones hayan vuelto a frica, pero no hay evidencia
de que la especie moderna Homo sapiens evolucion de ninguna
de esas poblaciones migrantes ni de una "combinacin" o cruce
de sus descendientes. Es ms, esa idea contradice lo que
sabemos de los mecanismos de la evolucin: las poblaciones
biolgicas que viven aisladas en el aspecto reproductor por
cientos de miles de aos (como es el caso de esas poblaciones
migrantes de Homo erectus ) acumulan diferencias genticas
significativas y es muy poco probable que se puedan cruzar y
reproducir si se encuentran ms tarde. Asimismo, las poblaciones
aisladas geogrficamente y a nivel reproductor el tiempo
suficiente para constituir distintas especies no convergen ms
adelante en una sola direccin evolutiva y se unen para formar
una nueva especie. La evolucin no opera as. Por contraste, lo
que es muy comn en la evolucin biolgica es que una nueva
especie evolucione en un solo lugar a partir de una poblacin
pequea separada y aislada de la especie madre, y que despus
se extienda a nuevas zonas. La evidencia que indica fuertemente
que Homo sapiens evolucion de una pequea poblacin en
frica y que despus se extendi a otras partes del mundo encaja
en este patrn comn del origen de nuevas especies. El anlisis
del ADN de poblaciones humanas modernas con las tcnicas de
la biologa molecular moderna confirma esto. El anlisis del ADN
nuclear humano (proveniente de ambos padres y presente en
todas las clulas) y del ADN mitocondrial (transmitido de
generacin en generacin por la madre y presente en los
organelos de la clula llamados mitocondrias), y los estudios de
los patrones de distribucin de la variacin gentica humana en el
mundo, convergen todos en la misma conclusin: nuestra especie
moderna Homo sapiens tuvo un solo origen africano. Es ms, la
evidencia del ADN mitocondrial indica fuertemente que todos los
seres humanos actuales descienden de una pequea poblacin
que vivi en frica hace unos 150,000 aos (pero no de una sola
mujer, como dicen incorrectamente los medios de comunicacin).
Los clculos derivados de un anlisis del ADN nuclear llegaron a
la misma conclusin. El genoma humano obviamente tiene
informacin mucho ms antigua, y unas combinaciones humanas
de ADN presentes en nuestros antepasados han desaparecido
(como desaparece un apellido cuando el linaje no se reproduce).
Pero el anlisis molecular del ADN indica que especies como los
neandertales no contribuyeron al pool gentico humano moderno
(y que los neandertales divergieron de la lnea homnida que dio
origen a Homo sapiens hace unos 600,000 aos). Todos los
seres humanos vivientes todava tienen segmentos de ADN
mitocondrial que estaban presentes en una sola poblacin de
Homo sapiens que vivi en la misma zona geogrfica hace unos
150,000 aos, mucho antes de que empezara la migracin de
Homo sapiens de frica.
[Regrese al artculo]
Qu nos dice la ciencia de la evolucin sobre las "razas"
humanas?
Lo principal que nos ensea la evolucin sobre la raza es que no
hay distintas razas biolgicas de seres humanos! Lo que
llamamos "razas" humanas son categoras definidas por razones
histricas, sociales y culturales; pero esas categoras no
corresponden a divisiones "naturales" de la especie
humana. Aclaremos una cosa: el concepto social de "raza"
todava tiene importancia social en la vida humana; por ejemplo,
puede ser una importante forma de identificacin cultural de
grupos sociales oprimidos y opresores (en un sentido social
positivo, como el movimiento de orgullo negro, o en una direccin
social negativa, como el KKK y otros supremacistas blancos).
Adems, todava se usa para oprimir y discriminar econmica,
social y culturalmente a grandes grupos. Por eso la lucha contra
el racismo y la opresin nacional sigue, y hay que seguir
luchando concretamente por la implementacin de "igualdad
racial" y por la emancipacin de los pueblos oprimidos. Es
incorrecto decir que la "raza ya no importa". Pero esto se debe a
la realidad social de la raza. Desde un punto de vista biolgico, el
concepto de distintas razas de seres humanos carece de sentido
. Puede que esto sorprenda a algunos lectores porque nos han
condicionado socialmente a pensar que cada persona pertenece
a una "raza" por diferencias superficiales como el color de la piel
y la textura o el tipo del cabello. Mucha gente sabe que no hay
una "raza" superior o inferior; mucha gente tambin sabe que
todos los seres humanos pertenecemos a una sola especie
(todas las poblaciones humanas de todo el globo se pueden
cruzar y reproducir). Pero a pesar de eso, muchos creen que las
"razas" son categoras biolgicas naturales, o que son como las
razas de perros! Eso es completamente incorrecto.No importa
cmo se definan las categoras (ni si son 5 500), cuando se
comparan poblaciones humanas al nivel molecular y gentico,
todas esas categoras "raciales" se van a pique! Eso se debe a
que los tipos y la cantidad de variacin gentica que existen
dentro de poblaciones humanas y entre ellas... no corresponden
a ninguna de las categoras sociales que definimos como las
grandes "razas" humanas! Bueno, s hay algunos patrones de
variacin gentica entre poblaciones regionales de seres
humanos, pero esos patrones no respetan las categoras
"raciales". Por ejemplo, la variacin gentica que se encuentra en
una poblacin de un continente puede parecerse ms a la de una
poblacin que est al otro lado del mundo que a la de una
poblacin vecina. Adems, no hay un solo gen (ni un solo alelo,
que es una forma alternativa de un gen) que sirva para distinguir
claramente una "raza" de otra! Hay ciertas diferencias bien
conocidas en poblaciones de distintas regiones geogrficas del
mundo en la frecuencia de distribucin de ciertos alelos
genticos, por ejemplo, los que dan resistencia a ciertas
enfermedades. (Se sabe que los alelos de hemoglobina que
causan anemia falciforme pero protegen de malaria son ms
comunes en grupos cuyos antepasados recientes son de las
partes de frica y Asia donde es comn la malaria; pero esto no
siempre se correlaciona claramente con lo que llamamos
"raza"). La mayora de las diferencias reconocibles entre amplios
grupos humanos tienen que ver con caractersticas muy
superficiales, como color de piel o tipo de cabello: nadie negar
que en promedio es fcil distinguir entre personas de familia
bant, japonesa y sueca. Pero eso es "en promedio" y no hay un
miembro "tpico" de ninguna de las grandes "razas" humanas en
ninguna parte del mundo, ni siquiera con respecto a rasgos
superficiales como color de piel o tipo de cabello o de
cuerpo. Por ejemplo, los "africanos" abarcan todos los colores
imaginables de piel: todo tono imaginable de piel oscura, piel
clara (norafricanos y egipcios de apariencia caucsica) y piel
amarilla (los KoiSan del sur); igualmente tienen todos los tipos de
cuerpo; en frica viven los pigmeos, que son los seres humanos
ms bajos (en promedio) y los masai, que son los ms altos (en
promedio). De modo similar, los "europeos" abarcan gente de
piel clara y cabello rubio (el escandinavo promedio), pero tambin
gente de piel oscura y cabello oscuro (del sur y el este) que se
parece ms a las poblaciones del norte de frica y del Medio
Oriente que al sueco promedio. Los "asiticos" tampoco encajan
en un solo estereotipo: hay una amplia variedad de gente, como
turcos, indios y japoneses, y abarcan todo color imaginable de
piel y todo tipo de cuerpo. Los "hispanos" o "latinoamericanos"
abarcan chilenos que parecen canadienses de piel clara,
amerindios de piel oscura de las zonas tropicales y negros de la
costa de Brasil o de Centroamrica. O sea que donde quiera que
miremos encontramos una extensa variedad de colores de piel y
de tipo de cuerpo. (Unos se deben a la "mezcla" de migraciones e
invasiones recientes; otros son ms antiguos, como la mayor
frecuencia de piel oscura en las zonas tropicales y la mayor
frecuencia de piel clara en las zonas templadas y rticas, que
posiblemente surgieron como adaptaciones locales a ciertas
condiciones ambientales en los primeros tiempos de la expansin
humana por el planeta. Esto se explora ms adelante en este
recuadro). Pero en la actualidad la variedad es tan grande que no
tiene sentido hablar de un "africano" tpico, un "europeo" tpico, un
"asitico" tpico o un "hispano" tpico, ni siquiera con respecto a
las caractersticas ms superficiales como el color de piel. Algo
ms importante es que si vamos ms a fondo, si examinamos la
variacin molecular y gentica presente en el ADN de todas y
cada una de las poblaciones humanas, encontraremos que
siempre hay ms variacin gentica general entre los individuos
de una poblacin que entre dos poblaciones geogrficas, o entre
dos grupos "raciales", en cualquier parte del planeta.De hecho, el
consenso de los antroplogos, los bilogos moleculares y los
genetistas de poblacin es que el concepto de "razas" biolgicas
en los seres humanos por regla general no tiene sentido porque
prcticamente toda la cantidad de variacin gentica presente en
la especie humana entera se encuentra en cualquier poblacin
humana en cualquier parte del mundo. Por ejemplo, como seala
el genetista de poblacin Richard Lewontin, si todos los seres
humanos del mundo se extinguieran menos los de la tribu kikuyu
de frica oriental, esa tribu preservara por lo menos el 85% de
toda la variabilidad gentica de la especie humana en su
totalidad. La definicin de raza biolgica (tambin llamada raza
geogrfica o subespecie) es una poblacin de individuos
variables genticamente que se cruzan entre s pero que
mantienen constantemente una proporcin relativa (o "frecuencia
relativa") de ciertas formas especficas de genes (alelos) que es
diferente a la de poblaciones de la misma especie que viven en
una zona geogrfica diferente. Las poblaciones humanas a
veces difieren en la frecuencia relativa de ciertos alelos (de los
genes que vienen en mltiples alelos). Por ejemplo, ciertas
poblaciones humanas en promedio tienen una frecuencia general
mayor o menor de los tipos de sangre A, B, AB o O; otras tienen
una frecuencia ms alta que otras del alelo de hemoglobina
falciforme que protege de la malaria; unas tienen una frecuencia
ms alta de un alelo que facilita la digestin de la leche que la
mayora de las poblaciones humanas (en que los adultos no
toleran la lactosa). Pero esas diferencias regionales en la
proporcin de ciertos alelos no corresponden perfecta ni
sistemticamente con las categoras "raciales". Por ejemplo, los
afroamericanos, cuyos antepasados eran principalmente de
regiones de frica occidental donde predomina la malaria, en
promedio tienen una mayor frecuencia del alelo de hemoglobina
que causa anemia falciforme (y protege de la malaria) que los
estadounidenses caucsicos, cuyos antepasados europeos vivan
en regiones donde no haba malaria. Pero, en promedio, la
frecuencia de este alelo en los afroamericanos es menor que la
de las poblaciones africanas que siguen expuestas a la malaria.
Asimismo, entre las diferentes poblaciones de "negros" de frica
hay poblaciones de las montaas (donde el mosquito transmisor
de la malaria no puede vivir) que tienen una frecuencia del alelo
de clula falciforme mucho menor que los afroamericanos y que
las poblaciones de negros africanos de las zonas tropicales
donde la malaria es un gran problema. Pero mucha gente
colocara a todos esos grupos en la misma "categora
racial". Desde un punto de visto biolgico, repito, no hay un
africano "tpico", un "negro africano" tpico, un "afroamericano"
tpico o un "negro" tpico, igual que no hay "blancos" tpicos,
"asiticos" tpicos ni "hispanos" tpicos. Lo mismo se aplica a
cualquier otra categora racial que se quiera definir. No hay razas
biolgicas humanas por una sencilla razn. La nica especie
humana que existe en la actualidad, Homo sapiens,seguramente
empez (como todas las especies) como una pequea poblacin
que evolucion de una especie anterior (probablemente Homo
ergaster,la versin africana de Homo erectus,o una especie
homnida muy similar); pero tambin sabemos por el registro fsil
que Homo sapiens, tras evolucionar hace unos 200,000 aos, se
extendi a una gran variedad de hbitats desde hace unos 50,000
aos. O sea que en un tiempo relativamente corto se extendi de
frica a todos los hbitats y zonas climticas: el Medio Oriente,
Europa, Asia, Australia y cruz del norte de Asia a las Amricas
hace por lo menos 12,000 aos. La evidencia cientfica indica
que nuestra especie no ha tenido modificaciones biolgicas
significativas en los ltimos 100,000 aos. Lo que s ha cambiado
mucho es la cultura humana, nuestra capacidad de desarrollar,
transmitir y ampliar el caudal de conocimientos y experiencias
transmitidos de generacin en generacin por medios culturales
no genticos; esto hizo que furamos la primera especie del
planeta capaz de cambiarse y de cambiar el mundo que la rodea
(rpida y dramticamente) por medios culturales, pasando por
encima y superando el mecanismo mucho ms lento y limitado de
la evolucin biolgica. El hecho de que los rasgos biolgicos que
nos hicieron diferentes --la combinacin de locomocin bpeda
(que nos dej las manos libres) y el perodo de desarrollo
posnatal del cerebro (que permiti una mayor cantidad de
aprendizaje social con una concomitante mayor coordinacin y
comunicacin social)-- nos dio una capacidad sin precedentes de
adaptarnos a cualquier entorno imaginable por medio de
adaptaciones y modificaciones culturales, en vez del medio ms
lento y limitado de la evolucin biolgica; este hecho, repito, es
mucho ms importante que la variacin gentica de los
individuos. Adems, solo en los primeros momentos de la historia
de nuestra especie (y solo temporalmente) las poblaciones
locales permanecieron aisladas unas de otras por mucho tiempo.
Algunas de las pequeas diferencias del color de piel promedio
de poblaciones de distintas regiones pueden deberse a cierto
grado de adaptacin biolgica a las condiciones locales en las
primeras pocas de la historia humana. Por ejemplo, en todo el
globo las poblaciones modernas cuyos antepasados vivan en
zonas tropicales (donde se recibe ms radiacin ultravioleta de la
luz solar) tienden a tener la piel ms oscura (ms pigmento de
melanina) que las poblaciones cuyos antepasados vivan en las
zonas templadas ms cerca de los polos (que reciben menos luz
solar y menos radiacin ultravioleta). Se ha sugerido que eso fue
una adaptacin de las poblaciones locales a las condiciones
locales porque la piel oscura protege de la destruccin del cido
flico por la radiacin ultravioleta (y el cido flico es un nutriente
importante en los aos reproductivos y previene defectos
genticos como la espina bfida), mientras que la piel clara hace
ms fcil producir vitamina D (importante para el metabolismo del
calcio y la formacin de un esqueleto fuerte en zonas de
insuficiente luz solar). Por lo tanto es posible (aunque no es
absolutamente cierto) que las diferencias promedio de color de
piel en poblaciones geogrficas surgieron en los comienzos de
nuestra historia debido a las ventajas reproductoras de cada color
de piel en cada regin segn la cantidad de luz solar. (Esta
propuesta se explica en detalle en un artculo de Jablonski y
Chapman en la revista Scientific American , octubre de
2002). Pero as y todo, la mayor cantidad de variacin gentica
presente en la especie humana es la variacin que existe entre
los individuos de cualquier poblacin humana. En el tiempo
relativamente corto desde que apareci el Homo sapiens
moderno (hace unos 200,000 aos), ninguna poblacin humana
ha vivido en completo aislamiento reproductor el tiempo necesario
(la gran cantidad de generaciones) para que se acumulen
suficientes diferencias genticas y se formen distintas razas
geogrficas. Unas poblaciones tienen una distinta frecuencia
relativa de genes que vienen en distintas formas (por ejemplo los
genes que codifican el tipo sanguneo), pero no es posible
predecir la "raza" a partir de esas diferencias. Como seala
Richard Lewontin: "Los kikuyu de frica oriental difieren de los
japoneses en frecuencia gnica, pero tambin difieren de sus
vecinos los masai... las definiciones sociales e histricas que
colocan a las dos tribus de frica oriental en la misma `raza' y
ponen a los japoneses en otra `raza' son arbitrarias en el sentido
biolgico". Por eso es que inclusive en el campo de la medicina
(donde puede ser importante observar las diferencias tnicas
aparentes de un individuo para no pasar por alto ciertas
diferencias histricas de susceptibilidad a enfermedades como la
anemia falciforme) la apariencia subjetiva de "raza" no es tan
valiosa como un anlisis individual y puede llevar a errores. En
cualquier caso, la historia personal y familiar y el anlisis de los
factores sociales que afectan desproporcionadamente la salud de
grupos definidos socialmente (como los mltiples efectos de la
pobreza en la salud de los habitantes de los ghettos o la
preponderancia de trastornos alimenticios en las adolescentes de
clase media y alta) es mucho ms til para predecir qu servicios
mdicos se necesitarn que una evaluacin subjetiva de la
categora racial en que aparentemente "cae" una persona. Es
importante recordar que a lo largo de la historia de nuestra
especie los grupos humanos han inmigrado y emigrado
continuamente de distintas zonas, se han reproducido entre s
continuamente, y ha habido una corriente ininterrumpida de
genes entre distintas poblaciones que con el tiempo ha cubierto
todo el globo. Las migraciones, en gran escala y en pequea
escala, han caracterizado la historia de nuestra especie, y
continan, lo que garantiza nuestra unidad biolgica y un
constante intercambio y enriquecimiento entre culturas. Los
vergonzosos e ignorantes conatos de preservar la presunta
"pureza racial" de una "raza" (que fomentan los nazis, la Nacin
Aria, el KKK y dems supremacistas raciales) son, adems,
absurdos y sin la menor base cientfica! Aparte de que la biologa
comprueba claramente que no hay grupos humanos o "razas"
innatamente "superiores" o "inferiores", muchos reconocemos, y
celebramos, el hecho de que la pesadilla de los supremacistas (la
"mezcla de razas") esencialmente ya ha sucedido! Somos y
siempre hemos sido una sola especie mundial, variada pero
biolgicamente indivisible. [El libro reciente The Emperor's New
Clothes: Biological Theories of Race at the Millennium, de Joseph
L. Graves, y partes de La falsa medida del hombre, de Stephen
Jay Gould, y de No en nuestros genes,de Lewontin, Rose y
Kamin, explican ms a fondo por qu el concepto de raza
biolgica no se aplica a los seres humanos].
[Regrese al artculo]
Seguimos evolucionando?
Para contestar esta pregunta es importante tener presente la
diferencia entre los mecanismos de evolucin biolgica y los
mecanismos de evolucin cultural. La especie humana, como
todas las especies de plantas y animales, est compuesta por
poblaciones de individuos variables. Parte de esa variacin es
gentica y, por lo tanto, se puede heredar y la puede afectar la
seleccin natural. Por ejemplo, si el ADN de una persona tiene el
gen de fibrosis cstica hay probabilidades de que lo transmita a
sus hijos. Sin embargo, gran parte de la variacin individual
humana es cultural (viene del aprendizaje y la experiencia social)
y eso no se puede transmitir a los descendientes por la
reproduccin biolgica. As sucede con la personalidad y el nivel
social: los ricos pueden "heredar" riquezas y privilegios a sus
hijos (dinero, educacin, ventajas sociales, etc.), pero eso no
tiene nada que ver con los genes que transmiten sus clulas
sexuales (vulos y espermatozoides). O si alguien dice que su
hija "hered" su sentido del humor o el mal genio de su to, en
realidad quiere decir que ella ha aprendido esas cosas por
ejemplo o imitacin, pero eso no tiene nada que ver con la
herencia biolgica ni con los genes que recibi de sus
padres. Los genes elaboran protenas importantes para el
funcionamiento de los rganos del cuerpo; pero la personalidad,
la inteligencia, el nivel social, etc., se deben a complejas
experiencias sociales e interacciones de los individuos con el
mundo externo, y no estn codificados en los genes. Comparados
con todas las dems especies del planeta (y con los otros
primates y las muchas especies homnidas que fueron nuestros
antepasados ms recientes), lo que ms nos diferencia es
nuestra capacidad mucho mayor de aprender, ensear, construir
cosas que no existan, inventar nuevas formas de relacionarnos
entre nosotros y con el entorno, organizar y comunicar,
transformarnos nosotros y el mundo natural y social... sin
necesidad de modificaciones biolgicas. Nuestros parientes
cercanos, como los chimpancs, pueden hacer muchas de esas
cosas en cierto grado (tienen formas complejas de cooperacin y
comunicacin social, usan herramientas sencillas, ensean a sus
hijos destrezas complejas y forman "amistades"; inclusive en
distintas partes tienen distintas "tradiciones culturales" sobre el
uso de herramientas y la conducta social), pero eso no se
compara con lo que podemos hacer los seres humanos. Nuestra
especie humana moderna es la primera en la historia de la
evolucin biolgica de este planeta que se zafado de las
limitaciones de la evolucin biolgica y ha "evolucionado"
principalmente por medios sociales y culturales no genticos. En
gran medida, esto es lo que nos hace humanos. De hecho, la
supervivencia de los individuos y la cantidad de descendientes
que dejen en general tiene poco que ver con los rasgos
favorables o desfavorables que generen la variacin gentica y
los mecanismos genticos, porque el efecto de la evolucin
cultural en los seres humanos es mucho ms importante que el
de la evolucin biolgica. El hecho de que una enfermedad mate
a una persona depende ms de si recibe una vacuna, antibiticos
o tratamiento mdico (o agua potable y suficiente comida) que de
la variacin gentica que tenga con respecto a otros individuos.
La cantidad de descendientes de una persona en generaciones
futuras depende ms de factores sociales (pobreza o riqueza y
recursos; costumbres, tradiciones, concepciones y prcticas de
control de la natalidad y posicin social de la mujer; estructura
econmica y organizacin de la sociedad a favor de familias
grandes o pequeas; influencia de la religin y otros factores
ideolgicos, etc.) que de los rasgos que pueda transmitir por
medio de material gentico y procesos genticos. En los ltimos
100,000 aos nuestro cuerpo (y nuestro cerebro) casi no ha
cambiado; pasamos de la cultura de herramientas de piedra a ser
capaces de curar muchas enfermedades y explorar por medio de
tecnologa partes remotas del cosmos con el mismo cuerpo
biolgico. Repitiendo, todo esto se ha logrado principalmente por
medio de la evolucin cultural, no biolgica, aunque nuestra
biologa es lo que lo hizo posible. Bueno, entonces la evolucin
biolgica ha parado por completo en la especie humana? No del
todo, pero casi. Las poblaciones humanas constan de individuos
con variacin gentica (no somos clones unos de otros) y la
frecuencia relativa de ciertos alelos (formas de genes) en una
localidad puede ser afectada de una generacin a la siguiente por
las continuas recombinaciones genticas que causa la
reproduccin sexual, o inclusive por mutaciones genticas
ocasionales o cambios de las frecuencias gnicas debidos a
factores aleatorios como la muerte o la migracin de
individuos*. Como en todas las dems especies, si los seres
humanos heredan cierta variacin gentica que les da rasgos que
producen una ventaja reproductora (les permiten tener ms hijos,
que a su vez se reproducen, que los individuos que no tienen
esos nuevos rasgos heredables) y si este proceso se repite a lo
largo de muchas generaciones sucesivas, es posible que se
manifieste un cambio evolutivo en pequea escala (por ejemplo,
de resistencia a enfermedades). Pero esto es muy raro en la
prctica porque la mayora de los cambios que todava ocurren
por recombinacin gentica en los seres humanos no afectan
significativamente cuntos descendientes un individuo contribuir
a futuras generaciones. Como vimos, en tiempos modernos, la
cantidad de descendientes que un individuo contribuya a las
generaciones siguientes tiene muy poco que ver con su "aptitud
reproductora" biolgica, pero tiene mucho que ver con las
relaciones y costumbres sociales y culturales, y con las
oportunidades: suficiente alimentacin, las ideas sobre quin,
cundo y con quin se debe uno reproducir, nuestra capacidad de
prevenir y curar muchas enfermedades que antes impedan la
reproduccin, etc. Todas estas cosas tienen ms efecto en la
reproduccin humana hoy que cualquier rasgo nuevo que pueda
surgir por recombinacin gentica al azar de nuestro ADN.De
hecho, remontndonos al pasado de la existencia humana, la
capacidad de los seres humanos de transformarse a s mismos y
su mundo por medios culturales ha rebasado desde hace tanto
tiempo los efectos de la evolucin biolgica, que no hay evidencia
de que nuestro cuerpo haya tenido una reorganizacin biolgica
significativa por seleccin en una direccin definida en los
ltimos 100,000 aos! En pequea escala, es posible encontrar
evidencia reciente de evolucin de resistencia a enfermedades,
por ejemplo. Muchas enfermedades humanas actuales (como el
cncer) no son objeto de seleccin natural porque no afectan la
reproduccin, o porque se presentan a una edad avanzada,
cuando ha terminado la reproduccin. Por otra parte, hace
apenas unos pocos siglos los colonos europeos diezmaron las
poblaciones de las Amricas exponindolas a la viruela (a veces
adrede!). Los europeos, expuestos a la viruela por siglos,
adquirieron una inmunidad parcial a lo largo de muchas
generaciones, y por eso la enfermedad no les daba muy fuerte y
por lo general no los mataba. Por contraste, los amerindios nunca
se haban expuesto a la viruela y por lo tanto no haban tenido
tiempo de adquirir ninguna inmunidad, as que la enfermedad los
atac con fuerza y casi los aniquil. (Esto contribuy mucho a su
derrota militar por los europeos). Es posible imaginar que hoy
una mutacin al azar que ofrezca resistencia al VIH (que mata
mucha a gente antes de tener hijos) se pueda establecer y
extender a lo largo de generaciones en frica y otras partes del
mundo especialmente devastadas por esta enfermedad. Parece
que ya existe una de tales mutaciones en un pequesimo
porcentaje de europeos caucsicos, y se cree que se estableci
por medio de la seleccin natural hace unos siglos, durante las
epidemias de peste bubnica de la Edad Media, y que protega
de esa enfermedad. Tales casos son interesantes y dejan la
incgnita de si nuestra especie todava est evolucionando con
relacin a cosas como enfermedades letales que matan antes de
la reproduccin. Pero inclusive con enfermedades tan
devastadoras, es evidente que lo que podemos hacer hoy por
medios sociales y transformaciones culturales es mucho mayor, y
ms rpido, que lo que pueda hacer la seleccin natural hoy en
da. Millones de personas mueren en poco tiempo de SIDA a una
edad joven en muchas naciones africanas (pero en las naciones
industrializadas mucha gente vive con VIH ms tiempo) debido a
la pobreza, las relaciones desiguales y la explotacin del sistema
imperialista mundial (con la falta de educacin y la inescrupulosa
negacin de medicinas y tratamientos modernos por compaas
farmacuticas multinacionales regidas por la ganancia). Eso no
tiene que ver con la evolucin biolgica. Y la solucin a tales
problemas tampoco tiene nada que ver con la evolucin
biolgica! Nuestra especie evolucion de otras especies
homnidas; surgir de nosotros otra especie? No es probable
por dos razones. Primero, debido a lo que acabamos de ver sobre
el hecho de que los medios culturales y sociales de modificacin
de nosotros mismos y de nuestro mundo externo han rebasado lo
que se pueda lograr por medio de la evolucin biolgica (aunque
queda por verse lo que hagamos a la biologa de nuestra especie
con ingeniera gentica y dems tcnicas). Adems, es
importante recordar que una nueva especie por lo general
evoluciona de una poblacin pequea y aislada a nivel
reproductor de la especie madre. Sin un perodo de aislamiento
reproductor absoluto por muchas generaciones, no es posible que
una modificacin gentica se establezca y distinga a una
poblacin nueva de la poblacin ancestral al punto de que no
puedan cruzarse y reunirse en una sola especie. Pero ese
aislamiento reproductor no ocurre con los seres humanos en este
planeta; somos una sola especie, muy mvil y distribuida por todo
el globo.Habitamos todos los rincones del planeta y toda clase de
hbitats, y hay una corriente continua de genes entre las
poblaciones humanas. No es posible hoy en da que una
poblacin humana del planeta se asle completamente del resto
de la humanidad el largo lapso de tiempo necesario para que
empezara a divergir como una nueva especie (si todos los
factores culturales no trastornaran el proceso). Supongo que si
una pequea poblacin humana colonizara una parte distante del
cosmos y pudiera permanecer aislada del resto de la humanidad
por muchas generaciones (qu tan probable es?), entonces se
podra dar cierta divergencia biolgica evolutiva. Pero inclusive en
ese caso, es altamente improbable que las particularidades de la
herencia gentica individual desempearan el papel principal en
la constitucin de las generaciones sucesivas. Otros factores,
principalmente culturales y sociales, entraran en juego para que
los colonos espaciales y la poblacin terrestre se pudieran o no
se pudieran cruzar (la definicin de especiacin completa), como
por ejemplo, la orientacin de las sociedades futuras hacia la
ingeniera gentica y si todava nos reproducimos biolgicamente
o no de la forma que conocemos. Los mecanismos de evolucin
biolgica produjeron todas las especies de la Tierra a lo largo de
unos 3.5 billones (mil millones) de aos, y no hay la menor duda
de que nuestra especie surgi por este proceso natural. Como
todas las dems especies, la nuestra se extinguir, sea como
sea; pero entre ahora y ese momento sin duda nos
transformaremos conscientemente a nosotros y al mundo que nos
rodea de modos que apenas podemos imaginar. [Regrese al
artculo] * Aunque esa clase de factores aleatorios, que pueden
tener grandes efectos especialmente en la constitucin gentica
de poblaciones pequeas y aisladas en otras especies, suelen
tener mnimo efecto en los seres humanos porque las
poblaciones humanas nunca estn completamente aisladas de
otras a nivel de reproduccin y hay una continua corriente de
genes entre ellas.
[Regrese al artculo]

Parte 6e: Resumen y visin de conjunto

La ciencia de la evolucin
La evolucin de los seres humanos
Ardea Skybreak

Obrero Revolucionario #1183, 19 de enero, 2003, posted at

http://rwor.org
Con toda seguridad en los prximos aos se descubrirn muchas
cosas que detallarn la compleja historia de la evolucin
homnida, pero la trayectoria general se puede resumir de la
siguiente manera:
Todos los seres humanos que viven en la actualidad pertenecen
a la especie Homo sapiens, que es parte de la familia Hominidae
(los "homnidos"), la familia biolgica a la que pertenecen los
humanos, las especies que quedan de simios africanos (gorilas y
chimpancs) y los simios asiticos (orangutanes, con los cuales
no estamos muy emparentados). Los seres humanos no
descienden directamente de los chimpancs ni de los gorilas,
pero hace millones de aos tenamos una especie antepasada
comn: una de las muchas especies de simios que evolucionaron
en el continente africano y que probablemente viva en los
rboles, coma frutas y hojas de los bosques, y era similar a los
gorilas y chimpancs de la actualidad. Los chimpancs y los
seres humanos son parientes tan cercanos que del 98 al 99% de
su cdigo gentico (ADN) es igual!
Comparando el ADN humano y de los chimpancs, los bilogos
moleculares pueden calcular hace aproximadamente cunto
tiempo se "separaron" (divergieron) de una especie antepasada
comn nuestra lnea evolutiva y la lnea de los chimpancs.
Por medio de esta tcnica, sabemos que la separacin inicial
ocurri hace un poco de ms de 5 millones de aos. Una lnea a
la larga llev a la especie de chimpancs modernos. La otra lnea
a la larga llev a la especie humana moderna. La rama de los
homnidos empez con la evolucin de un rasgo radicalmente
nuevo: el bipedalismo. Aunque nuestros primeros antepasados
homnidos eran muy parecidos a los simios, se paraban y
caminaban en dos piernas.
Los homnidos bpedos obviamente tuvieron mucho xito: se
extendieron y generaron varias especies adicionales (cada una
con sus propias caractersticas, pero todas bpedas). A lo largo de
los siguientes millones de aos la lnea homnida bpeda dio
origen a una gran variedad de especies. Unas de ellas son
antepasados en lnea directa de nuestra especie moderna; otras
son como ramas separadas del mismo rbol familiar y
representan sendas evolutivas alternativas. Muchas de esas
especies vivieron por cientos de miles de aos o ms, y algunas
tuvieron sus propias especies descendientes; pero en ltima
instancia todas se extinguieron.
Sabemos que nuestra especie, Homo sapiens , es la "ms joven"
de todas las especies homnidas pues se separ de sus
antepasados hace solamente 200,000 aos. Hoy, todas las otras
especies homnidas han desaparecido, pero hace 40,000 aos
haba dos o quiz tres especies homnidas en el planeta:
1) nuestra propia especie, Homo sapiens , que evolucion en
frica hace unos 200,000 aos y empez a extenderse por
diferentes partes del mundo hace unos 50,000 aos.
2) Homo neanderthalensis (los neandertales) en Europa y en el
Medio Oriente, que era una especie humana diferente segn
indica el anlisis molecular. Se cree que Homo neanderthalensis
y Homo sapiens tuvieron un antepasado homnido comn hace
unos 600,000 aos*.
Sabemos que poblaciones de Homo erectus empezaron a migrar
de frica hace ms de un milln de aos, y se cree que las
especies de Homo neanderthalensis de Europa y del Medio
Oriente evolucionaron de esas poblaciones migrantes de Homo
erectus . Cuando el Homo sapiens moderno evolucion un poco
ms adelante (hace unos 200,000 aos) de descendientes
africanos de Homo erectus , se extendi rpidamente y empez
su propia migracin de frica hace unos 50,000 aos. Cuando
lleg a Europa y el Medio Oriente coincidi (por miles de aos)
con poblaciones de neandertales. No sabemos cunto se
relacionaron estas dos especies humanas. Sabemos que aunque
los neandertales tenan muchas herramientas de piedra, las
poblaciones de Homo sapiens tenan herramientas "ms
avanzadas" y ms complejas en diseo conceptual y ejecucin
tcnica. Se han encontrado herramientas de Homo sapiens en
sitios arqueolgicos de neandertales, lo que indica que quiz los
neandertales trataron de adoptar la tecnologa ms avanzada. No
sabemos si los neandertales encontraron condiciones
ambientales a las que no se pudieron adaptar o si las poblaciones
de Homo sapiens tuvieron un papel ms directo en su extincin
(apoderndose de los alimentos y otros recursos o atacndolos).
Pero s sabemos que hace unos 35,000 aos la especie Homo
sapiens "reemplaz" totalmente a la especie neandertal.
3) descendientes de Homo erectus en el sur y el este de Asia:
estas poblaciones tambin son descendientes evolutivos de las
primeras poblaciones de Homo erectus que migraron de frica
hace ms de un milln de aos, mucho antes de que
evolucionara Homo sapiens . Sabemos que llegaron a China y
Java. Tambin sabemos por el registro fsil que, como el Homo
erectus africano del que descendieron, hacan una variedad de
herramientas de piedra y usaron el fuego. Sobrevivieron en Asia
cientos de miles de aos hasta hace unos 30,000 aos. No
sabemos si Homo sapiens se relacion con esas especies
asiticas de Homo erectus ni cmo pudo ser esa relacin, pero s
sabemos que los ltimos descendientes de Homo erectus asitico
se extinguieron ms o menos al mismo que el Homo sapiens
moderno lleg a esas regiones.
De modo que tras salir de frica hace unos 50,000 aos, nuestra
especie moderna de Homo sapiens reemplaz a todas las otras
especies humanas dondequiera que fue. Hace 35,000 aos era la
nica que quedaba.
Como hemos visto, la historia general de nuestra lnea homnida
se caracteriza por un patrn como de "arbusto" de mltiples
especies y una sucesin de episodios de especiacin y extincin.
Este es un patrn comn en la evolucin de especies biolgicas:
una especie suele empezar cuando aparece una "novedad"
evolutiva significativa (como el bipedalismo en una lnea de
simios) en una poblacin pequea que ha quedado aislada en
materia reproductora de su grupo ancestral. Si la nueva especie
no se extingue en poco tiempo, suele pasar por un proceso de
radiacin adaptiva:las poblaciones aumentan y se extienden a
distintos lugares y despus generan varias especies de
descendientes en una o ms olas de diversificacin evolutiva.
Muchos cientficos creen que tales episodios mltiples de
especiacin suceden especialmente en pocas de cambios y
trastornos ambientales.
Con el tiempo, sin embargo, el ritmo de especiaciones de una
nueva lnea evolutiva tiende a amainar y se reduce el ritmo de
generacin de nuevas especies. Con frecuencia se presenta la
analoga de que un nuevo "arbusto" evolutivo al principio crece
mucho y se ramifica, pero con el tiempo se achica por extinciones
de especies.
Este patrn evolutivo, que se observa en la evolucin de plantas y
animales, tambin es el patrn de nuestra propia evolucin: en la
cspide de la diversificacin homnida (entre hace 2 y 3 millones
de aos) haba una media docena de especies: unos de los
ltimos Australopithecines "grciles", unos Australopithecines
"robustos" y dos o tres especies de nuestro gnero Homo . Pero
ese arbusto evolutivo se ha podado y solo queda una especie
homnida: el Homo sapiens .
No es fcil establecer a partir de los fsiles los distintos grados de
parentesco entre las especies homnidas ni definir las
caractersticas de cada una, pero se pueden observar ciertos
patrones generales: est bastante claro que se dieron dos
coyunturas especialmente significativas (desde nuestra
perspectiva) en el desarrollo del "arbusto" homnido; la primera
fue el surgimiento de los primeros homnidos bpedos de una
lnea de simios africanos, que dio inicio a la lnea homnida hace
de 5 a 10 millones de aos.
La segunda fue el gran aumento del tamao del cerebro y
capacidades relacionadas que acompa el surgimiento de la
primera especie homnida con ese patrn caractersticamente
humano de desarrollo biolgico "ms lento", que lleva a que las
cras nazcan poco desarrolladas y requieran un largo tiempo de
cuidado paterno, con el beneficio (desde nuestra perspectiva) de
que el cerebro sigue creciendo y desarrollndose mucho despus
del nacimiento . Este cambio crucial (asociado con una capacidad
de aprendizaje mucho mayor, y mayor de lo que era posible
anteriormente) es lo que para m es el segundo gran salto de la
evolucin homnida, el que realmente distingui al nuevo gnero
Homo de los homnidos Australopithecines anteriores. Este
cambio vino acompaado de otra serie de cambios anatmicos y
de desarrollo, que de conjunto hicieron que estos homnidos
fueran menos parecidos a los simios bpedos y ms parecidos a
los humanos modernos, por ejemplo: cuerpo ms alto con brazos
ms cortos y piernas ms largas; cara ms aplanada y crneo
abovedado; cambios del tamao, la forma, el crecimiento y el
desarrollo de los dientes; mucho menos dimorfismo sexual
(menos diferencia de tamao entre machos y hembras); y un
cambio de la posicin de la laringe hacia abajo en la garganta, lo
que permite a los seres humanos emitir mucho ms sonidos
vocales que los simios modernos (y probablemente muchos ms
que los primeros homnidos). Este cambio de la posicin de la
laringe, junto con el desarrollo posnatal del cerebro caracterstico
de los homnidos posteriores, pudo haber sido muy importante
para el desarrollo de un lenguaje humano ms extenso, con las
implicaciones resultantes para la comunicacin y coordinacin
social.
Una posible conexin ambiental
Es posible que el bipedalismo y el aumento del tamao del
cerebro en la lnea homnida se hayan debido a cambios
ambientales? Al examinar esta pregunta, es importante recordar
que un cambio ambiental nunca "causa" directamente un cambio
evolutivo; la evolucin no opera as. Pero un cambio ambiental
puede cambiar dramticamente las condiciones en que viven
plantas y animales. En tales casos, si se da por casualidad una
innovacin evolutiva en una lnea vegetal o animal (por medio de
los procesos usuales de recombinacin gentica y dems) y si
esa modificacin gentica que ocurre al azar da por casualidad
una ventaja reproductora a los individuos que viven en esas
nuevas condiciones ambientales, entonces es posible que el
nuevo rasgo evolutivo se extienda por seleccin natural. En
ciertas condiciones (y el suficiente aislamiento reproductor de la
poblacin madre), especialmente si la modificacin evolutiva es
significativa, el surgimiento y la diseminacin del nuevo rasgo
(como el surgimiento del bipedalismo en una lnea de simios que
viven en los rboles) puede ser suficiente para que emerja una
nueva especie.
Es muy interesante que en los dos perodos en que ocurrieron las
modificaciones ms significativas en la evolucin de los
homnidos tambin ocurrieron grandes cambios ambientales en
frica oriental. Primero, hace de 5 a 10 millones de aos, cuando
se cree que surgi el bipedalismo, hubo un patrn de enfriamiento
global y de elevacin y fracturacin geolgica en el continente
africano,lo que por lo visto caus sequedad y un clareo parcial de
una vasta zona uniforme de bosques en frica oriental.
Aparecieron zonas de sabanas boscosas (claros salpicados de
macizos de rboles) entremezcladas con bosques donde antes
solo haba espesura. Se ha sugerido que cuando el bipedalismo
surgi en una poblacin de simios de bosques, la seleccin
natural pudo favorecerlo si les permiti ampliar su territorio y
conseguir alimentos en esos nuevos entornos (en que los rboles
estaban ms espaciados) cuando los alimentos de los bosques
tradicionales escaseaban. El bipedalismo pudo ser una ventaja en
esas situaciones, inclusive si las primeras especies bpedas
pasaban mucho tiempo en los rboles y se retiraban a ellos a
descansar y protegerse, como parece ser el caso. La nueva
anatoma erecta debi facilitar el desplazamiento entre macizos
separados de rboles en las nuevas sabanas boscosas.
Sabemos que los primeros homnidos no construan herramientas
(y quiz no usaban muchos materiales naturales como
herramientas), pero el hecho de que no necesitaran las manos
para la locomocin les permita cubrir ms distancias y empezar a
usar ms las manos para cosas como excavar races comestibles
y cargar comida en viajes largos. Esto, a su vez, pudo mejorar la
nutricin, aumentar la poblacin, facilitar la expansin a nuevos
hbitats y quiz operar cambios de las relaciones sociales, como
por ejemplo llevar comida a los nios y a otros (los chimpancs
muestran rudimentos de esta conducta).
De todos modos, es indisputable que cuando apareci el
bipedalismo se estableci firmemente en la lnea homnida y que
se sigui extendiendo con una sucesin de especies. Esto indica
que la seleccin natural "favoreci" fuertemente esta "novedad"
evolutiva, por la combinacin de razones que fuera, en un perodo
en que tambin se dieron cambios ambientales importantes a
gran escala.
Estuvo relacionado el "segundo gran salto" de la evolucin
homnida (la disminucin del ritmo de desarrollo y el gran
aumento de tamao del cerebro) con perodos de grandes
cambios ambientales? Hay evidencia que indica que as fue. El
perodo de hace unos 2.5 millones de aos (cuando ocurri el
"segundo salto") fue una poca de enfriamiento global, cuando el
rtico se empez a cubrir de grandes capas de hielo y cuando
grandes partes de frica se volvieron ms ridas. Donde haba
bosques tropicales continuos, y despus una mezcla de bosques
y sabanas boscosas, ahora aparecieron zonas mucho ms
grandes de sabanas de pastos, secas y sin rboles. Repito:
perodos de cambios ambientales as de dramticos fcilmente
pueden llevar a la extincin de especies (y seguramente as
fue!), pero tambin crean condiciones ambientales que favorecen
el establecimiento y difusin de importantes modificaciones
evolutivas y de nuevas especies. Las nuevas sabanas secas
debieron ser un entorno duro para los primeros homnidos: las
fuentes de alimentos vegetales eran menos seguras y ms
dispersas que en los bosques tropicales y, despus, en las
sabanas boscosas; y la ausencia de rboles dejaba a los
homnidos vulnerables a depredadores grandes, como los felinos.
En tales condiciones, la seleccin natural probablemente
favoreci cualquier aumento de la capacidad de construir
herramientas y de razonar, y de la coordinacin social.
Podra resultar que los importantes cambios ambientales que se
dieron en frica hace unos 2 millones de aos (el secamiento y la
extensin de las sabanas de pastos) "estimul" indirectamente el
desarrollo de los homnidos en una direccin ms humana. Como
dijimos, uno pensara que la seleccin natural eliminara las
lneas homnidas que empezaron a tener bebs esencialmente
"prematuros" y totalmente indefensos por un largo tiempo; pero el
hecho de que tal cambio tambin permiti que el cerebro
homnido se desarrollara un tiempo ms largo despus del
nacimiento (lo que permiti a los infantes homnidos ampliar su
capacidad mental por medio de la interaccin social y del
aprendizaje, en vez de programacin gentica, en un grado
nunca antes visto) probablemente compens con creces
cualquier desventaja.
Quiz todo esto pudo suceder sin que ocurrieran grandes
cambios ambientales. Despus de todo, la seleccin natural
poda fortalecer el aumento de la capacidad de aprender, de
manipular y refinar herramientas, de comunicarse mejor y reforzar
la socializacin en una lnea de mamferos sociales, inclusive en
un ambiente con pocos cambios. Pero los nuevos retos que
seguramente presentaron los cambios de clima, vegetacin,
alimentos disponibles y exposicin a depredadores en el perodo
de hace 2 millones de aos podran ser una de las razones que
llevaron a que la nueva especie Homo (una especie muy "rara"
en su tiempo!) tuviera tanto xito y a que pasara por otra racha de
expansin y diversificacin de especies en el milln de aos
siguientes.
No todas las especies homnidas de ese perodo evolucionaron
en la direccin de los humanos modernos. La lnea "robusta" de
Australopithecines , cuyos dientes y mandbulas indican que
coma principalmente plantas fibrosas de las sabanas ridas, no
tuvo mayor expansin cerebral y se extingui. Por otra parte, las
lneas homnidas "grciles" (y especialmente la nueva especie
Homo ) siguieron consumiendo una alimentacin ms
generalizada (a juzgar por los dientes y las estructuras de la cara,
que son tpicos de omnvoros menos especializados). Parece que
tambin empezaron a comer mayor cantidad de carne , con lo
que tenan una mayor variedad de alimentos (altamente
nutritivos) para mantenerse en ambientes ms secos y rigurosos.
Ya los fsiles del australopiteco "posterior" A. garhi (que vivi en
frica justo antes de las primeras especies Homo ) aparecen
asociados con huesos de antlopes que tienen marcas de cortes,
lo que indica que los destazaron. Un crecimiento posnatal del
cerebro en esta poca seguramente facilit el aprendizaje de
esas nuevas destrezas, y es muy probable que lo haya favorecido
la seleccin natural.
Pero fue la especie posterior Homo ergaster la que realmente dio
un gran paso, ya que parece que fue la que descubri cmo usar
y hacer fuego.Esto fue una enorme innovacin porque permiti
viajar a campo abierto y alejar a los depredadores de noche
cuando no haba rboles para dormir; adems, el fuego cocina y
hace ms fciles de digerir una variedad de alimentos duros,
como races fibrosas y carnes duras.
Con un cerebro mucho mayor, herramientas de piedra ms
refinadas, fuego y seguramente un lenguaje ms desarrollado y
mayor coordinacin social, no es sorprendente que Homo
ergaster (tambin llamado Homo erectus africano) fuera la
primera especie que sali de frica en gran escala y la primera
que logr establecerse en distintos entornos de muchas partes
del mundo.
Cuando nuestra propia especie surgi en frica hace unos
200,000 aos (probablemente de Homo ergaster/erectus africano
o de una especie homnida muy similar), tena capacidades
cognoscitivas ms desarrolladas, como se ve en sus
herramientas de diseo ms complejo. Homo sapiens
seguramente ya tena capacidades bastante desarrolladas de
lenguaje e interaccin social y la capacidad general de
transformarse a s mismo y sus alrededores por medio de
modificaciones culturales conscientes ms que por evolucin
biolgica.(Cabe sealar que unos descendientes de H.
erectus,los neandertales, desarrollaron aspectos significativos de
cultura humana, como por ejemplo, enterrar a los muertos con
rituales).
Una especie por todo el mundo; na especie que transforma
radicalmente el mundo
Cuando nuestra especie sali de frica hace unos 50,000 aos,
su biologa le daba la flexibilidad conductual y la coordinacin
social para extenderse a prcticamente todos los ambientes
fsicos y para adaptarse a ellos por medios culturales (por
ejemplo, protegerse del fro con pieles de animales y fuego,
mejorar diseos y materiales de herramientas para recoger
plantas y cazar animales, etc.). Tena ahora una variedad de
medios culturales para acumular y transmitir conocimientos de
grupo a grupo y de generacin en generacin, entre ellos el arte y
el ritual.Dondequiera que fue, reemplaz las poblaciones de
especies humanas ms antiguas descendientes de las anteriores
migraciones de frica de Homo erectus.
Desde nuestros inicios en frica hace unos 200,00 aos, nos
extendimos con bastante rapidez a todo el globo y llegamos a las
Amricas cruzando el estrecho de Bering hace por lo menos
12,000 aos. Empezamos en frica como una sola especie y
hemos seguido siendo una sola especie. (Vea el recuadro "Todos
venimos de frica"). Ningn grupo de Homo sapiens moderno
est totalmente aislado a nivel reproductor del resto de la
especie, as que seguimos mezclando nuestros genes como lo
hemos hecho desde nuestros orgenes en el continente africano.
A nivel biolgico esta especie nuestra, que hoy construye
computadoras y explora las profundidades del ocano y la
inmensidad del espacio, no ha cambiado esencialmente del
Homo sapiens que sali de frica en esa segunda ola migratoria
hace unos 50,000 aos. Esto no se debe solamente a que ha
pasado relativamente poco tiempo y a que una especie individual
tiende a ser "estable" a lo largo de su vida; tambin se debe a
que la especie que surgi de nuestros antepasados homnidos
hace unos 200,000 aos tena una capacidad sin precedentes de
modificar y reestructurar continuamente su propia vida, y
prcticamente todos los aspectos del ambiente exterior, por
medios culturales. Esto result ser mucho ms rpido y eficaz de
lo que se puede lograr por medio de la continua evolucin
biolgica. Los individuos que pintaron las primeras pinturas en
cuevas, los que se aventuraron por el estrecho de Bering, los que
vivieron como cazadores-recolectores por 100,000 aos o ms,
los que iniciaron la agricultura hace 10,000 aos y los que
crearon sociedades tecnolgicas avanzadas en los ltimos dos
siglos son bsicamente la misma gente.(Vea el recuadro "Qu
nos dice la ciencia de la evolucin sobre las `razas' humanas?").
En todo este tiempo no hemos tenido modificaciones biolgicas
significativas (por ejemplo, el cerebro no nos ha crecido), aunque
los cambios que hemos efectuado en todo el mundo por medio de
modificaciones sociales y culturales en unas pocas docenas de
miles de aos son asombrosos.
La evolucin nos proporcion hace mucho tiempo una capacidad
sin precedentes de aprender continuamente cosas nuevas, de
procurar conscientemente modificar y transformar el mundo
material, y de transmitir de generacin en generacin por esos
medios culturales no genticos una gran cantidad de informacin
acumulada. Esto es lo que le permite a nuestra especie hacer
frente a los nuevos problemas y las nuevas oportunidades que
presente el mundo exterior (o no hacerlo!) sin necesidad de
modificaciones biolgicas significativas de nuestro cuerpo ni de
generar nuevas especies. (Vea el recuadro "Seguimos
evolucionando?").
Esto no quiere decir que no nos extinguiremos un da: todas las
formas particulares de materia a la larga dejan de existir como
tales, y los seres humanos (o lo que consideramos seres
humanos hoy) a la larga dejarn de existir. La pregunta es ms
bien si esa extincin ser prematura y cmo ser la calidad de la
vida humana de aqu a all. Lograremos usar nuestras
increbles capacidades para hacer repetidas modificaciones
sociales y culturales que eviten que acabemos con nosotros
mismos con guerras, opresin social y degradacin ambiental
global? La respuesta a esa pregunta depende de nosotros.
______________________________
* Esa especie comn era probablemente una versin "posterior"
de Homo ergaster / erectus , a quien a veces se llama " Homo
sapiens arcaico".
[Regrese al artculo]
Todos venimos de frica
Cmo lo sabemos? Por una combinacin de razones. Primero,
nuestro ADN indica que nuestros parientes ms cercanos son los
simios africanos (chimpancs y gorilas africanos) y no los simios
asiticos (los orangutanes, que no son muy cercanos a nosotros).
Los clculos del "reloj molecular" de ADN indican que hace unos
5 millones de aos una especie de simio africano se ramific en
dos lneas divergentes: una lnea a la larga llev a la especie de
chimpancs modernos; la otra lnea a la larga llev a la especie
humana moderna. Segundo, solo se han encontrado fsiles de
especies homnidas de ms de 3 millones de aos en frica (y
hay muchos). Por eso los paleontlogos y bilogos evolutivos en
general concuerdan en que el proceso de evolucin humana
empez en frica. Tercero, la evidencia de ADN muestra con
absoluta claridad que la especie sobreviviente de la lnea
humana, nuestra especie, es una sola especie en todo el mundo,
y los fsiles ms antiguos de nuestra especie (de 100,000 aos o
ms) tambin se han encontrado en frica. Los fsiles de Homo
sapiens modernos no aparecen fuera de frica sino hasta hace
50,000 aos, la poca en que pensamos que nuestra especie
emigr de dicho continente. Por ltimo, aunque sabemos que
nuestra especie coincidi con por lo menos otras dos especies
humanas en partes de Asia, el Medio Oriente y Europa hasta
hace 35,000 aos, la evidencia fsil indica que esas otras
especies eran ms similares anatmica y culturalmente a la
especie Homo erectus de hace 1 a 2 millones de aos que al
Homo sapiens moderno. Una pregunta que todava surge es si
nuestra especie moderna definitivamente evolucion primero en
frica y de ah se extendi al resto del mundo, o si evolucion en
otra parte del mundo (digamos, de las poblaciones europeas o
asiticas de Homo erectus ) y despus lleg a frica y a otras
partes. Tambin se ha propuesto que los humanos modernos
evolucionaron de una convergencia y "combinacin" de 2 3
especies humanas preexistentes y probablemente muy
emparentadas que ya se haban extendido a distintas partes del
mundo hace un milln de aos (como Homo ergaster/erectus en
frica, Homo erectus en Asia, Homo neanderthalensis en el
Medio Oriente y Europa, etc.). Esta "hiptesis multirregional", que
todava se ve en la prensa de vez en cuando, cree que esas
poblaciones se pudieron encontrar, cruzar y dar origen a Homo
sapiens.Pero esto no tiene base cientfica slida. Es muy posible
que haya habido mltiples olas de migracin homnida de frica
en el milln de aos pasados (quiz desde Homo habilis ), y que
ciertas poblaciones hayan vuelto a frica, pero no hay evidencia
de que la especie moderna Homo sapiens evolucion de ninguna
de esas poblaciones migrantes ni de una "combinacin" o cruce
de sus descendientes. Es ms, esa idea contradice lo que
sabemos de los mecanismos de la evolucin: las poblaciones
biolgicas que viven aisladas en el aspecto reproductor por
cientos de miles de aos (como es el caso de esas poblaciones
migrantes de Homo erectus ) acumulan diferencias genticas
significativas y es muy poco probable que se puedan cruzar y
reproducir si se encuentran ms tarde. Asimismo, las poblaciones
aisladas geogrficamente y a nivel reproductor el tiempo
suficiente para constituir distintas especies no convergen ms
adelante en una sola direccin evolutiva y se unen para formar
una nueva especie. La evolucin no opera as. Por contraste, lo
que es muy comn en la evolucin biolgica es que una nueva
especie evolucione en un solo lugar a partir de una poblacin
pequea separada y aislada de la especie madre, y que despus
se extienda a nuevas zonas. La evidencia que indica fuertemente
que Homo sapiens evolucion de una pequea poblacin en
frica y que despus se extendi a otras partes del mundo encaja
en este patrn comn del origen de nuevas especies. El anlisis
del ADN de poblaciones humanas modernas con las tcnicas de
la biologa molecular moderna confirma esto. El anlisis del ADN
nuclear humano (proveniente de ambos padres y presente en
todas las clulas) y del ADN mitocondrial (transmitido de
generacin en generacin por la madre y presente en los
organelos de la clula llamados mitocondrias), y los estudios de
los patrones de distribucin de la variacin gentica humana en el
mundo, convergen todos en la misma conclusin: nuestra especie
moderna Homo sapiens tuvo un solo origen africano. Es ms, la
evidencia del ADN mitocondrial indica fuertemente que todos los
seres humanos actuales descienden de una pequea poblacin
que vivi en frica hace unos 150,000 aos (pero no de una sola
mujer, como dicen incorrectamente los medios de comunicacin).
Los clculos derivados de un anlisis del ADN nuclear llegaron a
la misma conclusin. El genoma humano obviamente tiene
informacin mucho ms antigua, y unas combinaciones humanas
de ADN presentes en nuestros antepasados han desaparecido
(como desaparece un apellido cuando el linaje no se reproduce).
Pero el anlisis molecular del ADN indica que especies como los
neandertales no contribuyeron al pool gentico humano moderno
(y que los neandertales divergieron de la lnea homnida que dio
origen a Homo sapiens hace unos 600,000 aos). Todos los
seres humanos vivientes todava tienen segmentos de ADN
mitocondrial que estaban presentes en una sola poblacin de
Homo sapiens que vivi en la misma zona geogrfica hace unos
150,000 aos, mucho antes de que empezara la migracin de
Homo sapiens de frica.
[Regrese al artculo]
Qu nos dice la ciencia de la evolucin sobre las "razas"
humanas?
Lo principal que nos ensea la evolucin sobre la raza es que no
hay distintas razas biolgicas de seres humanos! Lo que
llamamos "razas" humanas son categoras definidas por razones
histricas, sociales y culturales; pero esas categoras no
corresponden a divisiones "naturales" de la especie
humana. Aclaremos una cosa: el concepto social de "raza"
todava tiene importancia social en la vida humana; por ejemplo,
puede ser una importante forma de identificacin cultural de
grupos sociales oprimidos y opresores (en un sentido social
positivo, como el movimiento de orgullo negro, o en una direccin
social negativa, como el KKK y otros supremacistas blancos).
Adems, todava se usa para oprimir y discriminar econmica,
social y culturalmente a grandes grupos. Por eso la lucha contra
el racismo y la opresin nacional sigue, y hay que seguir
luchando concretamente por la implementacin de "igualdad
racial" y por la emancipacin de los pueblos oprimidos. Es
incorrecto decir que la "raza ya no importa". Pero esto se debe a
la realidad social de la raza. Desde un punto de vista biolgico, el
concepto de distintas razas de seres humanos carece de sentido
. Puede que esto sorprenda a algunos lectores porque nos han
condicionado socialmente a pensar que cada persona pertenece
a una "raza" por diferencias superficiales como el color de la piel
y la textura o el tipo del cabello. Mucha gente sabe que no hay
una "raza" superior o inferior; mucha gente tambin sabe que
todos los seres humanos pertenecemos a una sola especie
(todas las poblaciones humanas de todo el globo se pueden
cruzar y reproducir). Pero a pesar de eso, muchos creen que las
"razas" son categoras biolgicas naturales, o que son como las
razas de perros! Eso es completamente incorrecto.No importa
cmo se definan las categoras (ni si son 5 500), cuando se
comparan poblaciones humanas al nivel molecular y gentico,
todas esas categoras "raciales" se van a pique! Eso se debe a
que los tipos y la cantidad de variacin gentica que existen
dentro de poblaciones humanas y entre ellas... no corresponden
a ninguna de las categoras sociales que definimos como las
grandes "razas" humanas! Bueno, s hay algunos patrones de
variacin gentica entre poblaciones regionales de seres
humanos, pero esos patrones no respetan las categoras
"raciales". Por ejemplo, la variacin gentica que se encuentra en
una poblacin de un continente puede parecerse ms a la de una
poblacin que est al otro lado del mundo que a la de una
poblacin vecina. Adems, no hay un solo gen (ni un solo alelo,
que es una forma alternativa de un gen) que sirva para distinguir
claramente una "raza" de otra! Hay ciertas diferencias bien
conocidas en poblaciones de distintas regiones geogrficas del
mundo en la frecuencia de distribucin de ciertos alelos
genticos, por ejemplo, los que dan resistencia a ciertas
enfermedades. (Se sabe que los alelos de hemoglobina que
causan anemia falciforme pero protegen de malaria son ms
comunes en grupos cuyos antepasados recientes son de las
partes de frica y Asia donde es comn la malaria; pero esto no
siempre se correlaciona claramente con lo que llamamos
"raza"). La mayora de las diferencias reconocibles entre amplios
grupos humanos tienen que ver con caractersticas muy
superficiales, como color de piel o tipo de cabello: nadie negar
que en promedio es fcil distinguir entre personas de familia
bant, japonesa y sueca. Pero eso es "en promedio" y no hay un
miembro "tpico" de ninguna de las grandes "razas" humanas en
ninguna parte del mundo, ni siquiera con respecto a rasgos
superficiales como color de piel o tipo de cabello o de
cuerpo. Por ejemplo, los "africanos" abarcan todos los colores
imaginables de piel: todo tono imaginable de piel oscura, piel
clara (norafricanos y egipcios de apariencia caucsica) y piel
amarilla (los KoiSan del sur); igualmente tienen todos los tipos de
cuerpo; en frica viven los pigmeos, que son los seres humanos
ms bajos (en promedio) y los masai, que son los ms altos (en
promedio). De modo similar, los "europeos" abarcan gente de
piel clara y cabello rubio (el escandinavo promedio), pero tambin
gente de piel oscura y cabello oscuro (del sur y el este) que se
parece ms a las poblaciones del norte de frica y del Medio
Oriente que al sueco promedio. Los "asiticos" tampoco encajan
en un solo estereotipo: hay una amplia variedad de gente, como
turcos, indios y japoneses, y abarcan todo color imaginable de
piel y todo tipo de cuerpo. Los "hispanos" o "latinoamericanos"
abarcan chilenos que parecen canadienses de piel clara,
amerindios de piel oscura de las zonas tropicales y negros de la
costa de Brasil o de Centroamrica. O sea que donde quiera que
miremos encontramos una extensa variedad de colores de piel y
de tipo de cuerpo. (Unos se deben a la "mezcla" de migraciones e
invasiones recientes; otros son ms antiguos, como la mayor
frecuencia de piel oscura en las zonas tropicales y la mayor
frecuencia de piel clara en las zonas templadas y rticas, que
posiblemente surgieron como adaptaciones locales a ciertas
condiciones ambientales en los primeros tiempos de la expansin
humana por el planeta. Esto se explora ms adelante en este
recuadro). Pero en la actualidad la variedad es tan grande que no
tiene sentido hablar de un "africano" tpico, un "europeo" tpico, un
"asitico" tpico o un "hispano" tpico, ni siquiera con respecto a
las caractersticas ms superficiales como el color de piel. Algo
ms importante es que si vamos ms a fondo, si examinamos la
variacin molecular y gentica presente en el ADN de todas y
cada una de las poblaciones humanas, encontraremos que
siempre hay ms variacin gentica general entre los individuos
de una poblacin que entre dos poblaciones geogrficas, o entre
dos grupos "raciales", en cualquier parte del planeta.De hecho, el
consenso de los antroplogos, los bilogos moleculares y los
genetistas de poblacin es que el concepto de "razas" biolgicas
en los seres humanos por regla general no tiene sentido porque
prcticamente toda la cantidad de variacin gentica presente en
la especie humana entera se encuentra en cualquier poblacin
humana en cualquier parte del mundo. Por ejemplo, como seala
el genetista de poblacin Richard Lewontin, si todos los seres
humanos del mundo se extinguieran menos los de la tribu kikuyu
de frica oriental, esa tribu preservara por lo menos el 85% de
toda la variabilidad gentica de la especie humana en su
totalidad. La definicin de raza biolgica (tambin llamada raza
geogrfica o subespecie) es una poblacin de individuos
variables genticamente que se cruzan entre s pero que
mantienen constantemente una proporcin relativa (o "frecuencia
relativa") de ciertas formas especficas de genes (alelos) que es
diferente a la de poblaciones de la misma especie que viven en
una zona geogrfica diferente. Las poblaciones humanas a
veces difieren en la frecuencia relativa de ciertos alelos (de los
genes que vienen en mltiples alelos). Por ejemplo, ciertas
poblaciones humanas en promedio tienen una frecuencia general
mayor o menor de los tipos de sangre A, B, AB o O; otras tienen
una frecuencia ms alta que otras del alelo de hemoglobina
falciforme que protege de la malaria; unas tienen una frecuencia
ms alta de un alelo que facilita la digestin de la leche que la
mayora de las poblaciones humanas (en que los adultos no
toleran la lactosa). Pero esas diferencias regionales en la
proporcin de ciertos alelos no corresponden perfecta ni
sistemticamente con las categoras "raciales". Por ejemplo, los
afroamericanos, cuyos antepasados eran principalmente de
regiones de frica occidental donde predomina la malaria, en
promedio tienen una mayor frecuencia del alelo de hemoglobina
que causa anemia falciforme (y protege de la malaria) que los
estadounidenses caucsicos, cuyos antepasados europeos vivan
en regiones donde no haba malaria. Pero, en promedio, la
frecuencia de este alelo en los afroamericanos es menor que la
de las poblaciones africanas que siguen expuestas a la malaria.
Asimismo, entre las diferentes poblaciones de "negros" de frica
hay poblaciones de las montaas (donde el mosquito transmisor
de la malaria no puede vivir) que tienen una frecuencia del alelo
de clula falciforme mucho menor que los afroamericanos y que
las poblaciones de negros africanos de las zonas tropicales
donde la malaria es un gran problema. Pero mucha gente
colocara a todos esos grupos en la misma "categora
racial". Desde un punto de visto biolgico, repito, no hay un
africano "tpico", un "negro africano" tpico, un "afroamericano"
tpico o un "negro" tpico, igual que no hay "blancos" tpicos,
"asiticos" tpicos ni "hispanos" tpicos. Lo mismo se aplica a
cualquier otra categora racial que se quiera definir. No hay razas
biolgicas humanas por una sencilla razn. La nica especie
humana que existe en la actualidad, Homo sapiens,seguramente
empez (como todas las especies) como una pequea poblacin
que evolucion de una especie anterior (probablemente Homo
ergaster,la versin africana de Homo erectus,o una especie
homnida muy similar); pero tambin sabemos por el registro fsil
que Homo sapiens, tras evolucionar hace unos 200,000 aos, se
extendi a una gran variedad de hbitats desde hace unos 50,000
aos. O sea que en un tiempo relativamente corto se extendi de
frica a todos los hbitats y zonas climticas: el Medio Oriente,
Europa, Asia, Australia y cruz del norte de Asia a las Amricas
hace por lo menos 12,000 aos. La evidencia cientfica indica
que nuestra especie no ha tenido modificaciones biolgicas
significativas en los ltimos 100,000 aos. Lo que s ha cambiado
mucho es la cultura humana, nuestra capacidad de desarrollar,
transmitir y ampliar el caudal de conocimientos y experiencias
transmitidos de generacin en generacin por medios culturales
no genticos; esto hizo que furamos la primera especie del
planeta capaz de cambiarse y de cambiar el mundo que la rodea
(rpida y dramticamente) por medios culturales, pasando por
encima y superando el mecanismo mucho ms lento y limitado de
la evolucin biolgica. El hecho de que los rasgos biolgicos que
nos hicieron diferentes --la combinacin de locomocin bpeda
(que nos dej las manos libres) y el perodo de desarrollo
posnatal del cerebro (que permiti una mayor cantidad de
aprendizaje social con una concomitante mayor coordinacin y
comunicacin social)-- nos dio una capacidad sin precedentes de
adaptarnos a cualquier entorno imaginable por medio de
adaptaciones y modificaciones culturales, en vez del medio ms
lento y limitado de la evolucin biolgica; este hecho, repito, es
mucho ms importante que la variacin gentica de los
individuos. Adems, solo en los primeros momentos de la historia
de nuestra especie (y solo temporalmente) las poblaciones
locales permanecieron aisladas unas de otras por mucho tiempo.
Algunas de las pequeas diferencias del color de piel promedio
de poblaciones de distintas regiones pueden deberse a cierto
grado de adaptacin biolgica a las condiciones locales en las
primeras pocas de la historia humana. Por ejemplo, en todo el
globo las poblaciones modernas cuyos antepasados vivan en
zonas tropicales (donde se recibe ms radiacin ultravioleta de la
luz solar) tienden a tener la piel ms oscura (ms pigmento de
melanina) que las poblaciones cuyos antepasados vivan en las
zonas templadas ms cerca de los polos (que reciben menos luz
solar y menos radiacin ultravioleta). Se ha sugerido que eso fue
una adaptacin de las poblaciones locales a las condiciones
locales porque la piel oscura protege de la destruccin del cido
flico por la radiacin ultravioleta (y el cido flico es un nutriente
importante en los aos reproductivos y previene defectos
genticos como la espina bfida), mientras que la piel clara hace
ms fcil producir vitamina D (importante para el metabolismo del
calcio y la formacin de un esqueleto fuerte en zonas de
insuficiente luz solar). Por lo tanto es posible (aunque no es
absolutamente cierto) que las diferencias promedio de color de
piel en poblaciones geogrficas surgieron en los comienzos de
nuestra historia debido a las ventajas reproductoras de cada color
de piel en cada regin segn la cantidad de luz solar. (Esta
propuesta se explica en detalle en un artculo de Jablonski y
Chapman en la revista Scientific American , octubre de
2002). Pero as y todo, la mayor cantidad de variacin gentica
presente en la especie humana es la variacin que existe entre
los individuos de cualquier poblacin humana. En el tiempo
relativamente corto desde que apareci el Homo sapiens
moderno (hace unos 200,000 aos), ninguna poblacin humana
ha vivido en completo aislamiento reproductor el tiempo necesario
(la gran cantidad de generaciones) para que se acumulen
suficientes diferencias genticas y se formen distintas razas
geogrficas. Unas poblaciones tienen una distinta frecuencia
relativa de genes que vienen en distintas formas (por ejemplo los
genes que codifican el tipo sanguneo), pero no es posible
predecir la "raza" a partir de esas diferencias. Como seala
Richard Lewontin: "Los kikuyu de frica oriental difieren de los
japoneses en frecuencia gnica, pero tambin difieren de sus
vecinos los masai... las definiciones sociales e histricas que
colocan a las dos tribus de frica oriental en la misma `raza' y
ponen a los japoneses en otra `raza' son arbitrarias en el sentido
biolgico". Por eso es que inclusive en el campo de la medicina
(donde puede ser importante observar las diferencias tnicas
aparentes de un individuo para no pasar por alto ciertas
diferencias histricas de susceptibilidad a enfermedades como la
anemia falciforme) la apariencia subjetiva de "raza" no es tan
valiosa como un anlisis individual y puede llevar a errores. En
cualquier caso, la historia personal y familiar y el anlisis de los
factores sociales que afectan desproporcionadamente la salud de
grupos definidos socialmente (como los mltiples efectos de la
pobreza en la salud de los habitantes de los ghettos o la
preponderancia de trastornos alimenticios en las adolescentes de
clase media y alta) es mucho ms til para predecir qu servicios
mdicos se necesitarn que una evaluacin subjetiva de la
categora racial en que aparentemente "cae" una persona. Es
importante recordar que a lo largo de la historia de nuestra
especie los grupos humanos han inmigrado y emigrado
continuamente de distintas zonas, se han reproducido entre s
continuamente, y ha habido una corriente ininterrumpida de
genes entre distintas poblaciones que con el tiempo ha cubierto
todo el globo. Las migraciones, en gran escala y en pequea
escala, han caracterizado la historia de nuestra especie, y
continan, lo que garantiza nuestra unidad biolgica y un
constante intercambio y enriquecimiento entre culturas. Los
vergonzosos e ignorantes conatos de preservar la presunta
"pureza racial" de una "raza" (que fomentan los nazis, la Nacin
Aria, el KKK y dems supremacistas raciales) son, adems,
absurdos y sin la menor base cientfica! Aparte de que la biologa
comprueba claramente que no hay grupos humanos o "razas"
innatamente "superiores" o "inferiores", muchos reconocemos, y
celebramos, el hecho de que la pesadilla de los supremacistas (la
"mezcla de razas") esencialmente ya ha sucedido! Somos y
siempre hemos sido una sola especie mundial, variada pero
biolgicamente indivisible. [El libro reciente The Emperor's New
Clothes: Biological Theories of Race at the Millennium, de Joseph
L. Graves, y partes de La falsa medida del hombre, de Stephen
Jay Gould, y de No en nuestros genes,de Lewontin, Rose y
Kamin, explican ms a fondo por qu el concepto de raza
biolgica no se aplica a los seres humanos].
[Regrese al artculo]
Seguimos evolucionando?
Para contestar esta pregunta es importante tener presente la
diferencia entre los mecanismos de evolucin biolgica y los
mecanismos de evolucin cultural. La especie humana, como
todas las especies de plantas y animales, est compuesta por
poblaciones de individuos variables. Parte de esa variacin es
gentica y, por lo tanto, se puede heredar y la puede afectar la
seleccin natural. Por ejemplo, si el ADN de una persona tiene el
gen de fibrosis cstica hay probabilidades de que lo transmita a
sus hijos. Sin embargo, gran parte de la variacin individual
humana es cultural (viene del aprendizaje y la experiencia social)
y eso no se puede transmitir a los descendientes por la
reproduccin biolgica. As sucede con la personalidad y el nivel
social: los ricos pueden "heredar" riquezas y privilegios a sus
hijos (dinero, educacin, ventajas sociales, etc.), pero eso no
tiene nada que ver con los genes que transmiten sus clulas
sexuales (vulos y espermatozoides). O si alguien dice que su
hija "hered" su sentido del humor o el mal genio de su to, en
realidad quiere decir que ella ha aprendido esas cosas por
ejemplo o imitacin, pero eso no tiene nada que ver con la
herencia biolgica ni con los genes que recibi de sus
padres. Los genes elaboran protenas importantes para el
funcionamiento de los rganos del cuerpo; pero la personalidad,
la inteligencia, el nivel social, etc., se deben a complejas
experiencias sociales e interacciones de los individuos con el
mundo externo, y no estn codificados en los genes. Comparados
con todas las dems especies del planeta (y con los otros
primates y las muchas especies homnidas que fueron nuestros
antepasados ms recientes), lo que ms nos diferencia es
nuestra capacidad mucho mayor de aprender, ensear, construir
cosas que no existan, inventar nuevas formas de relacionarnos
entre nosotros y con el entorno, organizar y comunicar,
transformarnos nosotros y el mundo natural y social... sin
necesidad de modificaciones biolgicas. Nuestros parientes
cercanos, como los chimpancs, pueden hacer muchas de esas
cosas en cierto grado (tienen formas complejas de cooperacin y
comunicacin social, usan herramientas sencillas, ensean a sus
hijos destrezas complejas y forman "amistades"; inclusive en
distintas partes tienen distintas "tradiciones culturales" sobre el
uso de herramientas y la conducta social), pero eso no se
compara con lo que podemos hacer los seres humanos. Nuestra
especie humana moderna es la primera en la historia de la
evolucin biolgica de este planeta que se zafado de las
limitaciones de la evolucin biolgica y ha "evolucionado"
principalmente por medios sociales y culturales no genticos. En
gran medida, esto es lo que nos hace humanos. De hecho, la
supervivencia de los individuos y la cantidad de descendientes
que dejen en general tiene poco que ver con los rasgos
favorables o desfavorables que generen la variacin gentica y
los mecanismos genticos, porque el efecto de la evolucin
cultural en los seres humanos es mucho ms importante que el
de la evolucin biolgica. El hecho de que una enfermedad mate
a una persona depende ms de si recibe una vacuna, antibiticos
o tratamiento mdico (o agua potable y suficiente comida) que de
la variacin gentica que tenga con respecto a otros individuos.
La cantidad de descendientes de una persona en generaciones
futuras depende ms de factores sociales (pobreza o riqueza y
recursos; costumbres, tradiciones, concepciones y prcticas de
control de la natalidad y posicin social de la mujer; estructura
econmica y organizacin de la sociedad a favor de familias
grandes o pequeas; influencia de la religin y otros factores
ideolgicos, etc.) que de los rasgos que pueda transmitir por
medio de material gentico y procesos genticos. En los ltimos
100,000 aos nuestro cuerpo (y nuestro cerebro) casi no ha
cambiado; pasamos de la cultura de herramientas de piedra a ser
capaces de curar muchas enfermedades y explorar por medio de
tecnologa partes remotas del cosmos con el mismo cuerpo
biolgico. Repitiendo, todo esto se ha logrado principalmente por
medio de la evolucin cultural, no biolgica, aunque nuestra
biologa es lo que lo hizo posible. Bueno, entonces la evolucin
biolgica ha parado por completo en la especie humana? No del
todo, pero casi. Las poblaciones humanas constan de individuos
con variacin gentica (no somos clones unos de otros) y la
frecuencia relativa de ciertos alelos (formas de genes) en una
localidad puede ser afectada de una generacin a la siguiente por
las continuas recombinaciones genticas que causa la
reproduccin sexual, o inclusive por mutaciones genticas
ocasionales o cambios de las frecuencias gnicas debidos a
factores aleatorios como la muerte o la migracin de
individuos*. Como en todas las dems especies, si los seres
humanos heredan cierta variacin gentica que les da rasgos que
producen una ventaja reproductora (les permiten tener ms hijos,
que a su vez se reproducen, que los individuos que no tienen
esos nuevos rasgos heredables) y si este proceso se repite a lo
largo de muchas generaciones sucesivas, es posible que se
manifieste un cambio evolutivo en pequea escala (por ejemplo,
de resistencia a enfermedades). Pero esto es muy raro en la
prctica porque la mayora de los cambios que todava ocurren
por recombinacin gentica en los seres humanos no afectan
significativamente cuntos descendientes un individuo contribuir
a futuras generaciones. Como vimos, en tiempos modernos, la
cantidad de descendientes que un individuo contribuya a las
generaciones siguientes tiene muy poco que ver con su "aptitud
reproductora" biolgica, pero tiene mucho que ver con las
relaciones y costumbres sociales y culturales, y con las
oportunidades: suficiente alimentacin, las ideas sobre quin,
cundo y con quin se debe uno reproducir, nuestra capacidad de
prevenir y curar muchas enfermedades que antes impedan la
reproduccin, etc. Todas estas cosas tienen ms efecto en la
reproduccin humana hoy que cualquier rasgo nuevo que pueda
surgir por recombinacin gentica al azar de nuestro ADN.De
hecho, remontndonos al pasado de la existencia humana, la
capacidad de los seres humanos de transformarse a s mismos y
su mundo por medios culturales ha rebasado desde hace tanto
tiempo los efectos de la evolucin biolgica, que no hay evidencia
de que nuestro cuerpo haya tenido una reorganizacin biolgica
significativa por seleccin en una direccin definida en los
ltimos 100,000 aos! En pequea escala, es posible encontrar
evidencia reciente de evolucin de resistencia a enfermedades,
por ejemplo. Muchas enfermedades humanas actuales (como el
cncer) no son objeto de seleccin natural porque no afectan la
reproduccin, o porque se presentan a una edad avanzada,
cuando ha terminado la reproduccin. Por otra parte, hace
apenas unos pocos siglos los colonos europeos diezmaron las
poblaciones de las Amricas exponindolas a la viruela (a veces
adrede!). Los europeos, expuestos a la viruela por siglos,
adquirieron una inmunidad parcial a lo largo de muchas
generaciones, y por eso la enfermedad no les daba muy fuerte y
por lo general no los mataba. Por contraste, los amerindios nunca
se haban expuesto a la viruela y por lo tanto no haban tenido
tiempo de adquirir ninguna inmunidad, as que la enfermedad los
atac con fuerza y casi los aniquil. (Esto contribuy mucho a su
derrota militar por los europeos). Es posible imaginar que hoy
una mutacin al azar que ofrezca resistencia al VIH (que mata
mucha a gente antes de tener hijos) se pueda establecer y
extender a lo largo de generaciones en frica y otras partes del
mundo especialmente devastadas por esta enfermedad. Parece
que ya existe una de tales mutaciones en un pequesimo
porcentaje de europeos caucsicos, y se cree que se estableci
por medio de la seleccin natural hace unos siglos, durante las
epidemias de peste bubnica de la Edad Media, y que protega
de esa enfermedad. Tales casos son interesantes y dejan la
incgnita de si nuestra especie todava est evolucionando con
relacin a cosas como enfermedades letales que matan antes de
la reproduccin. Pero inclusive con enfermedades tan
devastadoras, es evidente que lo que podemos hacer hoy por
medios sociales y transformaciones culturales es mucho mayor, y
ms rpido, que lo que pueda hacer la seleccin natural hoy en
da. Millones de personas mueren en poco tiempo de SIDA a una
edad joven en muchas naciones africanas (pero en las naciones
industrializadas mucha gente vive con VIH ms tiempo) debido a
la pobreza, las relaciones desiguales y la explotacin del sistema
imperialista mundial (con la falta de educacin y la inescrupulosa
negacin de medicinas y tratamientos modernos por compaas
farmacuticas multinacionales regidas por la ganancia). Eso no
tiene que ver con la evolucin biolgica. Y la solucin a tales
problemas tampoco tiene nada que ver con la evolucin
biolgica! Nuestra especie evolucion de otras especies
homnidas; surgir de nosotros otra especie? No es probable
por dos razones. Primero, debido a lo que acabamos de ver sobre
el hecho de que los medios culturales y sociales de modificacin
de nosotros mismos y de nuestro mundo externo han rebasado lo
que se pueda lograr por medio de la evolucin biolgica (aunque
queda por verse lo que hagamos a la biologa de nuestra especie
con ingeniera gentica y dems tcnicas). Adems, es
importante recordar que una nueva especie por lo general
evoluciona de una poblacin pequea y aislada a nivel
reproductor de la especie madre. Sin un perodo de aislamiento
reproductor absoluto por muchas generaciones, no es posible que
una modificacin gentica se establezca y distinga a una
poblacin nueva de la poblacin ancestral al punto de que no
puedan cruzarse y reunirse en una sola especie. Pero ese
aislamiento reproductor no ocurre con los seres humanos en este
planeta; somos una sola especie, muy mvil y distribuida por todo
el globo.Habitamos todos los rincones del planeta y toda clase de
hbitats, y hay una corriente continua de genes entre las
poblaciones humanas. No es posible hoy en da que una
poblacin humana del planeta se asle completamente del resto
de la humanidad el largo lapso de tiempo necesario para que
empezara a divergir como una nueva especie (si todos los
factores culturales no trastornaran el proceso). Supongo que si
una pequea poblacin humana colonizara una parte distante del
cosmos y pudiera permanecer aislada del resto de la humanidad
por muchas generaciones (qu tan probable es?), entonces se
podra dar cierta divergencia biolgica evolutiva. Pero inclusive en
ese caso, es altamente improbable que las particularidades de la
herencia gentica individual desempearan el papel principal en
la constitucin de las generaciones sucesivas. Otros factores,
principalmente culturales y sociales, entraran en juego para que
los colonos espaciales y la poblacin terrestre se pudieran o no
se pudieran cruzar (la definicin de especiacin completa), como
por ejemplo, la orientacin de las sociedades futuras hacia la
ingeniera gentica y si todava nos reproducimos biolgicamente
o no de la forma que conocemos. Los mecanismos de evolucin
biolgica produjeron todas las especies de la Tierra a lo largo de
unos 3.5 billones (mil millones) de aos, y no hay la menor duda
de que nuestra especie surgi por este proceso natural. Como
todas las dems especies, la nuestra se extinguir, sea como
sea; pero entre ahora y ese momento sin duda nos
transformaremos conscientemente a nosotros y al mundo que nos
rodea de modos que apenas podemos imaginar. [Regrese al
artculo] * Aunque esa clase de factores aleatorios, que pueden
tener grandes efectos especialmente en la constitucin gentica
de poblaciones pequeas y aisladas en otras especies, suelen
tener mnimo efecto en los seres humanos porque las
poblaciones humanas nunca estn completamente aisladas de
otras a nivel de reproduccin y hay una continua corriente de
genes entre ellas.
[Regrese al artculo]
La ciencia de la evolucin - El ataque de los creacionistas contra la
evolucin es un ataque contra toda la ciencia, en nombre de dios

Charlatanes y embaucadores
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1216, 19 de octubre, 2003, posted at rwor.org
En el mundo moderno, muchos creyentes y lderes cristianos y de otras
religiones estn dispuestos a adaptar sus creencias para incorporar los
conocimientos cientficos actuales. Pero no los creacionistas tradicionales,
no seor, especialmente cuando se trata de los principios cientficos de la
evolucin: para ellos la Biblia es la Palabra de Dios y todo lo que dice es
verdad, palabra por palabra, as que la evolucin no puede ser verdad. Sin
embargo, se dan cuenta de que mucha gente no quedar satisfecha con
razones de fe ciega y necesita una explicacin cientfica. Por eso han
inventado una cosa que llaman "ciencia de la creacin", que es un rollo
para disfrazar sus ideas anticientficas . Han creado "instituciones de
investigacin" y "museos" de la "ciencia de la creacin" (el ms conocido
es el Institute for Creation Research y su museo, en San Diego); publican
montones de libros y panfletos; tienen websites, etc. Cabe preguntar:
Realizan investigaciones cientficas legtimas y las publican en revistas
cientficas serias bajo la supervisin y crtica de las comunidades cientficas
establecidas? NO.
Hay miles de revistas cientficas serias y de asociaciones profesionales de
cientficos que publican los resultados de toda clase de investigaciones que
se realizan en este pas y en el mundo, pero los creacionistas no pueden
publicar nada en ninguna de ellas. Por qu? Porque no practican ciencia.
Entonces qu hacen? De qu llenan sus libros y de qu hablan cuando
van a juntas educativas o tribunales a pedir espacio para su "ciencia"? De
religin: de la interpretacin textual de la Biblia y de que todas y cada una
de las palabras de la Biblia se deben aceptar textualmente. Pero como
saben que, tericamente, en este pas existe separacin de la iglesia y del
estado, usan una tctica de engao para colar sus ideas religiosas: dicen
que tienen "prueba cientfica" de que la evolucin es incorrecta. Es
sumamente importante ver y entender esto: los creacionistas tradicionales
no proselitizan dando evidencia cientfica de su teora (lo cual es imposible,
por definicin, ya que no es posible dar evidencia cientfica de una fuerza o
fenmeno --un dios--que no es parte de la realidad del mundo natural,
segn su propia admisin). Lo que hacen es desacreditar la teora de la
evolucin... con la esperanza de que si siembran dudas sobre la evolucin,
la gente aceptar la existencia de un dios creador y en particular la historia
bblica de la creacin. (Ver el recuadro "Tergiversar a los cientficos:
Tctica favorita de los creacionistas").
Los creacionistas tradicionales no son simplemente unos chiflados
(aunque estn chiflados!); tambin son muy deshonestos. Me hacen
pensar en los viejos charlatanes y embaucadores que se aprovechaban de
la ingenuidad del pblico y vendan ungento amarillo como cura para
todos los males. Como ellos, cambian las explicaciones, cuantas veces sea
necesario, para adaptarse a las circunstancias y sembrar confusin.
Tambin es muy importante entender esto del mtodo creacionista: si uno
presenta hechos cientficos bien documentados a sus objeciones a la
evolucin, simplemente cambian de carril y dicen que tienen otras crticas
de peso. Es como el juego de manos en que uno tiene que adivinar debajo
de cul de tres naipes est una bolita. Jams se dejan concretar ni
justifican con razones sustanciales su propia "teora alternativa". Como no
estn muy apegados que digamos a la verdad del mundo real, tienen
libertad de cambiar y voltear los argumentos hasta que los evolucionistas
se hartan de hablar con ellos porque ven que es imposible convencerlos
por ms evidencia cientfica racional que les den.
Te quieren a ti!
Los creacionistas saben que no van a convencer a los cientficos
profesionales, que no van a llevarlos a descartar hechos probados ni los
mtodos de la ciencia. Es al pblico no especializado a quien quieren
convencer. A los defensores de la evolucin les encantara que ms gente
tenga una educacin cientfica bsica y aprenda a aplicar mtodos
cientficos para distinguir la verdad de la falsedad. Por el contrario, los
creacionistas aprovechan que mucha gente de este pas (la mayora) no ha
recibido una buena educacin y, por lo tanto, no tiene muchos
conocimientos de ciencias ni de los mtodos cientficos. Quieren sembrar
la suficiente confusin ("ser cierto que la evolucin es mentira?") para
que la gente piense que "de pronto" lo que los creacionistas dicen es
verdad y que no perjudica dejar que presenten sus ideas en las clases de
ciencias como "alternativa" a la evolucin. Apelando a la generosidad y
justicia ("todo mundo debe tener derecho de defender sus creencias,
no?"), buscan que el pblico acepte que el gobierno ordene a los
maestros ensear un dogma religioso,y ensearlo como si fuera
ciencia!Pero sus ideas son religiosas y no se basan para nada en la
ciencia, as que no deben ensearse en clases ni libros de ciencias, ni
tienen cabida en las leyes que dictan qu se debe ensear como ciencias.
La ciencia demuestra que la evolucin es un hecho y no deja
absolutamente ninguna duda de que la historia bblica de la creacin no
puede ser cierta: esto lo prueba todo lo que los cientficos saben hoy sobre
la historia de la vida en este planeta. Por eso sera inescrupuloso ensear
el creacionismo como un "hecho real", en clases de ciencias o en cualquier
parte.
Naturalmente no se puede obligar a nadie a abandonar sus creencias
religiosas, aunque no sean racionales y aunque las contradiga la evidencia
concreta del mundo. Cada quien debe tener a su disposicin textos
religiosos, lugares de culto y ceremonias religiosas, si los considera
necesarios. Pero no se debe permitir que los creacionistas
fundamentalistas cristianos impongan a la fuerza su propio dogma religioso
en las escuelas pblicas ni en ninguna otra arena pblica. Si no
entendemos esto y no tomamos medidas para impedirlo, existe un serio
peligro de que un buen da nos despertemos con un gobierno teocrtico
(de fanticos religiosos que imponen sus creencias fundamentalistas como
ley con el poder del gobierno).
Si les parece que exagero, chenle un ojo a las iniciativas polticas que ha
tomado el movimiento creacionista en los ltimos aos. Las ms conocidas
son las tentativas de dominar las juntas educativas y de cambiar las leyes
estatales para estatuir la enseanza de la "ciencia de la creacin" al mismo
nivel que la evolucin en las clases de ciencias de las escuelas pblicas.
Pero tambin se han puesto a cabildear en los ms altos niveles del
gobierno para que el Congreso ordene la enseanza del creacionismo
religioso en todos los estados. Y estuvieron a un pelo de lograrlo! (Ver el
recuadro sobre la enmienda Santorum "Buena pareja!").
El presidente actual, George W. Bush, y miembros de peso del gobierno
como John Ashcroft (secretario de Justicia) y Tom Delay (lder de los
congresistas republicanos) se jactan abiertamente de ser creacionistas. En
el famoso caso de 1987 de la Suprema Corte Edward vs. Aguillard (muy
interesante de leer, por cierto), la mayora de los magistrados votaron
contra la "Ley de Tratamiento Balanceado" de Luisiana, que ordenaba a los
maestros de ciencias ensear la "ciencia de la creacin" junto con la
evolucin. La Corte declar que la ley era anticonstitucional porque su
propsito era "promover una creencia religiosa particular" ya que para
ensear la "ciencia de la creacin" los maestros tendran que ensear la
idea religiosa de que un ser sobrenatural cre la humanidad. El magistrado
Lewis Powell escribi en la opinin de la mayora de la Corte: "La Primera
Enmienda no permite que el Estado requiera que la enseanza y el
aprendizaje se ajusten a los principios y prohibiciones de ninguna secta o
dogma". Esto fue una importante derrota para los creacionistas. Pero
tambin es interesante leer la opinin discrepante,escrita por el magistrado
Antonin Scalia, que vot a favor de conservar la ley; dice que a su manera
de ver imponer la enseanza de la "ciencia de la creacin" no es imponer
la enseanza de creencias religiosas; se remite a las declaraciones juradas
que recibi la Corte de "expertos" creacionistas que "juran" que la "ciencia
de la creacin" es un "conjunto de conocimientos cientficos" y que tienen
"informacin cientfica para apoyar la teora de que el universo fsico y la
vida aparecieron de repente y no han cambiado sustancialmente desde su
aparicin".
Aqu tenemos a un magistrado de la Suprema Corte de Justicia, un
abogado muy educado, repitiendo algo tan patentemente falso que si lo
dijera un estudiante de secundaria en un examen de biologa, le pondran
un cero! Scalia luego aade que nadie puede decir que la evidencia de la
evolucin es completamente "concluyente" y que por lo tanto los
ciudadanos de Luisiana "tienen el derecho de que les enseen en la
escuela la evidencia cientfica que exista contra la evolucin". No importa
que no hay ninguna evidencia cientfica contra la evolucin! Como recalcan
innumerables cientficos una y otra vez, nunca se ha encontrado una sola
pizca de evidencia cientfica "contra" la evolucin: ni una! Por lo visto
Scalia no saba lo suficiente para sentir vergenza por su crasa y
reaccionaria ignorancia (o no le importaba). Y recordemos que Bush ha
dicho que para l Scalia es el magistrado modelo de la Suprema Corte!
Despus de Edward vs. Aguillard ha habido otros pleitos importantes en los
tribunales y muchos cientficos de renombre han ido a declarar a una sola
voz que la supuesta "ciencia de la creacin" no tiene nada que ver con la
ciencia. Asimismo, todas las principales organizaciones cientficas del pas
(como la National Academy of Sciences y la North American Association for
the Advancement of Science) han reiterado enfticamente que la teora de
la evolucin cuenta con un slido respaldo cientfico y que no existe
evidencia cientfica contra ella. Pero nada de eso le importa un comino a
los fanticos fundamentalistas del movimiento creacionista ni a sus papis
de la clase dominante. Que yo sepa, Scalia nunca ha reconocido que sus
comentarios fueron sumamente ignorantes y que tenan mviles polticos, y
los creacionistas siguen empeados en llegar a los ms altos niveles del
gobierno para imponer por ley las doctrinas fundamentalistas cristianas.
Su labor en el Congreso es constante y casi logran hacer aprobar la
enmienda Santorum (escrita por un grupo de creacionistas) como parte de
la ley de educacin de Bush "No Child Left Behind/Cumpliendo la promesa
a los ninos". Cuando esa enmienda contra la evolucin pas por el
Senado, ni un solo senador la critic! Un ejemplo claro de la diaria erosin
de la separacin de la iglesia y el estado (que nunca fue muy fuerte) y de
que elementos teocrticos fundamentalistas cristianos se han instalado en
muchas posiciones de poder, es el hecho de que la mayora de los
senadores y los representantes al principio ni se dieron cuenta (o en
algunos casos quiz aparentaron no darse cuenta) de que el objetivo de la
enmienda Santorum era debilitar la ciencia y promover la religin, as como
el hecho de que la mayora de ellos no tienen los mnimos conocimientos
cientficos (o no les pareci importante ponerlos en prctica) para rechazar
inmediatamente la enmienda porque el consenso cientfico es que la
evolucin ocurri y que la evidencia cientfica lo demuestra. (Ver el
recuadro "Proyecto Steve: Pruebas con humor").
"PERO CMO PODEMOS ESTAR
SEGUROS DE QUE ALGO ES VERDAD"?
ESE RELATIVISMO FILOSFICO ES
TERRENO FRTIL PARA LOS
CREACIONISTAS

Es importante reflexionar sobre cmo sabemos si algo es verdadero o

falso. Cules son los mtodos yenfoques que permiten acercarse a la
verdad y distinguirla de la falsedad? Sin entender esos mtodos y enfoques
es fcil caer en el error de aceptar cualquier mentira o falsedad,
especialmente si la presentan con conviccin personas que tienen
posiciones de poder e influencia (gobiernos, autoridades religiosas,
personalidades de TV, etc.).
Es bueno ser crticos y cuestionarlo todo. Pero tambin es importante
reconocer cuando una verdad se ha establecido claramente. Si los seres
humanos pensramos siempre que "no hay nada seguro", cmo
podramos vivir o hacer algo? Nos paramos frente a un carro porque
"nunca se sabe con seguridad" si nos va a atropellar? No ponemos el
despertador porque "nunca se sabe con seguridad" si sonar, o si en
realidad existe, o si nosotros existimos y vale la pena que nos levantemos?
Estos ejemplos parecen tontos, pero demuestran que hasta para funcionar
de da en da necesitamos un mtodo y un enfoque que nos ayude a
establecer si una cosa es verdadera o falsa.
Desde luego nunca sabremos la verdad absoluta (en el sentido de que
nunca sabremos todo lo que se puede saber de todo), pero tenemos
mtodos para llegar al punto en que podemos decir con un alto grado de
seguridad que algo es verdadero, es decir, que concuerda con un aspecto
de la realidad material.
Repito que es bueno e importante cuestionarlo todo, pero tambin es
bueno e importante reconocer que no todo est siempre en el aire: a veces
sabemos lo suficiente sobre un aspecto para aceptarlo como verdad, dejar
de darles vueltas y seguir adelante. Esa es la situacin con la teora de la
evolucin.
Sin embargo, en este pas mucha gente todava no sabe que tenemos ese
grado de seguridad y certeza sobre la evolucin. Los creacionistas, con sus
ataques a la evolucin y a la ciencia, han sembrado mucha confusin sobre
esto desde fines del siglo 19; y, por lo general, dichos ataques son ms
fuertes y agresivos en pocas de torbellino social, cuando se cuestiona y
debate la direccin general de la sociedad. En tales momentos,
especialmente, los reaccionarios se resisten a toda forma de progreso
social y exhortan a "volver a los valores y tradiciones". Este momento no es
una excepcin.
Los creacionistas han librado campaas tan agresivas contra la evolucin y
la ciencia en los ltimos aos que a las universidades les preocupa el
creciente analfabetismo cientfico en todo el pas: cada ao llegan ms y
ms estudiantes creyendo que "la comunidad cientfica est dividida sobre
la evolucin" y que la "evolucin es una teora sin verificar". Repito una vez
ms: esas dos nociones son completamente falsas.La comunidad cientfica
(en Estados Unidos y en el mundo, y en todos los campos de la ciencia) no
est "dividida" sobre los principios bsicos de la evolucin. Hay un
consenso abrumador de que a) la vida definitivamente ha evolucionado y b)
los mecanismos de la evolucin (pasada y presente), como la seleccin
natural, se conocen bastante a fondo hoy.

La "teora de la evolucin": Lo que es una

teora cientfica
Lo de que la "evolucin es una teora sin verificar" tambin es falso. Como
he sealado a lo largo de esta serie, hay una cantidad increble de
evidencia acumulada, que se refuerza mutuamente, a favor de la evolucin;
el consenso cientfico general es que la teora de la evolucin es una de las
teoras mejor probadas y documentadas de la ciencia. Pero uno de los
mtodos favoritos de los creacionistas es sembrar confusin con juegos de
palabras. En el idioma diario, "teora" quiere decir "una idea que no se ha
comprobado". Atizando la ignorancia, los creacionistas esperan que
cuando oigamos decir "teora de la evolucin" pensemos que es algo sin
comprobar. Pero en los crculos cientficos "teora" tiene un significado muy
distinto: una "teora cientfica" es un conjunto complejo de leyes o principios
que relacionan diferentes ideas y propuestas que explican (desde distintos
angulos) los principios y mecanismos bsicos de un proceso natural, como
el origen, cambio y desarrollo de una parte de la realidad material. Por
ejemplo, los cientficos hablan de la "teora de la gravedad" o de la "teora
de Coprnico" (del movimiento de la Tierra y los otros planetas alrededor
del Sol), pero eso no quiere decir que se "imaginan" que los objetos caen
hacia el suelo debido a la fuerza de gravedad ni que "suponen" que la
Tierra gira alrededor del Sol y no al revs. La teora de la gravedad y la
teora de Coprnico actualmente estn bien documentadas y cuentan con
slida evidencia cientfica, y lo mismo se puede decir de la teora de la
evolucin.
Por otra parte, las teoras cientficas pasan por un proceso de desarrollo y
profundizacin a medida que el conocimiento humano crece y explica
cosas que antes no se entendan. Con el avance del conocimiento es
inevitable que se compruebe que algunas ideas son incorrectas y se
descarten. La ciencia avanza cuestionando y examinando crticamente
nociones cientficas establecidas. Siempre habr ms que aprender y
descubrir sobre todo. Pero eso no significa que no podamos decir en un
momento dado que algo es verdadero. Los que dicen que "nunca se sabe"
caen en un mtodo incorrecto llamado relativismo filosfico.(Por otro lado,
como el conocimiento humano nunca es completo y perfecto, y siempre se
est desarrollando, los que creen que poseen la "verdad absoluta" sobre
todo, o todo lo importante, caen en el mtodo incorrecto llamado
dogmatismo, que es el "reverso" del relativismo). Cuando decimos que algo
es "verdad", significa que hay suficiente evidencia concreta convincente
(preferiblemente de varias fuentes y direcciones, que se refuerzan
mutuamente ) de que nuestro conocimiento de un fenmeno concuerda
rigurosamente con ese aspecto de la realidad objetiva, es decir, del mundo
material (que abarca todo el mundo natural y la organizacin social
humana).
Probar que una teora cientfica (ya sea del mundo natural o de la sociedad
humana) es "verdad" no ocurre de la noche a la maana. Para decir con
confianza que una gran idea o un conjunto de ideas es "verdad", tiene que
pasar por el crisol cientfico: hay que hurgarlas, criticarlas, cuestionarlas y
ponerlas a prueba una y otra vez desde muchsimas direcciones. Una
buena teora cientfica hace una serie de predicciones que se deben
cumplir en el mundo real si la teora es verdad; tambin hace predicciones
que no se deben cumplir si la teora es verdad. Esto se llama el principio de
"falsabilidad cientfica": por definicin, para decir que una teora cientfica
es verdadera, tiene que haber hechos que la puedan refutar (que si se
descubren demostraran que la teora es falsa). La teora de la evolucin se
puede refutar si, por ejemplo, se encontraran huellas fosilizadas de
dinosaurios y de seres humanos en las mismas capas de rocas, porque
eso significara que los dinosaurios y los seres humanos vivieron al mismo
tiempo, y contradira completamente todo lo que sabemos sobre la
secuencia de evolucin de distintas especies. Los bilogos pueden dar
muchos ejemplos de cosas que (si se descubrieran) echaran por tierra la
teora de la evolucin. Mejor dicho, como toda buena teora cientfica, la
teora de la evolucin cumple el principio de falsabilidad; pero, en la
prctica, la ciencia nunca ha encontrado nada (ni una sola cosa) que la
refute. Por el contrario, s ha encontrado muchas, muchas cosas que la
respaldan.
La teora de la creacin divina es una creencia religiosa, no una teora
cientfica. Una prueba es que, por naturaleza y definicin, es imposible de
refutar. Los creacionistas jams dan ejemplos de descubrimientos
cientficos que aceptaran como prueba de que la teora de la creacin
divina es incorrecta. Para ellos es cuestin de fe religiosa absoluta. Pero si
uno dice que es imposible que se descubra informacin que pruebe que su
teora es incorrecta, por definicin no est siguiendo los principios de la
ciencia y su teora no tiene nada que ver con la ciencia.
Por el contrario, repito, la teora de la evolucin ha respetado el principio de
falsabilidad desde sus orgenes. Pero toda la evidencia cientfica que se ha
acumulado en el siglo y medio desde que Darwin la propuso la ha apoyado,
y nada la ha refutado. Por esto, ms que nada, es que existe un consenso
cientfico tan amplio y slido sobre la teora de la evolucin.

Buena pareja!
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1216, 19 de octubre, 2003, posted at rwor.org
De cmo los creacionistas de Diseo Inteligente se asociaron con un
senador famoso por atacar a los gays y casi lograron remplazar la ciencia
con la religin en las clases de ciencias de las escuelas pblicas
Esta interesante ancdota revela mucho sobre la clase de gente que est
al frente de la campaa contra la evolucin y sobre sus conexiones con los
ms altos niveles del gobierno.
Primero hay que conocer al senador republicano de Pensilvania Rick
Santorum, que se gan una lluvia de crticas de todas partes (menos de la
Casa Blanca) porque compar la homosexualidad con el incesto, la
bigamia y el adulterio. En la primavera de este ao Santorum habl con
reporteros de Associated Press sobre un caso que estaba a punto de ver la
Suprema Corte sobre las leyes contra la sodoma que todava existen en
(dnde ms?) Texas. Santorum dijo que "tena un problema con los actos
homosexuales" y que se opone a los "actos que caen fuera de las
relaciones heterosexuales tradicionales" pues destruyen la sociedad y los
valores tradicionales de la familia. Aadi que cada estado debe tener el
derecho de regular la conducta sexual privada (lo que uno hace en su
casa) y lo remat as.
"Si la Suprema Corte dice que uno tiene derecho a tener relaciones
sexuales (gay) consensuales en su casa, pues tambin tiene derecho a la
bigamia, a la poligamia, al incesto, al adulterio y a todo".
A pesar de las protestas que se oyeron de todos lados y de que se pidi la
renuncia de Santorum, l no se retract. La Casa Blanca no lo critic. Este
incidente muestra hasta qu punto los fundamentalistas cristianos ocupan
posiciones de poder y hasta qu punto estn dispuestos a usar el poder del
aparato estatal para imponer medidas esencialmente fascistas con el
pretexto de "defender los valores tradicionales de la familia".
Pero la fama del senador Santorum no empez con este incidente. En el
verano de 2001 el mismo tipo trat de colar una enmienda opuesta a la
evolucin,la "enmienda Santorum", en la ley de educacin "No Child Left
Behind/Cumpliendo la promesa a los nios", la mayor reforma educativa
desde 1965. Hasta ese momento, las principales tcticas de los
creacionistas eran meterse en las juntas educativas locales o tratar de
cambiar las leyes estatales. Aunque lograron sembrar bastante confusin
en algunos sectores del pblico general, sufrieron fuertes derrotas en los
tribunales y no lograron que la ley obligara a los maestros de ciencias a
diluir la enseanza de la evolucin y a darle el "mismo peso" al
creacionismo. Cada vez, cientos de cientficos de muchos campos han
acudido a los tribunales a afirmar que todas las formas de creacionismo
(incluida la teora de Diseo Inteligente) son religin, no ciencias, y que no
deben ensearse en las clases de ciencias.
Tras perder en los tribunales estatales (en especial despus de que se
anul la decisin de la junta educativa de 1999 de Kansas que eliminaba la
evolucin de los exmenes estatales), parece que los creacionistas han
salido con otra tctica: quieren que el gobierno federal promulgue una ley
contra la evolucin para imponer la enseanza del creacionismo en todo el
pas. Sin lugar a dudas, los estimula el hecho de que el actual presidente
fundamentalista dice pblicamente que "todava no se ha pronunciado
sentencia sobre la evolucin"! El mtodo que siguen es tpicamente
solapado: no proponen abiertamente que se ensee el creacionismo
bblico, sino que dicen que la teora de la evolucin "no se ha comprobado"
o que es "polmica" y que la teora rival de Diseo Inteligente es una
"teora cientfica alternativa" que merece ser presentada a los estudiantes.
Como sabemos, la teora de la evolucin biolgica est
requetecomprobada y la comunidad cientfica no "polemiza" sus principios
bsicos, pero los creacionistas nunca han dejado que la verdad les ponga
obstculos!
Por increble que parezca, los creacionistas del grupo Diseo Inteligente
del Discovery Institute's Center for the Renewal of Science and Culture
(Centro para la Renovacin de la Ciencia y la Cultura) lograron organizar
una sesin informativa oficial en el Congreso en el verano de 2000 para
"educar" a los congresistas sobre el "fracaso" del darwinismo y el perjuicio
que le causa a la sociedad la enseanza de la teora de la evolucin en las
escuelas. Destacados representantes del Diseo Inteligente (como el
profesor de derecho y alto idelogo creacionista Philip Johnson) ayudaron
a redactar la enmienda que propuso el senador Santorum. En ese
entonces, Santorum dijo que la enmienda eran "dos oraciones inocentes"
que no tendran mayor impacto en la ley de educacin.
La enmienda que escribieron los creacionistas del grupo Diseo Inteligente
y que present Santorum deca: "La opinin general del Senado es que: 1)
una buena educacin de ciencias debe preparar a los estudiantes para
distinguir entre los datos y teoras comprobables de la ciencia y las
afirmaciones religiosas o filosficas que se hacen en nombre de la ciencia;
2) donde se ensee la evolucin biolgica, el currculo debe ayudar a los
estudiantes a entender por qu enciende tanta polmica, y debe
prepararlos para ser participantes informados en la discusin pblica sobre
este tema".
Este es un buen ejemplo de las tcticas solapadas actuales de los
creacionistas: empiezan con el primer punto, que es bastante inocente, y
luego meten de contrabando el segundo punto que puede "parecerle justo"
a mucha gente. El problema es que:
b. plantea la posibilidad de que no se ensee siempre la evolucin en
las clases de ciencias (pero, cmo se podra justificar no ensear la
teora que es la fundacin de todas las ciencias biolgicas
modernas?);
c.da la impresin de que la evolucin no se ha comprobado y de que es
polmica en la comunidad cientfica (cuando los principios bsicos de
la evolucin estn muy comprobados y no son motivo de polmica en
la comunidad cientfica); y
d. propone que el debate pblico debe resolver si la evolucin es
verdadera o no, a pesar de que la comunidad cientfica hace hincapi
en que la teora bsica de la evolucin est tan comprobada y
documentada como la teora de la gravedad o el hecho de que la
Tierra gira alrededor del Sol. Recapacitemos esto: debemos pedir
"debates" para que cada quien resuelva si esas teoras cientficas
son ciertas? Claro que no. Las teoras cientficas que se han puesto a
prueba y verificado una y otra vez (como la teora de la evolucin, de
la gravedad, del movimiento de los planetas alrededor del Sol) se
deben ensear como lo que son: hechos cientficos establecidos.
Tristemente, aunque en Estados Unidos se reconoce la importancia de la
ciencia y sus logros concretos, el nivel general de conocimiento cientfico
de la ciudadana es sumamente bajo. Eso le facilita a los creacionistas su
labor: salpican unas cuantas palabras que suenan "cientficas", mezcladas
con sus ridiculeces msticas, y engaan a mucha gente. En la actualidad
los creacionistas de Diseo Inteligente son bastante hbiles en confundir y
engaar a gente "educada", como miembros de la prensa y otros sectores
influyentes de la sociedad. Este bajo nivel general de conocimiento
cientfico (de la mano con mviles sociales y polticos reaccionarios)
seguramente contribuy a que inicialmente los senadores aprobaran la
enmienda Santorum por 91 votos a favor y ocho en contra, y ni uno solo la
critic!
Solo despus, cuando la enmienda pas a discusiones en la Cmara y el
Senado, se decidi omitirla de la ley de educacin. A fin de cuentas la
enmienda Santorum no lleg a ser ley federal, pero estuvo a un pelo!

Si a la primera no pega, hay que volver a

mentir y mentir:
Un ejemplo tpico de los mtodos inescrupulosos de los creacionistas es
que andan diciendo que la enmienda se aprob (no es cierto) y que ahora
la ley federal dicta que los maestros enseen la teora de Diseo
Inteligente a la par con la evolucin en las clases de ciencias. Pero eso no
es cierto! (bueno, todava no es cierto). La ley de educacin "No Child Left
Behind/Cumpliendo la promesa a los nios" (Ley Pblica 107-110) firmada
por el presidente Bush el ao 2002 no tiene la enmienda Santorum. La
enmienda figura en las notas de discusin, pero no se incorpor en dicha
ley federal. Pero eso no ha frenado a los creacionistas y siguen diciendo
que la ley federal ahora manda ensear la teora de Diseo Inteligente. Eso
dijeron por ejemplo en Ohio hace poco, cuando queran imponer en el
currculo de ciencias "teoras alternativas a la evolucin", pero as y todo
sufrieron una fuerte derrota.
Los creacionistas creen que si repiten sus mentiras muchas veces y
mucho tiempo, se impondrn como si fueran verdad. En una tierra de
atencin corta, de bajo conocimiento cientfico general y con el respaldo de
los meros meros del gobierno federal, los creacionistas podran salirse con
la suya. Por eso es tan importante que las personas honestas se esfuercen
por entender los hechos reales.

Las raras variaciones del cdigo

gentico casi enteramente universal son
evidencia de evolucin, no de diseo
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1216, 19 de octubre, 2003, posted at rwor.org
Casi el 100% de todas las especies vivas de plantas y animales --de los
mamferos complejos a bacterias sencillas-- usan exactamente el mismo
cdigo gentico (el mismo conjunto exacto de instrucciones qumicas) para
dirigir el ensamblaje de la gran variedad de molculas de protenas que los
seres vivos necesitan. El hecho de que ese cdigo gentico (el
"reglamento" qumico para producir protenas) es exactamente el mismo
esencialmente en todos los organismos (con unas pocas variaciones
menores) es en s fuerte evidencia de que todas las especies estn
emparentadas y de que descienden de una larga serie de antepasados
comunes. Pero los creacionistas pasan por alto este hecho y hacen una
gran alharaca porque hay una pequea cantidad de excepciones a esta
regla general (unos pocos organismos primitivos tienen un cdigo gentico
ligeramente distinto para producir protenas), como si esas excepciones
fueran prueba de que las distintas especies no tienen antepasados
comunes y de que un ser divino, no los procesos naturales de la evolucin,
hizo cada organismo como es. La verdad es que ese razonamiento de los
creacionistas no cuenta con ninguna base cientfica. Veamos esto ms a
fondo:
Mucha gente sabe que los genes transmiten los rasgos hereditarios de una
generacin a otra. Pero no mucha gente sabe que, en el curso de la vida
de un organismo, lo nico que hacen los genes es dar instrucciones
qumicas para la produccin de las muchas clases de molculas de
protenas que necesitan los seres vivos. Un gen es un segmento de una
molcula de ADN que "codifica" (da instrucciones qumicas para producir)
determinada molcula de protena; cada gen codifica una protena
especfica. Cada molcula de protena est formada por unos compuestos
qumicos llamados aminocidos unidos en una secuencia (orden) exacta.
Esa secuencia determina la forma y funcin de la protena. Solo hay 20
aminocidos, pero producen una enorme cantidad de protenas. Si
tenemos cuentas de 20 colores, podemos ensartarlas en muchsimas
combinaciones para hacer collares. Del mismo modo, el orden especfico
en que se combinan los aminocidos produce muchas clases de protenas
que realizan distintas funciones.
Las clulas de todos los organismos producen protenas. La pregunta es:
cmo hacen para combinar los distintos aminocidos en el orden preciso
para producir determinadas protenas? Por qu no ensartan los
aminocidos al azar? La respuesta la da el cdigo gentico.
El cdigo gentico es el mecanismo por el cual la clula "lee" la
informacin qumica de los genes y la "traduce" a un conjunto de
instrucciones que indican en qu orden unir los aminocidos. Como
dijimos, el cdigo gentico es un "reglamento" para la sntesis de protenas.
Ese reglamento es exactamente el mismo en las bacterias, en una rosa o
en un ser humano. Si los seres vivos no tuvieran antepasados comunes, si
no tuvieran ningn parentesco y fueron creados cada uno por separado,
como dicen los creacionistas, no tendran el mismo reglamento qumico
para producir protenas. El hecho de que todas las especies vivas
(incluidos los seres humanos) usan exactamente el mismo reglamento (con
unas pocas y mnimas variantes en ciertos microorganismos) es una
prueba sumamente fuerte de que todos los seres vivos estn
emparentados y de que descienden de una larga serie de antepasados
comunes, desde los primeros organismos parecidos a las bacterias que
aparecieron en el planeta hace ms de 3 mil millones de aos.
Y las excepciones? Efectivamente en las ltimas dcadas se ha
descubierto que unas cuantas especies de organismos simples tienen un
cdigo gentico ligeramente distinto para traducir las instrucciones
genticas de combinar aminocidos en un orden determinado. Esas
pequeas variaciones solo se han encontrado en unos pocos
microorganismos independientes, y en mitocondrias y cloroplastos.*
Las pequeas excepciones a la regla general de que todos los organismos
usan exactamente el mismo cdigo gentico son interesantes, y su estudio
contribuir al conocimiento de los procesos y mecanismos evolutivos. Pero
no cambian el hecho de que casi el 100% de las especies vivas de plantas
y animales (de los mamferos complejos a las bacterias ms simples) usan
exactamente el mismo reglamento o cdigo gentico para producir
protenas.
Los principios de la evolucin explican esas pequeas variaciones. Para
entender esto, examinemos cmo el cdigo gentico traduce la informacin
del ADN para producir protenas. Cmo lleva la informacin molecular de
un gen (un segmento de ADN) a la sntesis de determinada protena, con la
secuencia perfecta de aminocidos? El proceso empieza con el ADN, que
est formado por diferentes secuencias de cuatro compuestos qumicos
nitrogenados llamados nucletidos (adenina, timina, guanina y citosina: A,
T, G, C). En la molcula de dos cadenas de ADN (la famosa "doble
hlice"), cada cadena de nucletidos es una "copia complementaria" de la
otra: A siempre se aparea con T y G se aparea con C. El primer paso de la
sntesis de protenas es que las dos cadenas de la molcula de ADN se
"abren". A continuacin otra molcula ( ARN mensajero ) forma una cadena
sobre una de las dos cadenas separadas. Esa cadena tambin es
"complementaria", con la excepcin de que el uracil (U) reemplaza la
timina; o sea que A se aparea con U y G se aparea con C. El ARN
mensajero transporta esa copia complementaria del ADN del ncleo de la
clula al citoplasma de la clula (a unas estructuras llamadas ribosomas ).
Los ribosomas recorren las cadenas de ARN mensajero traduciendo la
informacin. Con la intervencin de otras molculas de ARN y otra ronda
de "apareamiento" qumico, la convierten en una secuencia de
aminocidos que da lugar a una protena.
Volvamos por un momento a la cadena de ADN al comienzo del proceso:
los nucletidos de los genes de las cadenas de ADN estn organizados en
tripletes llamados "codones" (por ejemplo U-C-A o A-U-G). Cada triplete
codifica un aminocido particular: por ejemplo, el triplete U-U-U codifica el
aminocido fenilanina; el triplete U-G-G codifica el aminocido triptfano; el
triplete G-A-U codifica el aminocido aspartato, y as sucesivamente. Unos
tripletes dan la seal de que la sntesis de protenas debe empezar (A-U-G)
o de que debe parar (U-G-A). Adems, es importante saber que aunque un
triplete codifica un solo aminocido, a muchos aminocidos los codifica
ms de un triplete. Por ejemplo, los tripletes A-C-U, A-C-C, A-C- A y A-C-G
codifican la produccin del aminocido treonina.
La secuencia general de los distintos tripletes (el orden en que estn)
determina el orden en que se ensamblan distintos aminocidos, lo que
lleva a sintetizar distintas protenas. En el proceso de ADN a protena, hay
varias molculas intermediarias (ARN mensajero, ARN de transferencia y
ARN ribosomal) que primero "leen" las secuencias de tripletes del
segmento de ADN, despus "transportan" las secuencias complementarias
a diferentes partes de la clula (los ribosomas) y a continuacin las unen a
otra secuencia complementaria de ARN, que agarra los aminocidos
correspondientes y los coloca en orden para formar una cadena de
protenas particular.
Obviamente este es un proceso complejo de muchos pasos. Para esta
discusin no es necesario entenderlo a fondo, pero una idea general de lo
que sucede para producir las distintas clases de protenas nos ayudar a
ver que las pocas "variaciones del cdigo gentico casi enteramente
universal" que ocurren en organismos simples como los micoplasmas
realmente son mnimas . Son pequeos cambios de lo que normalmente
codifican unos pocos tripletes. Por ejemplo, en casi todos los organismos,
el triplete U-G-A codifica la seal de "alto" que para el proceso de
ensamblaje de protenas; pero en unos micoplasmas primitivos, el triplete
U-G-A codifica el aminocido triptfano.
Esas variaciones no cambian el hecho de que el cdigo gentico
compartido por casi el 100% de las especies animales y vegetales (en que
todos los tripletes codifican exactamente los mismos aminocidos) es
evidencia sumamente fuerte de que todas las especies descienden de
antepasados comunes. Adems, los genetistas moleculares actualmente
piensan que las pequeas variantes del cdigo gentico se pueden explicar
por los mecanismos normales de la evolucin. Hace aos muchos bilogos
pensaban que el cdigo gentico permaneci completamente igual en
todos los organismos desde los orgenes de la vida porque cualquier
cambio a esos procesos moleculares bsicos trastornara por completo el
funcionamiento celular y que la seleccin natural eliminara rpidamente
tales mutaciones. Pero hoy los bilogos creen que los procesos al nivel
molecular no son tan fijos y rgidos como se pensaba. Por ejemplo,
sabemos que los segmentos de ADN llamados transposones (o genes
mviles) "saltan" de un lado a otro de los cromosomas, lo que provoca
mutaciones de los genes cercanos. A veces un triplete del ADN que
normalmente codifica la produccin de un aminocido particular puede
sufrir ciertos cambios y codificar otro aminocido sin causar un colapso
total del funcionamiento celular. Esto no es especulacin: tales cambios se
han observado en el laboratorio en poblaciones de organismos vivos.
As que hoy la mayora de los bilogos coinciden en que: 1) las variaciones
del cdigo gentico universal que se han encontrado en un puado de
especies primitivas son raras y, adems, sumamente secundarias y, por lo
tanto, es esencialmente correcto decir que el cdigo gentico es universal
(o "casi universal"): que es comn a todas las especies y que es prueba
fehaciente de su parentesco y descendencia de antepasados comunes;2)
el descubrimiento de esas pequeas variaciones del cdigo gentico no ha
trastornado las filogenias evolutivas (los rboles evolutivos) que se
elaboraron previamente por otros mtodos (esto simplemente quiere decir
que las variaciones son tan pequeas que no alteran los parentescos y las
secuencias de antepasados-descendientes que se reconstruyeron del
registro fsil y de la evidencia molecular); y 3) esas variaciones raras y
menores del cdigo gentico muestran que puede sufrir por lo menos una
pequea cantidad de modificacin evolutiva.
Es significativo que esas pocas variaciones del cdigo gentico hayan
tenido poco o ningn efecto en la sntesis de protenas o en otras funciones
celulares. En el pasado evolutivo, las mutaciones que ocurrieron en los
tripletes de ADN no estuvieron sujetas directamente a la seleccin natural
darwiniana (porque la seleccin natural opera al nivel de poblaciones
enteras de individuos que se reproducen, cada uno de los cuales es una
manifestacin de la compleja interaccin entre su constitucin gentica
total y su ambiente); pero aun si esas pequeas modificaciones no
hubieran tenido ningn efecto en la "aptitud reproductora" de los
organismos que tuvieran esas mutaciones, se podran haber transmitido
pasivamente de generacin en generacin cuando los organismos se
reproducan y las poblaciones evolucionaban.
De nuevo, resulta cada vez ms claro que tales mutaciones pueden ocurrir
sin trastornar por completo el funcionamiento de la clula (como predecan
antes muchos bilogos y como siguen afirmando los creacionistas). Por lo
visto esto est relacionado con el hecho de que en todos los sistemas
naturales suele haber mucha redundancia ("mltiples copias"), y as es en
el nivel molecular. Una de las implicaciones de esa redundancia es que
puede darse un cambio menor en la secuencia de un triplete (que codifica
determinado aminocido en el ensamblaje de determinada protena) sin
que se trastorne fundamentalmente la sntesis de la protena...
simplemente porque hay muchas otras copias de ese triplete que no han
mutado y que siguen codificando esa protena.
Entender esto nos ayuda a ver los problemas del razonamiento de los
creacionistas de Diseo Inteligente, como Michael Behe, que dicen que las
reacciones moleculares complejas de varios pasos tienen una "complejidad
irreducible" que impide que las modificaciones evolutivas de esos procesos
se preserven porque trastornaran y daaran el funcionamiento de la
clula. La rigidez del razonamiento de Behe (que subestima las
implicaciones creativas del "desorden" y la redundancia natural de la vida)
lo lleva a concluir que la vida no podra generar procesos bioqumicos tan
complejos "por su cuenta" nada ms que con la seleccin natural... y a
concluir que la existencia de tales maquinarias subcelulares es evidencia
del diseo consciente de un "artfice inteligente".
Es correcto decir que el proceso de sntesis de protenas es "complejo".
Tambin es correcto decir que si en determinado momento todas las partes
de ese proceso no se acoplan como es debido, no se formar una protena
y eso puede causar problemas. Pero eso no quiere decir que nunca se
hayan podido dar modificaciones evolutivas en ese sistema (en uno o
varios puntos del pasado) sin que todo el sistema se fuera a pique. Como
hemos recalcado muchas veces en esta serie, la cantidad y la naturaleza
de los cambios que pueden darse en un rasgo particular de los organismos
vivos siempre tienen lmites relativos (simplemente porque las
modificaciones evolutivas se dan sobre la variacin natural que ya existe
en una poblacin, cuyas propiedades fsicas y qumicas necesariamente
canalizarn y restringirn los cambios posibles en ese momento); as que
es correcto reconocer que siempre hay lmites materiales a la variacin
posible. Pero nunca hay un lmite absoluto , que impida todo cambio, en
ningn nivel de organizacin de la materia.
As que si bien es cierto que la sntesis de protenas requiere molculas
complejas y mecanismos complejos (sobre los cuales aprendemos ms
cada da), el descubrimiento de pequeas excepciones a la regla general
de que todos los organismos comparten el mismo cdigo gentico
universal nos demuestra que efectivamente pueden darse cambios en los
procesos ms fundamentales de todos los seres vivos del planeta.
En el laboratorio se ha observado que una mutacin al azar de un triplete
puede hacer que codifique un aminocido diferente sin que se desbarate
todo el sistema de sntesis de protenas (especialmente si las copias del
triplete que no mutaron siguen realizando sus funciones). A pesar de esta
evidencia directa, los creacionistas (especialmente los de Diseo
Inteligente) siguen tapndose los ojos y no reconocen lo que los bilogos
hoy entienden: que la evolucin puede crear nuevos rasgos (incluso al nivel
molecular) y a la vez preservar y mantener rasgos y funciones previos.
(Los lectores interesados en una discusin ms tcnica de estos temas
pueden consultar el artculo "Variations in the Genetic Code: Evolutionary
Explanations", de Finn y Jean Pond, en el nmero de septiembre-octubre
de 2002 del boletn informativo del National Center for Science Education).
NOTAS:
* Las mitocondrias y los cloroplastos son "organelos" subcelulares que
contienen su propio ADN separado; se cree que en algn tiempo fueron
organismos independientes, pero ahora son parte de la maquinaria interna
productora de energa de las clulas vegetales y animales.
[Vea articulo]

"Proyecto Steve":
Pruebas con humor
Obrero Revolucionario #1216, 19 de octubre, 2003, posted at rwor.org

En la convencin anual de la American Association for the Advancement of

Science (Sociedad Americana para el Avance de la Ciencia) en febrero de
este ao, circul la siguiente declaracin:
"La evolucin es un principio unificador vital y bien sustentado de las
ciencias biolgicas, y la evidencia cientfica apoya abrumadoramente la
idea de que los seres vivos tienen antepasados comunes. Aunque hay
debates serios y legtimos sobre los patrones y los procesos de la
evolucin, no hay dudas cientficas serias de que la evolucin ocurri ni de
que la seleccin natural es un mecanismo importante de la evolucin.
Incorporar la pseudociencia creacionista (por ejemplo, pero no
exclusivamente, el `diseo inteligente') en el currculo de ciencias de las
escuelas pblicas es inapropiado desde el ngulo cientfico e irresponsable
desde el ngulo pedaggico".
La inmensa mayora de los cientficos del pas y del mundo estn de
acuerdo con esta clara declaracin. Para ilustrar ese hecho, la
organizacin que la escribi (National Center for Science Education--
Centro Nacional pro Educacin de Ciencias, NCSE), la ha diseminado en
crculos cientficos y ha pedido firmas de apoyo, pero solo de los cientficos
que se llamen Steve o Stephanie. Por qu solo ellos? Primero, en honor a
Stephen Jay Gould, paleontlogo y bilogo evolucionario recin fallecido,
que dedic la vida a profundizar el conocimiento de los principios y
mecanismos de la evolucin. Segundo, porque hay tantos cientficos de
todos los campos de la ciencia, de todo el mundo, que estn de acuerdo
con la declaracin que recabar firmas sera una tarea imposible. As que
pidiendo las firmas de los "Steves", una muestra pequea de la comunidad
cientfica, el NCSE quiere demostrar con humor lo slida y unificada que es
la posicin cientfica sobre la evolucin.
Como explica Eugenie C. Scott, directora ejecutiva de NCSE:
"A los creacionistas les gusta acumular listas de PhDs que niegan la
evolucin para dar la falsa impresin de que la comunidad cientfica est a
punto de rechazar la evolucin. No hay tal. Centenares de cientficos
firmaron la declaracin, y solo pedimos la firma de los que se llaman Steve,
que representan aproximadamente 1% de los cientficos".
A diario firman la declaracin ms cientficos de nombre Steve y Stephanie.
La lista se puede ver en el website www.ncseweb.org, as como noticias de
este proyecto creativo y divertido. Tambin venden una camiseta.

Tergiversar a los cientficos: Tctica

favorita de los creacionistas
by Ardea Skybreak
Revolutionary Worker #1216, October 19, 2003, posted at rwor.org
Los creacionistas son famosos por sus mtodos chapuceros e
inescrupulosos. Los "creacionistas cientficos" y los creacionistas del grupo
Diseo Inteligente jams ofrecen evidencia cientfica de sus teoras. Nunca
han publicado una sola ponencia o investigacin en una revista cientfica
seria (las que solo publican artculos criticados y evaluados por mltiples
cientficos con credenciales establecidas en el campo de que se trate).
Como los creacionistas no pueden ofrecer absolutamente ninguna prueba
cientfica de sus teoras, se dedican a desprestigiar a los evolucionistas:
tratan de convencer al pblico de que la teora de la evolucin es
incorrecta, que la evidencia no es slida o que est "en crisis" porque los
creacionistas debaten ciertos puntos. Puras ridiculeces! La teora de la
evolucin es la teora ms documentada de toda la ciencia y no hay tal
"crisis" en la comunidad cientfica: la enorme mayora de los cientficos
estn en completo acuerdo sobre los hechos y mecanismos bsicos de la
evolucin (por ejemplo: que la vida en este planeta lleva evolucionando
unos 3.5 mil millones de aos y sigue evolucionando; que la seleccin
natural es un mecanismo central con que opera el cambio evolutivo a lo
largo de mltiples generaciones; que todas las especies estn
emparentadas porque descienden de antepasados comunes desde las
primeras formas de vida; que los seres humanos son una sola especie y
que descienden de una larga serie de especies de homnidos bpedos, la
primera de las cuales se separ de una especie de proto-simios hace unos
cuantos millones de aos, de la que tambin descienden los simios
modernos, como los chimpancs, que son nuestros primos ms cercanos).
Repitiendo, hoy la vasta mayora de los cientficos (en todos los campos de
la ciencia) estn de acuerdo sobre estos puntos bsicos. Ahora bien, con el
fin de ampliar y profundizar el conocimiento de los mecanismos y procesos
evolutivos, los cientficos debaten continuamente. Como en cualquier otro
campo de la ciencia, siempre hay ms por conocer. Por ejemplo, los
bilogos evolutivos debaten si muchos de los cambios evolutivos de gran
escala que han ocurrido a lo largo de la historia de la Tierra sucedieron
ms rpidamente y menos gradualmente de lo que se pensaba
(especialmente en pocas de importantes cambios climticos y
ambientales); o debaten sobre la importancia relativa de la seleccin
natural en comparacin con la deriva gentica en la evolucin de ciertas
poblaciones.* Estos debates son productivos y positivos. Pero ninguno de
esos cientficos debate que la evolucin por seleccin natural darwiniana
no sucedi o que no es un mecanismo clave y actual de la evolucin de la
vida!
Pero los creacionistas (sin excluir al grupo de Diseo Inteligente)
tergiversan lo que dicen los bilogos evolutivos y otros evolucionistas para
que parezca que la teora de la evolucin tiene problemas que no tiene.
Mienten, distorsionan las palabras de los cientficos y las citan fuera de
contexto. Y lo siguen haciendo despus de que los cientficos en cuestin
les dicen que los estn tergiversando! Por ejemplo, hace unos aos los
famosos evolucionistas Stephen Jay Gould y Niles Eldredge observaron
que las grandes lneas evolutivas a menudo aparecen sbitamente en el
registro fsil y propusieron que el cambio evolutivo de gran escala
probablemente se desenvuelve gradualmente en unas pocas del tiempo
geolgico y ms rpidamente en otras. (Este modelo se llama "equilibrio
puntuado"). Si eso es cierto, si el ritmo de cambios evolutivos grandes no
es parejo, si unos perodos geolgicos se caracterizan por una "relativa
estasis", cuando muchas especies y lneas cambian poco por un tiempo
largo (sufriendo los pequeos cambios y ajustes evolutivos usuales y
constantes, pero en general sin cambios dramticos como nuevos rasgos y
sin dar pie a nuevas especies y linajes), mientras que otros perodos
geolgicos se caracterizan por cambios evolutivos grandes ms
concentrados e intensos (como "rachas" o "repuntes" de diversificacin
durante los cuales se generan muchas especies y lneas nuevas), entonces
se puede predecir que esos patrones alternos (perodos largos de estasis o
equilibrio relativo en muchas lneas de plantas y animales, interrumpidos o
"puntuados" ocasionalmente por perodos de una gran cantidad de
cambios evolutivos de gran escala) se deben ver en el registro fsil.
Eldredge y Gould predijeron que si su modelo de ritmo variable de cambio
evolutivo de gran escala es correcto, en el registro fsil se veran puntos en
que de repente o abruptamente parece que aparecen muchas especies y
lneas (sin olvidar que "abruptamente" en la escala de tiempo geolgico
puede ser docenas o centenares de miles de aos!), y que esos perodos
probablemente corresponderan a perodos de grandes cambios climticos
o ambientales.
Un aspecto de la prediccin de Gould y Eldredge era que no se deba
esperar encontrar siempre en el registro fsil una serie perfectamente
gradual de especies intermedias entre todas las especies de antepasados
y sus descendientes. Por un lado, muchos restos no se fosilizan y muchos
fsiles no se encuentran; adems, dijeron, no todas las grandes
modificaciones evolutivas se dieron por medio de series de pequeos
cambios incrementales y es posible que se hayan dado cambios evolutivos
dramticos en perodos concentrados. Como con el modelo de equilibrio
puntuado se pueden hacer predicciones verificables (a diferencia de lo que
"proponen" los creacionistas!), ha generado vigoroso debate y nuevas
ideas en los crculos cientficos, que se siguen explorando en la actualidad.
Esto es algo positivo y estimular nuestro conocimiento de esos procesos.
Pero nada de lo que Gould y Eldredge propusieron cuestionaba en lo ms
mnimo los principios bsicos comprobados de la evolucin
darwiniana;sencillamente criticaron a los que pensaban que los cambios
evolutivos de gran escala se daban a un ritmo lento y parejo.
Pero cuando los creacionistas oyeron hablar del modelo de equilibrio
puntuado y que criticaba a los darwinistas tradicionales que pensaban que
la evolucin siempre ocurra al mismo paso, anunciaron que Gould y
Eldredge decan que "Darwin se equivoc" y corrieron a publicar un
panfleto titulado "Cientficos de Harvard afirman que la evolucin es una
patraa".**
Vaya, eso fue una sorpresa para Niles Eldredge y Stephen Jay Gould,
quienes han sido defensores incondicionales de los principios de la
evolucin. Gould dedic toda su vida profesional a profundizar el
conocimiento de los mecanismos de la evolucin. Eldredge sigue
escribiendo en defensa de la evolucin y contra el creacionismo, por
ejemplo, su libro para el pblico general The Triumph of Evolution and the
Failure of Creationism (El triunfo de la evolucin y el fracaso del
creacionismo).
Por ms que Eldredge y Gould se quejaron de que los creacionistas
estaban tergiversando sus puntos de vista, siguieron hacindolo y a la
fecha todava algunos creacionistas hablan del equilibrio puntuado como si
contradijera la teora de la evolucin.
Cuando la cadena de televisin pblica PBS present la importante serie
Evolution,los creacionistas perdieron la chaveta y, cosa tpica, se pusieron
a tergiversar los puntos de vista de los cientficos que salieron en el
programa. Citaban a los que decan que "la seleccin natural por s sola no
explica toda la evolucin" (lo cual es cierto porque aunque es un
mecanismo fundamental del cambio evolutivo no es el nico ), y luego
afirmaban que esos cientficos dijeron que la evolucin no ocurre (lo cual
es falso). Por ejemplo, un cientfico explic que el nuevo campo cientfico
de la biologa de desarrollo est aportando importante informacin sobre
genes que regulan el desarrollo,y que est resultando claro que esos
genes (a los cuales no los afecta directamente la seleccin natural)
desempean un papel importante en la generacin de modificaciones
genticas que sirven como materia prima para el cambio evolutivo a lo
largo de generaciones. Pues los creacionistas dijeron que ese seor
rechaz la evolucin.
Otro ejemplo: los creacionistas criticaron la serie porque supuestamente no
dijo que el campo relativamente nuevo llamado "psicologa evolutiva" ha
suscitado polmicas en los crculos evolucionistas. (La psicologa evolutiva
sostiene que buena parte del comportamiento actual de la especie humana
lo molde directamente la seleccin natural en nuestros antepasados y,
efectivamente, muchos evolucionistas no apoyan esa tesis). Pero la serie
de TV y el manual que la acompaa sealan que el nuevo campo de la
"psicologa evolutiva" es polmico y que muchos bilogos evolutivos no
creen que tenga validez. De todos modos, los creacionistas dijeron que la
serie tap esa controversia; con esa pantalla de humo buscaban enterrar el
hecho de que existe un abrumador consenso cientfico de que la evidencia
de la evolucin y de que los seres humanos evolucionaron de otras
especies es innegable. Los creacionistas nunca hablan de ese consenso.
Aqu vemos su tctica tpica de mentir y tergiversar.
Veamos otro ejemplo: a los creacionistas les encanta proclamar que no es
cierto que haya un "cdigo gentico universal" que conecta todos los seres
vivos, y que los evolucionistas ahora aceptan eso. Otra tergiversacin! Se
basa en el hecho de que se han encontrado unas cuantas variaciones
mnimas en el cdigo gentico universal (de la magnitud de las diferencias
de ortografa de "periodo" y "perodo"). Los creacionistas dicen que eso
echa por tierra el principio de que todos los seres vivos estn relacionados,
pero no dicen que los cientficos que las encontraron creen que son
variaciones evolutivas derivadas del cdigo gentico universal. Como de
costumbre, citan a los cientficos fuera de contexto para que parezca que
encontraron evidencia contra la evolucin. (Ver el recuadro "Las raras
variaciones del cdigo gentico casi enteramente universal son evidencia
de evolucin, no de diseo")
Un ltimo ejemplo de lo absurdas que son las tergiversaciones de los
creacionistas: criticando la serie Evolution,el bioqumico Michael Behe (el
ms destacado del grupo Diseo Inteligente) se quej de que no se
mencion la obra de Stuart Kauffman, un cientfico que investiga cmo los
sistemas biolgicos complejos se pueden "auto-organizar" a partir de
componentes sencillos. Behe dijo que el trabajo de Kauffman en el campo
de auto-organizacin molecular presenta "explcitamente una alternativa a
la seleccin natural", con lo que da a entender que Kauffman cree que la
seleccin natural no es vlida y que probablemente est de acuerdo con
los creacionistas. Absolutamente falso! Kauffman est furioso de que los
creacionistas lo tergiversen as (al igual que muchos otros evolucionistas).
Sus investigaciones exploran la posibilidad de que sistemas biolgicos
bastante complejos sean capaces de auto-organizarse (como los sistemas
reguladores genticos). Considera que esa puede ser una forma de
generar orden biolgico... adems del "orden" biolgico que resulta de la
evolucin natural. Kauffman tambin cree que una de las implicaciones
importantes de su trabajo es precisamente que muestra que es altamente
probable que hayan surgido por cuenta propia organismos
autorreproductores (las primeras formas de vida) de la sopa qumica de la
Tierra por procesos completamente naturales de auto-organizacin qumica
espontnea.Los creacionistas, claro est, dicen que eso es imposible!
Esto es lo que dijo Kauffman:
"Los acadmicos tienen plena libertad de interpretar como quieran el
trabajo de sus colegas, pero yo quiero distanciarme de la forma en que
usan mi trabajo sobre auto-organizacin y seleccin los `cientficos de la
creacin' y la `teora del Diseo'. Mi trabajo sobre auto-organizacin indica
que el orden espontneo de los sistemas simples puede ofrecer una
segunda fuente de orden en biologa, adems de la seleccin natural. Mi
argumento no implica que el principio darwiniano de descendencia con
modificacin que lleva al `frondoso rbol de la vida' sea invlido. Tampoco
implica que la seleccin natural no es un proceso crtico de la evolucin.
Implica que ciertas formas de orden de sistemas complejos, como la
conducta ordenada de las redes reguladoras genticas y el surgimiento de
redes autorreproductoras, colectivamente autocatalticas, son mucho ms
probables de lo que pensbamos. Debido a que estos argumentos indican
que la probabilidad de tales sistemas complejos es ms alta de lo que
suponamos, van contra la teora de Diseo, que se basa en el argumento
de que tales sistemas complejos son tan improbables que hay que inferir
que hubo un Diseo. Si estoy en lo cierto, eso no se puede inferir". (Cita
del website del National Center for Science Education: www.ncseweb.org).
NOTAS:
* La deriva gentica son cambios observables de las frecuencias gnicas
que pueden darse en poblaciones en el curso de generaciones debido a
fenmenos como migraciones.
[Regrese al artculo]
**En realidad Darwin, y ms el bilogo Thomas Henry Huxley, su amigo y
firme partidario, intuyeron que no todos los cambios evolutivos ocurren
siempre al mismo ritmo.
[Regrese al artculo]

La ciencia de la evolucin
En el principio y mirando al futuro
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1217, 26 de octubre, 2003, posted at rwor.org
En Estados Unidos hoy, a principios del siglo 21, mucha gente todava cree
en dioses y seres sobrenaturales. Pero muchos creyentes tambin
reconocen que la vida del planeta ha evolucionado a lo largo de miles de
millones de aos y que todas las especies de la Tierra (inclusive el ser
humano) estn emparentadas porque descienden de antepasados
comunes. Muchos tambin reconocen y aceptan que la Biblia es un libro
escrito por autores humanos, y que por lo tanto contiene errores y
posiciones que se desprenden de la visin y las prioridades de una
sociedad que vivi hace unos 2,000 aos o ms. La aprobacin de
violencia, brutalidad e intolerancia social que contiene la Biblia (la
justificacin de la subyugacin patriarcal de la mujer, los nios y los
esclavos; la alabanza a ejrcitos que revientan las cabezas de los nios
contra los muros y devastan ciudades; la recomendacin de matar a los
homosexuales, etc.) perturban a muchos creyentes modernos. Muchos
deciden pasar por alto esas partes. De hecho, mucha gente religiosa
progresista cree que en vez de pensar que la Biblia es la "palabra textual
de Dios", se debe "escoger" lo que sea til para forjar una gua moral y
tica para vivir en el mundo de hoy.
Hoy los creyentes ms lcidos se esfuerzan por reconciliar dos cosas que
les parecen muy importantes para la vida humana: la creencia en un ser
superior "por encima" de la naturaleza y la humanidad (un dios
"sobrenatural"), y el reconocimiento de la ciencia moderna (y de la
evolucin biolgica). Quieren las dos cosas. Las necesitan las dos. Estn
firmemente convencidos de que las creencias religiosas no se deben usar
para negarle a la humanidad los beneficios que ofrece el conjunto de
conocimientos y descubrimientos cientficos.
Pero si la ciencia desgarra continuamente los velos de la ignorancia,
dnde pueden "encontrar" a dios los creyentes modernos? Mucha gente
que trata de reconciliar la religin con la ciencia en su vida se concentra en
fenmenos que todava no entendemos (en la naturaleza o en la sociedad
humana) y decide que ese campo de lo "desconocido" es la esfera de
influencia de dios. No solo los fundamentalistas cristianos dicen que "los
designios de Dios son inescrutables". Por ejemplo, de las muchas
personas creyentes que entienden que la vida evolucion, unas cuantas
todava dirn: "Pero quiz Dios empez la vida, en el principio. Quiz Dios
cre los primeros seres de una clula y despus `dej' que la evolucin se
desarrollara como sabemos que lo hizo, con la seleccin natural y dems".
Esta idea de que un ser sobrenatural infundi vida a las primeras clulas y
despus dej que la vida evolucionara y se diversificara "por su cuenta"
con los mecanismos conocidos de la evolucin darwiniana es muy comn.
Es cierto que los cientficos no han podido producir clulas vivas que se
reproduzcan combinando los elementos qumicos que existan en el
planeta hace 3.5 mil millones de aos (los elementos de todas las especies
vivas) y tratando de replicar la mezcla de condiciones ambientales que
debi existir en ese tiempo. Sin embargo, han observado que, en ciertas
condiciones ambientales, esos elementos qumicos tienden a organizarse
(por su cuenta) en los "ladrillos" moleculares bsicos de la vida (como
vimos en entregas anteriores de esta serie). Juntos, los campos
emergentes de biologa molecular y biologa del desarrollo evolutivo estn
haciendo avances en la investigacin de esos procesos de
autoorganizacin molecular y de los pasos que posiblemente llevaron a la
formacin de las primeras hebras de molculas duplicadoras de ADN y a
las primeras clulas reproductoras.
Desde una direccin diferente, varios investigadores que trabajan con
modelos computarizados han demostrado que incluso las "formas
artificiales de vida" (generadas por computadora) empiezan a evolucionar
por su cuenta (sin intervencin humana ni de un "artfice inteligente"), que
producen una enorme diversidad de nuevas formas de vida y que inclusive
generan "soluciones" inesperadas a "problemas de diseo" que los
experimentadores no anticiparon. Por ejemplo, en uno de esos
experimentos realizado por Karl Sims en la dcada pasada, un programa
de computadora puso a "reproducirse" (autorreplicarse) a una "poblacin"
de "individuos variados" (una mezcla de "bloques virtuales" formados por
dos piezas conectadas). Los experimentadores hicieron otra cosa:
programaron el equivalente de una ventaja selectiva en determinado
ambiente; por ejemplo, los bloques que llegaran a "caminar"
automticamente tendran una ventaja reproductora. Es importante sealar
que los experimentadores no disearon ningn bloque para que
"caminara"; simplemente programaron la computadora para funcionar
como la seleccin natural y darle una ventaja reproductora a los bloques
que por su cuenta evolucionaran de tal forma que acabaran "caminando":
esos bloques contribuan ms descendientes a las siguientes
generaciones. Los experimentadores no saban si las formas de vida
artificiales evolucionaran en esa direccin y adquiriran esa funcin.
Empezaron el programa de autorreplicacin, se fueron y esperaron a ver
qu pasaba.
Lo que pas es que los "individuos" autorreproductores produjeron
generacin tras generacin de copias de s mismos. Pero de vez en
cuando sucedan errores de copiado (el equivalente de mutaciones en los
seres vivos). Y, por pura coincidencia, unas de esas "mutaciones"
permitieron que los bloques "caminaran" (y otras mutaciones produjeron
otras formas de "movimiento"). Como en ese ambiente artificial (el
programa) los individuos que pudieran caminar tenan una ventaja
reproductora (producan ms copias de s mismos que los que no
caminaban), con el tiempo las poblaciones de bloques tenan una mayor
proporcin de individuos que podan "caminar".
O sea, en ese ambiente simulado, las "mutaciones" que ocurren al azar
(errores de copiado en el programa de autorreplicacin), combinadas con
cambios simulados de variables externas y limitaciones, con el tiempo
(muchas, muchas generaciones) generaron nuevos rasgos de forma y
funcin. Todo eso sucedi sin que nadie interviniera directamente para
hacer ninguna de las modificaciones evolutivas ni para "disear" los nuevos
rasgos! Las simulaciones de vida artificial de "bloques" virtuales o las
simulaciones de comunidades ecolgicas complejas que contienen
distintos organismos virtuales (como las recientes simulaciones de
evolucin "Tierra") demuestran principios bsicos de cmo el cambio
evolutivo puede ocurrir espontneamente y sin que lo gue un diseador
consciente, inclusive en sistemas que no tienen vida. Tales experimentos,
junto con los muchos avances en gentica molecular y biologa del
desarrollo que estn llenando los detalles de los cambios evolutivos en los
organismos vivos al nivel subcelular, contribuyen a elucidar cmo surgieron
las primeras formas de vida.
Tenemos un conocimiento completo de los orgenes de las primeras
formas de vida? Claro que no. Pero, como sealan muchos bilogos, aun si
no entendemos completamente cmo surgieron las primeras formas de
vida del "caldo qumico" de la Tierra primitiva (y empezamos a entenderlo),
no existe absolutamente ninguna duda de que la vida evolucion y de que
ha seguido evolucionando continuamente desde que surgi, y sabemos
mucho de los mecanismos de ese proceso evolutivo. As que el hecho de
que haya unos cuantos vacos en nuestro conocimiento de cmo surgieron
los primeros seres vivos (seres de una sola clula que se parecan a las
bacterias) del "caldo qumico" hace unos 3.5 mil millones de aos, no
quiere decir que debemos darnos por vencidos y decir que "fue Dios". El
que no sepamos algo todava no quiere decir que no se puede saber nunca
. Por ejemplo, nuestros antepasados no saban nada de vlvulas del
corazn, de neuronas ni de ADN, pero de todas formas existan. Ms
adelante, con el desarrollo del conocimiento humano, la ciencia nos los
mostr.
Reflexionando sobre los orgenes de la vida en este planeta, el
paleontlogo Niles Eldredge escribi acertadamente hace unos aos en su
excelente libro The Triumph of Evolution and the Failure of Creationism (El
triunfo de la evolucin y el fracaso del creacionismo):
"...por todo el universo se dan molculas orgnicas complejas y muchas
(como los aminocidos, los elementos que constituyen las protenas) se
pueden sintetizar simplemente pasando una chispa por una mezcla
gaseosa de amonaco, metano, hidrgeno y agua, como lo hizo por primera
vez Stanley Miller en los aos 50, usando los ingredientes que eran los
principales constituyentes atmosfricos de la Tierra primitiva. Los
creacionistas replican que esos resultados distan mucho de la creacin real
de la vida. Los bilogos, naturalmente, concuerdan, pero sostienen que
tales experimentos sugieren y apoyan la hiptesis de que la vida surgi de
procesos naturales... en la corta historia de la bioqumica hemos pasado de
laboriosos anlisis para averiguar qu son las protenas (a partir de
mediados del siglo 19), a descifrar el cdigo gentico (a mediados del siglo
20), a los vertiginosos das de la clonacin gentica (fines del siglo 20). El
hecho de que el origen de la vida, planteado como problema bioqumico,
no se haya resuelto completamente en el ao 2000 no es especialmente
sorprendente, y no es evidencia contundente de que no se resolver. Pero
si siguiramos enseando a los nios que tales asuntos caen fuera del
mbito de la ciencia porque `el Creador lo hizo', reduciremos nuestras
posibilidades de resolverlo. Mas eso es precisamente lo que los
creacionistas quieren que pensemos, como Philip Johnson y sus colegas".
Cuanto ms avanza la ciencia, ms terreno pierden las ideas humanas
sobre poderes divinos y reinos sobrenaturales, y ms claramente se ve que
son intentos humanos de imaginar lo que todava no podemos entender.
As que a todos los creyentes que reconocen que la evidencia cientfica de
la evolucin es irrefutable, que ya estn convencidos de que, cuando la
vida surgi en el planeta, evolucion y se diversific por procesos
evolutivos puramente naturales, les sugiero lo siguiente: por supuesto no
perdamos nunca el asombro y reverencia ante lo que no sabemos o
entendemos completamente (ni ante muchas cosas que ya entendemos);
sigamos haciendo preguntas profundas sobre todo; trabajemos por unir a
todos (creyentes y ateos) los que quieren hacer todo lo que est dentro de
nuestras posibilidades humanas para mejorar la condicin humana; pero
tratemos tambin de hacerlo aplicando los mtodos de la ciencia, mtodos
materialistas,para llegar a la verdad. Los mtodos cientficos de
exploracin siempre nos han ayudado a separar lo que concuerda con la
realidad material como es en la naturaleza y la sociedad de lo que no
concuerda con esa realidad. En el proceso de descubrir nuevas verdades
sobre la realidad, con frecuencia tenemos que descartar viejas ideas y
creencias, no por viejas sino porque un mtodo cientfico demuestra que no
concuerdan con la realidad.
Tenemos que continuar ese proceso de "separar" lo verdadero y lo falso
cada vez ms consciente y sistemticamente. Hasta los seres humanos
primitivos tuvieron que hacer una versin de esto (ciencia por ensayo y
error) a fin de subsistir y de desarrollar su capacidad de transformar el
mundo de acuerdo a sus necesidades. El mundo que nos rodea cambia
continuamente, y el conocimiento humano tiene que desarrollarse y
ampliarse al comps.
En nuestro "juego de herramientas" humanas nada es ms importante que
un mtodo cientfico cabalmente materialista para descubrir la verdad, un
mtodo aplicado sistemticamente, un mtodo que en s es el producto de
la evolucin, y la revolucin, en el desarrollo humano (y nuestros modos de
pensar). A los creyentes y no creyentes por igual les digo: por qu no
hacemos un pacto de ir adonde nos lleven los mtodos cientficos para
descubrir la verdad, incluso si lo que descubrimos termina cuestionando y
sacudiendo nuestras viejas ideas y preciadas tradiciones?

La ciencia de la evolucin - El ataque de los creacionistas contra la

evolucin es un ataque contra toda la ciencia, en nombre de dios
Parte 7c: Reconocer, exigir y luchar por
la verdad cientfica
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1218, 2 de noviembre, 2003, posted at rwor.org
En las entregas anteriores de esta serie hemos demostrado, desde
distintos ngulos, que la evolucin es una verdad cientfica bien establecida
que la grandsima mayora de los cientficos del mundo apoya y aplica.
Pero la verdad no prevalece siempre, especialmente cuando los grupos
que propagan ideas incorrectas tienen a su disposicin la maquinaria del
estado para regarlas e imponerlas. Esto no lo reconocemos en toda su
magnitud. Por ejemplo, en Estados Unidos gente que entiende que la
evolucin es un hecho comprobado cree que es una prdida de tiempo
preocuparse por los creacionistas porque, a fin de cuentas, no van a
cambiar el hecho de que la evolucin es verdad. Piensan que en un pas
como este la sociedad "nunca regresar a la poca en que la mayora no
saba que la vida evolucion por procesos naturales", as que para qu
perder el tiempo refutando los disparates creacionistas? Pero en mi opinin
es un serio error dormirnos sobre nuestros laureles en estos aspectos de
las "guerras culturales" de Estados Unidos. He odo el mismo razonamiento
sobre el movimiento contra el aborto: "No te preocupes, esos tipos son
unos chiflados; las mujeres de este pas jams regresarn a los das en
que el aborto era ilegal y en que no tenan el derecho de decidir si tener un
hijo o cundo". No? Pues miren bien; paso a paso los fundamentalistas
han logrado erosionar el derecho de la mujer a controlar su propia
reproduccin y en algunas partes del pas (especialmente en las zonas
rurales) es prcticamente imposible hacerse un aborto. Con respecto a la
evolucin, la misma cfila de reaccionarios fundamentalistas ha logrado
confundir a mucha gente, meterse en juntas escolares y hacer que los
libros de ciencias de secundaria adviertan que la evolucin es una "teora
sin comprobar ( no es cierto!) muy polmica". As que no es difcil imaginar
que sigan avanzando, especialmente cuando su programa poltico de
ultraderecha predomina en los ms altos niveles del gobierno.
Adems, hay una fuerte base material para que mucha gente est
confundida y desorientada en esto. En Estados Unidos y en el mundo
entero, muchsima gente no ha estudiado los puntos ms bsicos de la
evolucin (ni ha odo hablar de ella!): la mayora cree en algn mito o
supersticin sobre el surgimiento de las plantas y los animales. Adems, el
movimiento fundamentalista cristiano (que a la fecha est centrado
principalmente en Estados Unidos y Australia, pero que seguramente se
ampliar) es un movimiento bien financiado y organizado que recibe fuerte
apoyo financiero e ideolgico de organizaciones polticas conservadoras y
reaccionarias. Los movimientos evanglicos y fundamentalistas de Estados
Unidos estn firmemente aliados con la derecha poltica y las tendencias
fascistas (recordemos el caso de la enmienda Santorum). Gracias a ese
apoyo, los creacionistas tienen la puerta abierta en la prensa grande, que
presenta sin cuestionar sus puntos de vista y sus opiniones, como si fueran
noticias objetivas. Adems, ellos mismos tienen o controlan montones de
medios de difusin: sus programas de radio y TV, libros, panfletos,
exhibiciones de museo, websites de apariencia muy profesional (busquen
la palabra "Creationism" o vayan al website del Institute for Creation
Research o el Discovery Institute) llegan (y confunden) a millones de
personas. Tienen dinero y recursos para mandar conferencistas a dar
plticas a juntas escolares, grupos de padres de familia, universidades,
tribunales, el Congreso y otros organismos del gobierno. Y, como
sealamos, tienen fuertes lazos con los ms altos niveles de la clase
dominante.
Puede una campaa propagandstica bien organizada y financiada
"anular" la verdad de la evolucin? Por supuesto que no, pero s puede
hacer mucho dao al ensearle a millones (especialmente a los jvenes y
sin experiencia) a creer fanticamente ideas completamente falsas y a
rechazar la evolucin y la ciencia en general como mtodo para conocer y
transformar el mundo.
Esto contribuye a las ofensivas polticas reaccionarias de los ms altos
niveles del gobierno. Obviamente, el gobierno, los militares y las
corporaciones tienen que aplicar la ciencia para cumplir sus objetivos (para
librar guerras o descubrir nuevos productos farmacuticos), as que no van
a tirar la ciencia por la ventana. Seguirn dejando que un sector aprenda
principios y mtodos cientficos pues de otra forma no podrn seguir
funcionando ni dominando el mundo. Pero eso no quiere decir que todos
tienen que saber ciencias!
Asimismo, a los reaccionarios les resulta til presentar como "ciencia"
cosas completamente falsas, como las teoras "cientficas" de inferioridad
racial o de la mujer (que no tienen absolutamente ninguna evidencia
cientfica) para justificar la horrorosa esclavitud de los africanos, el
exterminio nazi de los judos, la coercin de la mujer y dems. As que el
hecho de que una idea sea falsa (y que muchos lo sepan ) no quiere decir
que no sirva para fines reaccionarios.*
En resumen, no subestimemos el dao que puede hacer la presentacin de
ideas falsas, especialmente cuando se dice que son "cientficas". Cuando
los creacionistas presentan sus creencias religiosas como "ciencia" buscan
varias cosas: hacerlas ms aceptables a un pblico educado; meterlas en
las escuelas pblicas a pesar de que la Constitucin dicta que no se
ensee religin en las escuelas; y tambin minar toda la ciencia, el mtodo
cientfico y la orientacin de estudiar el mundo (y cambiarlo) por medio de
un proceso de observacin sistemtica y de interaccin con la realidad
material.
Si el ataque frontal de los creacionistas triunfara, hara retroceder siglos la
ciencia y nos limitara a entender y transformar el mundo (o aceptarlo
pasivamente) por medio de la supersticin y la fe en seres sobrenaturales.
Qu puede uno hacer, especialmente si no es un cientfico profesional,
para entender mejor los errores y falsedades de la propaganda
creacionista? El recuadro "Puntos para reconocer las mentiras y
tergiversaciones de los creacionistas" da sugerencias y fuentes de
informacin.
GUA DEL ZOOLGICO CREACIONISTA
El mundo actual de los creacionistas es un zoolgico de facciones rivales.
Cuando atacan a los evolucionistas presentan una fachada unida, pero
entre s se pelean mucho, como se puede ver en sus acaloradas
discusiones en la Internet. A continuacin sigue una lista de las principales
tendencias creacionistas actuales en Estados Unidos:
1) los Young Earth Creacionists (YEC: Tierra joven)
Este grupo gira en torno a Duane Gish y el Institute for Creation Research
(ICR) de San Diego, que en sus propias palabras "promueve las verdades
del creacionismo cientfico y la inequvoca autoridad bblica en todos los
campos de estudio y en todas las reas de la vida". Es uno de los grupos
ms tradicionales: dice que toda palabra de la Biblia es la Palabra de Dios
y que por lo tanto es verdad. Para ellos hay que aceptar la Biblia de pe a
pa como hechos textuales . Como la interpretacin estricta de la Biblia lleva
a la conclusin de que la Tierra solo puede tener unos 6,000 aos o a lo
mximo 10,000 aos (calculando el nmero de generaciones que han
vivido desde Adn y Eva), rechazan automticamente toda la evidencia
cientfica moderna de que el planeta tiene unos 4.5 mil millones de aos y
de que la vida lleva unos 3.5 mil millones de aos (evolucionando) en la
Tierra. Toman textualmente todo lo que dice la Biblia, como que Dios cre
todo en seis das (seis das de 24 horas). Creen textualmente la historia de
Adn y Eva (y que Eva sali de una costilla de Adn), la historia de que
Jons vivi muchos das en el estmago de una ballena (un mamfero que
la Biblia llama, incorrectamente, pez grande), la historia del arca de No,
de que el diluvio universal dur 40 das y de que Matusaln vivi 9,000
aos. Este grupo, Duane Gish y los socios del Institute for Creation
Research no son un grupo extremista aislado del movimiento creacionista:
son los que han lanzado campaas para tomarse las juntas escolares y
presionar a los tribunales a ensear la "ciencia de la creacin" en las
escuelas pblicas de estados como Luisiana, Arkansas y Ohio, entre otros.
Gish ha recorrido el pas por aos "debatiendo" con los evolucionistas en
universidades. Tienen buen financiamiento, organizaron un "museo de la
creacin", publican libros y panfletos, montan un website muy vistoso, etc.
Estn chiflados, pero es una chifladura peligrosa .
Si no fueran tan peligrosos, dara risa ver las increbles contorsiones que
hacen para "probar" que los accidentes geolgicos ms destacados del
planeta (cordilleras, valles y caones como el Gran Can, la forma y
posicin relativa de los continentes, etc.) son como han sido desde el
momento de la Creacin, con los pequeos cambios causados por los 40
das del diluvio universal y unos 6,000 aos de erosin por el viento y el
agua. No les mosquea que todos los gelogos modernos coinciden en que
en la historia del planeta no ha habido nunca un diluvio universal que lo
inundara por completo. No les importa que el trabajo cientfico de los
gelogos parte de los hechos concretos de la historia geolgica de la
Tierra.
A diferencia de los autores humanos de la Biblia hace miles de aos, los
gelogos modernos entienden muchos aspectos de la deriva continental, la
actividad volcnica, los levantamientos geolgicos, la erosin por el viento
y el agua, el deslizamiento y la colisin de las placas tectnicas de la
estructura de la Tierra, etc. Entienden concreta y especficamente cunto
ha cambiado la Tierra con el paso del tiempo y cmo esos procesos
completamente naturales (que podemos observar en actualidad) han
moldeado (y continan moldeando) la tierra y las aguas del planeta. La
velocidad de la mayora de los procesos geolgicos es imperceptible para
el ojo humano, pero los instrumentos cientficos modernos los pueden
detectar. Los gelogos han reunido una increble cantidad de informacin
cientfica concreta sobre, por ejemplo, cmo se formaron las distintas rocas
en distintos momentos de la historia y cmo ha cambiado muchas veces la
faz de la Tierra. Saben que en una poca todos los continentes estaban
pegados en una sola masa, Pangea, y que despus el movimiento de las
placas de la superficie los separ (varias veces). Viendo un mapamundi se
ve claramente que la costa oriental de Amrica del Sur encaja en la costa
occidental de frica como dos piezas de un rompecabezas.
Los gelogos tambin saben que el centro de Amrica del Norte en una
poca estuvo cubierto por un mar interior, y por eso encontramos fsiles
marinos en los estados centrales a miles de millas de los ocanos actuales.
Pueden calcular cunto tiempo tom el alzamiento de cordilleras como los
Andes o los Himalaya (y cunto siguen creciendo), o cunto tom la
formacin del Gran Can o las grandes fosas del suelo ocenico.
Precisamente porque entienden los procesos operantes y porque pueden
medir la velocidad a que operan, la comunidad mundial de gelogos dice a
una sola voz que es absolutamente imposible que todo eso haya ocurrido
en unos cuantos miles de aos! Las fuerzas y cambios naturales que han
moldeado este planeta han tomado millones y miles de millones de aos.
Pero nada de lo que dicen y comprueban los gelogos inmuta a los
creacionistas del grupo Young Earth: son dogmticos puros y la refutacin
cientfica de sus nociones no les importa. Si la Biblia dice que la Tierra solo
tiene unos miles de aos, pues as es! Se oponen a la evolucin porque
contradice la Biblia y por eso quieren ensear creacionismo en las
escuelas, pero como saben que la Constitucin prohbe imponer creencias
religiosas a los estudiantes salieron con una pantalla pseudocientfica, la
"ciencia de la creacin", y dicen que es una "teora cientfica alternativa"...
aunque no usan mtodos cientficos ni pueden presentar evidencia
cientfica. Se engaan a s mismos, pero tambin estn tratando de realizar
una enorme estafa. Un buen vistazo muestra que no tienen nada que ver
con la ciencia. El mtodo de los creacionistas es apriorismo
religioso:apriorismo es partir de una nocin sin comprobar y despus
buscar "evidencia" que encaje en esa nocin preconcebida. Los
creacionistas del grupo Young Earth parten de la nocin sin comprobar de
que una fuerza sobrenatural cre la humanidad y todo el mundo en seis
das hace unos cuantos miles de aos. Despus se ponen a buscar
"evidencia" de eso (o a probar que la evolucin no es verdadera). As no se
llega a la verdad y, desde luego, as no opera la ciencia.
2) Los Old Earth Creationists (OEC: Tierra vieja)
Este otro grupo (el grupo predominante en la poca de Darwin) tiene
muchas variantes. Tampoco creen en la evolucin biolgica, pero a
diferencia de los anteriores, aceptan que la Tierra es muy vieja, mucho ms
vieja de lo que dice la Biblia. Eso les presenta un problema porque creen
en la Biblia.
As que dicen que la Biblia es correcta, pero que los "seis das" de la Biblia
no son das de 24 horas. Los "das" bblicos se deben interpretar como
"eras", de modo que un "da" pudo durar millones de aos. (No se les
puede acusar de falta de imaginacin!) O, quiz, los seis das no son
consecutivos, uno tras otro,quiz Dios los espaci de modo que abarcan
millones o miles de millones de aos. O sea que aceptan la evidencia
geolgica moderna y tambin la Biblia!
Los creacionistas del grupo Young Earth estn en rotundo desacuerdo con
esto y les parece una blasfemia "reinterpretar" la Biblia a la luz de los
conocimientos cientficos actuales. A su modo de ver, no hay que tocar ni
un pelo de la Biblia porque entonces todo mundo empezar a cuestionarlo
todo y acabar rechazando toda la Biblia y de paso a Dios.
Los creacionistas del grupo Old Earth no se amilanan y salen con ms
"soluciones creativas", como esta: parece que en la Biblia hay una "brecha
de tiempo" entre Gnesis 1:1 y 1:2... as que lo que probablemente sucedi
es que Dios cre la Tierra y los dinosaurios en un primer acto de creacin,
hace millones de aos, y despus lo destruy todo y comenz otra vez un
segundo acto de creacin, y ese es el que hizo en seis das hace unos
pocos miles de aos... ese es el que describe la Biblia.
Qu? No les parece convincente? Bueno, entonces oigan esto, les dicen
a los del grupo Young Earth: la Tierra es joven, como dice la Biblia, pero
Dios hizo que pareciera ms vieja! Este cruce de los dos grupos (llamado
"Mature-Earth Creacionists") nunca ha podido explicar qu motivos tuvo
Dios para hacer esos trucos.**
3) Los Progressive Creationists (PC) y Evolutionary
Creationists (EO)
Estas son variantes del grupo anterior (Old Earth). Aceptan ms evidencia
cientfica de que la Tierra es mucho ms antigua de lo que dice la Biblia y
los conocimientos cientficos modernos de los procesos naturales que
moldearon el universo, la Tierra y la vida. Entonces dnde encaja Dios?
Creen que Dios intervino e influenci los procesos naturales en distintos
puntos cruciales, en una especie de "progresin" de aportes divinos a lo
largo de millones de aos. El grupo de Evolutionary Creationists acepta
que la evolucin ocurri, pero no acepta que la vida haya podido empezar
por su cuenta; cree que Dios la cre y que despus dirigi la evolucin.
4) Evolucionistas testas***
Los evolucionistas testas tratan de entrelazar y reconciliar la creencia en
Dios y la aceptacin de la evidencia cientfica de la evolucin. Creen en un
Dios creador, pero aceptan completamente la teora de la evolucin y
reconocen que la vida pudo evolucionar sin intervencin divina. Como
aceptan la teora de la evolucin, para los otros grupos de creacionistas
estn en el campo del enemigo, aunque crean en Dios. El cientfico
cristiano Howard van Till, por ejemplo, es un evolucionista testa (acepta la
evolucin hasta cierto punto, pero afirma que un creador sobrenatural
particip de alguna forma, por ejemplo, infundindole propsito a la vida).
Van Till reconoce que toda la materia sigue ciertas reglas de desarrollo, por
ejemplo los procesos evolutivos, y que los seres humanos pueden conocer
tales procesos materiales por medio de la investigacin cientfica. Pero
cree que un Dios creador cre el cosmos y despus dej que se
desenvolvieran las leyes naturales; dej que las especies evolucionaran
por su cuenta, por medio de procesos naturales, como lo explica la teora
de la evolucin de Darwin. Para Van Till, el papel de Dios fue poner el
universo en marcha al principio (despus de lo cual poda evolucionar por
su cuenta), dirigir el proceso e infundirle un propsito a la vida. (Los
evolucionistas seculares argumentan que no hay razn para pensar que
una fuerza sobrenatural haya participado en el desenvolvimiento de los
procesos naturales de la Tierra ni del cosmos, y que los seres humanos
son los que le infunden "propsito" a la vida).
Esta es la posicin que predomina en la mayora de las iglesias y
organizaciones religiosas del pas, a pesar de que la influencia de los
creacionistas antievolucionistas ha aumentado en las ltimas dcadas.
Este deseo de reconciliar la creencia en seres sobrenaturales y el
conocimiento cientfico tropieza con muchas dificultades de ambos lados.
Por un lado, los creacionistas tradicionales creen que es una blasfemia
total, y que cualquier concesin a la ciencia de la evolucin va contra la
Biblia y le abre paso al atesmo. Por otro lado, la aplicacin sistemtica de
los mtodos cientficos demuestra que no hay absolutamente ninguna base
en el mundo material (fuera de la imaginacin humana) para creer que una
fuerza sobrenatural tuviera algo que ver con el comienzo o la direccin de
los procesos naturales que se desenvuelven en la Tierra o en el resto del
universo natural. Por ejemplo, como vimos, las investigaciones actuales de
los procesos de "autoorganizacin" de las molculas bioqumicas muestran
lo probable que es que los primeros componentes bsicos de la vida de
este planeta se constituyeran espontneamente a partir de los elementos
qumicos que eran comunes en el "caldo qumico" de la Tierra primitiva
hace 3.5 mil millones de aos; asimismo muestran que no hay razn para
suponer que intervinieran otros factores fuera de los procesos naturales .
Tampoco hay razones cientficas para creer que hayan intervenido otra
cosa fuera de factores naturales en la formacin y transformacin de la
realidad material que llamamos "universo": de hecho, est cobrando fuerza
la tesis de que lo que llamamos el universo es el resultado de un proceso
completamente natural por medio del cual "evolucionan" distintos
universos. (Recomiendo a los lectores interesados en la aplicacin de la
teora de la evolucin al universo el libro The Life of the Cosmos del
cosmlogo Lee Smolin).
5) Los creacionistas de Diseo Inteligente
La nueva estirpe de creacionistas de "Diseo Inteligente" de la cual omos
tanto hoy son mucho ms educados, redondeados y sutiles que los
"creacionistas cientficos" que creen en la Biblia al pie de la letra, y los
estn sobrepasando en influencia. Muchos tienen doctorados (unos
cuantos en campos de la ciencia). Estn tratando de ponerse por encima
de las disputas entre facciones creacionistas y de elaborar una nueva
sntesis que permita creer en la religin y la ciencia. Les gusta dar la
apariencia de que son racionales y razonables, pero con fe. Guardan las
distancias de los creacionistas bblicos y sus disparates, y aceptan mucho
de que lo que ha logrado la ciencia moderna... aunque, como veremos,
unos estn tratando de cambiar radicalmente los procedimientos de la
ciencia y quieren que se incorporen creencias religiosas en los mtodos
que la ciencia usa para investigar el mundo natural. Por ejemplo, el
principal vocero de los creacionistas de Diseo Inteligente, Philip Johnson,
ha procurado que el Congreso estatuya leyes federales contra la evolucin
y recomienda que se promueva una "ciencia testa" (esencialmente, ciencia
abierta a la creencia en dios y gobernada por ella), en contraposicin al
modelo del "naturalismo cientfico" de la ciencia moderna.
Los mtodos de la ciencia moderna se proponen descubrir las propiedades
naturales de la materia, y los mecanismos y procesos naturales que rigen
su desarrollo. Parten de la base de que la realidad material existe y que es
el nico objeto debido de investigacin cientfica (en contraposicin a un
reino sobrenatural imperceptible). La mayora de los cientficos modernos
(incluso los que creen en Dios) estn firmemente convencidos de que los
dioses y otras fuerzas sobrenaturales son temas de religin que cada quien
debe tener libertad de considerar, pero que no tienen cabida en el proceso
cientfico. Por contraste, Philip Johnson y otros del grupo de Diseo
Inteligente opinan que hay que descartar la fundacin metodolgica
"naturalista" de la ciencia moderna porque no considera nada fuera de las
leyes naturales que gobiernan la materia. O sea, quieren echar por la borda
los mtodos cientficos seculares modernos y remplazarlos con un mtodo
testa, lo que metera premisas y suposiciones religiosas en la investigacin
cientfica y la interpretacin de datos.
Lo que el grupo Diseo Inteligente y los creacionistas de vieja guardia
tienen en comn (y lo que los separa de los cientficos profesionales de
todos los campos en todo el mundo) es la firme conviccin de que los
procesos y mecanismos naturales (como la evolucin biolgica) no son
suficientes para explicar cmo surgi la vida en este planeta ni cmo
llegaron a ser como son todas las especies actuales de plantas y animales.
Los del grupo Diseo Inteligente saben presentar una apariencia cientfica
pero, como veremos, no son fundamentalmente diferentes de los otros
creacionistas. Igual que los dems, no tienen la menor pizca de evidencia
cientfica para respaldar su teora de un diseador o artfice divino de la
vida, y no tienen ninguna evidencia cientfica que haga cuestionar los
hechos establecidos de la evolucin.
Pero antes de pasar a analizar a los creacionistas "sutiles" del grupo
Diseo Inteligente, ser til examinar un poco ms los planteamientos de
los creacionistas burdos de vieja guardia. Ese ser el tema de la prxima
parte de esta serie. Despus volveremos a los creacionistas de Diseo
Inteligente.
_______________________ NOTAS:
* Un claro ejemplo de esto es lo que ha pasado en los ltimos aos con las
ideas y teoras cientficas sobre la organizacin de la sociedad. Hace unas
pocas dcadas en muchos crculos progresistas era una "verdad"
establecida que las alternativas al capitalismo eran deseables, posibles y
realizables, que los ideales socialistas y comunistas concordaban
objetivamente con los intereses generales de la humanidad aunque no
todos lo vieran todava, y que se haban dado los primeros pasos para
llevar a la prctica esos ideales (por ejemplo, en las primeras etapas de la
revolucin de Rusia y de China, antes de que los capitalistas tumbaran la
direccin revolucionaria). Esas verdades sociales se derivaban de una
montaa de evidencia cientfica concreta (sobre toda la historia social
humana, lo que sucede en distintas formas de organizacin social humana,
la base material del cambio fundamental, etc.). La posibilidad y el beneficio
de la revolucin para forjar un futuro socialista y con el tiempo un futuro
comunista radicalmente diferente se respiraba en el ambiente, y se
fundamentaba en la realidad material. Pero en unas pocas docenas de
aos, debido primero que todo a la prdida del poder estatal de los
revolucionarios en China (a quienes reemplazaron contrarrevolucionarios)
tras el mismo proceso en la Unin Sovitica, y tambin debido a una
campaa de propaganda reaccionaria para desprestigiar el concepto de la
revolucin socialista, ahora mucha gente progresista (especialmente en
Estados Unidos) cree que el "socialismo era una buena idea pero no
funcion". Dicen que es un "experimento fracasado" y punto, aunque hay
abundante evidencia concreta de los enormes avances sociales que se
realizaron, y del hecho de que esas revoluciones "fracasaron" en gran
parte debido a las reservas del imperialismo y a las clases antagnicas que
persisten en la sociedad socialista, y no debido a problemas intrnsecos del
proyecto socialista. Hoy muchos dicen que "han odo" que "Mao Tsetung
fue un dictador brutal que mat gratuitamente a millones y millones, y que
transform la sociedad en una pesadilla totalitaria"; pero cuntos han
investigado tales afirmaciones para ver si son verdad o no ? De hecho, una
investigacin cientfica seria y sin prejuicios de lo que pas en China
demuestra que esas afirmaciones son invenciones y que ponen la realidad
patas arriba. Pero eso no impide que se repitan y que las asuman
ciegamente incluso personas educadas y crticas que no deberan tragarse
tal propaganda.
[Regrese al artculo]
** Sera maravilloso ver una stira cmica sobre los inventos de los
creacionistas como las que haca el cmico Richard Pryor.
[Regrese al artculo]
*** "Tesmo" es la creencia en dios o seres sobrenaturales. Lo opuesto es
el "atesmo", que sostiene que los dioses o seres sobrenaturales no existen
fuera de las ideas de los seres humanos.
[Regrese al artculo]
Puntos para reconocer las mentiras y
tergiversaciones de los creacionistas
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1218, 2 de noviembre, 2003, posted at rwor.org
1) Informarse ms de la enorme cantidad de
evidencia concreta de la evolucin para ver
personalmente que no es una teora sin
comprobar
Esperamos que esta serie contribuya a lo anterior; adems, en las
secciones de ciencias de bibliotecas y libreras se encuentran excelentes
libros para el pblico general sobre la evidencia de la evolucin y los
problemas del creacionismo. Los siguientes autores son muy buenos: Ernst
Mayr, Niles Eldredge, Doug Futuyma, Stephen Jay Gould y Robert
Pennock. Pero hay que tener cuidado pues los creacionistas escriben libros
de apariencia cientfica, y estn en los estantes de ciencias, especialmente
los del grupo Diseo Inteligente (que son esencialmente ideas religiosas y
ataques al mtodo cientfico, y deberan estar en los estantes de religin).
Cuanto ms sepa uno sobre la evidencia de la evolucin y los mtodos de
los creacionistas, ms podr identificar a los impostores y rechazar su
pseudociencia.
La serie de televisin pblica PBS titulada Evolution es una excelente
introduccin al tema y se consigue en video; el website de PBS
(www.pbs.org) tiene resmenes de los videos y guas de estudio para
maestros y alumnos; el National Center for Science Education fomenta la
enseanza de la evolucin, contesta preguntas de maestros y del pblico,
recomienda materiales de lectura, y sigue las maniobras de los
creacionistas y las refuta con informacin cientfica. Publica un boletn y su
website es ncse@ncseweb.org
2) Aprender a reconocer las fallas de los
MTODOS de los creacionistas
Esto es muy importante. No basta con aprender a reconocer las fallas de
cada argumento especfico... porque siempre salen con ms. Es necesario
entender las fallas de su mtodo fundamental:la misma orientacin
anticientfica que impregna todas y cada una de sus posiciones contra la
evolucin. Se suele decir que nadie le puede ganar en un "debate" a un
creacionista (por ms que uno sepa sobre la evolucin) porque ellos no se
basan en evidencia real y lo que hacen es proclamar creencias de fe ciega.
Adems, no presentan argumentos "en pro" de su teora sino "en contra"
de la evolucin. Lo que los creacionistas llaman "debate" es soltar una
andanada de "desafos" a la evolucin, que cambia constantemente y que
se reduce a que los evolucionistas no tienen suficientes pruebas de la
evolucin (por ms pruebas que presenten los evolucionistas!), mientras
ellos dicen que no tienen que presentar pruebas de su teora de creacin
divina porque por definicin "no hay que probar la existencia de dios ni sus
designios".
Si uno se familiariza con las fallas de unos cuantos argumentos especficos
contra la evolucin, y tambin aprende a reconocer el patrn de mtodos
con que atacan la evolucin, podr reconocer las creencias religiosas que
posan como ciencias (incluida la ltima encarnacin del creacionismo: la
teora de diseo inteligente, que veremos ms adelante). Los argumentos
de los creacionistas cambian tan pronto como los evolucionistas los
refutan, pero sus mtodos (que no permiten llegar a la verdad) son
bsicamente los mismos.Al entender los problemas de sus mtodos ser
ms fcil ver las mentiras y engaos envueltos en palabras e ideas de
apariencia cientfica.
3) Entender que el "creacionismo cientfico"
no es ciencia; es religin
En un artculo de 1981 titulado "Evolution as Fact and Theory" el famoso
paleontlogo y bilogo evolucionario Stephen Jay Gould cita a Duane Gish,
representante del Institute for Creation Research y uno de los promotores
ms conocidos de la enseanza de "ciencia de la creacin":
"Por creacin queremos decir que un Creador sobrenatural engendra las
clases bsicas de plantas y animales por un proceso de creacin repentina.
No sabemos cmo cre el Creador, qu procesos us, porque us
procesos que no operan hoy en ninguna parte del universo natural [nfasis
de Gish]. Por eso decimos que la creacin es una creacin especial. No
podemos descubrir por investigaciones cientficas nada acerca de los
procesos creativos que us el Creador".
Cabe alguna duda de que el creacionismo es una serie de creencias
religiosas y de que no tiene nada que ver con la ciencia? Como dijo
Stephen Jay Gould: "Por favor dganos, Dr. Gish, en vista de su ltima
oracin, qu es entonces creacionismo `cientfico'?
4) Reconocer los objetivos polticos e
ideolgicos de los creacionistas y las
fuerzas polticas reaccionarias que los
apoyan
Hay que informarse de las conexiones financieras y de los programas
polticos y sociales de la gente que quiere meter el creacionismo en las
clases de ciencias o hacer que el Congreso o la Suprema Corte ordenen
ensearlo en todo el pas. No es casualidad que los creacionistas tambin
atacan a las feministas, los homosexuales, las "minoras" y los inmigrantes,
etc., y que fomentan los "valores tradicionales" ms reaccionarios cada vez
que se presenta la oportunidad.

La ciencia de la evolucin
Parte 7d: Refutacin de los
"creacionistas cientficos" de vieja
guardia
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1219, 16 de noviembre, 2003, posted at rwor.org
Refutacin de los "creacionistas cientficos"
de vieja guardia
El "creacionismo cientfico" no tiene nada de "cientfico": es una serie de
creencias religiosas. Parte de creencias religiosas y busca imponrselas a
la realidad. En contraposicin, los cientficos buscan la verdad con la mente
abierta y van a donde los lleve la evidencia. Aplican mtodos cientficos
establecidos para hacer predicciones especficas (hiptesis), y despus
renen informacin sistemticamente y hacen observaciones y
experimentos con el fin de poner a prueba y verificar si las predicciones
concuerdan con la realidad material (y si no concuerdan, rectifican las
teoras, proponen nuevas predicciones y repiten todo el proceso de nuevo).
Adems, los autnticos cientficos no proclaman sus ideas y esperan que
todo el mundo las acepte: antes de que se les permita publicar sus
resultados en revistas cientficas tienen que explicar sus mtodos de
investigacin, cmo obtuvieron sus resultados y cmo sacaron sus
conclusiones a otros cientficos del mismo campo. Este mtodo de "crtica
de colegas" filtra a muchos farsantes, aunque no es un sistema perfecto:
tiene errores y de vez en cuando deja pasar fraudes y resultados
falsificados. Adems, los cientficos (como todos los dems) tienen sus
mtodos individuales, su manera de ver el mundo, sus prejuicios e ideas
preconcebidas que los llevan a plantear o aceptar resultados y
conclusiones que tienen poco que ver con el mundo real. Pero otros
cientficos (y el pblico en general) ofrecen crticas y preguntas y, con el
tiempo, los hechos salen a relucir y el conocimiento humano avanza. As se
descartan unas teoras cientficas que fueron populares, mientras que otras
se confirman con tanta evidencia que se afianzan como plataformas para el
futuro desarrollo y avance del conocimiento humano.
Esto no se desarrolla en una lnea recta; el conocimiento humano se mete
en muchos callejones sin salida, y a veces se ignoran, descartan (o
suprimen) ideas que concuerdan con la realidad material, para detrimento
de la humanidad. Pero a lo largo de la historia, de avances y retrocesos, y
del proceso "desordenado" de teora-prctica-teora, el conocimiento
humano de las leyes de la naturaleza y de la sociedad ha aumentado,
especialmente cuando se aplican sistemtica (y conscientemente) mtodos
materialistas cientficos de exploracin e investigacin.
Los creacionistas se excluyen de este proceso cientfico. Proponen
nociones de seres sobrenaturales y dicen que caen fuera del terreno de la
exploracin cientfica: que por definicin es imposible detectarlos directa o
indirectamente, ponerlos a prueba o verificarlos por los medios disponibles
a los seres humanos. Es curioso: los proponentes de creencias espirituales
(como las distintas formas de creacionismo) declaran que sus ideas estn
"por encima" del mundo material (y por lo tanto fuera del alcance de la
ciencia), pero ellos y sus ideas no escapan de la observacin cientfica.
Cuando aplicamos los mtodos de la ciencia materialista al terreno social
podemos elucidar la base material e histrica de sus ideas, y sus
propsitos y motivaciones sociales pasados y presentes. (En ese sentido,
es obvio que la ciencia tiene mucho que decir sobre la religin, y en mi
opinin debe decirlo. Pero eso es tema para otra ocasin).
Desde que Darwin propuso su revolucionaria teora de que toda la vida del
planeta evolucion de una serie de antepasados comunes a lo largo de
millones de aos por medio de un mecanismo puramente natural llamado
seleccin natural, los cientficos se han puesto a comprobar si concuerda
con el mundo real. Concuerda la evidencia de los fsiles con las
predicciones de la teora de la evolucin? S. Concuerda la evidencia de
la gentica molecular con las predicciones de la teora de la evolucin? S.
Concuerda la evidencia de similitudes y diferencias de partes del cuerpo y
funciones de las especies vivas con las predicciones de la teora de la
evolucin? S. Concuerda la evidencia de la distribucin geogrfica de
especies en todo el mundo y sus redes de relaciones ecolgicas con las
predicciones de la teora de la evolucin? S. Pueden dar ejemplos los
evolucionistas de cosas que no deben pasar si la teora de la evolucin es
correcta? S. Bueno, ha habido algn descubrimiento en cualquier campo
de la ciencia que d evidencia que no concuerda con las predicciones de la
teora de la evolucin? No, ni uno; hay toneladas de evidencia concreta
que confirma la evolucin pero jams se ha encontrado un solo caso de
evidencia cientfica que la refute . Ni uno. En serio, qu ms se necesita?
En contraposicin, los "creacionistas cientficos" parten de una suposicin
religiosa: que Dios cre la Tierra, el universo y todo lo que contienen, y que
las especies vegetales y animales actuales no evolucionaron de especies
anteriores porque, como dice la Biblia, Dios las cre por separado al mismo
tiempo hace unos pocos miles de aos y hoy son como fueron creadas.
Los seres humanos son la creacin "especial" de Dios, as que no es
posible que hayamos evolucionado de los primates. Pero esto no es
ciencia:es una creencia religiosa o espiritual que proviene de un mito: la
historia de la creacin del Gnesis, escrita por gente que vivi hace ms de
2000 aos, que es parte de un texto religioso: la Biblia.
Ese es el punto de partida de los creacionistas tradicionales. Creen lo que
quieren creer, y al diablo los hechos cientficos! Unos a veces salen al
mundo a buscar "evidencia" de su teora, pero dicen que no se puede
refutar de todos modos. Unos cuantos andan buscando los restos del arca
de No, o huellas de dinosaurios en capas de roca donde se encuentran
fsiles de huesos humanos para demostrar que los dinosaurios y los seres
humanos vivieron al mismo tiempo (siguiendo lo que dice la Biblia de que
todas las especies fueron creadas al mismo tiempo). O hacen cmputos
para demostrar que la erosin del agua pudo formar el Gran Can en
unos pocos miles de aos, y no los millones que han calculado los
gelogos.
Los creacionistas que creen en la Biblia al pie de la letra no aplican los
mtodos cientficos establecidos, no publican en revistas cientficas y
jams han presentado una gota de evidencia cientfica de su teora
religiosa. Pero eso no impide que traten de "parecer cientficos",
especialmente cuando quieren meter sus ideas en los salones de clase
para sembrar confusin y desprestigiar la evolucin y la ciencia en general.
Cmo lo hacen? Bueno, gastan mucho tiempo para verse y sonar como
"cientficos" (lo suficiente para embaucar a la gente que no ha recibido
buena educacin de ciencias). Por ejemplo, el Institute for Creation
Research (ICR), uno de los puntos de reunin de los creacionistas ms
tradicionales, tiene un museo que parece un museo de ciencia natural. Uno
puede ir y ver dioramas y presentaciones a color sobre la formacin de los
accidentes geogrficos y los orgenes de plantas y animales, con letreros
que "explican" (como si fueran hechos cientficos comprobados) que
descendemos de Adn y Eva, que un diluvio universal cubri la Tierra, que
todas las especies animales de hoy descienden de los animales que salv
No en el arca cuando Dios mand el diluvio, y hay diagramas del arca!
Claro que nada de eso cuenta con la menor evidencia cientfica (y hay
toneladas de evidencia cientfica que lo contradice), pero es un "museo" y
algo debe ser verdad, no? Pues no. Como dicen los anuncios: Desconfe
de las imitaciones.
Es importante seguir recalcando que el mtodo preferido de los
creacionistas "cientficos" es no hacer ciencia: no realizan experimentos ni
investigaciones conforme a las normas de la ciencia ni renen evidencia
cientfica. Es ms, son incapaces de presentar evidencia que soporte el
proceso cientfico de prueba y verificacin. Lo que hacen es "desacreditar"
a su enemigo: la teora de la evolucin. Creen que as lograrn convencer
a la gente de que la teora de la evolucin es cuestionable. Parece que
creen que si pueden sembrar unas cuantas dudas sobre la evolucin --
como llevar a preguntarse si la evolucin no ser una fantasa sin
comprobar de cientficos ateos-- la gente llegar a la conclusin de que la
vida no evolucion y aceptar el mito de creacin divina del Gnesis como
nica alternativa posible.
Veamos unos ejemplos:
El segundo principio de la termodinmica:
Muchos creacionistas dicen que la evolucin no es verdad porque violara
el segundo principio de la termodinmica. Cmo les qued el ojo? Suena
muy cientfico, no? Pero hay un pequeo problema: no saben de qu
hablan. El segundo principio de la termodinmica establece que la materia
tiende hacia el desorden ("aumento de entropa"). Los creacionistas dicen
que segn la teora de la evolucin la vida ha evolucionado hacia un mayor
orden biolgico (no desorden), de lo simple a lo complejo (de bacterias
unicelulares a animales multicelulares), y que tal aumento de orden y
complejidad de los sistemas naturales viola el segundo principio de la
termodinmica y, por lo tanto, la evolucin es incorrecta.
Este razonamiento tiene dos problemas: primero, la evolucin de la vida en
la Tierra no es una lnea recta de progreso de bacterias a seres humanos
ni nada remotamente parecido. La evolucin no opera as. Sabemos que la
vida en este planeta empez con microorganismos de una clula (porque
podemos encontrar rastros de bacterias en rocas que tienen 3.5 mil
millones de aos) y sabemos que la evolucin de los primeros animales
multicelulares complejos tom cientos de millones de aos de modificacin
evolutiva. Pero la evolucin de la vida parece ms un "rbol frondoso" que
una lnea recta. Un sistema que evoluciona no avanza hacia mayor
"progreso" o "perfeccin" de forma o funcin, y ni siquiera necesariamente
hacia mayor complejidad. (Un ejemplo de prdida de complejidad son los
peces ciegos de las cavernas. Se sabe que descienden de peces con ojos
videntes ms complejos, pero esos ojos se "perdieron" por medio de
modificaciones evolutivas cuando unos descendientes se fueron a vivir en
cuevas subterrneas donde no hay luz).
Los seres humanos tenemos la inclinacin a pensar que toda la vida ha
evolucionado de lo simple a lo complejo hacia nosotros: la cima de la
complejidad. Pero en realidad la vida terrestre ha evolucionado en muchas
direcciones en los 3.5 mil millones de aos pasados, hacia delante y hacia
atrs por muchos carriles y por ramas truncadas que resultaron ser
callejones sin salida para la evolucin. Asimismo, la evolucin de la vida ha
pasado por frecuentes extinciones de especies, con la desaparicin de una
gran proporcin de las especies que vivan en un momento dado,
fenmeno que ha ocurrido por lo menos cinco veces en la historia de la
Tierra. Y la extincin no es una manifestacin de una tendencia uniforme
hacia el mayor orden y complejidad!
Adems, en este planeta todava viven muchos organismos simples. Hay
tantas especies de bacterias, con poblaciones tan grandes, que a muchos
bilogos les gusta decir que las bacterias reinan! Igualmente, es divertido
(y es una leccin de humildad) reflexionar que el peso (biomasa) de todas
las especies conocidas de hormigas equivale ms o menos al peso de
todos los individuos de nuestra especie humana.
Pero inclusive si decimos que en el curso de los 3.5 mil millones de aos la
vida ha evolucionado rasgos y mecanismos mucho ms complejos que los
de las bacterias, y que a lo largo de la evolucin la vida se ha diversificado
en una enorme variedad de especies y ecosistemas complejos, eso no
"viola el segundo principio de la termodinmica". Por qu? Porque este
principio predice que la materia tiende hacia el desorden solo en sistemas "
aislados ". Pero la vida del planeta no es un sistema "aislado": recibe
energa continuamente de una fuente externa (el Sol). Mientras contine la
entrada de energa externa, es factible que los sistemas naturales de este
planeta sigan produciendo ms "orden" y complejidad biolgicos.
Esta "objecin" a la evolucin (que viola los principios de la termodinmica)
es tpica de los mtodos "cientficos" de los creacionistas: no saben de qu
hablan, pero echan una cortina de humo, hacen crticas que "suenan"
cientficas y as siembran confusin.
Veamos otro ejemplo de los mtodos
creacionistas:
Dios de las lagunas?
Los creacionistas dicen que si fuera cierto que todas las especies de
plantas y animales evolucionaron de otras especies, entonces no habra
"huecos" entre especies en el registro fsil y deberamos ver una secuencia
ininterrumpida de todas las especies antepasadas y descendientes, en
orden perfecto, con todas las modificaciones evolutivas que han existido.
Despus sealan que en el registro fsil hay lagunas, o piezas que hacen
falta (y s las hay, pero no tantas como dicen y cada vez son menos con el
frecuente descubrimiento de fsiles), y concluyen que son prueba de que la
evolucin no ocurri.
Curiosamente, esto no lo dicen solamente los creacionistas de vieja
guardia; tambin lo presenta como evidencia contra la evolucin uno de los
representantes ms influyentes de la nueva escuela de Diseo Inteligente:
el profesor emrito de derecho de la Universidad de Berkeley Philip
Johnson, que es el principal idelogo de este grupo.
Pero los creacionistas no saben de lo que hablan. Como vimos
anteriormente, el argumento de las "lagunas" tiene estos problemas:
Primero que todo, la teora de la evolucin predice que siempre habr
"lagunas" en el registro fsil. Por qu? Pues porque jams vamos a
encontrar todos los eslabones que conectan todas las especies de una
secuencia de antepasados-descendientes ya que solo una pequea
fraccin de plantas y animales muertos se fosiliza. Dicho eso, resulta que
no hay tantas "lagunas" como proclaman los creacionistas. En particular,
no es cierto que no hay "especies intermedias" entre lneas de
antepasados y descendientes. Un somero estudio del tema demostrar que
eso es una mentira directa (no s qu otro nombre darle). Como hemos
visto en esta serie, en el registro fsil preservado en rocas de distintas
pocas se han encontrado bastantes secuencias cronolgicas de especies
animales y vegetales que muestran claramente modificaciones evolutivas
paso a paso a lo largo de millones de aos. Nuestra propia lnea evolutiva
humana ha dejado fsiles de muchas especies intermedias en los ltimos 4
millones de aos!
Al or o hablar con los creacionistas tradicionales uno aprende rpidamente
una leccin: que por ms que uno les explique o les demuestre los hechos,
no aflojan la inquebrantable creencia religiosa de que Dios cre todas las
especies por separado al mismo tiempo.Si hay una laguna entre las lneas
evolutivas del registro fsil y se encuentran fsiles de especies intermedias
que llenan esa laguna y confirman las conexiones entre antepasados y
descendientes (como ha sucedido muchas veces), cambiarn de opinin
los creacionistas? Ni de peligro! Dicen: OK, esa laguna se llen, pero
ahora hay dos (una a cada lado de los fsiles recin descubiertos). Y si se
descubren ms fsiles que llenan esas lagunas, dirn que ahora hay cuatro
lagunas... y este jueguito puede durar hasta el agotamiento. Los
creacionistas harn todo lo posible por desviar la atencin del pblico de la
enorme (y cada vez mayor) evidencia que conecta a los seres humanos
con antepasados primates a lo largo de una serie de especies intermedias
o, para dar otro ejemplo, la evidencia que conecta a las ballenas modernas
con antepasados cuadrpedos terrestres a lo largo de una serie de
modificaciones de millones de aos.
Adems de mentir directamente y decir que no hay fsiles "intermedios"
(cuando cualquier bilogo o paleontlogo puede dar varios ejemplos), los
creacionistas no entienden este punto fundamental: la teora de la
evolucin predice que ser difcil y quiz imposible hallar fsiles de
especies intermedias que representen todas y cada una de las
modificaciones evolutivas paso a paso. Por qu? Por una combinacin de
razones. La primera es, repitamos, que muy pocas plantas y animales se
fosilizan: la mayora se pudre sin dejar huellas ni huesos calcificados en las
rocas, especialmente si no se cubrieron de barro y sedimentos muy poco
tiempo despus de morir. En vista de eso, en realidad es asombroso que
se hayan encontrado y que se sigan encontrando tantos millones de fsiles
de tantas especies.
Otra razn es que las nuevas especies por lo general evolucionan de
poblaciones muy pequeas y aisladas que quedaron separadas de la
poblacin ancestral. Como vimos en las primeras entregas de esta serie,
las grandes modificaciones evolutivas (cambios dramticos de forma o
funcin) tienden a aparecer ms en poblaciones muy pequeas que en
poblaciones mayores y estables. (Esto se debe en parte a la influencia
desproporcionada de las mutaciones y otros cambios de frecuencia gnica
en una poblacin pequea). Cuando aparecen tales modificaciones, toma
mucho tiempo que se propaguen a una cantidad significativa de individuos
y que generen nuevas variaciones. Por eso es muy improbable hallar
fsiles de esos primeros focos de individuos (que representan la aparicin
de una nueva especie). Lo normal es "hallar" las modificaciones evolutivas
ms adelante, cuando se han establecido y propagado, y cuando ya
representan una rama evolutiva. En vista de esto, es realmente
asombroso que se hayan encontrado tantas especies intermedias en el
registro fsil!
En este punto, los creacionistas por una parte mienten sobre lagunas del
registro fsil que hace tiempo se llenaron,y por otra parte muestran su
ignorancia de los mecanismos de la evolucin y de las razones que
predicen que jams se llenarn todas las "lagunas" del registro fsil.
Otro ejemplo de evolucin paso a paso: La
evolucin de los elefantes
En una entrega de esta serie vimos varios ejemplos de especies
"intermedias" que estn llenando el registro fsil. Veamos otro ejemplo: los
elefantes. Al observar las capas de rocas de hace 50 millones de aos se
ven fsiles de animales con crneo, trompa y colmillos claramente
emparentados con los elefantes modernos (las dos especies que quedan).
Al avanzar en el tiempo, se ve que los caminos evolutivos se separaron
varias veces y formaron una especie de "arbusto". Unas ramas tienen
secuencias de fsiles que se parecen ms y ms a los elefantes modernos
con el paso del tiempo. En la actualidad los paleontlogos han encontrado
fsiles de 22 especies distintas de cuasi-elefantes que vivieron en los
ltimos 6 millones de aos.
Preguntmonos: es razonable imaginar que un dios o "diseador
inteligente" sobrenatural cre todas esas especies completamente
separadas una de otra? Y que ese mismo creador hizo lo mismo (actos
separados de creacin) con cada una de los millones de especies de
insectos? Cmo se puede pensar eso si sabemos cmo opera la
evolucin y si entendemos bien los mecanismos que producen nuevas
especies a partir de especies anteriores distintas?
"LOS MUTANTES NO SON MONSTRUOS"
A los creacionistas les gusta decir que las mutaciones no pueden haber
contribuido a la evolucin de las especies porque todas las mutaciones
genticas son dainas. Una vez ms, no saben de qu hablan. Cuando los
animales y las plantas se reproducen, el ADN pasa por un proceso
complejo de separacin y recombinacin. No es un proceso perfecto y en
cada paso pueden darse "errores de copiado" (mutaciones). Muchas
mutaciones son pequeas y no tienen mayor efecto en los descendientes.
A veces una mutacin causa la deformacin o muerte de las clulas
reproductoras de toda la descendencia. Las mutaciones genticas que
matan o impiden la reproduccin obviamente no pasan de generacin en
generacin. Pero no todas las mutaciones son dainas y, a diferencia del
cine, no todos los mutantes son monstruos.
Unas mutaciones genticas contribuyen a que los descendientes tengan
nuevos caracteres o capacidades que dan una ventaja reproductora en
determinado ambiente (especialmente si se estn dando cambios
ambientales importantes). En el curso de las generaciones, la seleccin
natural propagar los caracteres favorables a mayor cantidad de
individuos. Por ejemplo, sin duda los primeros homnidos que caminaron en
dos piernas fueron "aberraciones genticas" con respecto a los simios de
los que descendan, pero el bipedalismo debi darle una importante ventaja
reproductora a esos antepasados nuestros (y parece que el ambiente fsico
cambi en la poca en que surgi el bipedalismo, como vimos) porque el
registro fsil indica claramente que el bipedalismo se afianz y se
propag,y fue una caracterstica distintiva de muchsimas especies
homnidas nuevas a lo largo de los millones de aos siguientes. Este es
apenas uno de muchos ejemplos de que las mutaciones no son siempre
dainas y pueden abrir nuevos senderos evolutivos.
No es necesario repetir lo que vimos en otras entregas sobre el surgimiento
de nuevas especies. Simplemente quiero recordarles a los lectores que
muchos de los cambios de este proceso se han observado directamente
(en una escala modesta) en el laboratorio y en la naturaleza. Por ejemplo,
se ha observado que nuevas especies de plantas evolucionan por la
duplicacin al azar de cromosomas o que nuevas especies animales
surgen cuando una especie queda dividida en dos por una barrera fsica y
cada grupo acumula suficientes diferencias genticas en el curso de
generaciones. Asimismo, los genetistas de poblaciones y otros bilogos
evolutivos miden el ritmo de cambio gentico de las poblaciones y en qu
medida se debe a la seleccin natural en un ambiente dado que produce
poblaciones diferentes de sus antepasados en el curso de varias
generaciones.
Repitiendo, las mutaciones pueden ser benficas para los individuos,
especialmente cuando se dan cambios ambientales. (Lo mismo se puede
decir de las combinaciones genticas que causa la reproduccin sexual y
los cambios de frecuencias gnicas que se producen por "deriva gentica"
cuando los individuos entran y salen de poblaciones naturales). Todo esto
ofrece un constante cambio del pool gentico de las poblaciones de
cualquier especie, y esa es la materia prima del cambio evolutivo.
Los creacionistas llevan todas las de perder y muestran su ignorancia
cuando dicen que todas las mutaciones son dainas, que nadie entiende
los mecanismos de evolucin de la vida, y que la nica explicacin de la
perfecta adaptacin de tantas especies a su ambiente es la mano de dios.
La evidencia cientfica concreta ha refutado todas esas ideas hace mucho
tiempo.
La edad de la Tierra (y del universo): Gran
problema para los creacionistas
Los creacionistas del grupo Young Earth (Tierra joven), reunidos en torno a
Duane Gish y el Institute for Creation Research de San Diego, se han
dedicado desde hace aos a infiltrar juntas educativas y a pleitear en los
tribunales para que se ensee "creacionismo cientfico" en las clases y
libros de ciencias.
Esta corriente creacionista est perdiendo fuerza porque la comunidad
cientfica la ha ridiculizado rotundamente y porque un cambio generacional
e ideolgico (con ayuda de la prensa) est poniendo en primer plano al
grupo de Diseo Inteligente. Pero sera un error suponer que los
creacionistas bblicos textuales de Young Earth estn anulados y que ya no
hay que refutar sus mentiras y disparates.*
Para los creacionistas bblicos textuales de Young Earth es cosa de fe que
la Tierra solo tiene unos miles de aos (absolutamente no ms de 10,000).
Decir que es ms antigua contradice la nocin de la Biblia de cuando Dios
cre los "cielos" y la Tierra, y todo lo que los habita. No les importa que la
ciencia ha establecido que la Tierra tiene unos 4.5 mil millones de aos y
que ese hecho es la piedra angular de la geologa moderna (ser que
todos los gelogos se equivocan y que toda su labor de ms de 200 aos
es pura ilusin?). Tampoco les importa que los astrnomos que observan
estrellas, galaxias, explosiones de supernovas, etc., pueden calcular que
estn a miles de millones de aos luz de distancia (estn tan lejos que lo
que vemos hoy ocurri hace miles de millones de aos!).
La respuesta de los creacionistas bblicos Young Earth a esto es una de
dos: que los fsicos que hacen esos clculos de la edad de la Tierra y del
universo se equivocan o que el Creador divino, por razones que solo l
conoce, decidi hacer que el universo parezca que tiene miles de millones
de aos, pero que en realidad no los tiene. No conciben que la Biblia se
equivoque.
Si fuera cierto que la Tierra tiene la edad que le atribuye la Biblia, la
biologa moderna no sera la nica ciencia que se ira a pique: toda la
fsica, qumica, geologa y astronoma seran incorrectas. Todas esas
ciencias y sus avances de los dos siglos pasados se cimientan en el hecho
de que la Tierra, sus elementos y lo que sabemos a la fecha del universo
tiene miles de millones de aos (no miles y ni siquiera millones).
La idea de que todos esos campos de la ciencia moderna sean incorrectos,
como afirman los creacionistas bblicos de Young Earth, es patentemente
ridcula. En parte por eso, la nueva escuela de Diseo Inteligente los est
remplazando. Esta nueva escuela no hace una lectura textual de la Biblia,
acepta la evidencia cientfica de que la Tierra y el universo son mucho ms
antiguos, y reconoce muchos avances de la astronoma, geologa y fsica
modernas. Pero cuando se trata de la evolucin biolgica, dicen que los
procesos naturales no pueden explicar todas las caractersticas de los
seres vivos (por ejemplo las complejas estructuras de los sistemas
bioqumicos internos de las clulas) y acaban imaginando que un poder
sobrenatural, un diseador o artfice divino, meti mano en algn momento.
(Ms adelante examinaremos a fondo las ideas de Diseo Inteligente).
Pero la escuela de Young Earth (dentro de la que estn la mayora de los
creacionistas "cientficos" que cabildean para que se imponga por ley la
enseanza del creacionismo) no transige en ninguna de sus creencias, ni
siquiera en la edad de la Tierra y de los fsiles. No les importa que los
gelogos puedan tomar distintas clases de medidas de la edad de las
rocas (y de sus elementos) y que todas lleguen a la misma conclusin.
Dicen que los cientficos se equivocan. Por ejemplo, dicen que el clculo de
4.5 mil millones de aos de la edad de la Tierra lo hicieron con
razonamiento circular: que datan las rocas por los fsiles que contienen y
datan los fsiles por las capas de roca en que estn. Suena como que los
evolucionistas estn aplicando mtodos incorrectos, no? Pero la verdad
es que hay una secuencia coherente, ordenada de fsiles similares que
aparecen en capas similares de roca en todo el mundo: capas de
sedimentos depositados y compactados en rocas en distintas pocas de la
historia del planeta (eras geolgicas). Esa secuencia ordenada de capas
de rocas y fsiles asociados (llamada la "columna geolgica") se conoce
desde antes de Darwin. Los gelogos comprendieron mucho antes de que
se conociera la evolucin de la vida que las capas de la columna geolgica
se formaron y acumularon en distintas pocas del pasado y que
representaban distintas edades de la historia de la Tierra. En todo el
mundo se repite una correlacin entre ciertas capas de roca y ciertos
fsiles, y cuanto ms lo observaron y lo reflexionaron los gelogos y
naturalistas del siglo 19, comprendieron que estaban viendo evidencia de
que la forma del planeta y de los organismos vivos haba cambiado con el
tiempo, que haba evolucionado .
Cmo explica la escuela de Young Earth el hecho de que en ciertas
capas de rocas se encuentran tpicamente ciertos fsiles? Diciendo cosas
ridculas como que los patrones de distribucin de fsiles se deben a que
durante el diluvio universal unos animales se ahogaron primero, se
hundieron al fondo y ahora estn en las capas inferiores, mientras que los
mejores nadadores y los ms inteligentes vivieron ms tiempo y ahora
estn en las capas superiores. Me parece increble que adultos en pleno
uso de sus facultades, y que dicen ser "cientficos", puedan decir eso con
seriedad! Cmo explican que ni un solo fsil se ha encontrado "fuera de
lugar" en las capas geolgicas?Eran todos igualmente buenos o malos
nadadores?
Muchos cientficos se divierten haciendo trizas estos disparates. Por
ejemplo, el bilogo de Brown University Ken Miller (un catlico que
compagina la ciencia y la religin, pero que no duda de la evolucin) suele
comentar que en los primeros 2 mil millones de aos del registro fsil no
aparece ni un solo fsil de plantas con flores: "ni un diente de len ni una
rosa ni una bellota y ni siquiera una semilla de mostaza",y hace la
pregunta: fue que en las aguas revueltas del diluvio no se mezclaron las
semillas, tallos y flores de toda clase de plantas? Pero en los sedimentos
inferiores solo aparecen fsiles de plantas que producen hojas (como
musgos y helechos), y no de plantas con flores. Los patrones de
distribucin de fsiles no tienen nada que ver con un supuesto diluvio
universal (del cual no existe absolutamente ninguna evidencia): la razn de
que no haya plantas con flores, ni una sola , en los sedimentos inferiores
es que no haban evolucionado todava.Las plantas con flores predominan
en el planeta hoy, pero son bastante recientes: surgieron en el periodo
cretcico hace menos de 100 millones de aos.
Los creacionistas tampoco pueden explicar por qu todos los fsiles
humanos solamente aparecen en las capas ms altas.Como dice Ken
Miller, si la teora del diluvio universal fuera cierta, todos los seres humanos
nadaron 39 das y solo se ahogaron el ltimo da.
Como hemos visto, actualmente se puede determinar con precisin y
confiabilidad la edad de un objeto y la poca en que vivi gracias a una
serie de tcnicas de datacin, por ejemplo la datacin radiomtrica (que se
basa en el ritmo de desintegracin de los elementos radioactivos de la
Tierra) y nuevas tcnicas de datacin molecular. En la actualidad hay
tantas tcnicas de datacin y los cientficos pueden obtener
aproximaciones tan confiables de la edad de cualquier cosa con una
combinacin de esas tcnicas, que es sumamente difcil tomar en serio las
"crticas" creacionistas de la datacin cientfica o contemplar la nocin de
que el diluvio universal caus la distribucin ordenada de fsiles en las
capas geolgicas.
Por todo esto, parece que ms y ms creacionistas estn abandonando la
interpretacin textual de la Biblia, y aceptan la edad de la Tierra y que los
fsiles demuestran que en distintas eras vivieron distintos animales y
plantas; pero luego dicen que Dios realiz mltiples actos de creacin o
que cre la vida en un principio y dej que evolucionara.
Como esa posicin "modificada" contradice la Biblia, es motivo de grandes
desacuerdos y conflictos en los crculos creacionistas.
"De pronto Dios hizo que el planeta pareciera viejo y de pronto hizo
que pareciera que la vida ha evolucionado"
No cabe duda de que a los seres humanos nos cuesta trabajo abandonar
tradiciones y creencias del pasado, especialmente cuando refuerzan
relaciones sociales, costumbres y valores muy enraizados. Ante la
evidencia cientfica de la antigedad de la Tierra y la indisputable evidencia
de que la vida ha evolucionado y sigue evolucionando, unos creacionistas
salen con esta explicacin: Dios hizo que la Tierra y el universo parezcan
mucho ms viejos de lo que son (pero no explican por qu hara algo as).
Lo mismo sucedi con las especies: Dios hizo que pareciera que
evolucionaron en un orden claro de antepasados y descendientes; parece
que la vida evolucion, pero no es as. Por alguna razn, Dios hizo parecer
que las especies animales y vegetales de las islas Galpagos estn
emparentadas con las especies de la costa ecuatoriana, y que las especies
de las islas de Cabo Verde estn emparentadas con las de la costa
africana. Dios puede ser muy truculento en la imaginacin de estos
creacionistas!
Los evolucionistas, por contraste, tienen explicaciones muy sencillas de los
caracteres comunes que se observan en las especies de islas y de los
continentes cercanos: las especies de las islas evolucionaron de
antepasados de tierra firme. Los creacionistas solo pueden imaginar que es
algo misterioso que se le ocurri a Dios.
Diseara Dios algo chueco?
Un diseador o artfice inteligente, especialmente si es todopoderoso y lo
sabe todo, seguramente no cometera muchos errores de diseo. Pero
todos los organismos tienen "rarezas e imperfecciones" que los
evolucionistas explican como "remanentes" de especies anteriores porque
la evolucin trabaja con la variacin gentica y el material biolgico que
existe en una especie, y no puede hacer un diseo de adaptacin ideal.
Los seres humanos con frecuencia tenemos problemas de espalda con la
edad porque la modificacin evolutiva que cre una nueva alineacin del
esqueleto y nos permiti caminar erguidos tiene un inconveniente: produjo
presiones en los huesos y msculos que no tenan los animales
cuadrpedos ni los simios que caminan apoyndose en los nudillos. Los
embriones humanos y de otros mamferos tienen branquias (como nuestros
remotos antepasados los peces) y bolsas de huevos (como nuestros
remotos antepasados los reptiles) no porque los necesiten ni porque
correspondan a un "diseo" inteligente, sino simplemente porque son
restos de una poca evolutiva anterior.Son las huellas y los recuerdos del
pasado y de los antepasados distantes que todas las especies vivas llevan
consigo. Los creacionistas no tienen una explicacin de esos "errores de
diseo" fuera de que son caprichos de Dios.
Ese creacionismo causa rechazo de mucha gente religiosa porque no les
gusta la idea de que un "Dios truculento" enred el mundo para hacerlo
parecer ms viejo de lo que es o para hacer parecer que evolucion. En
vez, prefieren buscar una nueva definicin de Dios que les permita aceptar
la evidencia cientfica de la edad del universo o la evidencia de que toda la
vida ha evolucionado y que nosotros descendemos de antepasados que no
eran humanos.
Lamentablemente, el creacionismo sigue vigente para mucha gente. Ms
an, la nueva escuela de Diseo Inteligente est ganando influencia, en
parte porque abandona las enseanzas de la Biblia que la ciencia ha
refutado rotundamente. Pero sigue aferrada a la creencia de que las
especies vivas no pueden ser como son por obra de la evolucin sino por
obra de un diseador o artfice inteligente. En la prxima entrega de esta
serie analizaremos a fondo los ataques de la escuela de Diseo Inteligente
a la evolucin y a la ciencia en general.
________________________________________ Notas:
* La labor de los creacionistas de Diseo Inteligente contra la evolucin (y
contra toda la ciencia secular) apunta especialmente a un pblico educado,
pero los creacionistas bblicos textuales de Young Earth seguirn tratando
de engatusar a los sectores ms pobres y oprimidos de la sociedad, que
han tenido menos educacin de ciencias y de mtodos cientficos para
entender las leyes del mundo material, y que tienden a aferrarse a las
tradiciones de espiritualidad y fe religiosa que dieron consuelo a las
generaciones pasadas.
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La ciencia de la evolucin
Parte 7e: El nuevo retoque del
creacionismo no nos engaa: La teora
de Diseo Inteligente es religin, no es
ciencia, y es falsa!
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1220, 23 de noviembre, 2003, posted at rwor.org
En los ltimos 10 aos se ha dado un importante cambio en el mundo
creacionista. La vieja escuela tradicional de "creacionistas cientficos" de
Duane Gish y el Institute for Creation Research sigue en sus andanzas:
tratando de sembrar dudas sobre la validez cientfica de la evolucin; de
hacer creer que la creacin divina es una "teora alternativa" a la evolucin
que debe tener "igualdad de oportunidad" en las clases de ciencias; de
colarse en juntas educativas; de cambiar los libros de texto y las leyes
estatales que reglamentan la educacin de ciencias; y de pleitear en los
tribunales para que el gobierno ordene a los maestros de ciencias de las
escuelas pblicas ensear una serie de creencias religiosas (la "ciencia de
la creacin") en franca violacin de la separacin constitucional de la
iglesia y el estado, etc. Pero esta escuela, que sostiene que toda palabra
del Gnesis es verdad, est bastante desprestigiada porque la han
confrontado cientficos de todos los campos que han declarado
pblicamente una y otra vez que la "ciencia de la creacin" es una
pseudociencia, que la evidencia cientfica de la evolucin es slida, que los
creacionistas no siguen los mtodos cientficos y que su teora es religin,
no ciencia.
Los creacionistas tradicionales hicieron grandes campaas en las dos
dcadas pasadas y lograron ciertos xitos, pero tambin sufrieron derrotas
importantes en varios pleitos destacados. Por ejemplo, en un caso de 1982
conocido como McLean et al vs. Arkansas Board of Education,prominentes
cientficos de muchos campos, ganadores del premio Nbel y
evolucionistas conocidos (como Stephen Jay Gould y Francisco Ayala)
fueron al tribunal a explicar que la evolucin es un hecho cientfico
perfectamente establecido y que la "ciencia de la creacin" no tiene
absolutamente nada que ver con la ciencia. Tambin fueron especialistas
en religin y filsofos de la ciencia a explicar las diferencias entre ciencia y
religin, y a poner en claro por qu la "ciencia de la creacin" no debe
ensearse en las clases de ciencias. El resultado fue un revs para los
creacionistas. Otra derrota importante sucedi en 1987 en el caso Edwards
vs. Aguillard de Louisiana, cuando la Suprema Corte declar que era
inconstitucional ordenar la enseanza de la "ciencia de la creacin" al lado
de la evolucin en las clases de ciencias (una ley que los creacionistas
hicieron adoptar en el estado de Louisiana) porque eso implica ensear en
las escuelas estatales una creencia religiosa especfica (que una fuerza
sobrenatural cre los seres humanos) y la Constitucin lo prohbe. A pesar
de esas derrotas, los creacionistas tradicionales que creen en la Biblia al
pie de la letra no han colgado la toalla y siguen sembrando confusin, y
han logrado que unas editoriales pongan "advertencias" en los libros de
texto de biologa de secundaria de que la teora de la evolucin est an
por decidirse y que los estudiantes deben mantenerse abiertos (!) a teoras
alternativas (obviamente religiosas).
Los creacionistas no estn satisfechos con los xitos que han tenido a nivel
municipal y estatal, y quieren imponer la enseanza de su dogma religioso
en todo el pas. Para lograr eso,especialmente con las derrotas que han
tenido en los tribunales y con las fuertes crticas de la comunidad cientfica,
necesitan una nueva estrategia:necesitan nuevos argumentos para
convencer al pblico general, que est ms informado y desconfiado de la
"ciencia de la creacin"; y necesitan una nueva estrategia legal para que
los tribunales aprueben la enseanza obligatoria en las escuelas pblicas
de lo que a fin de cuentas es religin.
Por eso entra en escena la nueva generacin de
creacionistas de Diseo Inteligente.
La escuela de Diseo Inteligente es ms pulida que la vieja escuela
tradicional de "creacionistas cientficos" que creen en la Biblia al pie de la
letra, y por lo tanto tiene ms potencial de crear confusin entre gente
relativamente bien educada. Se dedican a minar la ciencia de la evolucin
y a meter teoras religiosas en las clases de ciencias de secundaria, y han
logrado colarse en algunas universidades !
El principal idelogo de este movimiento es Philip Johnson, profesor de
derecho de Berkeley. Conocedor del derecho y de la Constitucin, Johnson
entiende que la estrategia legal de las dos dcadas pasadas de los
"creacionistas cientficos" (que presentan la creacin bblica como verdad
textual ) tiene pocas probabilidades de cambiar las leyes federales, y est
modernizando la labia creacionista. Dice que hay que dejar de hablar de la
Biblia, el Gnesis, Adn y Eva, No y de que Dios cre todo en seis das
porque hace fcil cerrarle las puertas de las clases de ciencias a la teora
de la creacin divina con argumentos de que es un punto de vista religioso
especfico (le cay el veinte!). Johnson entiende que los creacionistas
bblicos textuales del Institute for Creation Research y similares han
perjudicado la causa porque la impresin que dan es que son unos
dogmticos fanticos irracionales.
Qu hacer? Bueno, por qu no dar la impresin de que es al revs? Que
los evolucionistas son unos dogmticos cerrados y testarudos, y que han
convertido la ciencia de la evolucin y el "naturalismo cientfico"
prcticamente en una nueva religin estatal! Y dar la impresin de que la
nueva escuela de Diseo Inteligente es gente mucho ms amplia y
razonable, abierta a todas las posibilidades, pero a la que le parece que la
evolucin no se ha probado y que ve buenas razones para pensar que es
ms probable que un poder divino cre la vida biolgica. Johnson dice que
eso se puede hacer sin hablar del Gnesis, y que de esa forma es mucho
ms factible convencer al Congreso y a la Suprema Corte de que sera
"discriminacin de un punto de vista" no dejar presentar la teora cientfica
"alternativa" de Diseo Inteligente en las escuelas o en otros lugares
pblicos.
Ese razonamiento creacionista tiene dos
problemas:
e. Montones de evidencia cientfica concreta confirman de manera
concluyente el hecho de que la evolucin ocurri (y contina), y han
demostrado una y otra vez los mecanismos por los cuales se produce
(como la seleccin natural). As que la teora de la evolucin no es un
"punto de vista" sin comprobar que podra ser cierto o falso.
f. La teora de Diseo Inteligente efectivamente es un "punto de vista"
alternativo, pero es un punto de vista religioso y es falso decir que es
una ciencia alternativa.
En realidad, como veremos, el Diseo Inteligente tiene la misma falta de
base cientfica que las versiones anteriores de "creacionismo cientfico".
Pero puede sembrar ms confusin (a ms gente) por estas razones:
Los "creacionistas cientficos" de la vieja escuela tradicional son un grupo
rstico con un aire de fanatismo irracional y profundamente ignorantes de
los principios cientficos ms bsicos.Pero los creacionistas de Diseo
Inteligente son un grupo fino con profesores universitarios y gente
educada; tienen doctorados en derecho, filosofa, matemticas, ingeniera,
y hasta bioqumica y biologa molecular. Admiten que creen en un dios
sobrenatural y en la creacin divina, pero afirman que ellos son los
cientficos autnticos porque no tienen el cerebro nublado por los prejuicios
seculares institucionalizados de la ciencia moderna, a diferencia de los
evolucionistas. Philip Johnson propone remplazar la ciencia secular (la
ciencia que explora los mecanismos naturales de los procesos naturales
sin referencia a seres sobrenaturales ) con una ciencia testa:un mtodo
que incorpore la idea de Dios en el proceso cientfico! Con esa posicin
filosfica la escuela de Diseo Inteligente es ms profundamente
reaccionaria que la vieja escuela de "creacionistas cientficos", quienes
dicen que tienen "evidencia cientfica" de que la evolucin es incorrecta
pero no llegan al extremo de querer meter la idea de Dios en toda la
ciencia.
Pero no mucha gente se da cuenta de lo que se proponen los creacionistas
de Diseo Inteligente. "Debaten" cortsmente con los evolucionistas en
foros acadmicos; hablan como si supieran ciencia; y en general no
parecen fanticos religiosos. De hecho, a la mayora no les gusta que los
llamen "creacionistas", precisamente porque no quieren que los confundan
con sus hermanos ms rsticos que dicen que toda palabra de la Biblia es
verdad. (En general dicen que para ellos la Biblia es una gua moral y tica
escrita en metforas). No hablan de que Dios cre toda la vida en 6 das de
24 horas hace unos pocos miles de aos; no creen textualmente en los
relatos de Adn y Eva, el Arca de No y el diluvio universal. La mayora
acepta que es ridculo pensar que todos los millones de especies que
vemos hoy son descendientes directos de los pares de animales que No
empac en el arca. A fin de cuentas, son gente educada y entienden que
esos relatos bblicos los escribieron seres humanos hace 2,000 aos (o
ms) a fin de explicarse cosas que no entendan.
Pero a pesar de eso, no hay ninguna duda de que los defensores de la
"Teora de Diseo Inteligente" son, en realidad,creacionistas, gsteles el
nombre o no: como todas las otras variedades de creacionistas, creen que
es imposible explicar todas las caractersticas de la vida en este planeta
por procesos evolutivos naturales completamente inconscientes que se
desenvolvieron a lo largo de miles de millones de aos. Creen que, de una
forma u otra, tuvo que intervenir la mano de un ser sobrenatural.
Aunque admiten que no lo pueden comprobar definitivamente, se han
convencido de que la vida es "demasiado compleja" para explicarla con
procesos meramente naturales como la evolucin. Por lo tanto, piensan, la
nica alternativa posible es que una fuerza superior, un "artfice o
diseador inteligente" -que por definicin es imperceptible en el mundo
natural y por definicin no est sujeto a las leyes y limitaciones naturales--
tiene que haber intervenido en algn punto del proceso para que la vida
sea como es hoy. Que no digan que no es un punto de vista religioso!
La teora de Diseo Inteligente en realidad no es nueva y el "argumento de
diseo" es muy viejo. Por ejemplo, a principios del siglo 19 el reverendo
William Paley se hizo famoso en Inglaterra por argumentar que solo un
diseador divino podra haber creado algo tan complejo como el ojo
humano. Charles Darwin conoca bien esos argumentos, que fueron
populares a lo largo de todo el siglo 19, y dedic mucha atencin a explicar
en El origen de las especies que, con el suficiente tiempo , el simple
mecanismo enteramente natural de la seleccin natural pudo haber
formado y moldeado caractersticas complejas, como el ojo humano. Los
bilogos modernos dedicados al estudio de la evolucin hoy saben que
Darwin tena razn y pueden detallar (a un nivel que Darwin nunca
imagin) el desarrollo paso a paso de las modificaciones evolutivas que
llevaron a la complejidad de los ojos de los mamferos. Pero ya en 1860
Darwin entenda el mecanismo bsico, lo que no se puede decir de la
escuela moderna de Diseo Inteligente que anda resucitando el viejo y
trillado argumento de William Paley.
Por otra parte, la escuela de Diseo Inteligente est "modernizando" el
viejo "argumento de diseo". Adems de aceptar que la Biblia no es la
palabra textual de Dios (lo que enfurece a los creacionistas tradicionales
por "traicionar" la Biblia), en general acepta el hecho de que los
organismos de este planeta han experimentado cierta cantidad de
evolucin biolgica, y que esta contina (esto tambin enfurece a los
creacionistas tradicionales).1
La escuela de Diseo Inteligente no habla con una sola voz, pero podemos
resumir as su oposicin a la teora de la evolucin:
1) Oposicin filosfica y metodolgica:
Un ataque comn, en particular de Philip Johnson (el principal idelogo), es
que los cientficos modernos han cado en un error fundamental al adoptar
el "naturalismo cientfico", que postula que para entender los fenmenos
naturales se deben investigar exclusivamente procesos naturales (los
nicos procesos que se pueden investigar!). Johnson dice que es un error
no dar cabida a que una fuerza sobrenatural ordene y gue los procesos
naturales y todo el universo. El "naturalismo cientfico" es el mtodo de
trabajo de toda la ciencia moderna y es el mtodo por el cual se hacen
avances cientficos. A pesar de eso, Johnson sostiene que la comunidad
cientfica es prejuiciada y cerrada porque no da cabida a Dios y porque no
inserta esa idea dentro del proceso cientfico. La mayora de los cientficos,
inclusive los que creen en Dios, dirn que si se abandonan los mtodos
seculares de la ciencia y se empieza a investigar el mundo natural con un
mtodo y una cosmovisin que parten de la base de que existe un reino
sobrenatural (que por definicin no obedece a las leyes de cambio y
desarrollo del mundo material y que no se puede investigar ni verificar),
eso llevara a la destruccin total del proceso cientfico y parara en seco
los avances cientficos y el desarrollo del conocimiento! Ms adelante
examinaremos de nuevo estos ataques filosficos.
2) Oposicin "cientfica":
La escuela de Diseo Inteligente afirma que los cientficos que se sacuden
el prejuicio del "naturalismo cientfico" y se "abren" a la idea de Dios vern
que en el mundo hay evidencia de un poder superior, de una inteligencia
consciente. Los ataques a la evolucin que posan de cientficos se centran
en la idea de "filtro de diseo" (o "inferencia de diseo") de William
Dembski y, especialmente, en la idea de "complejidad irreducible" de los
sistemas naturales de Michael Behe.
A continuacin resumimos esos argumentos pseudocientficos:
El "filtro de diseo" de Dembski:
William Dembski, matemtico y filosofo asociado con el Discovery Institute
de la escuela de Diseo Inteligente, sostiene que debemos aplicar un
"filtro" a todo carcter o fenmeno de la naturaleza y hacernos una serie de
preguntas: primero, se puede explicar con nuestro conocimiento actual de
las leyes y procesos naturales? Si no, se puede explicar como un
incidente al azar, la desviacin ocasional de las leyes de la naturaleza? Si
la respuesta es no, dice, nos toca admitir que tuvo que ser diseado por
alguna forma de inteligencia consciente.
Esta lgica no es muy lgica: primero, el hecho de que no entendamos
todava todos los pasos de un proceso natural no implica que no los
entenderemos ms adelante.Nuestro conocimiento de los procesos
naturales (por ejemplo de los procesos evolutivos) aumenta continuamente.
Segundo, como hemos recalcado tantas veces en esta serie, la evolucin
no es "apenas un proceso al azar". Muchos de los mecanismos que
generan cambios evolutivos (en particular la seleccin natural) no son
procesos al azar (o aleatorios). En la produccin de la variacin gentica
que tienen todas las poblaciones de plantas y animales (que es la materia
prima de la evolucin) entran procesos al azar (como las mutaciones
genticas); pero la seleccin natural "selecciona" esa variacin gentica a
lo largo de muchas generaciones en una relacin muy estrecha con un
ambiente dado, as que esa parte del proceso evolutivo no es al azar.
En una poblacin puede aparecer un carcter o rasgo por puro azar (como
una mutacin o "error de copiado" del ADN), pero la seleccin natural
solamente lo propagar a ms individuos en las siguientes generaciones si
ofrece una "ventaja reproductora" (si ayuda a producir ms descendientes
que a su vez producirn ms descendientes). Sin embargo, el hecho de
que un nuevo carcter ofrezca tal ventaja reproductora no es una
ocurrencia al azar; eso depende de las caractersticas especficas del
ambiente de un organismo, y de la interaccin de los organismos con los
rasgos fsicos de ese ambiente y con otros individuos de su especie y de
otras especies. Dependiendo de las circunstancias, un nuevo carcter
puede ofrecer una ventaja y ser "favorecido" por la seleccin natural o no.
Por eso no se puede decir que esta parte del proceso ocurre al azar.
Dembski (y los creacionistas en general) no entienden que los
evolucionistas no dicen que la evolucin natural es "un proceso accidental
al azar". Los evolucionistas simplemente afirman que la evolucin es una
propiedad bsica de todos los organismos; que ocurre a lo largo de
generaciones en toda poblacin de individuos con variacin gentica por
medio de una combinacin de cambios al azar del material gentico y de
procesos altamente selectivos (no aleatorios) como la seleccin natural;
que los cambios que pueden ocurrir en cualquier momento dado los limita y
canaliza la historia de cambios evolutivos pasados, pero que el cambio
futuro no tiene que proceder en una direccin predeterminada; y que el
cambio evolutivo procede automticamente por su cuenta, sin necesidad
de que intervenga una "inteligencia" externa.
O sea que el "filtro de diseo" de Dembski es completamente intil porque
es posible que un rasgo o proceso del mundo natural a) no se pueda
explicar todava con nuestros conocimientos de los procesos naturales y b)
no se pueda explicar como un proceso exclusivamente al azar, sin que eso
constituya evidencia de que nunca podremos entender los procesos
evolutivos en cuestin y cmo los han moldeado componentes no
aleatorios. El "filtro de diseo" de Dembski no da una gota de evidencia de
que tuvo que intervenir una inteligencia consciente ni razn lgica para
llegar a esa conclusin.
La "complejidad irreducible" de Behe
Michael Behe es un bioqumico de Lehigh University interesado en los
procesos biolgicos que se dan al nivel molecular, es decir, dentro de las
clulas. Behe es de los creacionistas que no rechazan toda la teora de la
evolucin; por ejemplo, acepta la evidencia de cambios evolutivos de
pequea escala que se dan continuamente con el paso de las
generaciones en las poblaciones de cualquier especie a partir de la
seleccin de mutaciones y recombinaciones genticas que ocurren
naturalmente. Pero ve un problema con la teora de la evolucin al nivel de
las molculas, el nivel que ms conoce. Lo asombra la complejidad de los
sistemas moleculares que funcionan dentro de las clulas para producir,
digamos, la cadena de reacciones bioqumicas que permiten que el flagelo
(la cola) de un espermatozoide se mueva, o la cascada (reaccin en
cadena) de pasos qumicos coordinados que permiten que la sangre se
coagule. Behe afirma que esos sistemas moleculares altamente complejos
no pueden ser simplemente el resultado de procesos evolutivos naturales
(que, como Dembski, tambin llama "procesos al azar") y que, por lo tanto,
la existencia de tal complejidad es en s "evidencia" concreta de "diseo
inteligente", es decir, de que una inteligencia consciente (bsicamente un
poder sobrenatural) intervino en algn punto para crear esos procesos
complejos.
Behe y otros de la escuela de Diseo Inteligente han llevado ms lejos ese
razonamiento y afirman que unos sistemas biolgicos son
"irreduciblemente complejos". Un sistema biolgico de mltiples partes es
"irreduciblemente complejo", dicen, si se desploma o deja de funcionar
cuando le falta una sola de sus partes. Behe da ejemplos del campo de la
bioqumica de sistemas (reacciones bioqumicas) que no pueden realizar
sus funciones actuales si les falta aunque sea un componente y despus
declara que para l eso es prueba de una inteligencia consciente (o sea,
Dios). Por qu? Por qu el hecho de que un sistema bioqumico no
pueda realizar su funcin actual a menos que todas sus partes funcionen
bien es automticamente prueba de "diseo inteligente"? Porque, dice
Behe, la evolucin biolgica natural no pudo haber creado todas esas
partes necesarias (y con un funcionamiento tan complejo y coordinado) de
una sola vez . Los evolucionistas contestan que sabemos que la evolucin
es perfectamente capaz de generar sistemas complejos en un proceso
gradual a lo largo de mucho tiempo, no de un tirn. Pero Behe no cree que
la evolucin haya podido construir procesos bioqumicos complejos paso a
paso porque un sistema que no tenga todas sus partes no funcionara (o
podra desplomarse); por lo tanto no podra ofrecer a un organismo una
ventaja reproductora y, por lo tanto, la seleccin natural no favorecera ese
desarrollo evolutivo gradual ni permitira que un sistema incompleto e
inoperante se propagara de una generacin a otra.
Pero como veremos, la nica razn por la cual Behe y colegas no
entienden cmo procesos evolutivos relativamente sencillos y bien
conocidos han podido generar sistemas tan complejos sin la intervencin
de seres sobrenaturales es que a) no entienden cmo opera la evolucin y
b) ni siquiera entienden bien la naturaleza de la complejidad biolgica. Sin
embargo, como Michael Behe es uno de los miembros ms influyentes de
la escuela de Diseo Inteligente, y como el hecho de que es un bioqumico
profesional puede ser suficiente para llevar a pensar que sabe de lo que
habla, vale la pena examinar y refutar sus argumentos a fondo.
Michael Behe y la "complejidad irreducible"
como "evidencia" de "diseo inteligente"
La influencia de Behe no proviene de ningn descubrimiento importante en
su campo sino del simple hecho de que, como es un bioqumico
profesional, puede hablar elocuentemente de los intrincados detalles de los
procesos moleculares que se dan dentro de las clulas. Behe realmente no
aade nada nuevo al viejo argumento de "complejidad"; simplemente lo ha
llevado al nivel subcelular. El problema de Behe es que puede que sepa
mucho de la organizacin e interaccin de molculas para realizar
funciones complejas (como la coagulacin), pero no sabe mucho de la
evolucin. Conoce bien las partes y procesos bioqumicos, pero no
entiende los mecanismos por medio de los cuales la evolucin puede
formar nuevas partes y procesos a partir de variacin gentica existente.
Es ms, abriga ciertos errores serios sobre los aspectos ms bsicos de la
teora de la evolucin. Por ejemplo, dice que la evolucin es un proceso "al
azar", cuando hasta los libros de biologa de secundaria explican que el
cambio evolutivo ocurre por medio de procesos aleatorios (al azar) que
alteran la variacin gentica disponible en una poblacin (como
mutaciones, recombinacin gentica, deriva gentica, etc.,) combinados
con mecanismos selectivos no aleatorios (como la seleccin natural), que
con el paso de generaciones seleccionan ciertas modificaciones evolutivas
y propagan diferencialmente las que dan a los organismos ventajas
reproductoras en un ambiente determinado (de modo que esta parte del
proceso no es aleatoria ). Al igual que Dembski y casi todos los
creacionistas, Behe no capta que la seleccin natural dista mucho de ser
algo al azar.2
Es importante entender que ningn bilogo dir que los sistemas
moleculares subcelulares que Behe menciona no son sumamente
complejos , pero cualquier bilogo especializado en evolucin dir que los
mecanismos evolutivos naturales pueden generar mucha complejidad, en
todo nivel de organizacin, y que no hay motivos para pensar que la
complejidad de los sistemas moleculares que funcionan en el interior de las
clulas sea el resultado de algo ms que esos procesos evolutivos
naturales, de la mano de ningn "diseador".
Puede que Behe sepa escribir frmulas qumicas complicadas en un
pizarrn, pero esos son puros malabarismos. Sus mtodos no son muy
diferentes de los de los creacionistas bblicos tradicionales: ya sea por
ignorancia crasa de los principios evolutivos o porque se hace el ciego ante
lo que contradice sus nociones preconcebidas de intervencin divina, Behe
tergiversa el conocimiento actual sobre los mecanismos de la evolucin y
comete el mismo error metodolgico de todos los creacionistas: incapaz de
"imaginar" cmo se formaron las maravillas del mundo natural sin un dios,
trata de imponerle a la realidad su nocin preconcebida de un "diseador
inteligente", para lo cual busca procesos de la vida que todava no se han
descrito o entendido totalmente y dice que lo que todava no entendemos
es prueba de la intervencin de un dios.
Si esto suena conocido, es porque no es diferente del razonamiento de los
"creacionistas cientficos" de vieja guardia que atacan la evolucin porque
en el registro fsil (o en el conocimiento humano) hay "lagunas"... y cuando
esas lagunas se resuelven buscan otra cosa que todava no se entienda y
repiten el mismo argumento.
Adentrmonos un poco ms en los argumentos de Behe.3
Behe empieza el libro Darwin's Black Box (y suele empezar sus
presentaciones) diciendo: "para que la teora de la evolucin sea verdad,
tiene que explicar la estructura molecular de la vida". Eso es cierto y todo
bilogo evolutivo lo acepta. Pero a continuacin Behe dice que el propsito
del libro es "demostrar que no la explica".
Behe no cumple su grandilocuente propsito: los ejemplos de sistemas
bioqumicos subcelulares complejos que supuestamente son "evidencia" de
diseo no prueban nada; ninguna de sus explicaciones lleva a pensar que
los mecanismos de la evolucin no pudieran generar esa complejidad.
El argumento bsico de Behe es que la evolucin puede ser responsable
de las caractersticas de la vida en todos los niveles de organizacin, con
excepcin del nivel molecular subcelular. A diferencia de otros
creacionistas, como los de Tierra joven, Behe reconoce que el universo
tiene miles de millones de aos y que las especies estn emparentadas
porque descienden de antepasados comunes. "La idea de ascendencia
comn (que todos los organismos comparten un antepasado comn) me
parece convincente y no tengo razones para dudar de ella", escribe Behe.
El bioqumico evolucionista Ken Miller, que ha debatido personalmente con
Michael Behe en varias ocasiones, comenta que este dice que no le
molesta en absoluto la idea de que los seres humanos y los simios
descienden de un antepasado comn. (Ahora s lo van a matar los
creacionistas tradicionales!). Bueno, si acepta la evidencia concreta de la
evolucin y de la ascendencia comn, con qu aspectos de la teora de la
evolucin es que no est de acuerdo? Behe ve evidencia de diseo divino
en los complejos sistemas biolgicos del interior de la clula pues no cree
que hayan podido generarse por medio de los mecanismos conocidos de la
evolucin biolgica.
Como bioqumico, Behe conoce bien esos sistemas. En parte, el problema
es que est demasiado inmerso en su propio rincn del universo biolgico
(las reacciones bioqumicas subcelulares) y no ve que en todos los niveles
de organizacin de la materia hay "sistemas biolgicos complejos"
(inclusive en niveles donde no dice que haya "diseo").
Behe destaca ciertos sistemas moleculares complejos de la maquinaria
interna de las clulas (los sistemas que mediante una multitud de "pasos"
qumicos producen enzimas, anticuerpos, agentes de coagulacin, etc.,) y
dice: "Estos sistemas son supremamente complejos. Es imposible que los
formara la evolucin biolgica!". No le cabe en la cabeza que la evolucin
pudiera producir reacciones en cadena tan complejas por su cuenta, y
entonces dice que por fuerza hay que reconocer que algn "diseador
inteligente consciente" (bien podra decir "dios") los tuvo que haber creado
tal como los vemos hoy.
A Behe personalmente "no le cabe en la cabeza" que la evolucin pudiera
producir esos sistemas, pero eso no quiere decir que haya encontrado
evidencia de diseo.
A manera de parntesis, tengo que comentar que me gusta que los
detalles maravillosamente intrincados de las reacciones bioqumicas
maravillen a Behe, y me imagino que incluso cuando los bilogos descifren
por completo todos los aspectos esenciales de esos procesos nos seguirn
pareciendo increblemente maravillosos. Pero el hecho de que algo sea
maravilloso (y que no lo entendamos bien todava ni conozcamos cmo se
desarroll) no justifica saltar a la conclusin de que lo cre un ser
sobrenatural. A lo largo de la historia humana hasta el presente, mucha
gente dice que ha dicho que vio un "milagro" cuando observ algo que no
poda explicar o colocar en su debido contexto). Por ejemplo, como no
saban lo que eran, en la antigedad pensaban que los rayos eran
mensajes de los dioses; pero pensar eso no hace que sea realidad.
Uno se da cuenta de que Michael Behe no entiende los procesos de la
evolucin cuando explica cmo supone que un "diseador inteligente
consciente" pudo disear las reacciones bioqumicas complejas. Dice que
el diseador posiblemente tom las primeras clulas vivas hace unos 4 mil
millones de aos y les empac toda la informacin molecular necesaria que
iban a necesitar para producir todos los sistemas bioqumicos complejos
que vemos en diferentes organismos hoy. Esto es absurdo y no tiene
sentido desde el punto de vista cientfico. Es tan absurdo que otros
bilogos no se molestaran en contestarlo si no fuera porque Behe es el
vocero consentido del movimiento de Diseo Inteligente.
Cmo es posible que toda la informacin molecular necesaria para todos
los procesos bioqumicos "futuros" (de organismos que evolucionaron
cientos de millones de aos despus de la aparicin de la vida, como
admite Behe) estuviera ya en las primeras clulas (que no usaban esos
procesos) hace miles de millones de aos? Behe dice que no puede
probarlo, pero que especula que la informacin gentica "preformada" (que
no se necesitara por cientos de millones de aos) debe haber estado
latente gracias al control de un gen regulador (como los que encienden y
apagan muchos sistemas subcelulares) que permaneci apagado por
muchsimo tiempo.
Esto no tiene el menor sentido desde el punto de vista cientfico!
Efectivamente en las clulas hay genes reguladores que apagan ciertas
funciones moleculares por un tiempo. Pero es ridculo decir que los genes
que codifican todas las funciones subcelulares que "despus" aparecieron
ya estaban presentes en estado latente ("apagados") en las primeras
clulas y que pasaron de generacin en generacin, completamente
intactas,por miles de millones de aos. Como dice Ken Miller, la visin de
Behe es "una fantasa gentica imposible de genes `preformados' a la
espera de que aparezcan gradualmente los organismos que los necesiten".
Cualquier genetista dir que los genes "apagados" no pueden permanecer
intactos, sin cambiar,por cientos de millones de aos. Cuando los genes se
transmiten de generacin en generacin, con el tiempo se acumulan toda
clase de mutaciones al azar ("errores de copiado") que a la larga cambian
las instrucciones genticas bsicas. Eso se aplica a cualquier conjunto de
genes. Adems, se ha demostrado en el laboratorio que los genes
inactivos ("apagados") tienden a acumular mutaciones a mayor velocidad
que los genes activos. Esto tiene sentido a la luz de la teora de la
evolucin porque la seleccin natural no puede eliminar cambios genticos
que ocurren en sistemas latentes que todava no tienen ningn efecto en
un organismo, ya que esos cambios no dan a los individuos ventajas ni
desventajas reproductoras; por lo tanto, nada previene o restringe la
acumulacin de mutaciones genticas. Esto explica por qu los genes
inactivos cambian ms rpido que los genes activos.
O sea que si, como propone Behe, un "diseador inteligente" hace 4 mil
millones de aos empac en las primeras clulas todas las instrucciones
qumicas que necesitaran y despus dej que procediera la evolucin
natural, es imposible que la informacin gentica necesaria para los
sistemas moleculares posteriores (como el mecanismo de coagulacin
sangunea de los mamferos) se hubiera conservado en su estado original.
Pero para Behe precisamente la compleja estructura de los sistemas
moleculares hoy es "evidencia" del "diseo inteligente" inicial que ocurri
hace miles de millones de aos. Esta es una enorme falta de coherencia
lgica del argumento central de Behe, para la cual no tiene respuesta.
Dejemos de lado por el momento la absurda idea de que la vida empez
con clulas diseadas por un poder sobrenatural con instrucciones
preformadas para todas las funciones celulares posteriores, y veamos los
problemas del argumento fundamental de Behe: que si un sistema
biolgico es sumamente complejo no puede ser resultado de la evolucin.
Esto simplemente no es verdad. Todos los bilogos saben que hay muchos
sistemas biolgicos altamente "complejos", ya sea dentro de las clulas o a
cualquier nivel de organizacin, como las partes del cuerpo, organismos
enteros, poblaciones o comunidades ecolgicas. La definicin de
"complejo" es que tiene muchas partes o componentes interrelacionados e
interdependientes (y muchos bilogos y gente en general opina que la
belleza y la maravilla de la vida radica en su gran diversidad, que en s es
una forma de complejidad). Inclusive se podra pensar que las clulas son
complejos "ecosistemas" en miniatura de molculas bioqumicas trabadas
en interrelaciones complejas. Por ejemplo, las clulas siguen muchos
pasos para metabolizar (procesar) las fuentes de energa, reproducir su
maquinaria gentica, producir mecanismos defensivos, repararse,
interactuar con otras clulas para realizar funciones complejas como
coagular la sangre, etc., etc. Pero decir que un sistema es "complejo", solo
quiere decir que no es "simple": que tiene muchas partes que operan en un
proceso integrado. La complejidad no es en s algo misterioso o
inexplicable por procesos naturales.
Para ilustrar otro ejemplo de complejidad biolgica pensemos en un terreno
de una compaa maderera sembrado con una sola especie de pino y
comparmoslo con un terreno de bosque natural. El pinar diseado por la
compaa maderera para que crezca rpido no tiene mucha variedad: por
todos lados hay fila tras fila de una sola especie de rbol y esa uniformidad
a su vez produce poca variedad de alimento y otros recursos que puedan
aprovechar otras especies. As que la diversidad de los animales del pinar
tambin es poca. (Es ms, a pesar de la cantidad de rboles, el pinar es
una especie de baldo biolgico). Es un sistema muy simple . Por contraste,
pensemos en una selva tropical o en un bosque mixto de Amrica del
Norte, donde se encuentran montones de especies distintas de rboles,
arbustos, hongos y plantas con flores, y todo eso crea una colcha compleja
de hbitats que aprovecharn miles de especies de insectos, aves,
anfibios, reptiles, mamferos, etc.
De una forma u otra, directa o indirectamente, los componentes de ese
sistema (todas las especies de plantas y animales) interactan y se
interconectan de formas complejas. En tales sistemas una gran cantidad de
especies son interdependientes: no pueden funcionar plenamente ni
sostenerse saludablemente una sin la otra. Tal es el caso de las
interacciones que entrelazan a los polinizadores (insectos, aves,
murcilagos, monos) y las plantas con flores que polinizan; o de las aves
de rapia y sus presas. Esas interacciones son tan importantes para la
salud general del ecosistema que se ha visto que si se elimina una parte
(por ejemplo, matando demasiados insectos y aves con pesticidas o
causando la extincin de un depredador de la parte superior de la cadena
alimenticia), puede derrumbarse toda una poblacin biolgica y a veces
todo un ecosistema.
As que todo sistema biolgico complejo, ya sea al nivel molecular o al nivel
de ecosistema, est compuesto por una red de eslabones entrelazados e
interpedendientes de diferentes organismos. La gran cantidad y variedad
de eslabones suele dar a los sistemas complejos ms estabilidad de la que
tienen los sistemas simples. Pero si se trastornan muchos eslabones o si
se trastorna un eslabn especialmente central (como la eliminacin de un
depredador importante), hasta un sistema complejo puede derrumbarse, y
en ese caso suelen "caer duro". (Tristemente, esto es lo que est pasando
en la gran mayora de las selvas tropicales del planeta, donde, en una
escala monumental, la intervencin humana est trastornando y
trastocando ecosistemas crucialmente complejos). 4
Por qu hablar de los ecosistemas complejos en una discusin de la
propuestas de Behe de Diseo Inteligente al nivel subcelular? En parte,
para mostrar que la complejidad biolgica no es exclusiva del nivel
subcelular. Sin embargo, Behe no argumenta, que yo sepa, que esos otros
niveles de complejidad biolgica tambin son "evidencia" de un diseador
divino. Esto encierra una incoherencia lgica. Si Behe entiende cmo la
evolucin desarroll un alto nivel de complejidad al nivel de ecosistema,
por qu no entiende que la evolucin pudo desarrollar un alto nivel de
complejidad al nivel de las molculas biolgicas?
La "gran objecin" de Behe a la evolucin es que unos sistemas biolgicos
son tan complejos que se puede decir que son " irreduciblemente
complejos", o sea, que requieren un mnimo de partes para funcionar y si
no tienen una sola de esas partes dejan de funcionar. Para Behe esa
"complejidad irreducible" es la verdadera evidencia de Diseo Inteligente
porque, dice, la evolucin jams podra producir todas esas partes de una
sola vez. Por ejemplo, si un sistema necesita 50 pasos qumicos
sincronizados para cumplir una funcin, no puede haber evolucionado de
un sistema que tiene 48 49 pasos porque ese precursor no
funcionara;asimismo, es inconcebible que ocurran suficientes mutaciones
al azar para desarrollar un sistema tan complejo "de una sola vez".
Adems, aade Behe, la evolucin no puede producir sistemas
"irreduciblemente complejos" en etapas, con el paso del tiempo, porque la
seleccin natural solo favorece sistemas que son "totalmente" funcionales.
Un sistema que no tenga todas las partes necesarias no funcionar y la
seleccin natural lo eliminar, afirma Behe. Ese es el meollo de su
argumento contra la evolucin.5
Tiene algo de verdad el argumento de que la "complejidad irreducible" de
ciertos procesos bioqumicos es evidencia de diseo?
No. Veamos por qu.
Los conocimientos actuales de la evolucin demuestran que los sistemas
complejos (con nuevas funciones) pueden evolucionar de sistemas menos
complejos y probablemente con funciones diferentes , como veremos en
los ejemplos de ms adelante. El argumento de Behe (y de sus
predecesores del siglo 19) es incorrecto porque la seleccin natural pudo
haber favorecido y preservado los componentes "preliminares" de cualquier
sistema biolgico (las partes que evolucionaron antes) cuando tenan
funciones distintas a las que desempearn ms adelante como parte de
un sistema altamente evolucionado. La evolucin produce nuevos
caracteres a partir de la variacin gentica que exista en las generaciones
previas de una poblacin (por medio de mutaciones y otras
recombinaciones genticas al azar, como vimos). Pero eso no quiere decir
que la variacin gentica de una poblacin generara necesariamente
partes y caracteres que eran "menos funcionales" en una forma daina; la
variacin gentica de un tiempo anterior puede haber generado funciones
limitadas pero ventajosas para los organismos (como una versin simple o
"primitiva" de lo que ms adelante sera un carcter complejo), o pudo
haber generado caracteres que cumplan funciones enteramente distintas.6
Behe no concibe cmo puede evolucionar un sistema complejo con
mltiples partes mediante un proceso de modificaciones evolutivas de
partes y sistemas preexistentes, que desempeaban funciones distintas
(pero no dainas). Behe ilustra la "complejidad irreducible" con el ejemplo
de una trampa para ratones de cinco piezas (una plataforma, un resorte, un
anzuelo y dems); dice que es "irreduciblemente compleja" porque
necesita todas las cinco piezas en buen funcionamiento al mismo tiempo
para atrapar ratones. Una trampa que no tenga una de las piezas ser
intil. Con esta analoga Behe quiere decir que un sistema biolgico que
requiere todas sus partes para funcionar no puede haber evolucionado de
un sistema que no tena todas esas partes porque el sistema incompleto no
sera funcional y sera perjudicial, y la seleccin natural lo habra eliminado.
Pero como refuta bromeando el evolucionista Ken Miller, la trampa puede
funcionar sin todas las piezas... como otra cosa. Miller agarra una trampa,
le quita un par de piezas y hace un clip que funciona perfectamente bien!
Con ese chiste quiere ilustrar el hecho de que el precursor evolutivo de un
sistema "irreduciblemente complejo" (al nivel bioqumico o a cualquier otro
nivel de organizacin) pudo haber sido "funcional" en una lnea antepasada
con menos partes (o que interactuaban de otras formas), pero en una
funcin diferente .
Otro ejemplo favorito de Behe de "complejidad irreducible" es la serie de
reacciones bioqumicas que permite el movimiento de los cilios o los
flagelos celulares (pelillos que tienen clulas como los espermatozoides).
Esas reacciones bioqumicas se realizan dentro de tubos microscpicos en
los cilios o los flagelos. Si se interrumpe uno de los pasos, no se mueven.
Es este un sistema bioqumico complejo? Claro que s. Sabemos
absolutamente todo lo que se puede saber sobre esos procesos? No,
todava no. Pero creen los bilogos que inclusive las ms complejas de
esas estructuras (que Behe considera "irreduciblemente complejas")
pueden haber evolucionado naturalmente y sin intervencin divina a partir
de estructuras preexistentes ms simples presentes en especies
anteriores? S. Ken Miller (tambin bioqumico) da ejemplos de la vida real
de muchas estructuras similares, compuestas de una cantidad menor de
tbulos (y por lo tanto "ms simples") que no tienen toda la gama de
funciones de las estructuras ms complejas; pero tienen algunas
estructuras y algunas partes, y funcionan (de modo ms limitado). Estos
sistemas ms simples todava existen en organismos actuales, y la
seleccin natural obviamente no los ha eliminado como algo "defectuoso".
Si en uno de esos sistemas precursores aparecen mutaciones genticas y
ofrecen nuevas capacidades funcionales que dan a los organismos una
"ventaja" reproductora en determinado ambiente (por ejemplo,
espermatozoides que nadan mejor), la seleccin natural tender a
propagar esas modificaciones en las generaciones siguientes. Esto ocurre
automticamente (sin necesidad de intervencin divina); de ese modo la
evolucin puede "construir" nuevas estructuras y producir nuevas funciones
o funciones mejoradas a partir de las partes que estaban presentes
(cumpliendo funciones diferentes o limitadas) en generaciones anteriores y
en especies antepasadas.
Por qu no es "evidencia" de diseo divino la gran complejidad del ojo
humano y de otros mamferos (ojos con visin estereoscpica), como
afirman los defensores del "diseo inteligente" desde el siglo 19? Porque
no hay motivos para pensar que los mecanismos evolutivos usuales no
sean suficientes para desarrollar estructuras tan complejas con el tiempo (
mucho tiempo), en una serie de modificaciones con la mezcla usual de
mutaciones y recombinaciones genticas al azar (que ocurren
constantemente en toda poblacin) combinada con la seleccin natural no
aleatoria. Cuando apareci una capacidad primitiva y muy limitada de
detectar la luz, formas o movimiento en una lnea antigua de organismos,
es fcil imaginar que la seleccin natural tendera a propagarla.
La evolucin de los primeros "ojos" primitivos (grupos de pocas clulas que
detectan luz de modo muy limitado y que todava se observan en
organismos hoy) le dio a los animales que los tuvieran una enorme ventaja
en cualquier ambiente con luz. Basta pensar en la gran ventaja
reproductora de los animales que pueden detectar movimiento y evadir a
los predadores.
Desde el siglo 19 los creacionistas preguntan "para qu sirve medio ojo?".
La respuesta es: "para mucho!". La seleccin natural favoreci las
modificaciones genticas de los descendientes de esos individuos que
mejoraron la capacidad de ver, y produjo mejores ojos con ms campo de
visin. 7
Lo que ilustran estos ejemplos, una vez ms, es que las estructuras y
sistemas biolgicos pueden evolucionar de lo simple a lo complejo (y a
veces en sentido contrario) en un proceso gradual a lo largo de mucho
tiempo. La evolucin de mayor complejidad no ocurre "de una vez": los
sistemas y caracteres menos complejos y "parciales" de las lneas
evolutivas anteriores pueden ser todava perfectamente funcionales, en
diferente grado o de otra forma.
Parte 7e sigue la semana que viene
__________________________________________
NOTAS:
1 Los lectores que quieran informarse de los argumentos de la escuela de
Diseo Inteligente pueden mirar las obras de los siguientes autores, que
son sus representantes ms prominentes y destacados: Philip Johnson,
profesor de derecho; William Dembski, matemtico con doctorados en
filosofa y teologa; Stephen C. Meyer, filsofo; Jonathan Wells, bilogo
molecular con un doctorado en religin; y Michael Behe, bioqumico.
[Regrese al artculo]
2 Como hemos visto en esta serie, el pool gentico de una poblacin pasa
por muchos cambios y "remodelacin" con el paso de las generaciones
debido a mutaciones, recombinacin gentica y deriva gentica. Todos
estos procesos afectan la variacin gentica presente en una poblacin,
que es la base a partir de la cual la evolucin produce nuevos caracteres.
Cuando las plantas y los animales se reproducen, las cadenas de ADN
(que contienen la informacin qumica que se transmite a los
descendientes) se separan, se aparean con una copia complementaria y se
combinan de nuevo. Pero este proceso de duplicacin de ADN no es un
sistema perfecto y suelen ocurrir "errores de copiado" (mutaciones). Unas
mutaciones no tienen mayor efecto, otras son tan dainas que la seleccin
natural las elimina de la poblacin, y otras pueden darle a un individuo una
ventaja reproductora en determinado ambiente (permitirle producir ms
descendientes que los individuos que no tienen esa mutacin); en este
ltimo caso, la seleccin natural no aleatoria har que la modificacin
evolutiva se propague a una mayor proporcin de individuos de una
poblacin con el paso de las generaciones. Otra fuente aleatoria de
variacin gentica es la deriva gentica,que ocurre debido a que unos
individuos se van de una zona y otros llegan, lo que aumenta o disminuye
la frecuencia de ciertos genes en una poblacin. Adems, las plantas y
animales que se reproducen sexualmente (con la combinacin de un
espermatozoide masculino y un vulo femenino) contribuyen a los cambios
de la variacin gentica de una poblacin porque cuando los
descendientes reciben solo una parte del ADN de cada progenitor y los
mezclan de distintas formas se produce una recombinacin gentica
significativa. Todo esto (mutaciones, recombinacin y deriva gentica al
azar) genera continuamente cambios en la variacin gentica que contiene
el pool gentico de las poblaciones de cualquier especie; y esa constante
variacin natural es la materia prima de la que surgen ocasionalmente
novedades evolutivas que despus propagan procesos no aleatorios como
la seleccin natural.
[Regrese al artculo]
3 La primera parte del libro Finding Darwin's God,del bioqumico Ken Miller
de Brown University, contiene una refutacin punto por punto de los
argumentos de Michael Behe. Miller ataca a los creacionistas en libros y en
divertidos debates, y populariza los mecanismos de la evolucin. Miller
examina los mismos procesos y sistemas subcelulares que Behe dice que
dan prueba de "diseo", da muchos ejemplos de precursores evolutivos de
esos sistemas, explica en trminos sencillos los errores metodolgicos de
Behe y dice que no hay motivo para creer que la estructura de esos
sistemas no proviene de los mecanismos evolutivos usuales.
Lamentablemente Miller (que es un firme partidario de la evolucin pero
cree en Dios), dedica la segunda parte del libro a rescatar el concepto de
Dios pues cree que los antievolucionistas lo han manchado. A fin de
reconciliar la ciencia y la religin, termina haciendo ataques bajos e
injustificados a muy buenos evolucionistas que no comparten su creencia
en Dios. Esto me desilusion del libro, pero de todos modos contiene una
crtica muy buena de la escuela de Diseo Inteligente desde la perspectiva
de un bioqumico que s entiende la evolucin biolgica. (Y desde un
ngulo diferente, sin duda la segunda parte del libro tambin nos puede
ensear mucho, como ejemplo negativo, incluso si llegamos a conclusiones
diametralmente opuestas).
[Regrese al artculo]
4 Aunque se ha intentado hacer "restauraciones ambientales" limitadas
(con resultados mixtos), especialmente en ecosistemas "simples", la triste
realidad es que hasta la fecha no tenemos los medios para restaurar las
innumerables conexiones entre especies que conforman un ecosistema
complejo cuando se ha trastornado fundamentalmente. Esto se debe en
gran parte a que no hay forma de reconstruir los procesos biolgicos por
medio de los cuales evolucionaron esas conexiones, unas en relacin con
otras, a lo largo de millones de aos.Este es un aspecto de la evolucin de
la vida en el planeta que deberamos considerar antes de asumir que
siempre es posible reparar lo que se ha daado.
[Regrese al artculo]
5 Esto se parece al "argumento de diseo" del reverendo William Paley,
quien deca que la complejidad y aparente "perfeccin" de estructuras
como el ojo humano o el ala de un ave son evidencia de diseo. Los
bilogos hoy entienden que esas estructuras no estn adaptadas
"perfectamente" a sus funciones (por ejemplo, el ojo de los mamferos tiene
puntos ciegos, y las alas de las aves y los murcilagos no son tan
aerodinmicas como las que disean los ingenieros humanos); adems
entienden que esas estructuras se pudieron desarrollar en etapas mediante
procesos evolutivos conocidos a lo largo de mucho tiempo.
[Regrese al artculo]
6 Y las recombinaciones genticas que suceden cuando cada generacin
se reproduce tambin pueden generar caracteres neutrales y subproductos
de este proceso y de desarrollo previo, que no dan mayor ventaja ni
desventaja a los organismos, y que por lo tanto no propagar ni eliminar
la seleccin natural. Esos caracteres relativamente "neutrales" (que
Stephen Jay Gould y Richard Lewontin llaman "spandrels") a veces acaban
integrados como componentes de una nueva estructura evolutiva ms
tarde;as pueden contribuir a la formacin de caracteres ms complejos,
con funciones enteramente nuevas, y entonces sern sujetos de la
seleccin natural.
[Regrese al artculo]
7 En sentido inverso, el proceso evolutivo ha eliminado la vista de muchas
especies de peces que viven en cavernas, donde la produccin de ojos es
una perdida de energa. ]
[Regrese al artculo]

La ciencia de la evolucin: El ataque de los creacionistas contra la

evolucin es un ataque contra toda la ciencia, en nombre de dios
Parte 7e (continuacin): El nuevo
retoque del creacionismo no nos
engaa: La teora de Diseo Inteligente
es religin, no es ciencia, y es falsa!
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1221, 30 de noviembre, 2003, posted at rwor.org
La primera parte del libro Finding Darwin's God,del bioqumico
evolucionista Ken Miller, contiene montones de ejemplos de caminos
evolutivos bioqumicos que pudieron sufrir modificaciones paso a paso
hasta llegar a lo que Behe llama "sistemas irreduciblemente complejos".
En esencia esto no es distinto de los procesos evolutivos bien
documentados que se ven en el registro fsil, como hemos explicado en
esta serie. Por ejemplo, el odo medio de los mamferos tiene tres huesillos
que permiten or. Este sistema corresponde a la definicin de "complejidad
irreducible" de Behe porque si falta uno de los tres huesos, el sentido de la
audicin desaparece! Cmo pudo la evolucin producir suficientes
mutaciones simultneas para generar ese sistema complejo de tres partes
"de una vez"? Precisamente: la evolucin no lo hizo "de una vez". Las
secuencias cronolgicas de fsiles muestran que la evolucin "construy"
el odo interno de los mamferos a partir de los huesos posteriores de la
quijada de los reptiles. La quijada de los reptiles haba pasado por una
serie de modificaciones evolutivas y como resultado los huesos se
desplazaron hacia la parte de atrs de la cabeza. Por los fsiles tambin
podemos ver que, en cierto momento de ese proceso evolutivo, la posicin
e interrelacin de unos de esos huesos les permiti recibir vibraciones de
sonido. Eso no lo "plane" ni "dise" una potencia divina; simplemente fue
el subproducto de cambios evolutivos que a lo largo de mucho tiempo
cambiaron la configuracin de los huesos de la quijada. Pero imaginemos
qu ventaja sera para esos reptiles percibir sonidos. La seleccin natural
seguramente preserv y con el tiempo desarroll esa capacidad de or (que
permite escapar de los depredadores). Como hemos recalcado muchas
veces, esa progresin evolutiva no tena que suceder, pero en este caso
sabemos que sucedi porque vemos la evidencia en el registro fsil de
especies extintas (y de especies intermedias que tenan huesillos en la
parte posterior de la quijada para abrir y cerrar la boca, pero situados de tal
forma que se puede deducir que registraban vibraciones de sonido). Este
es un ejemplo de un sistema complejo que evolucion de un sistema ms
simple que tena otra funcin.
Con el paso del tiempo y con la reproduccin de los organismos, la
variacin gentica natural que se halla en cualquier poblacin se
"reorganiza" y genera ocasionalmente nuevos caracteres heredables. Los
nuevos caracteres que ayudan a que los individuos contribuyan ms
descendientes a la siguiente generacin (porque les permiten obtener ms
o mejor alimento, ms parejas, ms criaderos o les permiten evadir a los
depredadores) pasarn automticamente a ms individuos de la siguiente
generacin (simplemente porque ellos producen ms descendientes que
los organismos que no tienen ese carcter) y de esa forma, en el curso de
muchas generaciones, el nuevo carcter se propagar a una mayor
proporcin de la poblacin: es as de simple.
La aparicin del odo interno de los mamferos a partir de una modificacin
evolutiva de los huesos de la quijada de los reptiles y de un aparato de
odo ms simple es uno de muchos ejemplos de que Michael Behe se
equivoca totalmente cuando dice que "un sistema irreduciblemente
complejo no se puede producir directamente por numerosas modificaciones
sucesivas de un sistema precursor, porque el precursor de un sistema
irreduciblemente complejo al que le falta una parte por definicin no
funciona".
Como comenta Ken Miller: "Para armar el acoplamiento de tres huesos que
conducen el sonido del tmpano, la evolucin no tuvo que empezar con un
odo medio incompleto inoperante de uno o dos huesos. Comenz con un
odo reptil perfectamente bueno que tena un solo hueso interno. Despus
tom dos huesos de otro rgano, la quijada, y ampli y mejor el aparato".
Esa transicin se ve en el registro fsil.
Tambin es importante recordar que los genetistas y los bilogos que
estudian la evolucin saben hace mucho tiempo que a veces un cambio
gentico pequeo puede llevar a grandes cambios de funcin. Esto
sucede, por ejemplo, cuando una reestructuracin gentica pequea
cambia el ritmo de desarrollo de ciertas estructuras (o de todo un
organismo). Para dar un ejemplo, se cree que la disminucin del ritmo
general de desarrollo (que pudo ser el producto de mutaciones al azar)
facilit un gran aumento de la capacidad cerebral y las capacidades
funcionales en cierto punto de la evolucin de la lnea humana. Los
miembros de la especie humana nacen mucho ms "subdesarrollados" y
vulnerables que los de otros primates, y se demoran mucho ms tiempo en
madurar, pero el cerebro se sigue desarrollando y creciendo fuera del
cuerpo de la madre por mucho tiempo en interaccin con la estimulacin
fsica y social del ambiente externo. De modo que lo que pudo comenzar
como una simple modificacin gentica en una especie antepasada (una
mutacin de uno o unos pocos genes que por casualidad disminuy el
ritmo de desarrollo) propici el enorme aumento de inteligencia y
flexibilidad conductual que caracteriza a nuestra actual especie humana (y
que seguramente favoreci la seleccin natural).
Veamos otro ejemplo: en el mundo vegetal existen varias especies de
rboles con flores en que todos los rboles florecen y dan semillas o frutos
al mismo tiempo. Esto constituye un sistema de polinizacin y dispersin
de semillas sumamente eficiente porque el florecimiento de tantos rboles
a la vez es como una gran llamada a los insectos y aves que se alimentan
de ellos (del nctar o de las semillas y frutos) y los "ayudan"
inconscientemente a reproducirse llevando el polen masculino a la parte
femenina de las flores, donde fertiliza los vulos. Las especies de animales
que comen los frutos de los rboles tambin los "ayudan"
inconscientemente a dispersarse pues las semillas pasan por el sistema
digestivo y se depositan en otros sitios con el excremento.
La polinizacin y dispersin de semillas se da de la misma forma en
muchas especies que no florecen o dan frutos al mismo tiempo, pero
cuando toda una especie florece aumenta la eficiencia porque los
polinizadores y los dispersadores de semillas llegan en masa. Por supuesto
que las plantas y los animales que participan en estas complejas
interacciones no "saben" que son altamente eficientes ni que son miembros
de una red de tanta interdependencia, y este complejo sistema no lo tuvo
que disear ninguna fuerza exterior. Tales maravillas de la naturaleza se
explican fcilmente por los mecanismos bien conocidos y bien
documentados de la seleccin natural: la aparicin de mutaciones y
recombinaciones genticas que por casualidad "sincronizaron" el
calendario de desarrollo y de florecimiento de unos de los antepasados de
esas plantas seguramente llevaron a una polinizacin y dispersin de
semillas ms eficiente, y por lo tanto permiti a los individuos que florecan
al mismo tiempo contribuir ms descendientes a las generaciones
siguientes que los individuos que florecan por separado y no estaban
"sincronizados" con los dems.
As la modificacin se sigui propagando a ms y ms individuos de las
generaciones siguientes mediante la seleccin natural; y cuando todos los
individuos de una poblacin empezaron a florecer en sincronizacin, la
seleccin natural tambin favoreci diferencialmente a los polinizadores y
dispersadores que eran capaces de detectarlo y aprovecharlo, y a las
especies cuyos propios patrones de desarrollo y de conducta coincidan
con el florecimiento en masa. Por ejemplo, unas especies de insectos salen
del huevo "justo a tiempo" para aprovechar un pequeo intervalo en que el
mundo vegetal ofrece una gran fuente de alimento. Viendo esto, puede
surgir la tentacin de pensar que esas maravillas del mundo natural tienen
que ser el resultado de un "plan divino", pero en realidad todo esto se
puede explicar con los mecanismos relativamente sencillos de la evolucin
y de la seleccin natural que, a lo largo de muchas generaciones,
"reorganizan" la variacin gentica de una poblacin viva, que cambia
constantemente, y peridicamente producen nuevas combinaciones
genticas heredables que alteran significativamente caracteres y funciones
de los organismos en relacin con su ambiente. Un carcter heredable
nuevo que por casualidad d una ventaja reproductora a los individuos que
lo tienen siempre tender a propagarse (sin ningn diseo o plan divino)
simplemente porque cada generacin sucesiva tendr una mayor
proporcin de individuos con esos caracteres.
La evolucin natural produce muchas cosas que nos parecen maravillosas,
como muchos casos de "acoplamiento" muy afinado entre distintas
especies o entre una especie y otros aspectos del ambiente; pero esto es
simplemente evidencia de los poderes maravillosamente creativos de los
sistemas que evolucionan naturalmente y producen novedades por medio
de procesos completamente inconscientes, como se ha documentado por
casi dos siglos en el laboratorio y en la naturaleza. Para m tambin es
hermoso e "increble", pero no es especialmente misterioso.
Y al nivel de las reacciones bioqumicas subcelulares,sucede algo
fundamentalmente distinto a esto? Behe cree que s, pero el bilogo celular
Ken Miller demuestra que est errado. Adems de los ejemplos citados de
los procesos bioqumicos de los cilios y los flagelos que causan el
movimiento de clulas como las bacterias y los espermatozoides, Miller cita
otros ejemplos:
Bomba de protena de citocromo C oxidasa:
Este es un sistema bioqumico complejo relacionado con la produccin de
energa en las clulas. En las clulas humanas tiene seis partes, todas las
cuales son necesarias para que funcione. Para Behe es otro ejemplo de
"complejidad irreducible" y evidencia de diseo divino. Pero cada una de
las seis partes de la bomba de protena est estrechamente relacionada
con un sistema ms simple en los microorganismos, en los cuales funciona
a la perfeccin. Esto indica que la bomba de seis partes evolucion de
procesos bioqumicos ms simples que ya existan en los antepasados,
donde tenan una funcin un poco diferente.
Experimentos de hormonas y receptores:
Normalmente una molcula de hormona se acopla con la molcula de un
receptor como "una llave a una cerradura". Unos experimentos han
cambiado la estructura qumica de una protena del receptor al que
normalmente se acopla una molcula de hormona del crecimiento: la
alteraron qumicamente para que la hormona no se pudiera acoplar.
Despus hicieron que cinco aminocidos de la estructura qumica de la
hormona empezaran a sufrir mutaciones genticas al azar. Despus de un
tiempo de este proceso (por su cuenta), examinaron las nuevas molculas
de hormona para ver si las mutaciones aleatorias produjeron una estructura
hormonal que se ajustara al receptor alterado. Efectivamente, las
mutaciones produjeron una nueva molcula de hormona que por
causalidad encajaba en el receptor. Es ms, el "acoplamiento" era mejor
que al principio y pareca que la nueva hormona fue "diseada
perfectamente" para su nueva funcin, aunque sabemos que surgi al azar
de mutaciones que ocurrieron sin diseador humano ni divino.
Un punto interesante de este experimento, como seala Miller, es que
"demuestra que dos protenas, dos partes de una maquinaria bioqumica,
pueden evolucionar juntas " (el nfasis es mo).
La evolucin enteramente natural de un
proceso bioqumico complejo:
Se sabe con seguridad que los procesos evolutivos naturales pueden
producir sistemas bioqumicos muy complejos de mltiples partes ? S, se
sabe con seguridad. Por ejemplo, Miller da el ejemplo de las bacterias que
producen la enzima galactosidasa , que les permite digerir el azcar
lactosa . Esas bacterias tienen un gen regulador que controla la produccin
de la enzima: el gen se "enciende" en la presencia de lactosa y se "apaga"
en su ausencia. (La seleccin natural suele favorecer la evolucin de
mecanismos de conservacin de energa en los organismos; en este caso,
el gen regulador hace que las bacterias no pierdan energa produciendo
una enzima que no necesitan).*
Pero la historia de la lactosa-galactosidasa se complica: hace unos aos
Barry Hall, un investigador, realiz un experimento y "borr" qumicamente
el gen que produce la enzima galactosidasa de modo que las bacterias no
podan producir la enzima para digerir lactosa. Despus puso las bacterias
en un ambiente que contena lactosa y dej que se reprodujeran por su
cuenta por muchas generaciones. Al cabo de muchas generaciones,
aparecieron variedades mutantes que podan digerir lactosa.Cmo era
posible, si el experimento borr el gen necesario para producir la enzima
que digiere la lactosa?
La respuesta a este "misterio" ilustra varios principios evolutivos
importantes al nivel bioqumico: primero, cuando las bacterias se
reprodujeron, generacin tras generacin, empezaron a aparecer
pequeas mutaciones genticas debido a los "errores" de copiado que
siempre ocurren al azar (sin direccin predeterminada) cuando los
organismos se reproducen. En cierto punto, ocurri una de esas
mutaciones al azar en un gen distinto al que produca galactosidasa; esa
mutacin permiti que ese nuevo gen empezara a producir la enzima para
digerir lactosa. As la bacteria pudo, una vez ms, digerir lactosa. Adems ,
en unos individuos de la misma variedad de mutantes, apareci otra
mutacin en el gen regulador que controla el nuevo gen que produce la
enzima: ahora el gen regulador poda, una vez ms, "encender" o "apagar"
la produccin de la enzima segn la necesidad. Despus ocurri un tercer
cambio: generaciones ms tarde, de unas de esas variedades de mutantes
evolucionaron otras variedades (por el mismo proceso de mutaciones al
azar que siempre se dan en la reproduccin) que podan "encender" la
produccin de una protena en la membrana celular de las bacterias
(llamada lactopermeasa) que facilita la asimilacin de lactosa. Imaginemos
lo ventajosas que seran esas tres mutaciones para las bacterias en un
ambiente que contiene alimentos lcteos.
Aqu se ve que una poblacin de organismos que al principio no poda
comer lactosa evolucion (al cabo de muchas generaciones) y las
poblaciones posteriores s podan comer ese azcar; ese proceso evolutivo
se desenvolvi por una combinacin puramente natural y sin direccin de
mutaciones al azar escogidas por la seleccin natural de modo no aleatorio
(porque en un ambiente con lactosa las variedades de bacterias que
adquirieron por casualidad la capacidad de digerir lactosa producirn ms
descendientes que las variedades que no la pueden digerir, lo que lleva a
la propagacin de esas modificaciones evolutivas con el paso de las
generaciones). Como resume el bilogo evolutivo Doug Futuyma en el libro
Finding Darwin's God de Ken Miller: "As evolucion un sistema completo
de utilizacin de lactosa compuesto de cambios en la estructura de la
enzima que permiten la hidrlisis del substrato; alteracin de un gen
regulador de modo que se puede sintetizar la enzima en respuesta al
substrato; y la evolucin de una reaccin enzimtica que induce la
permeasa necesaria para la entrada al substrato. No se puede pedir una
mejor demostracin del principio neo- darwiniano de que las mutaciones y
la seleccin natural conjuntamente son la fuente de adaptaciones
complejas" (el nfasis es mo).
Miller comenta que esa es justamente la clase de sistema bioqumico
complejo que Behe considera "irreduciblemente complejo" (y que no pudo
desarrollarse por su cuenta). Behe seguramente dira que tal sistema no
puede funcionar sin todas las partes al mismo tiempo (porque la protena
que facilita la entrada de lactosa al interior de la bacteria no servira para
nada si falta la galactosidasa necesaria para digerir lactosa; y que esa
enzima a su vez no servira para nada si falta el gen regulador que la
"enciende" cuando hay lactosa en el ambiente; y que esos genes
reguladores a su vez no serviran de nada si faltan las enzimas que
encienden y apagan, y as sucesivamente). Behe dice que las partes de
tales sistemas no pueden evolucionar por separado en distintos momentos
y que eso es "evidencia" de la mano de un diseador inteligente. Pero el
ejemplo que acabamos de analizar es prueba directa de que un sistema
bioqumico de mltiples partes puede evolucionar naturalmente y por su
cuenta en distintos pasos a distinto tiempo. Como concluye Ken Miller
sobre este ejemplo: " Sabemos que no fue diseado. Sabemos que
evolucion porque lo vimos en el laboratorio!".
En resumen, todo indica que la evolucin de los complejos sistemas
bioqumicos de las clulas evolucionaron paso a paso de maquinarias
bioqumicas anteriores ms sencillas que existan en las especies de
antepasados de los organismos.
La "cascada de coagulacin sangunea":
Este sistema bioqumico es uno de los ejemplos favoritos de Behe de un
sistema biolgico "irreduciblemente complejo" que no pudo haber
evolucionado por su cuenta mediante procesos evolutivos naturales. La
coagulacin de la sangre en los mamferos y otros vertebrados sigue una
serie sumamente compleja de pasos: una especie de "reaccin en cadena"
o "cascada" de protenas que hace que los componentes de la sangre se
aglutinen y formen un cogulo que tapona la herida para que el animal no
se desangre. No detallar los pasos, pero es un proceso muy complejo.
Ken Miller dice: "Para entender la evolucin de la coagulacin hay que
captar que el sistema no evolucion de una buena vez.Como todos los
sistemas bioqumicos, evolucion de genes y protenas que inicialmente
tenan otro propsito " (el nfasis es mo).
Sabemos que en el pasado existieron mecanismos de coagulacin mucho
ms sencillos (por ejemplo, sistemas en que un grupo de fragmentos de
protenas funcionaba como un cogulo primitivo). Esos sistemas todava
existen en los invertebrados de hoy y por lo tanto es lgico suponer que
existan en los invertebrados de hace mucho tiempo que fueron los
antepasados de los vertebrados de hoy. Tambin sabemos que fenmenos
comunes como la duplicacin gentica al azar (que ocurre
espontneamente en el curso de la reproduccin gentica) pudieron
producir modificaciones genticas en los mecanismos de coagulacin de
unos invertebrados, que llevaron a mejor coagulacin. Cuando algo as
sucede, la seleccin natural lo favorece fuertemente, especialmente en los
descendientes vertebrados, porque la sangre de los vertebrados tiene una
presin mucho ms alta que la de los invertebrados (por eso los
vertebrados pueden desangrarse mucho ms fcilmente y por eso la
seleccin natural casi con toda seguridad favoreci la propagacin de
mutaciones que aceleraran la coagulacin).
Se ha propuesto que el gen de la protena ms importante en la
coagulacin de la sangre de los mamferos, el fibringeno , surgi de una
"duplicacin gentica" al azar de un gen de una especie antepasada que
inicialmente no tena nada que ver con la coagulacin. Efectivamente, se
ha descubierto un gen que produce una protena parecida al fibringeno
(que no tiene que ver con la coagulacin) en unas especies actuales de
pepinos de mar. Esto indica que la modificacin evolutiva de una protena
que ya exista en invertebrados anteriores (con otra funcin) es la fuente de
las molculas de fibringeno que hoy realizan la funcin de coagulacin en
los vertebrados.
Hay evidencia concreta de que pueden surgir nuevas funciones y
procesos bioqumicos sin trastornar completamente las funciones previas ,
sin matar los organismos y extinguir las poblaciones?
Esta es una pregunta importante porque uno de los argumentos de Behe
es que es altamente improbable que surjan por su cuenta (sin un
diseador) modificaciones de sistemas subcelulares porque, especialmente
al nivel molecular subcelular, cualquier modificacin significativa podra
trastornar gravemente el funcionamiento del organismo. Es cierto esto?
Consideremos el hecho de que los genetistas moleculares saben que las
duplicaciones genticas al azar son muy comunes, y que a menudo
ocurren sin mayor efecto en las funciones del organismo.Pero si ocurre una
duplicacin de genes y encima la "copia extra" del gen sufre una mutacin,
puede resultar una nueva funcin (como la nueva funcin de coagulacin
de una protena que antes no figuraba en la coagulacin). Si tal cambio da
a los organismos una ventaja reproductora, sabemos que la seleccin
natural tender a propagarlo a ms individuos en las siguientes
generaciones. Pero si ese cambio solo se da en la "copia extra" del gen
duplicado, la nueva funcin puede "aadirse" sin que se pierda la funcin
del gen inicial.
En las langostas aparentemente se ve un ejemplo de esto. Las clulas de
langosta tienen una protena (vitelogenina) que nutre los huevos. Parece
que en algn momento del pasado evolutivo el gen a cargo de esa protena
se duplic espontneamente y despus la "copia extra" pas por una serie
de mutaciones que le permitieron participar en la coagulacin. Pero, a lo
largo de ese proceso, el gen inicial conserv la funcin de alimentar los
huevos. La copia duplicada fue la que se modific y adquiri una nueva
funcin (coagulacin), as que todo indica que la nueva funcin evolucion
sin trastornar el proceso bioqumico inicial (la produccin de protena para
alimentar los huevos).
El proceso de coagulacin de las langostas es distinto al de los vertebrados
(y, como punto secundario, esto permite ver que hay ms de un camino
evolutivo para llegar a funciones similares). De todos modos, este ejemplo
muestra que el argumento de Behe de que las modificaciones evolutivas
parciales causan desastres para los organismos es incorrecto. Es un
ejemplo concreto de que la evolucin puede producir nuevas funciones a
partir del material gentico preexistente sin causar la prdida total de una
funcin preexistente ni otros grandes trastornos del funcionamiento general
del organismo.
*****
En resumen, cul es el problema con los argumentos de "diseo
inteligente"? Todo. Parten de un montn de supuestos incorrectos
(especialmente que existe una "complejidad irreducible" absoluta en ciertos
niveles de organizacin de la materia); y ni siquiera entienden cmo opera
la evolucin.
_______________________ NOTAS:
* Como punto secundario, en este ejemplo encontramos que los genes
reguladores de "encendido y apagado" efectivamente existen en los
sistemas subcelulares. En una entrega anterior hablamos de la ridcula
idea de Michael Behe de que un diseador inteligente empac en las
primeras clulas (hace miles de millones de aos) TODA la informacin
gentica y los procesos bioqumicos que necesitaran TODAS las especies
futuras , y que permanecieron "apagados" por millones de aos por el
efecto de un gen regulador. Lo absurdo de esa idea es que esos genes
reguladores y los procesos bioqumicos que encienden y apagan no
pueden permanecer intactos por tanto tiempo pues sufren mutaciones y
otras modificaciones evolutivas cuando los individuos se reproducen y las
poblaciones evolucionan.

La ciencia de la evolucin: El ataque de los creacionistas contra la

evolucin es un ataque contra toda la ciencia, en nombre de dios
La realidad y las distorsiones de la
realidad--La verdad objetiva y las
influencias subjetivas
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1221, 30 de noviembre, 2003, posted at rwor.org
El filsofo Robert Pennock ha escrito un libro excelente y fcil de leer sobre
los problemas cientficos y filosfico-metodolgicos de los creacionistas de
Diseo Inteligente y de otras escuelas. Se llama The Tower of Babel: The
Evidence against the New Creationism (La torre de Babel: La evidencia
contra el nuevo creacionismo). Dice que los ataques de Diseo Inteligente
contra el "naturalismo cientfico" caen en el error "posmodernista"
deconstruccionista clsico de malinterpretar la obra de Thomas Kuhn. Este
influyente filsofo e historiador de la ciencia plante en la dcada de 1960
que el marco de referencia conceptual y terico (el "paradigma") que
escogen los cientficos para investigar rompecabezas cientficos est
fuertemente influenciado por factores subjetivos, como las normas y las
convenciones sociales. Lamentablemente, una interpretacin de ese
planteamiento fue que no hay verdad cientfica objetiva, que toda la verdad
es por definicin subjetiva y por lo tanto cualquier teora cientfica es tan
buena como la del vecino.
Pennock seala que esa no era la posicin de Kuhn y que l mismo indic
que eso no era lo que quera decir pues las verdades cientficas son
objetivas (no subjetivas) y la verdad no es relativa. Kuhn aclar que su
posicin era que los cientficos necesariamente reciben influencias
subjetivas, incluso al escoger el marco de referencia conceptual y el
mtodo para explorar la verdad objetiva. Pero a pesar de eso, la
interpretacin incorrecta inicial del planteamiento de Kuhn se reg por los
crculos acadmicos e influenci el desarrollo del "deconstruccionismo" en
el mundo literario. El deconstruccionismo es un mtodo de leer y analizar
textos que enfatiza la multiplicidad de interpretaciones posibles y las
influencias subjetivas que cada lector (y cada autor) puede llevar a un
texto. Para los deconstruccionistas puede haber muchas interpretaciones
"verdaderas" de cualquier texto u obra de arte ("tu verdad" puede ser
diferente de "mi verdad").
Los deconstruccionistas "posmodernistas" fueron ms lejos y plantean que
la verdad "objetiva" de plano no existe porque cada persona aplica sus
interpretaciones subjetivas y todo el conocimiento pasa por esa lente
distorsionada. Como explica Pennock, los deconstruccionistas
posmodernos dicen que "solo pensamos que algo es verdad porque
determinado grupo ha logrado imponer su punto de vista debido a su
posicin, prestigio o poder". Por lo tanto, toda verdad es relativa y las
"relaciones de poder" determinan lo que se considera verdad en cualquier
momento. (Ver el libro citado de Pennock).
El mtodo del materialismo histrico y dialctico (el mtodo que aplicamos
los comunistas) coincide en que las influencias sociales (los valores
sociales, los convencionalismos y las posiciones influenciadas por una
clase, especialmente la clase que detenta el poder) alteran las
percepciones de la verdad, y en que hay que reconocer e identificar esas
distorsiones subjetivas; pero eso no quiere decir que toda la verdad es
relativa y que no es posible descubrir la verdad objetiva en la naturaleza y
la sociedad.La nocin de que toda verdad es relativa es una frmula que
conduce a la parlisis idealista: a renunciar a entender la realidad como es
(independientemente de nuestras nociones) y a tratar de cambiarla
conscientemente.
Para llegar a la verdad objetiva se necesita aplicar coherente y
conscientemente un mtodo cientfico que analice, ponga a prueba y
transforme la realidad objetiva para ver si concuerda con las predicciones
que hacemos, y ver cmo cambia. Es cierto que todos hacemos nuestro
trabajo con influencias subjetivas; pero la realidad objetiva existe ,
independientemente de nuestras opiniones subjetivas y de nuestras
nociones preconcebidas. Y para llegar a esa verdad objetiva, tenemos que
aplicar la ciencia --un mtodo y una cosmovisin cientficos-- y no
idealismo subjetivo u otras formas de idealismo filosfico (con creencias en
un reino sobrenatural situado fuera de la esfera de la realidad material).
Por desgracia, el relativismo posmodernista ve la ciencia en s como una
"actividad narrativa e interpretativa" (como la literatura o el arte) y concluye
que las verdades cientficas "no son objetivas sino constructos moldeados
por relaciones de poder y prejuicios". Esto es una confusin de dos cosas:
la realidad de que los seres humanos llevamos interpretaciones subjetivas
a todo lo que hacemos, incluso la ciencia, y que es necesario aislarlas
conscientemente; y el hecho de que la realidad objetiva existe
independientemente de los seres humanos y que al hacernos ms
conscientes del mtodo cientfico y de los errores metodolgicos que
debemos evitar, podemos acercarnos ms y ms (aunque nunca
perfectamente) a esa realidad. Cmo sera posible hacer avances
cientficos y transformar la realidad conforme a nuestros objetivos (como el
descubrimiento de los antibiticos, por dar un ejemplo) si la realidad
objetiva no existiera y si furamos totalmente impotentes para determinar
con un alto grado de confianza la verdad objetiva que corresponde a esa
realidad material?
Los "creacionistas cientficos" tradicionales dicen que est bien usar los
mtodos de la investigacin cientfica porque as se obtiene "evidencia" de
que la evolucin no sucedi, y eso confirma la narracin del Gnesis de un
dios creador. Pero en realidad no aplican mtodos cientficos ni tienen la
menor evidencia cientfica de su posicin (bsicamente hacen afirmaciones
absurdas, como que el orden de los fsiles en las capas de roca es el
orden en que los animales se ahogaron en el diluvio universal). Su mtodo
es cuestionar la evolucin para hacer creer que no es una teora cientfica
slida, con la esperanza de que se les permita presentar su alternativa
religiosa en las escuelas. Pero quieren que se crea que el creacionismo es
compatible con los mtodos cientficos modernos.
Por su parte, los nuevos creacionistas de Diseo Inteligente atacan ms
fundamentalmente la ciencia. Puede que no sea obvio en la superficie,
pero si se estudia lo que dicen y escriben (especialmente Philip Johnson y
seguidores), es claro que quieren cambiar las prcticas establecidas de la
ciencia moderna! Quieren que el conocimiento cientfico se obtenga "por
medio" de la religin; quieren que los mtodos cientficos incorporen la idea
de Dios. La meta explcita del principal idelogo de Diseo Inteligente,
Philip Johnson, es reemplazar la "ciencia naturalista" con una "ciencia
testa" (gobernada por Dios), y quieren entrar a las clases de ciencias de
secundaria y de las universidades para hacer ese "cambio de paradigma".
Robert Pennock explica muy claramente que esta nueva escuela de
creacionistas tiene una fuerte influencia del relativismo posmodernista. *
Philip Johnson es un profesor de derecho que se describe como un
"deconstruccionista posmodernista" y niega que la ciencia natural pueda
llegar a la verdad objetiva. Le parece que la teora de la evolucin es una
historia de interpretacin subjetiva que logr imponerse desde los tiempos
de Darwin porque la comunidad cientfica ha suprimido polticamente la
enseanza de teoras alternativas como la teora de diseo divino. Exhorta
a liberarse de la tirana de la ciencia naturalista y sus reglas materialistas
de evidencia porque no puede llegar a la verdad, ya que eso solo se puede
hacer conociendo a Dios. Plantea que la verdad existe, pero que es la
verdad de la revelacin divina!
Esto es lo que los creacionistas de Diseo Inteligente quieren colar en las
clases de ciencias con "el mismo peso" que la teora de la evolucin: una
teora cientfica que se ha comprobado y verificado (vez, tras vez, tras
vez!) mediante observaciones cientficas y experimentos. Cmo se puede
permitir que la teora religiosa de Diseo Inteligente, que nunca ha
presentado un artculo cientfico en una revista cientfica, establezca
"credenciales" cientficas enseando en las escuelas? Es alucinante!
_______________________________ NOTAS: * El artculo "El marxismo y
la Ilustracin" de Bob Avakian, presidente del PCR, tambin analiza estos
temas. Se public en el Obrero Revolucionario No. 1029, 2 de diciembre de
2001, y se encuentra en rwor.org.

La ciencia de la evolucin: El ataque de los creacionistas contra la

evolucin es un ataque contra toda la ciencia, en nombre de Dios
Recapitulacin: Una cuestin de
mtodos, una cuestin de lucha
Ardea Skybreak
Obrero Revolucionario #1222, 14 de diciembre, 2003, posted at rwor.org
En las ltimas entregas de esta serie hemos visto que los mtodos que
usan los creacionistas de Diseo Inteligente para investigar el mundo y
buscar la verdad son incorrectos y carecen de rigor cientfico. Por ejemplo,
cuando encuentran un proceso complejo que la ciencia todava no puede
explicar, se precipitan a sacar la conclusin de que una inteligencia
consciente lo "dise". Se aferran a ese razonamiento falto de rigor
cientfico a pesar de que debido a una gran cantidad de evidencia cientfica
sobre los procesos naturales (y los procesos evolutivos) es razonable
esperar que el conocimiento incompleto sobre los procesos y mecanismos
naturales aumentar y llegar a ser un conocimiento ms completo. Pero
es importante recalcar que el conocimiento cientfico (y los avances que
conlleva) solo aumentar si seguimos aplicando mtodos de anlisis
materialistas cientficos a la exploracin del mundo natural, en vez de
pensar que mundos sobrenaturales imaginarios pueden explicar cmo es y
cmo opera este mundo natural.
Los creacionistas de Diseo Inteligente no son muy diferentes de los
"creacionistas cientficos" tradicionales que dicen que las "lagunas" del
registro fsil (o del conocimiento humano) son "evidencia" de Dios y de la
creacin divina... y cuando la ciencia explica esas "lagunas" pierden inters
en ellas y se interesan en otras . Este juego no tiene fin y con estos
mtodos el conocimiento cientfico no avanzar.
Una diferencia entre la nueva escuela de Diseo Inteligente y los
"creacionistas cientficos" tradicionales de las ltimas dcadas es que los
segundos no proponen cambiar los mtodos de la "ciencia naturalista"
secular pues creen que los pueden usar para probar la creacin divina.
Naturalmente no han podido probarla y muchas veces se ha demostrado
que sus datos son incorrectos y que no entienden los puntos bsicos de la
metodologa cientfica (por ejemplo, dicen que la evolucin viola el segundo
principio de la termodinmica, lo cual es falso, o que las lagunas del
registro fsil "prueban" que una especie no puede evolucionar de otra).
Pero en general no proponen reemplazar la "ciencia naturalista" moderna
con una "ciencia testa".1
En ese sentido la nueva escuela de Diseo Inteligente es ms extrema
que los creacionistas de vieja guardia que creen en la Biblia al pie de la
letra! Los seguidores de Philip Johnson (principal idelogo de Diseo
Inteligente) y el Discovery Institute de Seattle son ms educados y hablan
en tono acadmico, pero tienen un plan muy "radical" (y reaccionario):
minar la ciencia e imponer una doctrina y concepcin religiosa en toda la
sociedad!
Los creacionistas de Diseo Inteligente coinciden con todos los otros
creacionistas en que la ciencia (la investigacin cientfica de procesos y
mecanismos naturales sin recurrir a poderes sobrenaturales) es
"insuficiente" para explicar todas las caractersticas de la vida y su
desarrollo. Pero, adems de eso, los creacionistas de Diseo Inteligente
quieren cambiar la prctica de la ciencia. Quieren que la ciencia incorpore
la existencia (o la posibilidad) de Dios en su caja de herramientas. Por eso
proponen una "ciencia testa" (basada en Dios). Creen que la ciencia sera
mejor si aceptara a Dios, en tanto que la enorme mayora de los cientficos
estn convencidos de que si la ciencia adoptara creencias y principios
testas se ira al traste. Aqu vemos en lneas muy generales los dos
campos contrapuestos en lo que ya es una batalla central de las "guerras
culturales": dos concepciones del mundo y dos mtodos muy opuestos
sobre cmo explicar y transformar la realidad material. Solo uno de esos
dos mtodos (la ciencia "naturalista" o ciencia "materialista") expresa
confianza en la capacidad humana de entender cada vez ms la realidad y
de transformarla conscientemente sin recurrir a un mundo sobrenatural
imaginado. El otro mtodo (la "ciencia testa") desde un principio pone
lmites a la investigacin cientfica, renuncia a que la iniciativa humana
pueda entender y transformar la realidad material, y espera la revelacin
divina.
Cmo se llega a la verdad?
A nivel filosfico, el enfrentamiento con los creacionistas de Diseo
Inteligente se centra en dos puntos: primero, qu es la "verdad" y,
segundo, cules son los mejores medios ( mtodos ) para conocer la
verdad. Decimos que una cosa es "verdad" si concuerda rigurosamente
con la realidad material (el "mundo real" de la naturaleza y la sociedad)
independientemente de las opiniones o interpretaciones humanas. Uno
puede estar firmemente convencido de que en la mitad de la calle hay un
elefante rosado, pero eso no hace que sea verdad; y la verdad o falsedad
de esa idea est sujeta a verificacin objetiva. Cmo podemos saber de
verdad si algo es verdad? Aplicando los mtodos de la ciencia, que son un
proceso sistemtico para poner al descubierto las caractersticas y el modo
de accin de los objetos y procesos materiales. As es cmo hacemos
descubrimientos cientficos concretos sobre montones de cosas que no
conocamos (por ejemplo, un tratamiento o una cura para una enfermedad)
y as es cmo se desarrolla a diario el conocimiento humano. La aplicacin
de los mtodos de la ciencia requiere varias cosas:
El punto de partida obligatorio es reconocer que existe un mundo material
concreto y tangible. Algo que no es parte de la realidad material no se
puede poner a prueba, verificar ni manipular (aunque uno piense que existe
"fuera" de la realidad material detectable, en un mundo sobrenatural
desconocido e incognoscible). Si la realidad material objetiva no existiera
fuera de nosotros, jams podramos tocarla ni cambiarla, y estaramos en
grandes aprietos! Pero la realidad material objetiva s existe; lo sabemos
con certeza porque podemos interaccionar con ella y observar las
reacciones y transformaciones que ocurren como resultado de nuestra
conducta.
Si un tomate podrido solo existiera en nuestra imaginacin, no salpicara
por todas partes cuando cae al suelo. As pues la "realidad material" no es
un sueo o ilusin subjetivo que solo existe en nuestra imaginacin, donde
tiene infinidad de definiciones e interpretaciones. Esto es obvio para la
mayora, pero hay gente que dice que "no podemos estar seguros de que
la realidad material existe": piensan que la "realidad" es "apenas una idea"
que existe en la mente humana (o en la mente de alguien o algo) y que por
lo tanto debemos aceptar que la realidad "es" lo que piense cada ser
humano que es en un momento dado. En filosofa, esa concepcin del
mundo se llama idealismo subjetivo.2
Por otra parte, la vida, la posicin social y las relaciones de los individuos y
de los grupos sociales moldean sus percepciones de lo que "es" la
realidad, y todo individuo, todo grupo social, puede hacer interpretaciones
subjetivas de la "verdad" que no concuerdan con la realidad material: mejor
dicho, se pueden equivocar! Asimismo, como sostienen los
"deconstruccionistas posmodernistas", la gente que tiene posiciones de
poder e influencia en la sociedad en general tiene una oportunidad
desproporcionada de imponer al pblico sus percepciones e
interpretaciones subjetivas de la realidad y (consciente o
inconscientemente) le da un nfasis desproporcionado a las percepciones
e interpretaciones de la realidad que coinciden con las suyas y con sus
objetivos.
Pero el hecho de que seamos capaces de ser "subjetivos" y de tergiversar
la verdad no quiere decir que la verdad (lo que concuerda con la realidad
material) no exista. Los que siguen la corriente filosfica del idealismo y el
relativismo creen que nunca podemos estar seguros de una verdad y
afirman que lo mximo que podemos lograr es percibir en la mente un
reflejo distorsionado de la realidad, si es que existe. Pero a nuestro
alrededor hay pruebas concretas de que la realidad material existe
"objetivamente", es decir, que existe independientemente de los seres
humanos y de sus concepciones imaginativas subjetivas (y distorsiones) de
ella. Cuando interaccionamos con la realidad externa, algo sucede y algo
cambia, y a nosotros el proceso nos afecta y nos cambia. Esto no podra
darse si la "realidad" fuera producto de la imaginacin. 3
3 A fines del siglo 19, cuando se dio una "crisis en la fsica" parecida a las
confusiones filosficas y cientficas de hoy, Lenin polemiz contra el
paralizante relativismo e idealismo subjetivo que estaba de moda en los
crculos intelectuales con la obra Materialismo y empirio-criticismo (basado
en el Anti-Dhuring de Engels). Las dos obras todava son de inters sobre
el tema. Un punto central de Lenin es que la realidad material objetiva se
puede confirmar (y analizar) por medio del proceso de interaccionar con
ella y transformarla.
El hecho mismo de que la realidad se puede transformar, y las formas
especficas de transformarla, revelarn que es lo que es.Lenin da el
ejemplo del tinte rojo alizarina , que se acababa de extraer por primera vez
del alquitrn de hulla; comenta que los componentes de la alizarina existan
en el alquitrn de hulla aunque nadie lo saba, y que el proceso de
interaccionar con la realidad y transformarla (destilando el alquitrn)
permiti sacar a la luz esa realidad hasta ese momento desconocida.
La realidad objetiva es testaruda y no desaparece porque uno no crea en
ella. Adems, podemos "sacarla a la luz" y ver "qu es" interaccionando
con ella, manipulndola para que se destaquen sus propiedades. Eso es lo
que hacen los cientficos (por ejemplo los bilogos evolutivos) cuando
observan, renen datos y realizan experimentos cientficos. Cuando tienen
una teora sobre las propiedades de un objeto o proceso del mundo real,
hacen predicciones de lo que esperan encontrar en el mundo real (y de lo
que no esperan) si la teora es correcta. Despus interaccionan
sistemticamente con la realidad (realizan investigaciones o experimentos)
y evalan si se cumplieron las predicciones. As es como se ampla y se
desarrolla el conocimiento cientfico (en las ciencias naturales y sociales),
en el crisol de la prctica cientfica, que pone a prueba y verifica si las
predicciones que hacemos sobre la realidad material concuerdan
rigurosamente con ella. O sea que s se puede llegar a la verdad!
Lo difcil no es determinar que la realidad material existe, sino idear y
aplicar mtodos de investigacin cientfica que reduzcan al mnimo
nuestras distorsiones subjetivas y que saquen a la luz sistemticamente lo
que es real.
Por contraste, los mtodos y la concepcin del mundo de los creacionistas
de Diseo Inteligente socavan la metodologa cientfica ms bsica. Al
proclamar que existe un poder sobrenatural (un "diseador o artfice
inteligente" que supuestamente existe fuera de la realidad material
detectable y que no es parte de la materia), nos condenan a un estado
perpetuo de ignorancia; es decir, afirman que hay otra esfera de realidad
no material que influencia toda nuestra vida pero que nunca podremos
conocer con los mtodos de la ciencia, pues por definicin los seres
sobrenaturales estn fuera del alcance de la ciencia natural (que solo
explora e investiga objetos y procesos tangibles materiales). Asimismo, nos
condenan a una incertidumbre permanente pues nunca podramos estar
seguros de nada ya que a las mseras exploraciones de la realidad material
que realizamos con los mtodos de la ciencia natural les "falta" esa otra
dimensin crucial intangible. Si eso fuera cierto, bsicamente tendramos
que poner en tela de juicio o rechazar todo lo que hemos aprendido por
medio de la ciencia porque, a fin de cuentas, qu validez puede tener
nada si ha faltado un aspecto tan importante y si, por definicin, los
mtodos de la ciencia no se pueden usar para explorar e investigar nada
que no sea parte de la realidad material? Si lo que dice la escuela de
Diseo Inteligente fuera verdad, no sera intil la ciencia moderna?
Esa es la conclusin lgica de las ideas que presenta Philip Johnson, el
principal terico de la escuela de Diseo Inteligente. De fondo afirma que
los mtodos actuales de la ciencia (la "ciencia naturalista") no sirven y que
hay que abandonarlos! Qu los debe reemplazar? Una nueva ciencia
testa que incorpore a los mtodos de investigacin de la ciencia la idea de
que existe un "diseador" sobrenatural, o por lo menos el supuesto de que
puede existir e influenciar los procesos naturales y toda la vida.
Pero eso no es ciencia, es religin, y es una religin que tiene el fin de
minar la ciencia.
Para conocer la realidad no basta con pensar en ella (aunque el
pensamiento es una parte importante del proceso!). Para estudiar un objeto
(y para verificar si una idea sobre la realidad es correcta), los cientficos
interaccionan con aspectos de la realidad: los manipulan, los hurgan, los
husmean, por as decirlo. Eso no se puede hacer con algo que los
creacionistas suponen que existe pero que no tiene presencia material
tangible. A fin de cuentas, lo que Johnson propone es echar por tierra toda
la ciencia que conocemos y reemplazarla con fe ciega.
No todos los creacionistas de Diseo Inteligente van tan lejos. Unos, como
el bioqumico Michael Behe, dicen que "Dios es algo personal", no se
proponen la meta de demoler los mtodos de la ciencia y se limitan a
proclamar que han encontrado "evidencia" concreta de la existencia e
influencia de un diseador inteligente en las caractersticas de los
organismos. Como hemos visto en otras partes de esta serie, Behe
sostiene que la complejidad de ciertas reacciones bioqumicas de las
clulas es "evidencia" convincente de que un diseador inteligente particip
en algn momento en el desarrollo de la vida. Como Behe trabaja con un
aspecto de la realidad material que se puede detectar con los mtodos
cientficos usuales (reacciones bioqumicas), se podra pensar que l y
otros de la escuela de Diseo Inteligente estn siguiendo los mtodos y los
principios de la ciencia. Pero no es as.
Veamos lo que propone Michael Behe: empieza con unas reacciones
bioqumicas reales que todos vemos que son "complejas". Hasta ah va
bien. Pero despus dice que ve "evidencia" de "diseo divino". Dnde?
Bueno, bsicamente dice que la complejidad en s constituye la evidencia
(no se imagina cmo la evolucin pudo producir reacciones qumicas tan
complejas, as que seguro lo hizo un dios). Pero habla de evidencia
cientfica de un "diseador", de la clase de evidencia que proviene de los
mtodos usuales de la ciencia de poner a prueba una idea y verificar si es
correcta? No, claro que no; no habla en absoluto de esa clase de
"evidencia". Lo que llama "evidencia" es esencialmente una idea : una idea
de su propia cabeza sobre lo que representa algo que ha observado (la
complejidad natural). Pero la ciencia no puede poner a prueba
concretamente ni verificar la idea de Behe de que un diseador inteligente
"dise" tal complejidad (y Behe seguramente admitira que es imposible).
Entonces no es correcto decir que encontr "evidencia cientfica" de
diseo; est proponiendo una idea sin comprobar (y que no se puede
comprobar) por razones de religin, no de ciencia.
Behe y los dems de la escuela de Diseo Inteligente tambin violan uno
de los principios bsicos de la ciencia al declarar que ciertas partes de la
realidad estn vedadas a la exploracin y el conocimiento cientfico.
Cometen el error fundamental de creer que "algo que todava no
entendemos del todo" es "algo que no se puede entender". Para ellos los
vacos actuales del conocimiento humano son "prueba de Dios".
Michael Behe, por ejemplo, no entiende cmo los procesos naturales de la
evolucin pudieron producir por s solos ciertas reacciones bioqumicas
complejas (en gran parte porque no entiende cmo opera la evolucin).
Como no entiende eso personalmente, y como todava no tenemos un
conocimiento completo de todos los pasos de la evolucin de unos de esos
procesos bioqumicos, da por hecho que todo eso debe ser obra de Dios y
que nunca lograremos entender del todo cmo surgi. Repito: esto es
religin, no ciencia; y esa fe religiosa se est usando contra la ciencia
porque quiere evitar que se usen los mtodos cientficos para hacer ms
descubrimientos (por ejemplo, de los mecanismos evolutivos que
produjeron la complejidad bioqumica) y profundizar nuestro conocimiento
de la realidad objetiva.
Mao Testung deca que para "conocer el sabor de una pera hay que
morderla". Mejor dicho, no basta con tener "creencias", "convicciones" ni
"expectativas" sobre cmo es la realidad (o cmo ha sido o cmo ser). Si
queremos saber cmo es algo (o cmo fue o ser) no lo vamos a aprender
mirndonos el ombligo: tenemos que investigarlo sistemticamente;
tenemos que observar, manipular y experimentar la realidad de distintas
formas. Nos podemos formar una idea terica de cmo es la realidad (y
este es un paso importante del proceso), pero despus tenemos que
ponerla a prueba una y otra vez. El primer paso para investigar la realidad
es centrar la atencin en el conocimiento acumulado y verificado (por
ejemplo, el conocimiento cientfico que llamamos la teora de la
evolucin)que pueda iluminar y aclarar un nuevo problema o pregunta;
despus se hacen predicciones verificables sobre lo que debemos
encontrar (y lo que no debemos encontrar) en el mundo si esa idea o teora
sobre un aspecto de la realidad es correcta y concuerda con la realidad.
Mejor dicho, no hay que empezar desde cero cada vez que abordamos un
problema, como si no se hubiera demostrado que nada de la naturaleza o
la sociedad fuera verdad!Pero como toda la materia est en continuo
movimiento (cambiando constantemente), no podemos conocerla haciendo
predicciones desde la barrera: hay que interaccionar conscientemente con
ella ("morder la pera"), ver qu pasa y aprender de eso.
La investigacin humana directa y bien pensada (en la naturaleza o en la
sociedad humana) es un proceso que cambia algunos rasgos de la realidad
(quermoslo o no); pero una de las mejores formas de aprender y
confirmar la verdad es examinar repetidamente si esos cambios
concuerdan con las predicciones que hicimos.
Captan lo perjudicial que sera para el avance de la ciencia y del
conocimiento humano que los creacionistas de Diseo Inteligente que
proponen reemplazar la "ciencia naturalista" con una "ciencia testa"
lograran sus objetivos y pudieran imponer cmo se va a practicar y ensear
la ciencia?
Ms problemas metodolgicos de la escuela
creacionista de Diseo Inteligente y de la
"complejidad irreducible" como evidencia
de diseo divino
Es la "complejidad irreducible" una categora legtima de observacin?
Existe?
El concepto de "complejidad irreducible" se basa en una importante
suposicin: que si algo es muy complicado y todava no entendemos todos
los pasos que le dieron origen, la nica posibilidad es que "Dios lo hizo".
Esa es una suposicin ridcula: hoy sabemos que muchas de las cosas que
en la antigedad pensaban que se deban a la intervencin de espritus
sobrenaturales son procesos naturales nada misteriosos, como las
convulsiones epilpticas. Michael Behe considera que ciertos rasgos
naturales son demasiado complejos para que los formara la evolucin
natural, pero la mayora de los bilogos evolutivos no lo ve as.
Cuando los creacionistas de Diseo Inteligente dicen que "no les cabe en
la cabeza" que los sistemas biolgicos complejos (como las series de
reacciones qumicas en cadena que se dan dentro de las clulas)
evolucionaran sin la intervencin de un diseador inteligente, lo que
quieren decir es que no aceptan que hay muchas formas "intermedias" en
la historia de la evolucin biolgica (al igual que los creacionistas que creen
en la Biblia al pie de la letra). No s cuntas veces la ciencia tendr que
demostrarles que estn equivocados para que dejen de decir eso (quiz no
lo harn nunca). Cuando a los creacionistas "no les caba en la cabeza"
que las ballenas que hoy nadan en los mares son descendientes de unos
mamferos terrestres, los evolucionistas les presentaron una serie
cronolgica muy extensa de fsiles que claramente conectan a un
mamfero cuadrpedo parecido al cerdo que vivi hace millones de aos
con las ballenas acuticas de hoy por medio de una larga serie de especies
intermedias claramente emparentadas. La larga lista de fsiles de especies
antepasadas y descendientes, a lo largo de millones de aos, muestra una
reduccin progresiva de los huesos de las patas y la modificacin a aletas,
as como otras adaptaciones a un ambiente marino.
Cuando a los creacionistas "no les caba en la cabeza" que los seres
humanos modernos descendemos de un linaje de antepasados simios que
vivan en los rboles y que tambin son los antepasados de los
chimpancs actuales, los evolucionistas nuevamente les presentaron
fsiles en orden cronolgico de docenas de especies homnidas que son
"intermedias" entre los antepasados simios y la especie humana moderna.
Como es de esperarse, los fsiles ms antiguos de la secuencia de
especies bpedas tienen ms en comn con los simios y los fsiles ms
recientes tienen ms en comn con los humanos modernos.
Esas secuencias de fsiles no son "completas", pero no cabe la menor
duda de que el registro fsil tiene toneladas de ejemplos de "especies
intermedias" de plantas y animales. Sin embargo, a los creacionistas los
ciega la fe y no ven esto.
La ceguera de los creacionistas no se limita a las formas intermedias de
plantas y animales del registro fsil. Tampoco entienden las modificaciones
evolutivas de funciones . Se parecen a los viejos crticos de la evolucin de
los tiempos de Darwin que no podan entender que el ala de un ave, "tan
perfectamente adaptada al vuelo", pudiera haber evolucionado de los
huesos de los brazos de especies que no volaban. Los creacionistas de los
tiempos de Darwin tenan la excusa de que todava no existan las ciencias
de la gentica molecular o la biologa del desarrollo. Los creacionistas de
Diseo Inteligente no tienen esa excusa; hoy tenemos muchas bases para
entender cmo ocurren esas modificaciones genticas. Sabemos, por
ejemplo, que se requiere muy poca modificacin gentica y de desarrollo
para pasar del hueso del brazo de un vertebrado a un ala o a una aleta.
La combinacin de gentica molecular y biologa del desarrollo nos ha
demostrado que a veces una mutacin gentica muy pequea tiene
grandes efectos en la forma y funcin. A veces solo se necesita que una
mutacin gentica acelere o desacelere el ritmo de desarrollo de ciertas
estructuras o de todo un organismo. Tambin hemos visto que a veces una
nueva estructura importante surge de una estructura que tena una funcin
completamente distinta en los antepasados. Un ejemplo conocido es el
"pulgar" del panda, que le sirve para agarrar cosas como el bamb que
come. Parece un pulgar y funciona como un pulgar, pero no es un dedo
sino una modificacin de un hueso de la mueca . La evolucin contiene
muchos ejemplos de estructuras que se transforman (con una modificacin
gentica relativamente menor) en nuevas estructuras con funciones
completamente nuevas en los descendientes.
Algunas modificaciones evolutivas (no todas) producen nuevas
adaptaciones pues las poblaciones evolucionan en una interaccin
constante con el ambiente fsico (el clima, el terreno, etc.) y bitico (las
plantas y los animales del mismo lugar). As, con el paso del tiempo, unas
especies vegetales han evolucionado en sincronizacin con las especies
animales que las polinizan (insectos, pjaros, murcilagos). Unas especies
de plantas producen flores perfectamente "acopladas" a la lengua de los
insectos o al pico de los pjaros que las polinizan, o sincronizan el
florecimiento y todas las plantas de una poblacin florecen al mismo
tiempo, lo que sirve de llamada a los polinizadores y aumenta la
polinizacin. Tambin sabemos que muchas especies de plantas o
animales han evolucionado simultneamente con las especies que las
comen. Hay evidencia concreta pasada y presente de que las especies de
presas tienden a adquirir mejores defensas en relacin con los
depredadores, y que estos tienden a adquirir estrategias y mecanismos
ms eficaces en relacin con las presas. Esas relaciones entre especies
son una fuerza motriz del cambio evolutivo y llevan a muchas adaptaciones
especficas.
Tambin es claro que los cambios evolutivos que surgen en linajes
vegetales o animales no siempre son adaptaciones. Por ejemplo, a veces
un rasgo nuevo se propaga extensamente a una poblacin no porque lo
favorezca directamente la seleccin natural sino porque est "ligado"
genticamente a otro rasgo que da a los organismos una ventaja
reproductora y por lo tanto la seleccin natural lo propaga. Pero inclusive
tales cambios aparentemente "neutrales" contribuyen a la variacin
gentica de una poblacin y pueden servir como materia prima para
modificaciones genticas ms adelante. Un rasgo no funcional puede
volverse funcional en las especies descendientes y viceversa.
Es importante recordar un punto que hemos recalcado muchas veces en
esta serie: la evolucin biolgica solo trabaja con la materia prima (la
variacin gentica) presente en la generacin inmediatamente anterior, y
con nada ms. A partir de esa variacin gentica preexistente, la evolucin
puede generar nuevos caracteres (y a veces los nuevos caracteres son tan
significativos que dan origen a una nueva especie,como hemos visto en
esta serie). Pero el hecho de que la evolucin solamente trabaja con la
variacin gentica que estaba presente en la generacin anterior tambin
impone lmites a las derivaciones evolutivas en un momento dado (mejor
dicho, en cada momento las opciones de modificacin evolutiva no son
infinitas). Los creacionistas de Diseo Inteligente no entienden cmo
operan muchos principios bsicos de la evolucin; por ejemplo, no
entienden a partir de qu base preexistente pueden surgir novedades
evolutivas (rasgos nuevos), limitadas, claro est, por el desarrollo histrico
pasado.
Permtanme repetir que es un hecho cientfico bien establecido que la
evolucin ha generado toda clase de novedades complejas y
dramticamente diferentes de los linajes de antepasados por medio de una
combinacin de modificaciones genticas al azar y de procesos que no
tienen nada de azar (en especial la seleccin natural), que seleccionan
esas modificaciones en el curso de generaciones con relacin a
determinado ambiente.
No tiene el menor sentido hablar de una "complejidad irreducible" (a nivel
bioqumico o a cualquier nivel) divorciada de lo que exista antes: la
variacin natural que estaba presente en los linajes de antepasados. Una
razn por la que los creacionistas de Diseo Inteligente no entienden esto
es que por lo visto parten de la suposicin de que todo aspecto del mundo
natural (toda forma o toda funcin) tiene que tener un propsito especfico
y perfecto. Sin embargo, la modificacin evolutiva ocurre por medio de
recombinaciones de material gentico que no tienen ningn propsito ni
direccin. La seleccin natural tampoco ha sido un mecanismo
"perfeccionador". Por complejos y maravillosos que son, los ojos de los
mamferos o las alas de las aves no estn perfectamente adaptados a sus
funciones. Adems no evolucionaron (ni fueron diseados) "para" una
funcin especfica.
Por casualidad result que en las poblaciones de individuos con variedad
gentica que vivan en ambientes con luz, los individuos que adquirieron la
capacidad de percibir mejor la luz y de discernir formas dejaron ms
descendientes que los individuos que tenan menos visin; as que los
nuevos rasgos genticos (provenientes de mutaciones y recombinaciones
al azar) que por casualidad mejoraron la vista tendieron a propagarse a
ms generaciones. Las alas tampoco se disearon "para" volar: las
modificaciones al azar de las extremidades anteriores de los vertebrados
llevaron a otras funciones, como nadar (las aletas de los peces), cavar (las
garras de los topos) o planear (los brazos palmeados de las ardillas
"voladoras"). Por otra parte, las modificaciones genticas que produjeron
rasgos que permitan volar y pasar buena parte del tiempo en zonas que no
ocupaban otras especies (el cielo) seguramente trajeron una enorme
ventaja reproductora, por lo que la innovacin del vuelo se propag y
diversific muy rpidamente. Sin embargo, eso no implica que la capacidad
de volar tena que evolucionar; lo que pas fue que cuando esa capacidad
evolucion, la seleccin natural la propag y consolid.
El bioqumico Michael Behe dice que puede imaginar cmo evolucion la
estructura del ojo de los mamferos en etapas a partir de estructuras
preexistentes ms primitivas (grupos de clulas que detectan luz); pero lo
que no logra entender es cmo pudo aparecer algo tan complejo como la
visin. Behe se refiere a la compleja integracin de procesos bioqumicos
que tienen que operar conjuntamente para que un ojo en realidad vea. Ah
traza una raya en la arena y dice que esos procesos moleculares tienen
tantos componentes que es imposible que hayan evolucionado por su
cuenta. Dice que al nivel molecular tales cosas parecen "irreduciblemente"
complejas y que por lo tanto eso en s es evidencia de diseo. Pero como
hemos visto, montones de sistemas biolgicos son complejos (tienen
muchas partes entrelazadas) y a todo nivel existe complejidad: molculas,
clulas, rganos, individuos, poblaciones y ecosistemas. El hecho de que
algo sea complejo no quiere decir que no se haya derivado de estructuras
menos complejas o de estructuras que tenan otra funcin.
Tambin es importante recordar que: en los sistemas biolgicos existe
mucha redundancia (copias mltiples); que lo que evoluciona son
poblaciones enteras (compuestas de individuos con variacin gentica) y lo
hacen con el paso de mltiples generaciones; que la seleccin natural
favorece constantemente a unos de los muchos individuos que
interaccionan con el ambiente exterior (pues unos pueden contribuir ms
descendientes que otros a las siguientes generaciones); pero que lo que se
selecciona es el genotipo entero de los individuos (la totalidad de su
composicin gentica, no un gen suelto o un grupo de genes).
Una implicacin de esto es que pueden producirse y transmitirse muchas
mutaciones y recombinaciones genticas de generacin en generacin
aunque no tengan ningn efecto notable en la capacidad reproductora de
los individuos en ese momento. Los creacionistas de Diseo Inteligente
asumen que la mayora de las modificaciones genticas significativas
(causadas por mutaciones y procesos similares) perjudican la estructura y
las funciones de los organismos en que aparecen, y que esas
modificaciones se eliminan del pool gentico pues los organismos
enferman o mueren. Pero eso no es correcto: en parte porque en los
sistemas naturales hay tanta redundancia , es razonable pensar que los
componentes de muchos sistemas biolgicos altamente integrados (como
las reacciones bioqumicas) pudieron evolucionar en una serie de pasos (y
no necesariamente al mismo tiempo) sin que todo se desplomara.
La evolucin no es "apenas un proceso al azar":
Otra cosa que no entienden los creacionistas de Diseo Inteligente es que
la evolucin no es simplemente un proceso que ocurre "al azar". Siempre
dicen: "esa estructura (o funcin) es muy compleja y es imposible que
surgiera al azar, as que tuvo que ser diseada".
Esto demuestra que no entienden los mecanismos de la evolucin. La
evolucin no es un proceso enteramente al azar! Eso lo sabe cualquier
estudiante de biologa. Primero, la aparicin de nuevos rasgos, en
cualquier nivel de organizacin (del molecular al ecolgico), est
fuertemente limitada por las propiedades del organismo del cual
evolucionan. Repito por milsima vez (y hay que repetirlo!) que la
evolucin solo trabaja con el material gentico que tienen las generaciones
inmediatamente anteriores; no puede inventarse cualquier cosa en
cualquier momento. Segundo (y esto es sumamente importante en esta
discusin), la seleccin natural (un mecanismo central y crucial del cambio
evolutivo) es lo contrario de un proceso al azar.
La parte del proceso evolutivo que ocurre al azar son los frecuentes
"errores de copiado" gentico (mutaciones) y la realineacin relativamente
"aleatoria" que ocurre cuando se reproducen los individuos (especialmente
los de reproduccin sexual). 3
El azar efectivamente es un factor importante del cambio evolutivo; pero
por otro lado, en toda poblacin vegetal y animal, la seleccin natural
favorece diferentes genotipos de una generacin a la siguiente y tiende a
propagar los que por casualidad producen rasgos que dan una ventaja
reproductora. A esa seleccin natural del proceso evolutivo no la gua una
fuerza consciente: ocurre por su cuenta. Pero obviamente no es un
proceso aleatorio por la simple razn de que unos genotipos tendrn ms
xito que otros (producen rasgos que permiten a unos individuos contribuir
ms descendientes a las generaciones futuras), pero solo en el ambiente
en que se encuentran en ese momento. Un nuevo rasgo que por
casualidad da una ventaja reproductora en un contexto ambiental puede
tener un efecto nulo (o negativo) en el potencial reproductor en otro
ambiente. Los rasgos nuevos no "tienen" que aparecer; una poblacin
evoluciona por canales definidos y restringidos por las modificaciones
pasadas, pero no "tiene" que evolucionar en una direccin especfica ni con
un propsito predeterminado. Los nuevos rasgos aparecen inicialmente por
procesos naturales aleatorios (como las mutaciones), pero el futuro de un
nuevo rasgo, y especficamente si se propagar a ms y ms individuos en
las generaciones siguientes, depende del contexto ambiental. Por lo tanto
esa parte del proceso evolutivo no es "aleatoria".
Por eso, cuando los creacionistas de Diseo Inteligente repiten que "todo
eso" (la evolucin en general o la evolucin de sistemas complejos) no
pudo darse "al azar", demuestran que no entienden los mecanismos
bsicos de la evolucin, aunque sean doctores en bioqumica! (Ver el
recuadro "Los que se sacan la lotera ganan por diseo?" en la parte de la
semana que viene).
A nivel metodolgico, la escuela de Diseo Inteligente es muy rgida y no
capta la enorme complejidad y diversidad de la vida, por ejemplo la gran
redundancia de los sistemas naturales que permite alejarse un poco de las
normas establecidas sin que todo el sistema se vaya a pique. Fuera del
hecho bastante obvio de que quieren incorporar la premisa de que Dios
existe, me parece que un problema metodolgico de los creacionistas de
Diseo Inteligente es que miran los procesos complejos de una forma
estrecha y reduccionista que divorcia artificialmente lo que sucede
simultneamente en varios niveles. Por ejemplo, Michael Behe, como
especialista en bioqumica, se enfoca en la compleja maquinaria de
sntesis de protenas del interior de las clulas y dice que la ms mnima
modificacin de esa maquinaria puede trastornar la sntesis de una
protena necesaria. Despus deduce de eso que ese proceso de sntesis
de protenas no pudo evolucionar de otros procesos moleculares
preexistentes (y concluye que lo tuvo que disear una inteligencia
consciente). Para l es inconcebible que se hubiera podido dar ese paso
evolutivo sin trastornarse totalmente la sntesis de protenas (lo que
matara al organismo). Pero irnicamente, como bioqumico, debera ver
que en una clula hay muchos procesos redundantes o duplicados de
cosas como sntesis de protenas. Por lo tanto es perfectamente concebible
que ocurra una modificacin gentica en uno de esos procesos (lo que a
veces lleva a una nueva capacidad funcional) sin que se trastorne ni pierda
la funcin anterior. ________________________________ NOTAS:
1 "Tesmo" es la creencia en dioses y seres sobrenaturales. Es lo contrario
de "atesmo", que sostiene que los dioses y seres sobrenaturales solo
existen en las ideas de los seres humanos.
[Regrese al artculo]
2 El idealismo se contrapone al materialismo , que reconoce la existencia
de la materia independientemente de las ideas. La oposicin ms
fundamental al idealismo es la concepcin del mundo y el mtodo del
materialismo dialctico e histrico,que permite explorar y transformar los
objetos y los procesos del mundo material en la sociedad humana y en la
naturaleza. Este mtodo cientfico parte de investigaciones sistemticas de
los caminos y procesos histricos que han gestado un aspecto de la
realidad, y de la interaccin dinmica de los elementos contradictorios (o
"dialcticos") que existen en todo objeto o proceso y que en un momento
dado lo caracterizan y, simultneamente, estimulan y canalizan su cambio
y desarrollo. Desde Marx, pasando por Mao, al da de hoy, muchos
"socialistas cientficos" (comunistas) han procurado aplicar consciente y
sistemticamente este mtodo cientfico para conocer ms a fondo las
diferentes formas de organizacin social de la historia, los cambios de la
sociedad con el tiempo y el papel de la iniciativa humana consciente en
tales cambios. Pero los mtodos materialistas histricos y dialcticos no
son solo el terreno de los revolucionarios sociales y no se aplican solo a la
sociedad humana y el desarrollo histrico; tales mtodos pueden (y deben)
iluminar todas las esferas de investigacin y experiencia humana. El
mtodo del materialismo dialctico e histrico es tan aplicable a las
ciencias naturales como a las ciencias sociales. La mayora de los
cientficos hoy no admiten esto, ya sea porque no estn familiarizados con
la terminologa (en especial con la dialctica) o por predisposicin contra
las connotaciones marxistas comunistas del materialismo dialctico e
histrico; pero la realidad es que la prctica de los cientficos ms
avanzados (la forma de plantear preguntas, estructurar proyectos de
investigacin y analizar informacin, especialmente en las ciencias
histricas,como la biologa evolutiva, la paleontologa, la antropologa, la
astronoma, etc.) aplica importantes aspectos del materialismo dialctico e
histrico. Aunque de modo inconsciente y errtico, la mayora de los
cientficos aplican el materialismo dialctico e histrico, pero piensan que lo
que estn haciendo es aplicar "el mtodo cientfico moderno".
[Regrese al artculo]
3 Y esas ocurrencias son relativamente "aleatorias" porque las propiedades
del material gentico en cuestin imponen ciertos lmites y restricciones a
los cambios genticos "aleatorios" que pueden ocurrir en un momento
dado; pero desde la perspectiva de individuos y de poblaciones de
individuos, es legtimo decir que tales mutaciones y recombinaciones
genticas son aleatorias y sin direccin.
[Regrese al artculo]
La ciencia de la evolucin: El ataque de los creacionistas contra la
evolucin es un ataque contra toda la ciencia, en nombre de Dios
Recapitulacin: Una cuestin de
mtodos, una cuestin de lucha
El creacionismo y la polica moral
by Ardea Skybreak
Revolutionary Worker #1223, 21 de diciembre, 2003, posted at rwor.org
Fuera de los graves errores metodolgicos de la escuela de Diseo
Inteligente (y de los creacionistas en general), todo esto tiene una
importante dimensin social y poltica. Todo el que considere seriamente la
enorme cantidad y variedad de evidencia cientfica que respalda la teora
de la evolucin, y la falta total de evidencia de los creacionistas (inclusive
los de Diseo Inteligente), as como sus mtodos chapuceros y
anticientficos, llegar a la conclusin de que hay una guerra cultural en
marcha:un ataque contra la ciencia de la evolucin y la ciencia en general
de parte de grupos tercamente empeados en imponer una serie de
creencias religiosas anticientficas en las escuelas y en la sociedad. Pero
POR QU?Y por qu ahora ?
La respuesta a esas preguntas es que los creacionistas de todo pelaje
estn promoviendo la religin en oposicin a la ciencia porque temen las
implicaciones sociales y polticas de una educacin secular de ciencias.
Temen lo que puede pasar en una sociedad si una generacin tras otra
aprende mtodos cientficos y estudia la enorme cantidad de evidencia
cientfica de que la vida ha evolucionado y sigue evolucionando... porque
esto lleva a la inevitable conclusin de que el relato del Gnesis no puede
ser verdad. Entender que la Biblia no es textualmente correcta llevar a
abandonar toda creencia en Dios y la prctica de la religin?
Eso es algo que les causa mucho miedo a los creacionistas. Ha pasado
ms de siglo y medio desde Darwin, y mucha gente todava cree en un dios
y practica los rituales de alguna de las religiones del mundo. Pero mucha
gente religiosa acepta la evidencia de que la evolucin es real. As que por
una parte es obvio que conocer la teora de la evolucin de por s no lleva a
abandonar la creencia en dios y la religin. Pero por otra parte, entender la
teora de la evolucin lleva a cuestionar nociones religiosas
fundamentalistas "literalistas", y la religin en general. Tiene lgica,
entonces, que a los fundamentalistas religiosos les preocupe que mucha
gente conjugue las creencias religiosas y la verdad cientfica de la
evolucin.
Los creacionistas son parte de un movimiento social y poltico basado en el
fanatismo del fundamentalismo cristiano, que considera que la menor
desviacin de la Palabra revelada del Dios cristiano traer condenacin y
los horrores del infierno a toda la nacin. Y muchos creen que ya sucedi:
creen que la sociedad est en un cenagal de decadencia moral... no por la
arrogancia y bestialidad del imperio estadounidense desbocado por el
mundo invadiendo, saqueando, ocupando tierras lejanas, imponiendo su
voluntad a la fuerza en todas partes, y aplastando pueblos enteros en aras
de las ganancias corporativas y la dominacin mundial. No, esa no es la
clase de "decadencia moral" que preocupa a los creacionistas! Lo que les
preocupa es la "moral" de la ciudadana y ven problemas por todas partes:
mujeres que controlan la maternidad; inmigrantes que saltan fronteras en
busca de trabajo; negros y gente de otras nacionalidades oprimidas que no
se resignan a la subyugacin ni "respetan las reglas" que los perjudican;
jvenes que anhelan un cambio social y ambiental global; gente que se
opone a las guerras injustas y a la ocupacin de otras tierras, y que dice
que la gente "de all" no vale la menos que la gente de aqu... todo eso
mortifica terriblemente a los fundamentalistas. Tambin les preocupa una
erosin del respeto tradicional al gobierno, la polica y otras autoridades
(incluidas las iglesias). Les parece que la sociedad se fue al diablo: aborto,
prostitucin, SIDA, mujeres e hijos que no respetan al hombre de la casa,
drogadictos, homosexuales, ecologistas, comunistas ateos, humanistas
seculares, malcontentos morenos, etc. Y creen que si pudieran volver a
imponer "Dios y la Biblia en las escuelas" (y en el gobierno y en las
instituciones de ciencias), todo se arreglara. Por eso tambin urgen que
los nios recen y digan el Juramento a la Bandera en las escuelas
pblicas, apoyan las guerras imperiales "con la gracia de Dios" y tratan de
erosionar la separacin de la iglesia y el estado, que es un obstculo para
imponer una teocracia de fanticos religiosos.*
Los fundamentalistas cristianos anhelan implantar una teocracia en
Estados Unidos. Buscan imponer sus creencias religiosas en todos los
campos privados y pblicos (y han cosechado influencia, apoyo y aliados
en juntas educativas, juntas de padres y maestros, el Congreso, la
Suprema Corte y la Casa Blanca). La campaa para imponer la enseanza
del creacionismo no tiene nada que ver con el derecho a tener ciertas
creencias religiosas, y mucho menos con "problemas" de la teora de la
evolucin. Lo que busca es reestructurar el conjunto general de relaciones
sociales y polticas de la nacin conforme a una concepcin del mundo
fundamentalista cristiana... para mayor gloria del imperio "con la gracia de
Dios" ("Dios salve a Amrica!").
Es irnico que a los talibanes y otros clrigos musulmanes los critiquen en
este pas por imponer rgidas teocracias, pero eso es precisamente lo que
quieren hacer los fundamentalistas cristianos aqu! Meter candidatos
opuestos a la evolucin en las juntas educativas, presionar a los tribunales
para que manden ensear doctrinas religiosas en las clases de ciencias y a
poner "aclaraciones" contra la evolucin en los libros de texto de ciencias, y
formar clubes e institutos de "Ciencia y religin" opuestos a la ciencia en
las universidades (una nueva tendencia) son aspectos de esa misin
poltica y social reaccionaria. Para ello, los creacionistas cuentan con
apoyo financiero y econmico de polticos de alto nivel y de ejecutivos de
corporaciones e instituciones financieras, y con fcil entrada a los medios
de comunicacin, que no los tratan como "extremistas".
No hay que pensar que los creacionistas de Diseo Inteligente son
diferentes porque son ms cultos y saben hablar en tono ms acadmico y
razonado que los "creacionistas cientficos" de vieja guardia. Puede que a
unos creacionistas de Diseo Inteligente les moleste que los agrupen con
los otros creacionistas ms rsticos y que hasta rechacen el nombre de
creacionismo; puede que algunos, como Michael Behe, digan que Dios es
una cosa "personal" y que acepten que se ha dado cierta cantidad de
evolucin (conforme a los designios divinos); pero darle al creacionismo
una cara ms moderna y "razonable" no cambia el hecho de que estn
mancomunados con un movimiento poltico y social organizado que busca
invertir los mtodos y conocimientos cientficos establecidos y
reemplazarlos con dogma religioso,al servicio de una concepcin
ideolgica y de un programa poltico sumamente reaccionarios. Toda
palabra dicha con el objetivo de llevar a pensar que la teora de la
evolucin no tiene pleno respaldo de montaas de evidencia cientfica y
toda insinuacin de que cosas como la complejidad biolgica son
"evidencia" de diseo divino se incorporan inmediatamente en la misin y
programa general de los fundamentalistas de ultraderecha
(independientemente de lo que opine de ellos un creacionista
determinado).
En vista de este contexto social y poltico, me parece inquietante que
muchos evolucionistas y otros cientficos (con notables excepciones) digan
constantemente que la ciencia de la evolucin y la ciencia en general no
constituyen una amenaza para las doctrinas y creencias religiosas. Para
empezar, eso no es completamente cierto: aunque reconocer que la
evolucin es un hecho cientfico establecido no lleva obligatoriamente a
abandonar las creencias religiosas (mucha gente acepta la evolucin y
cree en un dios), entender cmo ha evolucionado la vida (y el ser humano)
por medio de procesos naturales s puede llevar a mucha gente a
cuestionar seriamente las creencias en dioses y poderes sobrenaturales.
Por eso me encanta esta franca declaracin del fsico y cosmlogo Steven
Weinberg:
"Uno de los grandes logros de la ciencia ha sido, si no hacer imposible que
la gente inteligente sea religiosa, por lo menos hacer posible que no sea
religiosa. No debemos abandonar ese logro".
Los evolucionistas no tienen que ponerse a la defensiva porque la
evolucin de la vida por procesos enteramente naturales (que el
entendimiento humano puede comprender) cuestiona muchas creencias
religiosas tradicionales: la ciencia de la evolucin debe ensearse porque
es un hecho verdadero y demostrable de la vida, no porque debilite o no la
religin.
Para ser justos, muchos cientficos afirman que la ciencia no trata de
socavar la religin porque quieren demostrar respeto por las creencias
personales de los dems y, adems, recalcar que la ciencia es un mtodo
ideado para estudiar la realidad material y que los mtodos de la ciencia
solo se pueden aplicar a la investigacin de procesos y fenmenos
estrictamente naturales (es decir, materiales y terrenales) que tienen una
existencia concreta en el mundo material tangible. Eso es cierto. Pero eso
no implica que los cientficos deban irse al extremo y adoptar una actitud
completamente "al margen" hacia las creencias en un reino sobrenatural y
decir "a Dios lo que es de Dios y al Csar lo que es del Csar", "la ciencia
es competencia de la ciencia y la religin es competencia de la religin" o
"la ciencia no tiene nada que decir sobre la religin porque por definicin se
limita a fenmenos naturales que se pueden poner a prueba y verificar".
Para m en realidad es anticientfico decir que "la ciencia no tiene nada que
decir sobre la religin". Es cierto que la ciencia no puede hacer pruebas
para determinar la existencia de fuerzas o seres sobrenaturales que por
definicin no tienen existencia tangible en el mundo natural (como
reconocen los creyentes). Pero la ciencia s puede hablar de las ideas
humanas sobre dioses y seres sobrenaturales. No se pueden aplicar los
mtodos cientficos a averiguar de dnde vienen esas ideas? No se
puede estudiar la historia social que registra cundo y cmo los seres
humanos de distintas partes del mundo empezaron a narrar o escribir
relatos sobre reinos sobrenaturales (el origen social de los mitos de
creacin y las escrituras religiosas en todo el mundo)? No se pueden
investigar el papel social y los propsitos que ha cumplido en el mundo real
la prctica de creencias y rituales religiosos tanto a nivel individual como a
nivel social? No se puede estudiar la historia de cambios de las creencias
religiosas (por ejemplo, qu pas con los panteones de dioses egipcios,
griegos o romanos que en un tiempo tenan tantos seguidores como hoy
tiene el Dios de la Biblia, el Talmud o el Corn?)?
No se pueden aplicar a la investigacin de la historia de la creencia
humana en seres sobrenaturales los mismos mtodos cientficos que se
aplican al estudio de otros temas de las ciencias histricas (la evolucin, la
cosmologa, la arqueologa, la lingstica comparada, etc.)? No se pueden
aplicar los mtodos de la ciencia para entender por qu en unas pocas se
han fomentado oficialmente ciertas creencias religiosas o, por el contrario,
se han restringido y castigado? Todos estos fenmenos (y las creencias
humanas en reinos sobrenaturales) tienen una innegable existencia
material, aunque los objetos de tales creencias (dioses o poderes
sobrenaturales) no tienen presencia material por definicin. Entonces, por
qu no investigar y explorar sistemticamente esos fenmenos con los
mtodos usuales de la ciencia? Por eso los cientficos podemos afirmar
que la esfera de las creencias religiosas humanas no est "fuera" de la
competencia de la ciencia y por eso debemos dejar de decir que "la ciencia
no tiene nada que decir sobre la religin", pues no es cierto.
Los mismos mtodos cientficos de investigacin que han comprobado una
y otra vez los principios y mecanismos de la evolucin pasada y presente
de la vida sin mano divina se pueden aplicar al estudio de los orgenes
sociales y los mecanismos de cambio (por evolucin cultural, no biolgica)
de las ideas humanas sobre lo sobrenatural. En resumen, yo sostengo que
es posible y necesario aplicar una metodologa cientfica (en particular la
concepcin y la ideologa del materialismo histrico y dialctico) para
investigar lo que representa la religin y para entender que nos aleja de
conocer y cambiar la realidad.
Muchos creyentes reconocen que en la historia se ha hecho mucho dao
en el nombre de la religin. Por otra parte, la experiencia ha demostrado
que hacer abandonar (o aceptar) la religin a la fuerza no conduce a nada
bueno. En los crculos sociales progresistas, los creyentes y los no
creyentes seguirn uniendo fuerzas y buscando un terreno comn en
importantes asuntos sociales, y no dejarn que la religin los divida.
Rechazar las dudas y confusiones sobre la evolucin que siembran los
creacionistas para minar la ciencia es uno de esos asuntos sociales
importantes.
____________________________ NOTAS:
* La teocracia es una forma de gobierno que adopta una religin estatal y la
impone a todo el pas. En una teocracia las autoridades son religiosas, no
seglares; toman medidas basadas en leyes y doctrinas religiosas, no en
leyes seglares y constitucionales. La Repblica Islmica de Irn y el
Afganistn de los talibanes son ejemplos de teocracias.
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Los que se sacan la lotera ganan por
diseo?
Revolutionary Worker #1223, 21 de diciembre, 2003, posted at rwor.org
En un interesante artculo del fsico y cosmlogo Steven Weinberg
(ganador del Premio Nbel) titulado "A Designer Universe?" (Un universo
diseado?),* l comenta que no ve ninguna evidencia de diseo, o
designio, en el universo ni de que las "constantes de la vida" hayan sido
"ajustadas" para ofrecer las condiciones perfectas para el surgimiento de la
vida. Dice que nuestra propia existencia en un rinconcito de "nuestro"
sistema solar que es "ideal" para la vida podra parecer asombrosa y
milagrosa, hasta que damos un paso atrs y comprendemos que la vida
evolucion en una parte del universo que por casualidad ya era apropiada
para el surgimiento de la vida (y de seres inteligentes que piensan en esas
cosas). Weinberg tambin dice que no sera muy sorprendente que en un
universo inconmensurablemente grande (uno de muchos universos, de los
cuales solo una pequea fraccin podra tener caractersticas para que se
d la vida), resultara que la mayor cantidad de planetas no pudiera tener
vida, que una cantidad menor solo pudiera tener vida no inteligente, y que
solo una pequesima fraccin pudiera tener vida inteligente. De modo que
es importante colocar las cosas que parecen "misteriosas" o "milagrosas"
en un contexto general.
Casi cualquier cosa puede parecer "milagrosa" si no entendemos cmo se
desarroll y si no la situamos en un contexto general. Weinberg presenta la
analoga de un reportero que va a entrevistar al tipo que se sac el gordo
de la lotera: puede que crea que el ganador ha recibido una intervencin
divina milagrosa, hasta que recuerda la cantidad muchsimo mayor de
jugadores que no est entrevistando porque no ganaron nada! De modo
similar, el hecho de que en "nuestro" planeta haya vida puede parecer un
milagro o un designio divino, hasta que recordamos que la vida que
conocemos solo poda surgir en determinadas condiciones ambientales y
que no es sorprendente que solo haya una pequea cantidad (en
comparacin con los muchos otros planetas y partes del universo donde no
puede haber vida) de lugares como "nuestro" planeta y otros similares,
donde por casualidad existen las condiciones ambientales en donde poda
surgir la vida. (Del mismo modo, el hecho de que haya uno o varios
ganadores de la lotera no parece milagroso cuando consideramos la gran
cantidad de jugadores que no ganaron).
Es un hecho demostrado que cuando surge la vida con capacidad de
reproducirse, empieza a evolucionar. Esto ocurre naturalmente por medio
de una combinacin de factores al azar (como mutaciones o "errores de
copiado") y de factores no aleatorios (como la seleccin natural que
selecciona individuos con relacin a determinado ambiente). El desarrollo
natural de las muchas especies pasadas y presentes del planeta por medio
de la evolucin, sin mano divina, podra parecer difcil de creer hasta que
uno capta cmo opera la evolucin y hasta que pone la existencia de todas
esas especies en el contexto general de la operacin del proceso evolutivo
a lo largo de millones y miles de millones de
aos. ______________________________ NOTAS:
* El artculo ha salido en muchas publicaciones, como NY Review of Books
(21 de octubre de 1999) y Skeptical Inquirer (septiembre-octubre de 2001).
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