Manuel Ricardo Palma y Carrillo naci el 7 de febrero de 1833 en Lima

(aunque existe una teora de monseor Salvador Herrera Pinto que pone su
cuna ocho aos antes en el pueblo de Talavera en Apurmac),n 1 en el seno
de una familia humilde; fue inscrito en la partida de bautismo como hijo
natural de Pedro Ramn Palma y de Guillermo Carrillo y Pardos, a quien
muchos consideran la abuela materna y que su madre fue en realidad
Dominga Soriano y Carrillo, la hija de 16 aos de esta,1 con quien Pedro se
casara cuatro aos ms tarde, el 6 de abril de 1837.n 2 Ramn, era un
comerciante mestizo con aspiraciones, que doblaba en edad a Dominga,
quien era cuarterona (ascendencia subsahariana). El matrimonio Palma-
Soriano "fracas prontamente segn el historiador Oswaldo Holgun Callo
por las diferencias raciales, generacionales y culturales", y el pequeo
Ricardo, que tena 9 aos, permaneci naturalmente en la casa paterna.

Asisti a la escuela para prvulos de Pascual Guerrero, a la de Antonio

Orengo y a la de Clemente Noel. Terminada la secundaria, sigui leyes en el
Convictorio de San Carlos (aunque algunos cuestionan este dato como una
superchera del autor y otros dicen que probablemente fuera alumno
externo).

A los 15 aos comenz su carrera literaria, primero escribiendo poesa y

dramas. Fue a esa edad que empez a usar, junto con el primer nombre, su
segundo, Ricardo, que despus ya utilizara solo, sin el primero original de
Manuel. Tambin desde joven se mezcl en poltica, y en 1857 secund la
sublevacin del general Manuel Ignacio de Vivanco contra el presidente
Ramn Castilla, por lo que fue separado del ejercicio de su cargo en el
Cuerpo Poltico de la Armada del Per.

Se inici como masn a los 22 aos en la logia chalaca del Callao Concordia
Universal, el 4 de julio de 1855, siendo venerable maestro Damin Alzamora,
orador Antonio lvarez del Villar y secretario Jos Antonio Barboza.

En la Armada, a la que ingres como oficial tercero en 1853, sirvi en la

goleta Libertad, el bergantn Almirante Guisse, el transporte Rmac donde
el primero de marzo de 1855 estuvo a punto de morir a consecuencia del
naufragio de la nave y el vapor Loa. Tom parte en el desembarco de
Guayaquil en 1859, durante la guerra con Ecuador.

En noviembre de 1860 particip en el fallido asalto a la casa presidencial que

acometi un grupo de civiles y militares de tendentica liberal, liderados por
Jos Glvez. El fracaso del golpe contra Castilla lo oblig a abandonar el Per
y el 20 de diciembre se embarc con destino a Chile.

En Valparaso, adonde arrib a fines de mes, frecuent los salones literarios,

fue miembro de la Sociedad de Amigos de la Ilustracin y colabor en la
Revista del Pacfico y en la Revista de Sud-Amrica. Los casi tres aos que
pas en esa ciudad durante los cuales realiz frecuentes viajes a
Santiago fueron literariamente intensos y fructferos. All conoci a Jos
Victorino Lastara, Guillermo Blest Gana y otros escritores, y en las revistas
mencionadas public textos importantes: poesas, siete tradiciones y lo que
despus derivara en los Anales de la Inquisicin de Lima que apareceran en
la capital peruana a su regreso y con el que puede decirse que comienza la
plenitud literaria de Palma.

Regres al Per en agosto de 1863, despus de ser amnistiado, y en julio del

ao siguiente fue nombrado cnsul en el Par, Brasil, cargo que
aparentemente no lleg a ejercer: obtuvo una licencia y viaj a Europa: El
Havre, Pars, Londres. En 1865 retorn va Estados Unidos se qued un
tiempo en Nueva York, cuando Per est ya en pleno conflicto con Espaa.
Con el puerto del Callao bloqueado, Palma desembarca probablemente en
Paita y es nombrado asistente de Glvez, ministro de Guerra y Marina.
Ambos participan, desde la torre La Merced del Callao, en el combate contra
la escuadra espaola el dos de mayo de 1866, en el que Glvez muri cuando
una bomba, disparada desde la fragata espaola Almansa o desde la Blanca,
cay en unos depsitos de plvora. Palma se salva milagrosamente: haba
abandonado la torre minutos antes de la explosin.

Tom parte en la sublevacin del coronel Jos Balta al ao siguiente, y estuvo

en prisin y desterrado brevemente en Guayaquil. Balta lo nombr su
secretario particular despus de ser elegido presidente en 1868. Al poco
tiempo fue elegido tambin senador por Loreto, cargo que ejerci hasta
1872. El asesinato de Balta, ocurrido el 26 de julio 1872, marca el fin de la
vida poltica de Palma, que pasa a dedicarse exclusivamente a la literatura.
Tres aos ms tarde se retira a Miraflores y en 1878, se muda con su familia
al balneario de Chorrillos.

Durante la guerra con Chile particip en la defensa de Lima. Cuando las

tropas de ocupacin incendiaron en enero de 1881 su casa, ubicada en el
balneario de Miraflores, Palma perdi su biblioteca y algunos manuscritos,
como el de la novela Los Maraones y sus memorias del gobierno de Balta.
Perdida su casa, se traslada a Lima donde alquila una en la calle Veracruz.

Dos aos ms tarde, el dueo del diario La Prensa de Buenos Aires le ofreci
el cargo de redactor literario del peridico, pero el presidente Miguel Iglesias
logr convencerlo que aceptara la direccin de la Biblioteca Nacional, que se
encontraba destruida como consecuencia de la guerra y que durante la
ocupacin haba sido saqueada por los chilenos. Al ocurrir esos hechos en
marzo de 1881, Palma, que era a la sazn subdirector de la Biblioteca, haba
redactado una carta de protesta, firmada por l y el director, Manuel de
Odriozola. 7 Esto motiv que el entonces contralmirante Patricio Lynch y
comandante en jefe del ejrcito de ocupacin, dictara prisin contra el
escritor, que cumpli primero en el segundo piso de la misma Biblioteca
ocupada y despus en un buque en el Callao, donde pas 12 das hasta que
recuper la libertad gracias a gestiones de diplomticos franceses y
brasileos. Odriozola, contra el que tambin haba orden de arresto, logr
asilarse en la legacin norteamericana.

Su labor al frente de esta institucin constituy uno de sus grandes logros.

Fue en aquella poca que se gan el apelativo de "el bibliotecario mendigo",
porque, ante el magro presupuesto con el que contaba, decidi utilizar su
prestigio y sus contactos para pedir a personalidades de diversos pases que
donaran libros. Gracias a su amistad con el presidente de Chile Domingo
Santa Mara (1881-1886), consigui recuperar unos 10 000 de manos
chilenas. El 28 de julio de 1884 inaugura la biblioteca, que dirige hasta
febrero de 1912, cuando renuncia por discrepancias con el gobierno de
Augusto Legua, que, en reemplazo, nombra a su enemigo, Manuel Gonzlez
Prada. Verdad es que el escritor tendr su desagravio: el nuevo gobierno del
coronel scar R. Benavides lo nombrar director honorario de la Biblioteca
en 1914, Gonzlez Prada ser destituido y su puesto lo ocupar el candidato
de Palma, Luis Ulloa. Esto, sin embargo, no durar mucho: en febrero de
1916 Gonzlez Prada recupera el cargo y el famoso escritor renuncia a su
nombramiento honorario.

Palma, ya convertido en el patriarca de las letras peruanas, se haba retirado

en marzo de 1912 a Miraflores, donde vivira los ltimos aos de su vida.

Fue miembro correspondiente de la Real Academia Espaola (1878) y de la

Peruana de la Lengua que presidi desde su fundacin en 1887 hasta su
renuncia en 1918, cuando pasa a ser director honorario, y de otras
prestigiosas instituciones.