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A D A M SMITH:
CONSTRUCTOR
DE UN SISTEMA
INTRODUCCION
El nuevo amanecer del capitalismo, que los fisicratas esperaban con tanta impa
ciencia, no haba llegado todava en 1776 cuando muchos ojos europeos estaban
puestos en el Nuevo M undo y en las luchas de una nacin que estaba n a c ie n d o -
pero iba ciertamente en camino de hacerlo. A ello contribuy, intelectualmente, la
publicacin en aquel ao de un libro que todava se lee y se edita (no precisamente
por y para licenciados, por cierto): la Investigacin sobre la naturaleza y causas de la
riqueza de las naciones, de Adam Smith. Cualquier libro que se lee e imprime
doscientos aos despus de su aparicin merece atencin, y en este caso la atencin
no est fuera de lugar.
Adam Smith naci en Kircaldy, Escocia, en 1723; era hijo nico de un padre que
haba muerto pocos meses antes y de una m adre que vivi hasta la avanzada edad
de noventa aos. Desde su juventud, Smith m ostr los signos de lo que los psiquia
tras podran llam ar el sndrome del profesor. Sus bigrafos le describen como un
alum no aprovechado, aunque dado a ataques de abstraccin, que ms tarde, en su
vida acadmica, se convirtieron en ataques de ensimismamiento que con frecuencia
molestaban a sus colegas (cuando le vean sonrerse en los servicios religiosos, por
ejemplo). En uno de sus primeros ensimismamientos matinales, Smith camin 15
millas vestido slo con el camisn de dormir, antes de que las campanas de la iglesia
de un pueblo vecino le despertaran. Se dice que en otra ocasin, mientras paseaba
con un amigo, habiendo comenzado una anim ada disertacin perdi la nocin de
dnde estaba y se cay en una tina de curtido! Tambin se dice que en otra ocasin
dej caer distradam ente su pan con mantequilla en agua hirviendo, declarando a
continuacin que aquel brebaje era la peor taza de t que jam s haba probado.
Aunque no era un hombre bien parecido, los otros encantos de Smith le granjea-
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10 6 HISTORIA DE LA TEO RIA ECONOM ICA Y DE SU METODO
ron amigos y discpulos. Poda describrsele, un tanto cruelmente, como una amal
gama de protuberancias. Un camafeo en el que se le retrata revela un labio inferior
saliente, una gran nariz y unos ojos saltones. Adems, durante toda su vida padeci
una afeccin nerviosa; le temblaba la cabeza y tena un defecto de habla. Sin
embargo, ninguna de estas imperfecciones se poda com parar con su capacidad
intelectual. El se describi como hermoso en nada, excepto en mis libros. A decir
verdad, estuvo entre los filsofos ms im portantes de su poca. En la Universidad de
Glasgow y despus en la de Oxford, Smith pronunci conferencias sobre teologa
natural, tica, jurisprudencia y economa poltica. Fue discpulo de Francs Hutche-
son, amigo de David Hume y conocido de Quesnay. Los discpulos viajaban desde
Rusia y el continente para escuchar sus conferencias.
En su propia poca, la reputacin de Smith como filsofo descansaba amplia
mente en su im portante obra, The Theory o f Moral Sentiments, publicada por
primera vez en 1759. Este trabajo constitua un intento de identificar los orgenes de
los juicios morales, o de la aprobacin o desaprobacin moral. En l, Smith conside
raba al hombre como una criatura egosta que, no obstante, pareca capaz de
formular juicios morales sobre la base de consideraciones que no eran egostas. Esta
aparente paradoja se resuelve, afirma Smith, por medio de la facultad de la simpata.
Esto es, los juicios morales se formulan caractersticamente prescindiendo del egos
mo y colocndose uno mismo en la situacin de una tercera persona, el observador
imparcial. De esta manera, se alcanza una nocin benvola o simptica de la
m oralidad, ms que una nocin egosta, y la moralidad supera de hecho al egosmo.
The Theory o f M oral Sentiments y sus problemas atrajeron la fama y el inters
inmediatos por su autor. Pero muchos historiadores del pensamiento econmico
han tendido a considerarla como inconsistente con la importancia que Smith otorg
ms tarde al egosmo como fuerza motriz en La Riqueza de las Naciones. La opinin
informada tiende a considerar La Riqueza de las Naciones como una prolongacin
lgica de The Theory o f M oral Sentiments, aunque esto dista de ser un juicio
unnime.
Hoy se considera a Adam Smith como el padre de la economa porque fue ante todo
el constructor de un sistema. Existe evidencia de que haba empezado a construir un
sistema general de anlisis dos dcadas antes de la publicacin de La Riqueza de las
Naciones, y los perfiles de ese sistema eran claramente visibles antes de 1776. El
sistema de Smith com binaba una teora de la naturaleza hum ana y una teora de la
historia con una forma peculiar de teologa natural y algunas observaciones prcti
cas sobre la vida econmica. Reducido a la esfera econmica, su sistema caracteriza
ba las actividades de la agricultura, la manufactura y el comercio. En su sistema el
intercambio viene facilitado por el uso del dinero y la produccin se caracteriza por
la divisin del trabajo. Las tres caractersticas principales de su anlisis central son
la divisin del trabajo, el anlisis del precio y de la asignacin, y la naturaleza del
crecimiento econmico.
Los logros de Smith en el campo de la economa no slo tendieron a transfor-
ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 10 7
1 Aunque cae dentro del perodo clsico, John Stuart Mili constituy en cierto sentido una excepcin
en estos puntos (vase cap. 8).
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El hombre del sistema... es capaz de ser muy sabio en su propio engreimiento; y a menudo
est tan enamorado de la supuesta belleza de su propio plan ideal de gobierno, que no
puede sufrir la ms mnima desviacin de cualquiera de sus partes. Sigue desarrollndolo
por completo y en todas sus partes, sin ninguna consideracin a los grandes intereses o
a las fuertes prevenciones que se le pueden oponer. Parece imaginar que puede disponer
las diferentes piezas sobre un tablero de ajedrez. No considera que las piezas situadas
sobre un tablero de ajedrez no tienen otro principio del movimiento que el que les impri
me la mano que las coge: pero que en el gran tablero de ajedrez de la sociedad humana,
cada pieza tiene un principio de movimiento propio, enteramente distinto del que el
cuerpo legislativo pudiera escoger imponerle (Theory o f Moral Sentiments, pp. 380-381).
La naturaleza humana
interesamos ante todo por las cosas ms prximas a nosotros y mucho menos en las
que se encuentran a cierta distancia (en el tiempo o en el espacio); as, todos nos
consideramos a nosotros mismos como de la m ayor importancia:
C ad a hom bre... se recom ienda p rim era y p rincipalm ente a su p ro p io cuidado; y cad a
hom b re es, ciertam ente, en cu alq u ier aspecto, m s ad ecu ad o y m s cap az p a ra c u id ar de si
m ism o que de cualquier o tra p erso n a (Theory o f M o ra l Sentim ents, p. 359).
... el deseo de m ejo rar n u estra condicin... a u n q u e generalm ente sea sereno y desap asio n a
do, nos aco m p a a desde el nacim iento h a sta la tum ba. En to d o el in terv alo que separa
estos dos m om entos, es difcil e n co n tra r u n solo in stan te en q u e un h o m b re est perfecta y
com p letam en te satisfecho con su situacin de form a que n o desee cam bios o m ejoras de
algn tip o {La R iqueza de las Naciones, p. 398).
Expresado en los trminos ms estrictos de nuestro tema, los humanos son egostas
(self-interested), una caracterstica que no es necesariamente sinnima del sentido
que esta palabra tiene en el lenguaje comn [castellano; en ingls, selfishness']. El
hom bre econmico de Smith, en La Riqueza de las Naciones, no es diferente
de su hombre moral en The Theory o f Moral Sentiments. Ambos son criaturas
movidas por el egosmo. En The Theory o f Moral Sentiments, la simpata es aquella
facultad hum ana que refrena el egosmo, mientras que en La Riqueza de las Naciones
la competencia es la facultad econmica que limita el egosmo. De hecho, la compe
tencia asegura que la persecucin del egosmo m ejorar el bienestar econmico de la
sociedad. En la poca de Smith sta era una idea liberal, porque implicaba que una
sociedad sin extensos controles gubernamentales no degenerara en el caos, como
podra suponerse. El monopolio, por otra parte, representa el egosmo desenfrenado
y la consiguiente destruccin de bienestar econmico. Aunque a todos los vendedo
res de bienes y servicios les gustara cargar los precios ms altos que fuese posible
por sus mercancas o habilidades, generalmente no pueden hacerlo, a menos que
tengan algn privilegio de m onopolio, lo que en el tiempo de Smith era concedido
por el gobierno. La competencia, o la ausencia de monopolio, obligar a todos los
vendedores a reducir sus precios (dentro de unos lmites) para atraer ms clientes, y
el resultado natural de dicha accin es el de reducir los precios al consumidor y
m ejorar el bienestar econmico. P ara el economista, algunos de los pasajes ms
memorables de Smith contienen invectivas contra los privilegios de monopolio. En
una de sus perdurables expresiones, Smith declar: Las gentes del mismo oficio
pocas veces se renen, aunque sea para divertirse y distraerse, sin que la conversa
cin acabe en una conspiracin contra el pblico o en algn arreglo para elevar los
precios (La Riqueza de las Naciones, pp. 209-210). En otra parte observ: El
m onopolio es un gran enemigo de la buena gestin, la cual no puede extenderse sino
mediante la competencia libre y generalizada que obliga a cada uno a recurrir a ella
a fin de defender sus propios intereses (La Riqueza de las Naciones, p. 226).
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Es en la poca del p asto reo , segundo estadio de la sociedad, c u an d o aparecen las desigual
dades de riqueza, y se in tro d u ce en tre los hom bres un cierto g rad o de a u to rid a d y
sub o rd in aci n que no p o d a existir con anterio rid ad . A parece asi un cierto g rad o de ese
p o d er civil que es indispensablem ente necesario p a ra su p ro p ia conservacin... El g o b ier
no civil, al configurarse com o g a ran te de la p ro p ied ad se instituye en realid ad p a ra
defensa del rico co n tra el p o b re o de aquellos que tienen alg u n a p ro p ied ad c o n tra los que
carecen de ella (La Riqueza de las Naciones, pp. 748-749).
En otras palabras, en la sociedad civil una jerarqua de riqueza lleva a una jerarqua
de poder con sus arreos familiares, transferencias hereditarias de poder, cortes, y as
sucesivamente. En esta estructura de cosas, el pobre otorga al rico su lealtad a
cambio de la proteccin de ste.
Con el tiempo, las culturas nm adas tienden a ser sustituidas por comunidades
agrcolas estables. Con este tipo de vida se hacen tambin ms estables los suminis
tros de alimentos, aum enta la especializacin y la poblacin es mayor. En la Edad
Media, esta clase de sociedad se fue encerrando en una estructura institucional
conocida como feudalismo. El gobierno civil, bajo el feudalismo, estaba muy descen
tralizado, en tanto que cada uno de los seores feudales adm inistraba justicia en su
propio dominio. En Europa, este sistema dur desde la cada del Imperio Romano
hasta finales del siglo xv. Su estructura se conserva de m odo parecido en una tercera
parte de las naciones del m undo actual.
El egosmo fue responsable de la transicin de las sociedades nm adas a las
agrcolas, y de igual m odo explicaba Smith el desarrollo de las sociedades comercia
les con su consiguiente crecimiento de las ciudades como centros comerciales. En el
ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 111
La teora del valor. F.l captulo sobre el valor en La Riqueza de las Naciones va
precedido de una discusin sobre las ventajas de la divisin del trabajo y del uso del
dinero en las sociedades avanzadas. La divisin del trabajo, afirmaba Smith, brota
de una propensin de la naturaleza hum ana al cambio, por lo que cada individuo
debe disponer de un excedente por encima de sus inmediatas necesidades, para
poderlo intercambiar. El dinero aparece en escena porque facilita el intercambio en
tanto que disfruta de aceptacin general y que se puede transportar con facilidad.
Entonces, el valor se determina por las reglas que la gente observa naturalm ente
cuando intercam bia los bienes por dinero o por otros bienes.
Smith plante el problema del valor en trminos de la siguiente paradoja:
Como veremos, la economa clsica fue incapaz de resolver esta paradoja del valor,
o sea, la discrepancia entre valor en uso y valor en cambio, porque, como grupo, los
economistas clsicos no intentaron explicar la existencia y el significado de las
valoraciones marginales (es decir, incrementales) en el mercado. En cuanto a Smith,
se puso a explicar slo el valor de cambio, o el precio relativo, y sus variaciones a lo
largo del tiempo.
Esta idea, de que lo que se compra con dinero o con bienes se adquiere con trabajo,
parece que Smith la tom de su amigo David Hume, aunque la misma idea haba
sido expresada por otro de los predecesores de Smith, Sir William Petty (vase el
captulo 4). Sin embargo, se presentan algunas dificultades tericas y prcticas en
una teora del valor trabajo, y Smith puso de manifiesto que era consciente de estos
problemas:
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A m en u d o es difcil p recisar la p ro p o rci n en tre dos cantid ad es distin tas de trab ajo . El
tiem po utilizado en dos clases diferentes de trab a jo n o siem pre d eterm in ar p o r s solo
esta pro p o rci n. Los d istin to s grad o s de penosidad so p o rta d o s y de h abilidad utilizada
tam bin deben ser tenidos en cuenta. P uede h a b er m s tra b ajo en una h o ra de tra b a jo
d u ro que en dos h o ras de u n a ocu p aci n sencilla; o en la dedicacin de u n a h o ra a un
oficio que cuesta diez a o s en aprender, que en un mes de tra b a jo en un em pleo o rdinario.
P ero no es fcil e n c o n tra r u n a m edida exacta de las p enalidades o de la habilidad. Al
in tercam b iar el p ro d u c to de distin tas clases, generalm ente se prev un m argen p ara
am bas. Sin em bargo, n o se equilibra de form a exacta, sino con el regateo y negociacin en
el m ercado, llegando a u n a grosera igualdad que, sin ser exacta, es suficiente p ara llevar a
cabo los negocios de la vida co rriente (La Riqueza de las Naciones, pp. 116-117).
Precios. El dinero es, por supuesto, la medida ms comn del valor, pero Smith
era igualmente consciente de los defectos de las medidas m onetarias, dado que el
valor del dinero cambia con el tiempo. As, se esforz, en el resto del captulo 5, por
distinguir cuidadosamente entre precios reales y precios nominales. Por ejemplo,
seal que
puede decirse que el tra b ajo , com o las m ercancas, tiene un precio real y un precio
nom inal. Se puede co n sid erar que su precio real consiste en la can tid ad de las cosas
necesarias y convenientes de la vida que se entreg an a cam bio de l, y su precio nom inal
en la c an tid ad de dinero. El tra b a ja d o r es rico o pobre, est bien o m al retribuido, segn
el precio real de su trab a jo y no segn su precio nom inal (La Riqueza de las Naciones,
p. 119).
En el captulo 6, Smith aclara finalmente que cuando se supera este estado tem pra
no y rudo de la sociedad que precede a la acumulacin de capital y a la apropiacin
de la tierra, el trabajo solo no puede explicar adecuadamente el precio de mercado.
Las economas capitalistas estn m arcadas por la acumulacin de capital y por los
derechos de propiedad individuales sobre la tierra y otros recursos. As, en las
sociedades ms avanzadas, segn Smith, el valor de mercado se resuelve en tres
partes componentes:
Los salarios, el beneficio y la ren ta son las tres fuentes o riginarias de to d o el ingreso, as
com o de to d o valo r de cam bio. C u alq u ier o tro ingreso [intereses, im puestos, etc.] se
deriva en ltim a instancia de alguna de esas tres (La R iqueza de las Naciones, p. 136).
Incluyendo el beneficio como uno de los componentes necesarios del precio, Smith
dem ostraba una comprensin del concepto de coste de oportunidad. Observ que
... au n q u e en el lenguaje co rrien te lo que se llam a el coste p rim ario no com p ren d e el
beneficio de la p erso n a que la revende, si sta no la vende a un precic que le perm ita
o b ten e r la tasa o rd in aria de beneficios en su vecindad se le co n sid erar p e rd ed o r en su
negocio, ya que em pleando su capital de cualq u ier o tra form a p o d ra h a b er o btenido
dicho beneficio (La Riqueza de las Naciones, p. 140).
coste del trabajo, y muchos autores posteriores atribuyeron la misma teora a Smith.
Pero su explicacin es realmente algo ms. U na cosa es afirmar que la verdadera
medida del valor, en trminos reales, es el coste del trabajo, y otra es reconocer que
la fuente del valor son los costes necesarios de produccin de cada mercanca. En
resumen, Smith crea que las teoras del valor trabajo slo eran vlidas para las
sociedades primitivas, en las que el trabajo representa el principal (si no el nico)
factor de produccin.
Precio de mercado frente a precio natural. El captulo 7 del Libro I est lleno de
lo que M ark Blaug ha llamado el tipo de anlisis del equilibrio parcial' que
siempre fueron tpicos de los economistas (Teora econmica en retrospeccin, p. 69).
En l, Smith discute el precio natural y de mercado de las mercancas. Esencialmente,
Smith establece una dicotoma entre el precio real (es decir, de mercado) y el precio
natural. El primero se determina por la interaccin de la oferta y la dem anda a corto
plazo; el ltimo, por los costes de produccin a largo plazo. En sus propias palabras:
La discusin que realiza Smith del precio real y del precio de mercado no es incohe
rente con la explicacin del precio, grficamente ms precisa, ofrecida por Marshall
(vase el captulo 15), ms de cien aos despus. La explicacin de M arshall se basa
en los conceptos, ahora familiares, de curvas de oferta y demanda, conceptos nota
blemente difciles de concebir y explicar por los autores primitivos. No est del todo
claro si Smith consider los ajustes del precio y la cantidad en trminos de variacio
nes de las curvas de dem anda y oferta o simplemente como movimientos a lo largo
de una curva (o curvas) dada; si es que, de hecho, lleg a pensar en ajustes de esta
clase. N osotros utilizamos el anlisis de M arshall en la interpretacin de Smith
simplemente para clarificar determ inados puntos tericos que se nos presentarn.
As, en el grfico 5.1 suponemos un precio por ejemplo, p 0 equivalente al
precio natural de Smith. Este precio se supone invariable a lo largo del tiempo e
igual a la suma de las tasas naturales de los salarios, la renta y el beneficio. El
concepto de dem anda efectiva de Smith sugiere la existencia de una curva de
dem anda con pendiente negativa. El mendigo pobre a quien le agradara tener un
carruaje y seis caballos, pero que no puede permitrselo, con el tiempo lo comprara,
tal vez, si el precio bajase lo suficiente. Otros demandantes, con diferentes grados de
riqueza, podran encontrarse con que su dem anda se convirtiera en efectiva a
precios ms bajos. As, en el grfico 5.1 suponemos la existencia de la curva de
dem anda D 0. La dem anda efectiva de Smith (es decir, la cantidad dem andada al
precio natural) es OQn. Suponiendo que no se produce ninguna variacin en gustos,
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G rfico 5.1
Si Q, representa la cantidad que se lleva al mercado, el precio de mercado se elevar
por encima del precio natural, de p0 a p v
rentas, precios de los dems bienes, nmero de dem andantes y oferentes, y expectati
vas acerca del futuro, p 0 y Q0 seran el precio de equilibrio y la cantidad producida,
a largo plazo, en la industria sometida a examen.
Yuxtapongamos ahora el comentario de Smith y el grfico 5.1:
suficiente para cubrir los costes de produccin. Evidentemente, Smith era consciente
de que la teora del valor basado en el coste requera un anlisis adicional, y
parece que quiso elegir el trabajo como el denom inador comn que subyace en los
elementos del valor, por el lado de la oferta. Adems, parece como si buscase a
tientas una medida absoluta y universal del valor, pero no tuvo xito en este sentido.
El intento de Smith de resolver las dos series de exigencias, las de la oferta y las de la
demanda, le llev a la descripcin del equilibrio que antes se ha esbozado.
Hay dos puntos que es necesario destacar en cuanto a lo que hizo Smith. El
primero es que Smith tenda a considerar el precio natural no slo como un precio
de equilibrio (el precio central hacia el que gravitan continuam ente los precios de
todas las mercancas), sino como un patrn invariable a largo plazo. En lenguaje
moderno, vio una curva de oferta a largo plazo horizontal. En el grfico 5.1, la curva
de oferta a largo plazo ocupa el mismo espacio que la lnea discontinua p 0p 0'. Dado
que este tipo de curva de oferta a largo plazo existe solamente en las industrias
caracterizadas por costes de produccin constantes, la teora del valor de Smith se
adapta solamente a un caso especial. En la actualidad, los economistas reconocen
que muchas industrias producen en condiciones de costes crecientes y slo unas
pocas, de hecho, producen en condiciones de costes decrecientes.
El segundo punto es que Smith subray la naturaleza abstracta de su modelo al
m ostrar que los mercados reales se desvan a menudo del ideal:
venden sus m ercancas p o r encim a del precio n a tu ra l y elevan sus ganancias, bien sean
estas salarios o beneficios, p o r encim a de su tasa n a tu ra l (La Riqueza de las Naciones,
p. 145).
En otras palabras, segn Smith, los precios de los productos no pueden estar en
equilibrio a largo plazo, a menos que los precios de los factores tambin estn en
equilibrio a largo plazo. Casi cien aos despus, el economista francs Lon Walras
(vase el captulo 16) desarroll un anlisis m atemtico del equilibrio econmico
general basado en el mismo principio.
Un examen de las palabras de los autores que precedieron a Adam Smith
aum enta el aprecio por el avance terico incorporado en su teora del valor natural.
Con todo, hay algo obsesionantemente tautolgico en todo esto. La teora del valor
natural explica el precio en trminos del coste de produccin. Pero los costes son
precios. Se realizan pagos para adquirir (o alquilar) los diversos factores de produc
cin. Entonces, en esencia, la teora del valor natural explica los precios por medio
de los precios. Una teora completa del valor no puede detenerse aqu, sino que
tambin tiene que explicar la causa y determinacin de los pagos que se efectan a
cada uno de los factores de produccin.
En el concepto del fondo de salarios, Smith rene los ingredientes esenciales del
proceso del crecimiento econmico. La existencia de un fondo de salarios es, simul
tneamente, un elemento para racionalizar el ahorro (es decir, la acumulacin), una
explicacin de los salarios y del beneficio, y un determinante del crecimiento de la
ADAM SMITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 12 1
los salarios corrientes del tra b a jo dependen del c o n tra to establecido entre dos partes
cuyos intereses n o son, en m o d o alguno, idnticos. Los trab aja d o re s desean o b ten er lo
m xim o posible, los p a tro n o s d a r lo m nim o. L os p rim ero s se unen p a ra elevarlos, los
segundos p a ra reb ajarlo s (La Riqueza de las Naciones, p. 149).
Est claro que existe un lmite mnimo para los salarios, contina Smith, o para la
actividad coordinada de los empleadores, porque cualquier hom bre ha de vivir
siempre de su trabajo, y sus salarios deben ser suficientes para mantenerle; a veces
incluso han de ser mayores, ya que, si no, le resultara imposible m antener una
familia, y se acabara en una generacin la raza de los trabajadores (La Riqueza de
las Naciones, p. 151).
Entonces, a medida que crece el fondo de salarios puede soportar una poblacin
mayor, de m odo que a medida que los salarios medios suban lo suficiente por
encima del nivel de subsistencia, los trabajadores um entarn su nmero en virtud
de la propagacin de la especie. Sin embargo, el crecimiento de la poblacin no
puede continuar indefinidamente, porque una poblacin m ayor aum entara la carga
que debe soportar el fondo de salarios. As, es probable que las tasas de salarios a
largo plazo tiendan a los niveles de subsistencia .
Cul de estas explicaciones representa la teora de los salarios de Smith? De
hecho, todas ellas se derrum ban a la vez; por lo menos, no son inconsistentes entre
s. El tam ao del fondo de salarios explica el tam ao del total de pagos salariales,
m ientras que las tasas salariales individuales o medias se explican por las condicio
nes de oferta y demanda. A largo plazo, Smith considera que las tasas de salario
vienen determinadas por los costes de m antenimiento y reproduccin de los trabaja
dores. El salario natural es un salario de subsistencia, pero subsistencia significa
simplemente el pago mnimo que exigen los trabajadores antes de estar dispuestos a
tener hijos. En resumen, tambin el trabajo se produce a costes constantes, de modo
12 2 HISTORIA DE LA TEO RIA ECO NO M ICA Y DE SU METODO
que la curva de oferta de trabajo a largo plazo es horizontal para cualquier salario
consistente con la nocin de subsistencia de Smith. A corto plazo, sin embargo, las
tasas salariales pueden estar por encima o por debajo del salario de equilibrio a
largo plazo, porque la oferta y la dem anda a corto plazo pueden verse afectadas por
acuerdos contractuales, accidentes de la naturaleza, legislacin, y as sucesivamente.
Incluso a largo plazo, la tendencia de los salarios puede ser creciente, porque una
m ayor demanda de trabajo origina unos salarios medios ms altos e induce un
incremento de la poblacin, que tendr lugar con un retraso temporal suficiente. En
otras palabras, en una economa en crecimiento, los aum entos de la oferta de trabajo
pueden producirse continuam ente con un retraso respecto de los aum entos de la
dem anda de trabajo.
Aparte de la cuestin del nivel agregado de salarios, Smith ampli la discusin
de las diferencias salariales de equilibrio, por las que se entienden las primas
salariales m otivadas por ciertas condiciones de empleo. M ientras que el nivel agre
gado de salarios es una variable macroeconmica importante, la nocin de diferen
cias salariales de equilibrio es una consideracin microeconmica importante. Can-
tillon fue el primer autor que abord el tema de una m anera sistemtica. Trabajado
res con una formacin similar y situados de forma semejante en los dems aspectos,
sin embargo, ganarn ms o menos segn el tiempo o el gasto invertido en la
adquisicin de sus habilidades, el riesgo y el peligro del empleo, y el grado de
confianza exigido a los empleados. Cantillon iniciaba esta discusin con brevedad
caracterstica:
En La Riqueza de las Naciones (Libro I, captulo 10, parte I), Smith elabor estos
temas y ampli la discusin de las desigualdades de los salarios y de los beneficios
que surgen de la propia naturaleza de los empleos. Sigue un breve resumen de sus
principales puntos. Segn Smith:
1. Los salarios varan en proporcin inversa a lo grato del empleo. (El empleo
ms detestable de todos, el de verdugo, est, en proporcin a la cantidad de
trabajo realizado, mejor pagado que ningn otro.)
2. Los salarios varan en proporcin directa al coste de su aprendizaje. (La
educacin en las artes y en las profesiones liberales an es ms larga y
costosa. La retribucin pecuniaria de pintores y escultores, de abogados y
mdicos, debe ser, por tanto, mucho ms generosa, y as lo es en efecto.)
3. Los salarios varan en proporcin inversa a la continuidad del empleo. (Nin
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Beneficio e inters. Sobre estos mismos factores que afectan a los salarios,
Smith observ que los beneficios slo se ven afectados por el primero y el ltimo, es
decir, lo agradable o desagradable del empleo y el riesgo o seguridad que ofrece.
Smith consider el beneficio como un rendimiento del capital ms que como una
retribucin del empresariado, de m odo que su teora de los beneficios es anticuada
para los patrones contemporneos. De hecho, Smith ofreci intuiciones tiles en el
proceso de obtencin de beneficios, ms que una teora sobre cmo surgen los
beneficios. La principal caracterstica de los beneficios, segn Smith, es su incerti-
dumbre:
i
El beneficio es ta n fluctuante que ni siquiera la perso n a o c u p ad a en u n negocio concreto
puede esta r siem pre segura de cul es su beneficio an u al m edio. Le influyen n o slo
cualq u ier variacin de los precios de las m ercancas de las que se trate, sino la m ejor o
p eor fo rtu n a de sus com petidores, de sus clientes, y los miles de accidentes que pueden
acaecer a las m ercancas c u an d o estas se tra n sp o rta n p o r m ar, p o r tierra, o incluso
cu an d o estn alm acenadas. P o r ta n to , el beneficio vara n o slo de a o en ao, sino de da
en da, incluso casi de h o ra en h o ra. P o r ello, precisar el beneficio m edio de to d o s los
sectores de u n g ran reino es m ucho m s difcil, y ju z g a r lo que h a p o d id o suceder
previam ente o en p erodos rem o to s de tiem po, con algn g rad o de precisin, es to ta l
m ente im posible (La R iqueza de las Naciones, p. 170).
Por lo tanto, lo que Smith sugera es que en la medicin de los beneficios agregados,
el inters debe considerarse como un sustituto del beneficio. Smith defini el benefi
cio como ingreso derivado del stock [es decir, capital] por la persona que lo
adm inistra o emplea, m ientras que el inters lo define como ingreso derivado del
capital por la persona que no lo emplea ella misma, sino que lo presta a otra. La
concepcin que tiene Smith del beneficio aparece como la suma de dos pagos: 1) un
rendimiento por el capital adelantado, y 2) una compensacin por-el riesgo. El
inters solo no puede explicar la totalidad del beneficio, aunque es una buena
indicacin del mismo. As, en palabras de Smith:
... de a cu erd o con ello podem os afirm ar que, a m edida que la tasa de inters del m ercado
vare en cu alq u ier pas, los beneficios del capital tam b in variarn , decrecern conform e
aqulla decrezca, y a u m en tarn c u an d o aqu lla aum ente. E n definitiva, las oscilaciones
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del inters pueden o rien tarn o s sobre las variaciones del beneficio (L a R iqueza de las
Naciones, p. 117).
Aparte de lo anterior, Smith aadi ciertos obiter dicta a los conceptos de beneficio e
inters. El ms bajo tipo de beneficio corriente, afirm, debe ser siempre algo
m ayor que lo suficiente para compensar las prdidas ocasionales a las que cualquier
empleo de capital est sometido. Slo esta diferencia puede considerarse como
beneficio neto o puro. Del mismo modo, Smith declar que el tipo de inters
corriente ms bajo debe ser algo ms que suficiente para compensar las prdidas
ocasionales a las que los prstamos, incluso con una prudencia aceptable, estn
expuestos. Si no fuera mayor, la caridad o la amistad seran los nicos motivos para
prestar (La Riqueza de las Naciones, p. 178). Tambin aclar los efectos que la
competencia tendra probablemente sobre los beneficios:
El au m en to del capital, que eleva los salarios, tiende a d ism inuir el beneficio. C u a n d o los
capitales de m uchos ricos com erciantes se invierten en la m ism a actividad, la com petencia
m u tu a dism inuye sus beneficios, y c u an d o existe un au m en to del capital en to d as las
diferentes actividades de una m ism a sociedad, la com petencia m u tu a debe p ro d u c ir un
efecto sim ilar en to d as ellas (La R iqueza de Ias Naciones, p. 170).
En realidad, los beneficios elevados tienden m ucho m s que los salarios alto s a elevar el
precio de la obra... N u estro s com erciantes y fabricantes se quejan m ucho de los m alos
efectos de los salario s altos p o rq u e elevan el precio, dism inuyendo en consecuencia sus
ventas ta n to en el in terio r com o en el extranjero. P ero n o dicen n a d a en c u a n to a los
m alos efectos de los altos beneficios (La R iqueza de las Naciones, p. 180).
Divisin del trabajo. Joseph Schumpeter ha observado que para Adam Smith la
divisin del trabajo [es] prcticamente... el nico factor del progreso econmico
[Historia del anlisis econmico, p. 229). Aunque esta valoracin tiende a ser un tanto
exagerada, no est fuera de lugar. La discusin de la divisin del trabajo que realiza
Smith en el Libro I proporciona un anlisis excepcionalmente lcido de las ganan
cias de la especializacin y el intercambio: principios sobre los que descansa la teora
de los mercados.
En un pasaje citado con mucha frecuencia, Smith describe las ganancias de la
especializacin y de la divisin del trabajo en una fbrica de alfileres:
U n tra b a ja d o r sin ad iestra m ien to en esta tarea... y que n o est a co stu m b ra d o al m anejo
de la m aq u in aria que en ella se em plea... p o r m s que trab aje apenas p o d r hacer un
alfiler en un d a y, desde luego, n o p o d r hacer veinte. P ero d a d a la form a en que esta
tarea se ejecuta hoy da, n o slo la fabricacin m ism a co nstituye un oficio p articu lar, sino
que adem s est dividida en un cierto n m ero de ram as, de las cuales la m ayora
constituyen a su vez oficios p articulares. U n ho m b re estira el alam bre, o tro lo endereza,
un tercero lo co rta, un cu arto lo afila, u n qu in to lim a el extrem o d o n d e ir la cabeza;
hacer la cabeza requiere dos o tres operaciones distintas, ponerla es un tra b a jo especial, y
esm altar los alfileres o tro ; de este m o d o , la im p o rta n te ta re a de hacer un alfiler se divide
en unas dieciocho operaciones d istintas, ejecutadas p o r distin to s o b rero s en algunas
fbricas, m ientras que en o tra s un m ism o ho m b re ejecutar dos o tres. H e visto una
pequ e a fbrica de este tipo d o n d e slo tra b a ja b a n diez ho m b res y... [ca d a uno fabrica
ba]... c u atro mil o chocientos alfileres p o r dia. P ero si hubiesen tra b a ja d o sep arad a e
independientem ente, y sin que n in g u n o de ellos hubiese sido ed ucado p a ra esta tare a
particu lar, seguro que n o p o d ran h ab er hecho veinte, y ni siquiera un solo alfiler al da
(La Riqueza de las Naciones, pp. 85-86).
Smith concluy que la divisin del trabajo tiene tres ventajas, cada una de las cuales
lleva a una m ayor riqueza econmica: 1) un aum ento de la habilidad y destreza de
cada trabajador, 2) un ahorro de tiempo, y 3) la invencin de maquinaria: Esta
ltima ventaja resulta de la concentracin de la atencin del individuo en un objeto
particular, a causa de la divisin del trabajo. Como dijo Smith: Los hombres son
ms propensos a descubrir mtodos ms fciles y expeditos para alcanzar un objeti
vo cuando toda la atencin de sus mentes est concentrada en un objeto que cuando
se disipa entre una gran variedad de cosas (La Riqueza de las Naciones, p. 90).
ADAM SMITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 12 7
El papel del capital. Aunque la divisin del trabajo (que Smith consideraba una
tendencia inherente en la sociedad) pone en marcha el proceso de crecimiento, es la
acumulacin de capital la que lo mantiene. Los elementos clave del proceso de
crecimiento son la naturaleza, la acumulacin y el empleo del stock. Por stock,
Smith entenda lo que en trminos modernos es riqueza, una parte de la cual (o toda)
se reserva para el consumo y otra puede reservarse para producir una renta adicio
nal, por medio de la inversin. C uanto m ayor sea esta ltima proporcin, mayor
ser el potencial de crecimiento de cualquier nacin. Hay que recordar que la
acumulacin de capital ampla el fondo de salarios, lo que a su vez permite que un
m ayor nmero de trabajadores se incorpore a la actividad productiva, incrementan
do de este modo el tam ao del producto nacional.
Los trabajadores agotan el fondo de salarios a lo largo del tiempo, a medida que
obtienen del mismo los adelantos necesarios para su subsistencia durante el proceso
de produccin. Sin embargo, al final del perodo de produccin, los bienes produci
dos se venden, ordinariam ente con un beneficio, de manera que se repone, e incluso
aumenta, el stock de bienes salariales (capital), por la suma que representa el
12 8 HISTO RIA DE LA TEORIA ECON O M ICA Y DE SU METODO
CONCLUSION
Desde la Edad Media hasta mediados del siglo xvm, las poblaciones y los productos
nacionales de Europa y G ran Bretaa aum entaron de m anera significativa. En la
poca en que Adam Smith escribi La Riqueza de las Naciones, la Revolucin
Industrial estaba a punto de doblar la esquina. Estos desarrollos modificaron el
conjunto de actitudes de la gente frente a la industria y el comercio. Desde unos
G rfico 5.2
La teora del crecimiento econmico de Smith es un proceso continuo, en el que la
divisin del trabajo pone en marcha el proceso de crecimiento; en el esquema se
representa el modo de las agujas del reloj.
ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 12 9
Como que la literatura sobre Adam Smith es extensa y variada, aqu slo puede
presentarse una muestra. Para dar una ojeada al enorme depsito de los temas
smithianos, vase Burt Franklin y F. Cordasco, Adam Smith: A Bibliographical
Checklist (Nueva York: Burt Franklin, 1950), y la bibliografa de Henry W. Spiegel
que acom paa a The Growth o f Economic Thought (Englewood Cliffs, N. J.: Prentice-
Hall, 1971). (Existe trad, cast.: El desarrollo del pensamiento econmico. Barcelona:
Ediciones Omega, 1973). Los trabajos estndar sobre la vida y el pensamiento de
Smith son John Rae, Life o f Adam Smith (Nueva York: A. M. Kelley, Publishers,
1965 [1895]; W. R. Scott, Adam Smith as Student and Professor (Glasgow: Jackson,
Son & Co., 1937); y C. R. Fay, The World o f Adam Smith (Cambridge: Heffer, 1960).
En el primer centenario de La Riqueza de las Naciones, W alter Bagehot, economista
por derecho propio, escribi una interesante caracterizacin de Smith: Adam Smith
as a Person, Fortnightly Review, nm. 115(1 julio 1876), pp. 18-42, reimpreso en los
Biographical Studies de Bagehot, R. H. H utton (ed.) (Londres: Longmans, 1881). Las
evaluaciones ms recientes de Smith y su pensamiento incluyen a E. G. West, Adam
Smith: The Man and His Works (New Rochelle, N. Y.: Arlington House, 1969); y
Sam Hollander, The Economics o f Adam Smith (Toronto: University of Toronto
Press, 1973), una reinterpretacin general de la significacin de Smith como econo
mista.
U n largo debate se refiere a la compatibilidad de los argumentos intelectuales en
la Theory o f Moral Sentiments y en La Riqueza de las Naciones, de Smith. La
preponderancia de la evidencia parece respaldar la tesis de la consistencia: no existe
un conflicto real entre los dos trabajos publicados con casi veinte aos de diferencia.
Sobre este tema, vase A. L. Macfie, Adam Smiths M oral Sentiments as F ounda
tion for His Wealth o f Nations, Oxford Economic Papers, n.s., vol. 2 (octubre 1959),
pp. 209-228; del mismo autor, Adam Smiths Theory of M oral Sentiments, Scot
tish Journal o f Political Economy, vol. 8 (1960), pp. 12-27; W. F. Campbell, Adam
Smiths Theory of Justice, Prudence, and Beneficence, American Economic Review,
vol. 57 (mayo 1967), pp. 571-577; Ralph Anspach, The Implications of the Theory
of M oral Sentiments for Adam Smiths Economic Thought, History o f Political
Economy, vol. 4 (primavera 1972), pp. 176-206; R. L. Heilbroner, The Socialization
of the Individual in Adam Smith, History o f Political Economy, vol. 14 (otoo
1982), pp. 427-439; J. T. Young, The Im partial Spectator and N atural Jurispruden
ce: An Interpretation of Adam Smiths Theory of the N atural Price, History o f
Political Economy, vol. 18 (otoo 1986), pp. 365-382; y J. M. Evensky, The Two
Voices of Adam Smith: M oral Philosopher and Social Critic, History o f Political
Economy, vol. 19 (otoo 1987), pp. 447-468.
El ciento cincuenta aniversario de la publicacin de La Riqueza de las Naciones,
en 1926, fue seguido cincuenta aos despus por una celebracin, en gran escala, de
la conmemoracin bicentenaria. Sobre el primero, vase J. M. Clark et al., Adam
Smith, 1776-1926 (Chicago: University of Chicago Press, 1928). En relacin con el
ltimo, vase T. W. Hutchison, The Bicentenary of Adam Smith, Economic Jour
nal, vol. 86 (septiembre 1976), pp. 481-492; G. J. Stigler, The Successes and Failures
of Professor Smith, Journal o f Political Economy, vol. 84 (diciembre 1976), pp. 1199-
ADAM SM ITH: CO N STRU CTO R DE UN SISTEM A 13 1
1214 (existe trad, castellana: Los xitos y fracasos del profesor Smith, en El
economista como predicador y otros ensayos. Barcelona: Ed. Orbis, 1985); y todo el
nm ero del invierno de 1976, de History o f Political Economy, que contiene artculos
sobre Smith, de Ronald Meek, H. W. Spiegel, E. G. West y otros. Una buena parte
de la celebracin del bicentenario consisti en la publicacin, por la Universidad de
Glasgow, de las obras completas y la correspondencia de Smith, acom paadas de
una nueva biografa de I. S. Ross y dos volmenes de ensayos crticos editados por
A. S. Skinner y T. Wilson.
La teora de la historia de Smith y su desarrollo de una investigacin sistemtica
es examinada por Andrew S. Skinner en Economics and History -the Scottish
Enlightenment, Scottish Journal o f Political Economy, vol. 12 (febrero 1956);
Adam Smith: The Development of a System, Scottish Journal o f Political Eco
nomy, vol. 23 (junio 1976), pp. 111-132; Smith and Shackle: History and Epistc-
mics, Journal o f Economic Studies, vol. 12 (1985), pp. 13-20; por G. Bryson en Man
and Society: The Scottish Inquiry o f the Eighteenth Century (Nueva York: A. M.
Kelley, 1968): y por Ronald 1. Meek en Smith, Turgot, and the Four Stages
Theory, History o f Political Economy, vol. 3 (primavera 1971), pp. 9-27. (Existe
trad, cast.: Smith, Turgot y la teora de los cuatro estadios, en Sm ith, M arx y
despus. Diez ensayos sobre el desarrollo del pensamiento econmico. Madrid: Siglo
xxi de Espaa, 1980, pp. 24-41). Sobre un tema relacionado, vase S. Rashid, Adam
Smiths Interpretation of the History of Economics and Its Influence in the 18th and
19th Centuries, Quarterly Journal o f Economics, vol. 27 (otoo 1987), pp. 56-69. La
teora de los derechos de propiedad de Smith es el asunto de una nota de David E.
R. Gay, Adam Smith and Property Rights Analysis, Review o f Social Economy,
vol. 33 (octubre 1975), pp. 177-179.
El punto de partida de la teora del desarrollo econmico de Smith es la divisin
del trabajo. Sin embargo, Smith pareca tener dos opiniones sobre el tema. Recono
ci sus beneficios en el Libro I y sus limitaciones en el Libro V. Para una discusin
del asunto, vase E. G. West, Adam Smiths Two Views on the Division of Labor,
Economica, vol. 31 (febrero 1964), pp. 23-32; y N athan Rosenberg, Adam Smith on
the Division of Labor: Two Views or One?, Economica, vol. 32 (mayo 1965), pp.
127-140. Para los antecedentes histricos del concepto, vase Vernard Foley, The
Division of Labor in Plato and Smith, History o f Political Economy, vol. 6 (verano
1974), pp. 171-191; y Salim Rashid, Adam Smith and the Division of Labor: A
Historical View, Scottish Journal o f Political Economy, vol. 33 (agosto 1986), pp.
292-297. La alienacin, el tema favorito de Karl Marx, tambin ha sido propuesto
como un inters de Adam Smith: vase E. G. West, The Political Economy of
Alienation: Karl M arx and Adam Smith, O xford Economics Papers, vol. 21 (marzo
1969), pp. 1-23; la crtica dc West por R. Lamb, Adam Smiths Concept of Aliena
tion, Oxford Economic Papers, vol. 25 (julio 1973), pp. 275-285; y la respuesta de
West, Adam Smith and Alienation: A Rejoinder, O xford Economic Papers, vol. 27
(julio 1975), pp. 295-301. Vase tambin M. Fay, The Influence of Adam Smith on
M arxs Theory of Alienation, Science and Society, vol. 47 (verano 1983), pp. 129-
151. El concepto de alienacin aparece de nuevo en J. P. Henderson, Agency or
Alienation? Smith, Mill and M arx on the Joint-Stock Company, History o f Politi
cal Economy, vol. 18 (primavera 1986), op. 111-131.
13 2 HISTORIA DE LA TEO RIA ECO N OM ICA Y DE SU METODO
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