Radiaciones: Aplicaciones y riesgos para la salud

Francisco Roig Petit

Conferencia APRJUV
6 de junio de 2013

Indice
Fsica de las radiaciones
1. Radiacin
1.1 Qu son las radiaciones?
1.2 Dualidad onda-partcula de las radiaciones
1.3 Tipos de radiaciones
Radiaciones electromagnticas (fotones)
Radiaciones corpusculares

2. Materia
2.1 Constitucin de la materia
2.2 Estructura y propiedades de los tomos
2.3 Fuerzas o interacciones de la naturaleza

3. Interaccin radiacin-materia
3.1 Interaccin de los fotones con la materia
3.2 Interaccin de los electrones con la materia
3.3 Interaccin de los neutrones con la materia

Produccin de radiaciones
1. Aparatos de RX
2. Aceleradores de partculas
3. Sustancias radiactivas
4. Reactores nucleares

Aplicaciones de las radiaciones

1.Instalaciones radiactivas
2.Aplicaciones mdicas
2.1 Radiodiagnstico

Radiografa y radioscopia
 TAC
2.2 Radioterapia
2.3 Radiociruga
2.4 Medicina nuclear

3.Aplicaciones industriales, agroalimentarias y en investigacin

3.1 Aplicaciones en la industria
3.2 Aplicaciones agroalimentarias
3.3 Aplicaciones en investigacin

Proteccin radiolgica
1. Introduccin
2. Dosis de radiacin
3. Efectos biolgicos de las radiaciones
4. Procedencia de las radiaciones
5. Organismos competentes y legislacin sobre Proteccin Radiolgica
6. Criterios bsicos de Proteccin Radiolgica
7. Cmo protegernos: distancia, tiempo y blindaje

Radiaciones no ionizantes (RNI)

1. Qu son las RNI ?
2. Normas de Proteccin contra las RNI
3. Aplicaciones y riesgos de las RNI

Fsica de las radiaciones

1. Radiacin
1.1 Qu son las radiaciones?
Las radiaciones son flujos o corrientes de partculas microscpicas. Su naturaleza y energa
pueden ser muy variadas.

Nosotros vivimos inmersos, siempre y en todo lugar, en campos de radiaciones, aunque no

somos conscientes de su presencia ya que, salvo la luz visible, nuestros sentidos son incapaces de
detectarlas. Pensemos que si vemos la TV, omos la radio y nos comunicamos por telfono o
internet es gracias a la presencia de las radiaciones electromagnticas emitidas por las antenas que
llegan hasta los receptores de nuestras casas; incluso dentro de nuestras casas tenemos fuentes de
ondas electromagnticas (bombillas, wifi, microondas, etc.) y hasta dentro de nuestros bolsillos
(mviles).

1.2 Dualidad onda-partcula de las radiaciones

La naturaleza microscpica de las partculas que componen las radiaciones hacen necesario
que para describir su comportamiento hayamos de utilizar la Fsica Cuntica. Una caracterstica
muy curiosa de dichas partculas es que se comportan simultneamente como partculas y ondas y
hemos de renunciar a imaginarlas tal como imaginamos objetos de nuestra vida cotidiana y segn
qu aspectos estudiemos podemos imaginarlas bien como un corpsculo o como una onda
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propagndose por el espacio. Las partculas tienen a la vez propiedades de corpsculos como son la
masa, yla velocidad y propiedades de ondas, como la longitud de onda y la frecuencia, ya que son
capaces de dar lugar a fenmenos ondulatorios como son la interferencia y la difraccin. Las
relaciones entre magnitudes corpusculares y ondulatorias son las relaciones de De Broglie

h E
= =
p h

dnde h es la constante de Planck, cuyo valor es muy pequeo (6,6 x 10 -34 J s ), p es el momento de
la partcula y E su energa.

La razn por la que las partculas microscpicas se comportan de esa forma tan rara es que
no siguen trayectorias a lo largo de curvas bien definidas ya que para ello deberan tener
simultneamente su posicin y velocidad bien definidos y por tanto deberamos de ser capaces de
medir a la vez estas dos magnitudes pero esto es IMPOSIBLE ya que el hecho de medir perturba el
comportamiento del objeto medido. Por ejemplo si queremos saber la posicin de un electrn le
hemos de lanzar un fotn para verlo y al chocar con el electrn cambiar su velocidad, cuanto
mayor sea la precisin de la medida de la posicin ms energa ha de tener el fotn y mayor ser el
cambio de la velocidad del electrn y mayor ser su incertidumbre.

1.3 Tipos de radiaciones

Distinguiremos dos tipos bsicos de radiaciones: las radiaciones electromagnticas asociadas

a los fotones que son partculas sin masa ni carga elctrica y las radiaciones corpusculares debidas a
corrientes de partculas bien cargadas (electrones, protones, partculas alfa (ncleos de He)) o
neutras (neutrones)

Radiaciones electromagnticas (fotones)

Las radiaciones electromagnticas se interpretan como ondas dentro del marco de la Fsica
Clsica y su base terica qued perfectamente establecida por las Ecuaciones de Maxwell.

Al estudiar las interacciones de la luz con la materia se puso de manifiesto el carcter

corpuscular de la luz. Esto sucedi a principios del siglo XX y fue el origen del nacimiento de la
nueva Fsica Cuntica. El primero en postular la naturaleza corpuscular de la luz fue Max Planck ya
que era necesaria para explicar el espectro (que longitudes de onda se emiten y en qu proporcin)
de la radiacin electromagntica emitido por el agujero de un horno a una cierta temperatura. La
hiptesis de Planck fue usada poco despus por Einstein para explicar las leyes del efecto
fotoelctrico que es la emisin de electrones por lminas metlicas al iluminarlas con luz. Las
energas posibles de los fotones no eran cualesquiera sino que deban ser mltiplos de la frecuencia
de la onda asociada multiplicada por el valor de una constante (constante de Planck h).

E=n h

Dentro de la denominacin de radiaciones electromagnticas se incluyen mltiples tipos de

radiaciones segn cual sea su frecuencia o energa o alternativamente su longitud de onda. Los
fotones muy energticos se asocian con ondas de altas frecuencias y longitudes de onda cortas
mientras que los fotones de baja energa estn asociados a bajas frecuencias y longitudes de onda
largas.
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 En la siguiente figura se muestran los distintos nombres de la radiacin electromagntica
segn cual sea su energa

Figura 1. Espectro electromagntico

Radiaciones corpusculares

Radiacin csmica: Son haces de protones y alfas procedentes de estrellas y galaxias cercanas. Son
desviados por el campo magntico terrestre y atenuados por la atmsfera. Se convierten en chorros
de partculas variadas al interaccionar con el aire . Dosis media 380 Sv/ao.

Radiactividad (radiaciones alfa, beta y gamma): La radiactividad consiste en que los ncleos de
algunas sustancias son inestables y se desintegran convirtindose en otros ncleos mas estables, en
el proceso de desintegracin se emiten radiaciones de partculas o fotones. Las sustencias
radiactivas pueden ser naturales ya que en la naturaleza existen pequeas cantidades de en algunas
sustancias que emiten radiaciones, hablamos entonces de radiactividad natural; por ejemplo el
carbono-14, el uranio, etc. Por otra parte los hombres producen sustancias radiactivas artificiales,
por ejemplo productos de fisin de centrales nucleares, radiostopos para aplicaciones mdicas o
industriales, etc.

Las radiaciones emitidas por las sustancias radiactivas tanto naturales como artificiales se
clasifican como radiaciones alfa, beta y gamma. Las radiaciones gamma son radiaciones
electromagnticas que hemos descrito en el apartado anterior. Las radiaciones alfa y beta, emitidas
por los ncleos atmicos de algunas sustancias, son de tipo corpuscular: las radiaciones beta son
electrones o positrones mientras que las partculas alfa son ncleos de helio formados por dos
protones y dos neutrones.

2. Materia

2.1 Constitucin de la materia

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 Toda la materia que existe est formada por agregados de tomos en forma de redes
cristalinas, molculas de complejidad y estructura muy variadas, .... A pesar de la enorme variedad y
complejidad de los cosas que existen, estrellas, piedras, seres humanos, etc., todos estn formados
por un centenar y pico de tomos distintos. Por otra parte todos estos tomos estn formados por
slo tres tipos de partculas distintas: electrones, protones y neutrones.

Figura 2. Estructura de un tomo

2.2 Estructura y propiedades de los tomos

Un tomo est formado por un ncleo constituido por un nmero aproximadamente igual de
protones y neutrones (que llamamos nucleones indistintamente) alrededor del cual giran los
electrones, de forma similar a como los planetas giran alrededor del sol. El nmero de protones se
llama nmero atmico Z y el nmero de nucleones se llama nmero msico A (igual
aproximadamente a 2Z)

Los tomos tienen masas muy pequeas, basta pensar que unos 6 x 10 23 tomos de una
sustancia de nmero msico A pesan tan solo unos A gramos. Los protones y neutrones tienen
aproximadamente la misma masa que es muchsimo mayor (unas 2000 veces) que la masa de los
electrones. Por tanto la masa del tomo est prcticamente toda (99,9 %) concentrada en el ncleo,
mientras que los electrones forman nubes muy tenues girando alrededor del ncleo.

Los ncleos atmicos tienen una forma esferoidal y su radio es de 1 6 fm fm (1 fm = 10 -15

m). El tamao de los tomos viene determinado por los radios de la rbitas electrnicas ms
alejadas de los ncleos y es del orden de 0,5 - 5 A ( 1 A = 10 -10 m). Por tanto el tamao de los
tomos es del orden de 10,000 a 100,000 veces mayor que el de los ncleos y la materia est en
realidad prcticamente vaca. Lo que nosotros percibimos como materia es en realidad las fuerzas
entre las partculas que componen la materia.

2.3 Fuerzas o interacciones de la naturaleza

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 Los tomos solo pueden existir si existen fuerzas o interacciones entre sus componentes que
los enlacen. As pues deben existir por una parte interacciones entre los electrones de la corteza y el
ncleo y por otra parte deben existir interacciones entre los nucleones que los mantengan ligados.

Llegados a este punto demos una breve descripcin de las fuerzas o interacciones presentes
en la naturaleza y luego las aplicaremos a explicar la estructura atmica. En la naturaleza existen
cuatro interacciones bsicas. Estas interacciones entre partculas fundamentales no son
interacciones a distancia sino que se deben al intercambio de partculas portadoras o mensajeras,
tambin llamadas bosones gauge. Las cuatro interacciones de la naturaleza y sus bosones gauge
son:

Interaccin nuclear fuerte. Gluones. (Fuerzas entre nucleones)

Interaccin dbil. Bosones W y Z. (Desintegraciones de los nucleones)
Interaccin electromagntica. Fotones
Interaccin gravitacional: Gravitones

Una caracterstica muy importante de estas interacciones es su alcance. Las dos primeras
tienen un alcance muy corto ya que solo se manifiestan en el interior de los ncleos por lo que no
tenemos una experiencia directa de las mismas a escala macroscpica aunque s que tenemos
evidencias indirectas ya que de lo contrario no existiran ni los ncleos, ni los tomos, ni la materia
tal como la conocemos. En cambio las dos ltimas interacciones tienen un alcance mucho mayor,
aunque son mucho ms dbiles, y sus consecuencias son palpables en nuestra vida cotidiana.

El reto ms importante de la Fsica desde la dcada de los 70 hasta nuestros das es y

contina siendo la unificacin de estas cuatro interacciones en una interaccin nica dentro de una
teora global de la naturaleza que se ha llamado Teora del Todo.

La bsqueda de esta Teora no se debe solamente a imperativos de simplicidad y coherencia

entre teoras fsicas sino a que existen evidencias de que las diferencias entre las interacciones se
hacen cada vez menores a medida que crece la energa intercambiada entre las partculas. El primer
paso en la unificacin fue dado a principios de los 70 con la Teora Electrodbil que uni las
interacciones electromagnticas y dbiles. Durante un tiempo esta teora coexisti con la llamada
Cromodinmica Cuntica que daba una explicacin adecuada de la interaccin Fuerte.
Posteriormente estas dos teoras han sido unificadas en lo que se ha llamado el Modelo Standard
cuya validez ha quedado corroborada por el reciente descubrimiento del bosn de Higgs. El ltimo
paso ser la unificacin del Modelo Standard con la Gravitacin para conseguir la Teora del Todo.
No obstante hemos de sealar que cada teora parcial es perfectamente vlida dentro de su mbito
de aplicacin (energa implicada) del mismo modo que la Fsica Clsica es un caso lmite (a bajas
energas) de la Fsica Cuntica pero sus leyes siguen siendo vlidas y coherentes con los hechos
experimentales en un muy alto grado de precisin.

Volviendo al caso que nos ocupa que es la estabilidad de los tomos, la causa de que los
tomos existan es la interaccin electromagntica entre el ncleo, cuyos protones tienen carga
elctrica positiva y los electrones de la corteza cargados negativamente ya que como todos sabemos
cargas de signo distinto se atraen. Sin embargo esta estabilidad atmica conducira a la inestabilidad
de los ncleos ya que los protones se repelen elctricamente y los ncleos estallaran a no ser que
exista otra fuerza entre ellos, de mayor intensidad que la fuerza elctrica, que los mantenga unidos,
esta fuerza es la interaccin Fuerte.

3.Interaccin radiacin-materia

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 Vamos a centrarnos en las interacciones relacionadas con los aspectos prcticos de las
aplicaciones de las radiaciones

3.1 Interaccin de los fotones con la materia

Estructura energtica de los electrones atmicos

De acuerdo con la Fsica Cuntica, los electrones de los tomos no tienen energas
cualesquiera. Podemos imaginarlos situados en capas o niveles con energas de enlace bien
definidas que son tanto mayores cuanto ms prximos estn al ncleo. La energa de enlace de un
electrn atmico es la energa que debemos proporcionarle para sacarlo del tomo y quede libre y
en reposo. Si asignamos energa cero a un electrn en reposo no ligado entonces las energas de
enlace son convencionalmente negativas ya que al sumarle la energa positiva suministrada se queda
con energa cero.

Figura 3. Niveles de energa de un tomo de wolframio

Los tomos, al igual que muchos sistemas fsicos, tienden a estar en el estado de energa ms
baja posible por lo que sus niveles energticos ms bajos (ms ligados) posibles estn llenos de
electrones y los niveles superiores ms altos estn vacos. Si por cualquier causa esto no es as y hay
huecos en niveles bajos, estos huecos son ocupados espontneamnte por electrones situados en
niveles superiores.

Un electrn de un tomo situado en un nivel con energa Eini puede absorber energa de un
fotn y pasar a un estado con energa superior Efin, quedando el tomo en un estado excitado. El
fotn absorbido debe tener exactamente una energa igual a E fin Ein. Como las energas de los
niveles energticos tienen valores bien definidos, suceder lo mismo con las energas de los fotones
absorbidos. Del mismo modo si un tomo emite fotones por haber huecos en su corteza electrnica
y producirse saltos de electrones de niveles superiores a inferiores, las energas posibles de los
fotones emitidos sern las mismas que las de los fotones absorbidos. Como cada tomo tiene un
conjunto de niveles energticos propio y distinto de los dems tomos, la luz emitida o absorbida
por un tomo tambin ser caracterstica de ese tomo y nos servir para identificarlo como si fuera
su huella digital. Este hecho tiene mltiples aplicaciones, por ejemplo sirve para averiguar cuales
son los elementos qumicos presentes en la estrellas haciendo un anlisis espectral (averiguando
cuales son las longitudes de onda o energas de los fotones presentes) de la luz emitida por las
mismas.

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Tipos de interacciones fotn - electrn atmico

Cuando un haz de fotones incide sobre una lmina de material, los fotones interaccionan
electromagnticamente con los electrones de los tomos del material mediante varios mecanismos.
Si las energas no son muy altas (hasta 1 MeV), funcionan slo dos mecanismos

Efecto fotoelctrico
Efecto Compton

y a energas superiores entran en juego nuevos mecanismos como la produccin de pares electrn-
positrn y las reacciones fotonucleares que no estudiaremos.

Efecto fotoelctrico. En el efecto fotoelctrico el fotn incidente es absorbido por un electrn. El

fotn desaparece y su energa es transferida ntegramente al electrn (fotoelectrn). Segn cual sea
la energa del fotn incidente el fotoelectrn puede pasar a un nivel energtico ms alto y el tomo
queda excitado o bien el fotoelectrn puede ser arrancado del tomo y quedar libre, en este caso se
produce el tomo queda ionizado. Como se producen huecos en la estructura electrnica del tomo,
estos huecos son rellenados por electrones de capas ms altas y se emiten fotones de fluorescencia.
La probabilidad de que se produzca el efecto fotoelctrico depende. Si la energa de los fotones
incidentes es muy baja solo pueden transferir energa a los electrones menos ligados (los ms
externos) y los fotones de fluorescencia son fotones de luz visible (color de las sustancias).

Fotones : Disminuye MUY rpidamente con la energa (1/E3)

Material: Aumenta con la densidad (d) y aumenta MUY rpidamente (Z3) con el nmero atmico

Efecto Compton. Llamamos efecto Compton a la colisin de un fotn con un electrn. A diferencia
del efecto fotoelctrico, el fotn no desaparece sino que se emite un fotn secundario de menor
energa. La energa del fotn primario incidente se reparte entre el electrn Compton y el fotn
secundario, el reparto no es equitativo y depende de la energa del fotn primario, si la energa del
fotn primario es baja casi toda la energa se la lleva el fotn secundario (choque elstico fotn
tomo) y apenas se transfiere energa al tomo, a medida que aumenta la energa del fotn se va
transfiriendo cada vez ms energa a los electrones. Al igual que en el efecto fotoelctrico, los
tomos pueden quedar excitados o ionizados segn cual sea la energa adquirida por el electrn
Compton.
La probabilidad de que se produzca una colisin Compton depende de

Fotones: Disminuye con la energa de los fotones (1/E)

Material: Aumenta con la densidad (d) y NO depende del nmero atmico

Atenuacin de un haz de fotones

Cuando un haz de fotones (que llamaremos fotones primarios) penetra en un medio material
se producen las interacciones antes descritas. Como consecuencia de las mismas van
desapareciendo fotones primarios, a esta disminucin la llamamos atenuacin del haz. Parte de la
energa de los fotones primarios se transfiere a los electrones del medio provocando ionizaciones y
excitaciones de los tomos, estos electrones dan lugar a nuevas ionizaciones y al final la energa de
los electrones queda depositada en el medio, decimos que la energa es absorbida por el medio.
Otra parte de la energa se transfiere a los fotones secundarios cuya energa es menor que la de los
fotones primarios y que se emiten en todas direcciones, hablamos entonces de energa dispersada..
En resumen cuando un haz de fotones incidentes de energa y direccin bien definidos penetra en un
medio parte de su energa queda depositada en el medio (absorcin) y parte se reemite como un haz
de fotones con energas y direcciones diferentes del haz incidente (dispersin) que se superponen al
mismo y lo difuminan (ensucian).
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 Si medimos el nmero de fotones transmitidos a travs de una lmina de material en funcin
del espesor de la lmina y tenemos la precaucin de colimar mucho el haz para detectar solo los
fotones primarios y no los secundarios se obtiene una ley de atenuacin de tipo exponencial

I =I 0 e x

donde I es la intensidad (fotones/superficie x tiempo) del haz emergente e I0 la del haz incidente, x
es el espesor de la lmina y es el coeficiente de atenuacin que nos da la probabilidad de
interaccin del fotn con el material debida a los mecanismos antes descritos, es decir

= ( Compton ) + ( Fotoelctrico )+ ( Pares ) +

En la primera figura se muestra como vara / con la energa de los fotones primarios y con
el nmero atmico del medio y en la segunda figura se muestra como disminuye el nmero de
fotones primarios al aumentar el espesor del material.

Figura 4. Variacin de / con la energa de los fotones

Figura 5. Ley de atenuacin exponencial de una haz de fotones

A la vista de estas figuras se deducen algunas consecuencias prcticas sobre cmo

protegerse de un haz de fotones. De la primera figura vemos que es conveniente elegir como
material de blindaje un material de nmero atmico alto y de densidad alta. El elemento ideal es el
plomo que tiene las ventajas adicionales de ser barato y de fcil manipulacin. De la segunda figura

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se deduce que el haz de fotones nunca es atenuado por completo aunque desde luego su intensidad
puede ser atenuada lo bastante para que no sea peligroso para nuestra salud.

3.2 Interaccin de los electrones con la materia

Los electrones interaccionan electromagnticamente con los tomos de la materia mediante

dos mecanismos bsicos:

- Colisiones con los electrones

- Frenado por los ncleos

Colisin. Los electrones colisionan con los electrones de los tomos y provocan su
ionizacin o excitacin, rompiendo enlaces atmicos. Como consecuencia son producidos nuevos
electrones que siguen ionizando el medio.

Frenado. Otro mecanismo de prdida de energa es la interaccin culombiana de los

electrones con los ncleos atmicos con carga positiva. Como consecuencia de esta interaccin los
electrones son desviados de sus trayectorias y pierden energa mediante la emisin de un fotn cuya
energa puede tomar cualquier valor entre cero y la energa del electrn incidente. Estos fotones se
llaman radiacin de frenado

La prdida de energa por los electrones se cuantifica mediante el parmetro S que se llama
prdida lineal de energa definido por

T
S=
x

donde T es la energa que pierde el electrn al atravesar un espesor x de material.

La prdida lineal de energa se desdobla en una parte debida a la colisin Sc y otra debida al
frenado Sf

S =S c + S f

En la figura se observa como depende las prdidas de energa por colisin y frenado con la
energa de los electrones incidentes

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 Figura 6. Variacin de S con energa T

Como podemos observar para energas bajas solo son importantes las prdidas por colisin,
las prdidas por frenado solo aparecen a partir de energas de unos 100 MeV, su principal inters es
que es uno de las fuentes de produccin de rayos X en sustancias de Z alto.

Un electrn de energa inicial T0 va perdiendo progresivamente su energa en el medio y su

trayectoria termina cuando su energa es prcticamente nula (energa de agitacin trmica 0,025
eV).
Al principio los electrones efectan pequeas transferencias de energa y su trayectoria es bastante
rectilnea , al final de su recorrido se producen ms interacciones y la trayectoria adquiere el aspecto
de un ovillo irregular.

A diferencia de los fotones, los electrones tienen un alcance bien definido. As por ejemplo
el alcance de los electrones en el agua R(cm) viene dado por

T 0 ( MeV )
R ( cm)=
2
En un medio de densidad la longitud de la trayectoria es aproximadamente R(agua)/.

En la figura se muestran las diferencias entre las trayectorias de un haz de fotones y

electrones y la distribucin de las ionizaciones producidas. Tambin se muestra el caso de partculas
cargadas pesadas.
Cuanto mayor es la
carga y la masa de
las partculas
mayor es la
transferencia lineal
de energa (ms
ionizaciones y
roturas de tomos)
produce y por
tanto ms corto es
su alcance.

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 Figura 7. Trayectorias e ionizaciones de fotones, electrones y partculas cargadas

Mientras que para frenar fotones es conveniente utilizar blindajes de plomo, el frenado de
los electrones y otras partculas cargadas es mucho ms sencillo ya que su alcance es mucho menor.
Pero no por ello debemos ignorar su peligro ya que si por alguna circusntancia ingerimos sustancias
emisoras beta (electrones) o alfa, el dao que producen puede ser muy grande por su alto poder de
ionizacin.

3.3 Interaccin de los neutrones con la materia

Los neutrones, como no tienen carga elctrica, no interaccionan con los electrones de la
corteza atmica sino con los ncleos atmicos por lo que su poder de penetracin es mayor que el
de las partculas cargadas: electrones, protones, etc.

Los neutrones ceden su energa a los ncleos, la cesin de energa es mxima cuando la
masa de los ncleos es igual a la masa de los neutrones, es decir cuando chocan con ncleos de
hidrgeno formados por un nico protn. Por esta razn los materiales que mejor frenan los
neutrones son los materiales ricos en hidrgeno, como el agua, el agua pesada, el grafito, etc.

El ncleo del tomo de hidrgeno con el que choca el neutrn es emitido y aparece un
protn en movimiento que pierde su energa ionizando el medio, es decir que los neutrones aunque
no ionizan directamente la materia s que lo hacen de forma indirecta y pueden causar graves daos
a la materia viva. Este hecho a veces se usa para destruir tumores.

Cuando despus de varias colisiones sucesivas, los neutrones han quedado prcticamente
detenidos en el medio son fcilmente capturados por los ncleos atmicos que pueden pasar a ser
ncleos inestables o radiactivos, este fenmeno se llama activacin . En algunos casos de ncleos
de peso atmico alto (uranio, polonio,) el ncleo inestable puede romperse en varios trozos
(fisin) y ms neutrones libres que inducen nuevas fisiones originndose una reaccin en cadena
que es la causa por la que funcionan los reactores nucleares y explotan las bombas atmicas.

Produccin de radiaciones
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1.Aparatos de RX

Como ya hemos dicho los RX son radiaciones electromagnticas de alta energa formadas
por fotones con energas del orden de unas decenas hasta un par de centenas de keV (recordemos
que 1 eV es la energa que adquiere un electrn cuando es acelerado por una tensin elctrica de 1
V).

Los RX, descubiertos a finales del siglo XIX, se producen en unos dispositivos llamados
tubos de RX, cuyo esquema bsico se muestra en la figura siguiente.

Figura 8. Tubo de RX

Bsicamente consiste en un recipiente de vidrio en el que se ha hecho el vaco. En su interior

hay dos electrodos: Un electrodo negativo, llamado ctodo, y un electrodo positivo, llamado nodo,
entre los que se establece una alta tensin elctrica (de unas decenas de kV a dos centenas de kV).
El ctodo est formado por un filamento similar al de una bombilla por el que se hace circular una
corriente elctrica que lo pone incandescente lo que provoca que emita electrones, cunto mayor es
la corriente de ctodo ms electrones se emiten. Los electrones son acelerados por la alta tensin y
chocan contra el nodo cuyo componente esencial es una lmina de metal de gran peso atmico y
con una temperatura de fusin muy alta, normalmente se utiliza wolframio. Los electrones
interaccionan con los tomos de W y pierden su energa por colisiones y frenado, tal como ya
hemos explicado. La mayor parte (ms del 90%) de la energa depositada se transforma en calor y
una pequea parte se reemite en forma de RX que estn formados por una parte por fotones debidos
a transiciones de los electrones entre los niveles atmicos ya que se producen huecos en los mismos
debidos a las ionizaciones, estos fotones tienen energas bien definidas y se llaman radiacin
caracterstica y por otra por los fotones de la radiacin de frenado que pueden tener cualquier
energa desde cero hasta la energa de los electrones incidentes. El haz de fotones emitido por el
nodo atraviesa la envoltura de vidrio y sale fuera del tubo. Cuando los RX atraviesan el tubo los
fotones de baja energa son absorbidos casi todos por el vidrio, por lo que el espectro de los rayos X
emergentes tendr la forma que se muestra en la figura, que corresponde al espectro experimental
de los RX emitidos por un tubo de W a 220 kV.

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 Figura 9. Espectro de RX. a) sin filtrado, b)con filtrado

2.Aceleradores de partculas

Un acelerador de partculas consiste bsicamente en un tubo en el que se ha hecho el vaco

por el que se hace circular un haz de partculas cargadas (electrones, protones, iones, etc.). En el
interior de los tubos se crean campos electromagnticos de muy alta intensidad que aceleran el haz
de partculas hasta que alcanzan velocidades muy altas, prximas a la velocidad de la luz.

Figura 10. Acelerador de partculas

Los aceleradores se utilizan principalmente para investigacin en Fsica de Partculas

Elementales. La idea bsica consiste en hacer chocar el haz de partculas aceleradas con los tomos
de un blanco o alternativamente hacer chocar frontalmente dos haces que se mueven en direcciones
opuestas. La colisin hace que las partculas se rompan en sus constituyentes, cuanto mayor es la
energa del choque menores sern las distancias exploradas. Cunto mayor energa se desea
alcanzar mayor ha de ser el tamao del acelerador. El mayor acelerador que se ha construido es el
LHC (Gran Colisionador de Hadrones) que es un tubo circular de 27 km de dimetro en el que se
pueden acelerar protones con una energa de 7 TeV (siete billones de eV, se necesitara una tensin
elctrica de 7000 millones de kV para acelerarlos).

Los aceleradores tambin se usan en Radioterapia para producir haces de electrones y

fotones de alta energa.
3.Sustancias radiactivas

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 La mayor parte de ncleos atmicos que existen en la naturaleza son estables y siempre
permanecen igual, sin embargo existen algunos ncleos que se desintegran espontneamente y se
transforman en un ncleo distinto. El motivo de esta desintegracin suele ser la interaccin nuclear
dbil que hemos mencionado.

La desintegracin de un ncleo radiactivo va acompaada de la emisin de partculas que

pueden ser electrones (radiacin beta), fotones (radiacin gama), ncleos de He (radiacin alfa),
neutrones, positrones, etc. Los haces de partculas generados por las sustancias radiactivas se
utilizan en investigacin fsica, qumica, biolgica, mdica, y tambin en Radiodiagnstico
(Medicina Nuclear) y Radioterapia. Adems de sustancias radiactivas naturales, pueden ser usadas
sustancias radiactivas producidas artificialmente. Un mtodo para obtenerlas consiste en irradiar
sustancias no radiactivas con haces de partculas cargadas procedentes de un acelerador o con haces
de neutrones generados en los reactores nucleares.

4.Reactores nucleares

Un reactor nuclear es un dispositivo donde se producen reacciones nucleares en cadena de

forma controlada.

Los reactores nucleares tienen diversos usos como la investigacin, produccin de

elementos radiactivos, propulsin de barcos y submarinos, pero su uso principal es la generacin de
energa elctrica en las instalaciones llamadas centrales nucleares.

La produccin de energa elctrica se realiza de la siguiente forma: Debido a las reacciones

de fisin se produce un fuerte calentamiento en el reactor nuclear. Este calor es extrado mediante
corrientes de agua que se generan vapor a alta presin que se utiliza para mover las turbinas cuya
energa mecnica se convierte en energa elctrica como en una central convencional. El circuito de
agua que extrae el calor del reactor se llama circuito primario y su agua es radiactiva. La
temperatura del agua del circuito primario es controlada por el agua de un circuito secundario de
agua no radiactiva que extrae calor y lo transfiere al agua de un ro o del mar. En la figura siguiente
se muestra el esquema de funcionamiento de una central nuclear

Figura 11. Funcionamiento de una central nuclear

La principal ventaja de las centrales nucleares es que apenas contaminan en comparacin

con una central trmica (efecto invernadero, lluvia cida). Sus principales inconvenientes son la
posibilidad de escape accidental de materiales radiactivos que puede tener consecuencias
desastrosas a corto y largo plazo (Chernobyl) y el almacenamiento de los residuos radiactivos
resultantes de las reacciones de fisin, algunos de vida media muy larga.
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Aplicaciones de las radiaciones
1.Instalaciones radiactivas

Las instalaciones en los que se utilizan aparatos productores de radiaciones ionizantes se

llaman instalaciones radiactivas. Su creacin y funcionamiento estn reguladas por leyes y
reglamentos. En Espaa el organismo encargado de la vigilancia y correcto funcionamiento de las
centrales nucleares y de las instalaciones radiactivas es el Consejo de Seguridad Nuclear. Segn el
censo publicado por el CSN en Espaa hay alrededor de unas 30.000 instalaciones radiactivas, su
inmensa mayora son instalaciones de radiodiagnstico (unas 29.000) y el resto se dedican a la
industria y a la investigacin.

2.Aplicaciones mdicas

2.1 Radiodiagnstico

El radiodiagnstico consiste en la exploracin y estudio de las estructuras anatmicas

internas de un paciente con la ayuda de la imagen proporcionada por un haz de RX que lo atraviesa.
Esta imagen se forma debido a las diferentes propiedades de atenuacin de dicha radiacin por los
distintos rganos y estructuras anatmicas. En la siguiente figura puede observarse el proceso de
formacin de la imagen radiolgica.

Figura 12. Formacin de la imagen radiolgica

As por ejemplo el hueso, por tener abundancia de Ca con peso atmico alto, atena ms el
haz que el msculo debido al efecto fotoelctrico y en cambio los pulmones atenan muy poco
debido a que estn llenos de aire con densidad mucho menor que la del msculo interviniendo aqu
tanto el efecto fotoelctrico como el efecto Compton.
Para que los fotones contribuyan a la formacin de la imagen deben tener energa suficiente
para atravesar al paciente por lo que es necesario quitar del haz los fotones de baja energa ya que
estos fotones lo nico que hacen es daar al paciente. Esto se hace colocando delante del tubo de
RX filtros de Al o Cu. Por otra parte solo se debe irradiar aquella parte del paciente que se desea
examinar; esto se consigue limitando el tamao del haz mediante colimadores de plomo de apertura
variable de forma que slo se radiografen las estructuras anatmicas de inters.

Radiografa y radioscopia
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 Una vez que el haz de RX ha atravesado el paciente hemos de hacer incidir el haz emergente
en algn dispositivo que transforme la imagen radiante invisible en una imagen luminosa visible.
Esta imagen puede ser una imagen fija llamada radiografa o un vdeo que llamamos radioscopia.

Hasta no hace mucho tiempo se utilizaban placas fotogrficas sensibles a los RX para
obtener las imgenes radiogrficas fijas y hace mucho ms tiempo se usaban las pantallas
radioscpicas para las imgenes en movimiento. En la actualidad estos dispositivos han sido
sustituidos por la radiologa digital. Estos dispositivos, al igual que las cmaras fotogrficas,
generan imgenes digitales que no son ms que archivos de datos con toda la informacin necesaria
para generar la imagen. Cada punto de la imagen est caracterizado bsicamente por tres nmeros:
sus dos coordenadas y la intensidad de la luminosidad del punto; si la imagen es en color habrn
ms datos adicionales para indicar el color del punto. Para obtener imgenes fijas se utilizan bien
pelculas de fsforo fotoestimulable (CR) o placas de semiconductores de pequeo tamao (DR).
En las primeras los RX producen una imagen latente que se convierte en imagen digital con una
segunda irradiacin con rayos lser, en las segundas se produce directamente la imagen digital. Las
placas DR pueden usarse tambin para obtener imgenes en movimiento es decir vdeos
acoplndolas a unos dispositivos llamados intensificadores de imagen. Las principales ventajas de
la radiologa digital son que las imgenes obtenidas pueden guardarse en la memoria de un
ordenador y pueden transmitirse a distancia, adems las placas digitales son reutilizables. Las
imgenes digitales tienen la ventaja adicional que pueden tratarse mediante programas informticos
y cambiar por ejemplo su tamao, brillo, contraste, resaltar una parte de la imagen, etc.

Segn cual sea uso hay equipos de RX que slo hacen radiografas, por ejemplo los
que utilizados para ver los pulmones o las roturas de huesos como el que se muestra en la figura 13.

Figura 13. Equipo de RX osteopulmonar

Por otra parte hay equipos que incorporan las dos opciones, radiografa y radioscopia, como
los usados en radiologa digestiva o en quirfanos, estos ltimos estn diseados preferentemente
para la radioscopia. En la figura 14 mostramos un telemando usado por ejemplo para exploraciones
del sistema digestivo y en la figura 15 se muestra un arco de quirfano.

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 Figura 14. Telemando

Figura 15. Arco de quirfano

Tomografa axial computerizada (TAC)

Los aparatos de TAC o escners permiten obtener imgenes de cortes transversales del
paciente. Algunos equipos de TAC permiten combinar las imgenes de varios cortes sucesivos para
obtener imgenes tridimensionales. En la figura 16 se muestra un TAC de crneo

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 Figura 16. TAC de crneo

y en la figura 17 podemos ver una imagen tridimensional

Figura 17. Imagen 3D obtenida mediante TAC

En la figura 18 se muestra una imagen de un TAC. Consiste bsicamente en un anillo

llamado gantry por cuyo interior se desliza una camilla en la que est acostado el paciente. Dentro
del gantry hay un tubo de RX que efecta un movimiento de rotacin y emite un haz de unos pocos
mm en la direccin longitudinal del paciente que es el espesor del corte. Los RX que atraviesan al
paciente son recogidos por un conjunto de detectores fijos colocados a lo largo de todo el anillo. De
esta forma para cada posicin del tubo se obtiene una imagen radiolgica. Los datos de todas estas
imgenes pueden ser combinadas mediante algoritmos de reconstruccin en un ordenador y obtener
una imagen radiolgica del corte transversal del paciente. Una vez obtenida esta imagen se mueve
la camilla un poco y se repite el proceso. El resultado final del estudio es una serie de imgenes de
varios cortes transversales del paciente.

Figura 18. TAC

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2.2 Radioterapia

La radioterapia consiste en el uso de haces de radiaciones ionizantes para la destruccin de

tumores malignos. Es junto con la ciruga y la quimioterapia uno de los tres mtodos bsicos para
combatir el cncer, estos mtodos se usan muchas veces de forma combinada reforzndose
mutuamente.

Hay dos formas de radioterapia: la radioterapia de contacto y la radioterapia a distancia o

teleterapia.

Radioterapia de contacto

La radioterapia de contacto consiste en introducir en el paciente sustancias radiactivas que

actan selectivamente en los tejidos cancerosos. Por ejemplo pueden introducirse bolas de material
radiactivo en cavidades naturales del cuerpo como el tratamiento del cncer de tero o implantar
quirrgicamente material radiactivo en el tejido tumoral como en el cncer de prstata
(braquiterapia) o bien en suministrar lquidos con elementos radiactivos que se desintegren en unas
pocas horas (radioterapia metablica) como en el tratamiento del cncer de tiroides con yodo
radiactivo con una vida media de unas ocho horas.

Teleterapia

Es la forma ms habitual de radioterapia. En este caso la radiacin es suministrada por

fuentes o equipos situados a cierta distancia del paciente. Como fuentes de radiacin se utilizan
equipos de RX de baja o media energa, equipos de rayos gamma con fuentes radiactivas de
cobalto-60 y aceleradores de electrones, encontrndose en fase de desarrollo el uso de fuentes de
neutrones y partculas de alta energa. En la actualidad la fuente ms utilizada son los aceleradores
que tienen entre otras ventajas las de suministrar haces de electrones y fotones cuya energa puede
elegirse en funcin de la localizacin y tipo de tumor a tratar. El haz de fotones se obtiene haciendo
chocar el haz de electrones que sale del acelerador con un blanco. En la figura 19 se muestra una
unidad de teleterapia

Figura 19. Unidad de teleterapia

Las radiaciones destruyen no slo los tumores sino tambin los tejidos sanos alrededor del
tumor, por tanto hay que evitar que estos tejidos sanos se irradien con exceso sobre todo los rganos
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vitales ms sensibles a las radiaciones como la mdula espinal. El objetivo de una buena
planificacin es conseguir que la dosis de radiacin sea mxima en el tejido tumoral y lo ms baja
posible en su entorno. Hay dos factores bsicos a tener en cuenta: la energa de las partculas
incidentes y la geometra de la irradiacin.

Energa de la radiacin

Examinemos el factor energa en primer lugar: es obvio que para tratar un tumor superficial
hay que usar radiaciones de energa ms baja que para tratar un tumor profundo, as por ejemplo los
RX son lo ms indicado en el tratamiento de tumores de piel. Por otra parte mediante aceleradores
se consiguen haces de fotones de hasta unos 20 MeV que depositan el mximo de energa a unos 5
cm de profundidad.

Geometra

Para que la dosis sea mxima en un volumen tumoral situado a cierta profundidad es mejor
irradiarlo con varios haces de radiacin que incidan sobre el mismo desde distintos ngulos o
haciendo girar la fuente en un crculo centrado en el tumor. La eleccin de los parmetros ms
idneos para el tratamiento de un tumor es la tarea especfica del radiofsico. El primer paso en la
planificacin consiste en la obtencin de una imagen 3D del tumor mediante TAC, PET o RMN, a
continuacin se proponen varias formas de irradiacin y se utilizan programas informticos para
obtener una imagen en la que se visualizan y cuantifican las dosis absorbidas por el tumor y los
tejidos circundantes, eligindose el mtodo ms adecuado. Antes de iniciar cada irradiacin y una
vez el paciente situado e inmovilizado se obtiene una imagen de verificacin que tiene que coincidir
con la imagen obtenida en la planificacin. En la actualidad hay aceleradores que van obteniendo
imgenes de verificacin durante el mismo proceso de irradiacin y van haciendo ajustes para
optimizar el tratamiento, este procedimiento se llama radioterapia guiada por la imagen.

La experiencia clnica ha demostrado que es mejor suministrar la dosis total de radiacin

necesaria para destruir un tumor en varias sesiones a lo largo de unas semanas. Con este
fraccionamiento se minimizan efectos secundarios nocivos para el paciente y se obtienen algunas
otras ventajas.
Radiociruga

En la radiociruga a diferencia de la teleterapia se destruye el tumor a lo largo de una nica

intervencin como se hace en ciruga convencional al extirparlo, la diferencia es que en la
radiociruga no se usa un bistur sino haces muy finos de radiacin (RX, gamma o protones) que se
hacen incidir sobre el tumor. La fuente emisora de radiacin puede moverse alrededor del paciente
de forma que se obtiene una concentracin mxima de energa en la posicin del tumor
minimizando la energa depositada en su entorno para evitar la destruccin de clulas sanas. Se
utiliza para tratar tumores de pequeo tamao. En la figura se muestra la utilizacin de una unidad
de cobalto (bistur gamma) para el tratamiento de un tumor cerebral, el paciente se mantiene
inmovilizado mediante una estructura mecnica que adems ayuda a localizar el tumor con un alto
grado de precisin.

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 Figura 20.Uso del bistur gamma para tratar un tumor cerebral

2.3 Medicina nuclear

La Medicina Nuclear es una especialidad de la medicina en la que se suministra a los

pacientes sustancias radiactivas (radiotrazadores) para la obtencin de imgenes diagnsticas. Se
usan varios radiotrazadores eligindose aquel que tenga mayor afinidad con el rgano o tejido que
se vaya a estudiar, adems los radioistopos utilizados son de baja energa y de corta vida media
para minimizar efectos nocivos secundarios. En la actualidad se usan dos mtodos bsicos para la
obtencin de imgenes:

Tomografa por emisin de fotones (SPECT): Se usan radiotrazadores emisores de fotones. Por
ejemplo I-131 para estudios de tiroides, Tc-99 para estudios de hgado, cerebro, pulmn, etc. Una
vez inyectado el radiotrazador ste se distribuye por el organismo y los fotones emitidos por el
radioistopo son detectados en un instrumento llamado gammacmara que se muestra en la figura.

Figura 21. Gammacmara

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 Este instrumento dispone de un conjunto de detectores que permiten localizar el punto de
procedencia de los fotones y de esta forma generar imgenes de las estructuras anatmicas llamadas
gammagrafas. Al igual que en los TAC, se van obteniendo gammagrafas de cortes transversales a
medida que la camilla en la que est acostado el paciente va desplazndose en el interior de la zona
en la que estn montados los detectores. A partir de ellas, usando procedimientos informticos,
pueden generarse, igual que en los TAC, imgenes tridimensionales. Estas imgenes tienen la
ventaja de ser imgenes funcionales que muestran cmo va cambiando la distribucin del
radiofrmaco con el paso del tiempo y permite tener informacin sobre el funcionamiento de los
rganos que se estn estudiando.

Tomografa por emisin de positrones (PET): En este caso se suministran al paciente sustancias
radiactivas emisoras de positrones, que son electrones con carga positiva. Estas sustancias de vida
media corta se producen en aceleradores cercanos, as por ejemplo el emisor F-18 se utiliza para
realizar estudios oncolgicos sobre la distribucin corporal y evolucin de distintos tipos de cncer.
A diferencia de los electrones, los positrones son inestables y al chocar con un electrn se
aniquilan mutuamente emitindose dos fotones que se emiten en direcciones opuestas. Estos fotones
son detectados en un aparato llamado PET que a partir de la diferencia de los tiempos de deteccin
de los dos fotones permite obtener el punto de procedencia de la emisin. De esta forma pueden
generarse imgenes de las estructuras anatmicas en las que est depositado el radioistopo. En la
figura 22 se muestra un tomgrafo por emisin de positrones.

Figura 22.
Tmgrafo por emisin de positrones

Al igual que en el SPECT se generan imgenes tridimensionales funcionales a partir de un

conjunto de imgenes transversales.
3.Aplicaciones industriales, agroalimentarias y en investigacin

3.1Aplicaciones en la industria

Medida de espesores y niveles

Se basa en la atenuacin de la radiacin al atravesar un material. Cuanto ms grueso o denso

sea el material menor ser la cantidad de radiacin que lo atraviesa. As pueden medirse el espesor
de lminas, la densidad de materiales o bien para controlar el nivel de llenado de depsitos o
botellas en plantas embotelladoras. Pueden usarse fuentes de radiacin gamma en la industria del
metal o de radiacin beta en la industria del plstico del papel.

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 Medidas de humedad

Se basan en que los neutrones interaccionan preferentemente con los protones y por tanto
cuanto mayor sea el contenido en agua de una sustancia mayor atenuacin se producir en la
radiacin procedente de una fuente de neutrones.

Gammagrafa o radiografa industrial

En la industria metalrgica se usan equipos especiales de RX o con fuentes de radiacin

gamma para obtener imgenes de soldaduras y comprobar que estn bien hechas, sin poros no
imperfecciones.. El que una soldadura est bien realizada es a veces muy importante, por ejemplo
en las tuberas que transportan agua radiactiva en una central nuclear.

Figura 23. Radiografa y gammagrafa industrial

Control de seguridad y vigilancia

Se usan equipos de RX diseados expresamente para vigilar el contenido de paquetes en

aeropuertos, servicios de correos, etc.

Detectores de humos

Estos dispositivos contienen una pequea fuente de radiacin alfa con muy poco poder de
penetracin. Basta con que se interponga una pequea cantidad de humo entre la fuente y el
detector para hacer saltar una alarma.

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 Figura 24. Detector de humos

Deteccin de fugas en conducciones de agua

Se introducen sustancias radiactivas de vida corta en el fluido que circula por una
canalizacin y se usa un detector de radiaciones para localizar posibles puntos de rotura de una
tubera.

Produccin de energa elctrica

Basada en la energa liberada por un material radiactivo cuando se fisiona, es decir los
ncleos de los tomos del material se rompen en trozos al incidir sobre ellos una radiacin de
neutrones. En este hecho est basada la produccin de energa elctrica en las centrales nucleares.
Tambin se usan reactores nucleares en transportes militares como submarinos o portaaviones.

3.2Aplicaciones agroalimentarias

Eficacia en la absorcin de abonos

Se usan abonos marcados con radioistopos de nitrgeno y fsforo para averiguar su grado
de fijacin por las plantas y as optimizar el uso de los abonos

Optimizar los recursos hdricos

Para controlar la humedad del suelo pueden usarse sondas de neutrones, como antes hemos
indicado. De esta forma puede conseguirse un uso ms eficiente del agua que es un recurso escaso
en muchas ocasiones.

Induccin de mutaciones en plantas

Mediante irradiaciones se pueden inducir mutaciones que dan lugar a nuevas variedades de
plantas con propiedades vantajosas: mayor resistencia a las enfermedades, mayor produccin,
cambios en los tiempos de maduracin, etc.
Lucha contra plagas de insectos

Consiste en irradiar insectos machos en el laboratorio para esterilizarlos, luego se liberan y

se aparean con las hembras sin producir descendencia y as disminuye la poblacin de la plaga.

Prolongacin del perodo de conservacin de alimentos

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 El proceso consiste en exponer los alimentos a irradiacin generalmente de rayos gamma.
De esta forma se inhibe la germinacin (por ejemplo de las patatas), se retrasa la maduracin y la
desinsectacin. Si se usan dosis altas puede reducirse la eliminacin de microorganismos como
bacterias e incluso virus a dosis muy altas.

Figura 25. Instalacin de irradiacin de alimentos

3.3Aplicaciones en investigacin

La principal ventaja de los anlisis bioqumicos basados en el uso de marcadores radiactivos

es su gran sensibilidad mucho mayor que la las pruebas qumicas convencionales

Un marcador radiactivo es un tipo de molcula en el que algunos de sus tomos han sido
sustituidos por sus radioistopos que tienen las mismas propiedades qumicas pero emiten
radiaciones que pueden ser detectadas y as estudiar su distribucin y evolucin por distintas rutas
metablicas.

Resulta difcil enumerar todas las aplicaciones de las radiaciones en el desarrollo de la

investigacin cientfica, tanto bsica como aplicada. Se utilizan en estudios de Biologa Celular y
Molecular del cncer, evolucin gentica, terapia gnica, diseo de nuevos frmacos, etc.

3.4 Otras aplicaciones

Conservacin del patrimonio artstico

Se basa en el uso de RX para estudiar obras pictricas, instrumentos musicales antiguos,

esculturas, libros, etc.

Deteccin y eliminacin de minas terrestres

Basado en el uso de sondas neutrnicas

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Riesgos de las radiaciones
1. Introduccin

Antes hemos expuesto numerosas aplicaciones beneficiosas de las radiaciones, sin embargo
hemos de ser conscientes de que las radiaciones tienen efectos perjudiciales para la salud, como
analizamos a continuacin y por lo tanto su uso debe de estar regulado y limitado. Se debe procurar
que los riesgos para la salud sean equilibrados por sus beneficios, as por ejemplo debemos admitir
que nos hagan una exploracin radiolgica para averiguar si tenemos una enfermedad grave por
ejemplo un tumor pero obviamente debemos evitar exploraciones radiolgicas innecesarias.

2. Dosis de radiacin

Los efectos que producen las radiaciones en un medio vivo o inanimado dependen
obviamente de la cantidad de radiacin absorbida por el medio. Para cuantificar las radiaciones se
usan varias magnitudes fsicas con sus correspondientes unidades

Dosis absorbida

Se define como la cantidad de energa absorbida por unidad de masa.

Energa
D=
Masa

Su unidad se llama Gray (Gy) que se define como

J
1Gy=1
kg

En el campo de la proteccin radiolgica como esta unidad es muy grande se suele usar el
submltiplo mGy.

Dosis equivalente y dosis efectiva

La dosis absorbida es una medida puramente fsica de la cantidad de radiacin pero no tiene
en cuenta sus efectos biolgicos ya que estos efectos dependen por una parte del tipo de radiacin y
por otra de cul sea el rgano o tejido que absorba la radiacin.
Para tener en cuenta el tipo de radiacin se multiplica la Dosis absorbida por un factor de
ponderacin WR que tiene en cuenta el dao biolgico de la radiacin considerada. A la magnitud
resultante se le llama Dosis equivalente definida como

H =W R D

Como unidad se usa 1 Sievert (Sv) que aunque fsicamente es lo mismo que 1 Gy se le da un
nombre distinto para subrayar su diferencia conceptual y se suele usar el mSv. Se toma como
referencia la radiacin de fotones y electrones para los que WR = 1, mientras que para los neutrones
y partculas cargadas ms pesadas como alfas o fragmentos de fisin se toma WR = 20 ya que se
estima que sus daos biolgicos son 20 veces mayores.

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 No todos los rganos y tejidos biolgicos tienen la misma sensibilidad a las radiaciones as
por ejemplo una misma cantidad de radiacin absorbida por el estmago o los pulmones es ms
daina que la misma cantidad de radiacin absorbida por el esfago o la piel. Para tener en cuenta
esta distinta radiosensibilidad se usa la magnitud Dosis efectiva mediante la expresin

E= W T H T
T

dnde la suma se extiende a todos los tejidos T, siendo HT la dosis equivalente en

cada tejido y los factores de ponderacin WT de los distintos tejidos se relacionan en
la siguiente tabla

Factores de ponderacin WT
Organo o tejido Factor WT
Gnadas 0,20
Mdula sea, pulmn, estmago y colon 0,12
Tiroides, esfago, hgado, vejiga y mama 0,05
Piel 0,01
Resto de rganos 0,05

La unidad de dosis efectiva es tambin el Sv y se usa habitualmente el mSv. Cuando se

limita la dosis absorbida por rganos especficos se usa la magnitud dosis equivalente H, mientras
que para limitar la dosis recibida por la totalidad de una persona se usa la dosis efectiva E.

3. Efectos biolgicos de las radiaciones

Los efectos biolgicos de las radiaciones se deben a las ionizaciones que se producen en los
tomos o molculas que componen la materia viva. Estos efectos pueden ser directos cuando la
ionizacin se produce en una molcula biolgica siendo la ms importante la molcula de ADN y da
lugar a la ruptura de la cadena o los efectos pueden ser indirectos: primero se produce la ionizacin
del agua y se producen radicales libres OH - con gran reactividad qumica que a su vez ionizan el
ADN u otras molculas celulares.

Figura 26. Rotura del ADN

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 Estas roturas pueden producirse tambin por causas endgenas ligadas al metabolismo
celular y lo que hacen las radiaciones es aumentar la frecuencia de estas roturas pero no el hecho de
que existan por lo que decimos que los efectos de la radiacin son inespecficos. Las clulas
disponen de mecanismos enzimticos de autoreparacin y en ocasiones las cadenas de ADN se
recomponen tal como eran originalmente, otras veces se producen cambios en la cadena que darn
lugar a mutaciones si el ADN modificado sigue siendo capaz de duplicarse.

Una segunda caracterstica de los efectos biolgicos es que pueden manifestarse en el

individuo que recibe la radiacin y lo calificamos de efecto somtico pero tambin puede afectar a
sus descendientes tratndose de un efecto gentico.

Los efectos biolgicos asociados con la exposicin a las radiaciones ionizantes se pueden
clasificar en dos categoras:

Efectos deterministas
Estos efectos estn asociados con dosis de radiacin lo suficientemente altas para provocar
un mal funcionamiento de un rgano o tejido. Los efectos se llaman deterministas porque se
producen de forma cierta e inevitable una vez superado un cierto valor de la dosis que
denominamos dosis umbral que depende del rgano considerado, as por ejemplo una dosis de 0,15
Gy provoca esterilidad temporal en el varn y entre 3,5-6 Gy la esterilidad es permanente, una dosis
de 5 Gy provoca cataratas, etc. Por otra parte los efectos deterministas son proporcionales a las
dosis, es decir cuanto mayor sea la dosis mayor es la gravedad del efecto.

Efectos probabilistas
Estos efectos estn asociados a dosis bajas de radiacin y a diferencia de los efectos
deterministas no existe una dosis umbral pudiendo aparecer cualquiera que sea la dosis recibida.
Ahora bien lgicamente cuanto mayor es la dosis mayor es la probabilidad de que aparezca un
efecto. Entre los efectos probabilistas estn los cnceres radioinducidos, el acortamiento de la vida,
etc. Dado que los efectos de las radiaciones son inespecficos los estudios deben hacerse
comparando poblaciones irradiadas y no irradiadas para descartar los casos producidos por otros
agentes cancergenos como medio ambientales, hbitos alimenticios, tabaco, etc.

4. Procedencia de las radiaciones

Las radiaciones que recibimos pueden proceder de fuentes naturales o artificiales,

aproximadamente 2/3 partes proceden de fuentes naturales y 1/3 parte de fuentes artificiales como
se muestra en el grfico siguiente

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 Figura 27. Procedencia de las radiaciones

Expliquemos rpidamente ambos tipos de radiaciones:

Radiacin natural

La radiacin natural puede proceder de los elementos radioactivos que se encuentran en el

suelo a la que denominamos radiacin terrestre y a la radiacin procedente del espacio exterior que
se llama radiacin csmica. Los valores que se muestran en el grfico anterior son valores
promedios pero estos valores pueden cambiar bastante segn el lugar en que nos encontremos. La
mayor parte de la radiacin terrestre se debe a la inhalacin del gas radiactivo radn que es emitido
por algunos tipos particulares de rocas como el granito y por esta causa por ejemplo la radiacin de
fondo es mayor en Orense (0,3 Sv/h) que en Valencia (0,05 Sv/h). Por otra parte la radiacin
csmica es frenada por la atmsfera y por ello su valor va aumentando con la altura, as mientras a
niveles bajos no llega a 0,1 Sv/h, en un avin puede alcanzar 5 Sv/h. Otra causa por la que son
desviados los rayos csmicos es el campo magntico terrestre y por este motivo la radiacin
csmica es mnima en el ecuador y mxima en los polos.

Radiacin artificial

La radiacin artificial es la que procede del uso de las radiaciones en aplicaciones mdicas,
industriales, etc. que antes hemos analizado. Como puede observarse en el grfico casi la totalidad
de la radiacin artificial se debe a las aplicaciones mdicas sobre todo al radiodiagnstico.

La radiacin que recibimos de fuentes naturales la hemos estado recibiendo siempre y en

todas partes y obviamente no est sometida a ninguna regulacin ni limitacin. El uso de la
radiacin artificial presenta ventajas y riesgos y por ello debe hacerse un anlisis coste-beneficio
antes de utilizarla. Este es el principal objetivo de la Proteccin Radiolgica.

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 5. Organismos competentes y legislacin sobre Proteccin Radiolgica

Debido a los riesgos de las radiaciones ionizantes su uso debe de estar regulado y limitado.
Denominamos sistema de Proteccin Radiolgica (PR) al conjunto de regulaciones, normas y
recomendaciones que permiten un uso correcto de las radiaciones. Aunque cada pas es soberano y
tiene sus propias normas legales, estas normas estn basadas en recomendaciones de organismos
supranacionales. En el grfico se muestran los organismos internacionales relacionados con la
proteccin radiolgica

Figura 28. Organismos y legislacin sobre PR

La UNSCEAR es el Comit Cientfico de Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de

la Radiacin Atmica. Este organismo de Naciones Unidas promueve la realizacin de estudios
para evaluar los efectos de las radiaciones, esto estudios pueden ser de tipo epidemiolgico como
los realizados en los supervivientes de las explosiones atmicas de Hiroshima y Nagasaki o bien
estudios realizados en laboratorio con clulas, insectos, cobayas, etc. Dichas evaluaciones sirven
como base cientfica para establecer criterios y normas de seguridad.

La Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (ICRP) es una organizacin no

gubernamental encargada de establecer recomendaciones de PR que se publican peridicamente en
forma de Guas. Estas Guas de la ICRP son la documentacin ms importante de la PR ya que en
ellas estn basadas principalmente las normas legales de los pases.

Otro organismo de Naciones Unidas implicado en la PR es el Organismo Internacional de

Energa Atmica (OIEA) cuya misin es fomentar el uso pacfico de la energa nuclear y su
seguridad, en particular verifica el cumplimiento de los tratados de no proliferacin de armas
nucleares.

A nivel europeo las normas de PR se establecen en Directivas de obligado cumplimiento

para los estados miembros que deben transponerlas a sus legislaciones nacionales. En el caso de
Espaa estas normas se recogen en el Reglamento de Proteccin Sanitaria contra Radiaciones
Ionizantes.

En Espaa se ha creado el Consejo de Seguridad Nuclear como el nico organismo

competente en materia de seguridad nuclear y proteccin radiolgica. El CSN dispone de un cuerpo
de inspectores que realizan labores de control de las instalaciones radiactivas, supervisa los cursos
de formacin para otorgar licencias, elabora guas de radioproteccin, homologa los servicios de
dosimetra y las unidades tcnicas de proteccin radiolgica, etc. Con periodicidad anual emite
informes destinados al Congreso y al Senado. En las labores del CSN colaboran los Ministerios de

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Sanidad y de Industria en los mbitos de sus competencias, as como las Consejeras
correspondientes de las distintas Comunidades Autnomas.

6. Criterios bsicos de Proteccin Radiolgica

El sistema de PR tiene como objetivo evitar la aparicin de efectos biolgicos deterministas

y disminuir los efectos probabilistas a niveles aceptables. Para ello se fundamenta en tres principios
bsicos:

Justificacin

No debe permitirse ninguna prctica con radiaciones que no conlleve un beneficio neto para
el individuo o la especie humana en su conjunto.

Optimizacin

Se debe procurar que las dosis sean lo ms bajas razonablemente posible, teniendo en cuenta
consideraciones sociales y econmicas (criterio ALARA As Low As Reasonably Achiveable).

Limitacin de dosis

Las dosis recibidas por una persona, sin contar las dosis recibidas como pacientes, no deben
superar los lmites establecidos en la legislacin. En la siguiente tabla se muestran los lmites ms
relevantes

Lmites de dosis
Dosis Pblico Profesional
Cuerpo entero 1 mSv/ao 100 mSv/5 aos (mx 50 mSv/ao
Cristalino (ojos) 15 mSv/ao 150 mSv/ao
Piel y extremidades 50 mSv/ao 500 mSv/ao

Estos lmites han de ser tenidos en cuenta en el diseo y construccin de las

instalaciones radiactivas.

7. Cmo protegernos: distancia, tiempo y blindaje

Cuando estemos en una instalacin radioactiva, por ejemplo en un servicio de radiologa o

radioterapia hemos de seguir escrupulosamente las indicaciones del personal en materia de
seguridad y hacer caso a los carteles y seales con las indicaciones de riesgo de radiacin que son
trboles cuyo color vara segn el riesgo (gris, verde, amarillo, naranja y rojo).

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 Figura 29 : Seal de riesgo de radiacin

Las puntas radiales indican riesgo de irradiacin externa, un fondo punteado de la seal
indica que hay riesgo de contaminacin.

Por otra parte hay tres parmetros bsicos a tener en cuenta comn para reducir la radiacin
que podemos recibir de una fuente:

Distancia

La cantidad de radiacin que recibimos de una fuente disminuye con el cuadrado de la

distancia a la misma. As si a 1 m recibimos una dosis D, a 2 m recibiremos D/4, a 3 m D/9, etc.

Tiempo
La cantidad de radiacin que recibimos de una fuente es directamente proporcional al
tiempo que estemos expuestos a ella. A este efecto hay que hacer notar que los equipos de RX solo
emiten radiacin durante el disparo y el resto del tiempo son inocuos.

Blindaje
La cantidad de radiacin que recibimos de una fuente disminuye de forma exponencial con
el espesor del blindaje interpuesto. Tambin depende del material usado, el material ms habitual es
el plomo. En el siguiente grfico se muestran los distintos materiales utilizados segn los distintos
tipos de radiaciones:

Figura 30. Blindajes contra las radiaciones

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Radiaciones no ionizantes (RNI)
1. Qu son las RNI ?

Las RNI son radiaciones formadas por partculas cuya energa no es lo suficientemente alta
para producir ionizaciones de los tomos y molculas de la materia sobre la que inciden,
produciendo como mucho excitaciones electrnicas. Las RNI que suelen utilizarse son radiaciones
electromagnticas formadas por fotones de frecuencia media y baja, el lmite entre las RI y las RNI
son las radiaciones ultravioleta como se muestra en el siguiente grfico

Figura 31. Radiaciones no ionizantes

2. Normas de Proteccin contra las RNI

El estudio de los efectos perjudiciales de las RNI y su proteccin frente a los mismos son los
objetivos principales de la Comisin Internacional de Proteccin contra las Radiaciones No
Ionizantes (ICNIRP). Este organismo, al igual que el ICRP, es independiente de los gobiernos y est
constituido por profesionales expertos. Publica de forma peridica guas e informes en los que se
mantienen actualizadas las normas de proteccin frente a las RNI teniendo en cuenta las
investigaciones sobre los efectos biolgicos de este tipo de radiaciones. Sus recomendaciones son
tenidas en cuenta por los gobiernos y organismos internacionales (OMS, OIT, etc.). La principal
directiva de la CE sobre proteccin contra RNI es la Directiva 2004/40, que fue modificada en
2008 que se refiere a la proteccin frente a RNI entre 0 y 300 GHz. Las directivas de la CE son de
obligado cumplimiento por los estados miembros que deben incorporarlas a sus legislaciones
nacionales. En Espaa se han recogido en el Real Decreto 1066/2001 de 28 de septiembre de 2001.

3. Aplicaciones y riesgos de las RNI

Las RNI tienen aplicaciones muy variadas y podemos decir sin exagerar que vivimos
rodeados en todo lugar y momento por un mar de RNI procedentes sobre todo de las antenas
emisoras de ondas de TV, radio y de telefona mvil.

En lo que sigue daremos un breve repaso a los distintos tipos de RNI comentando sus
aplicaciones y sus posibles riesgos para la salud empezando por las radiaciones UV y terminando
por las radiaciones de baja frecuencia.
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 Radiaciones ultravioleta (UV)

Las radiaciones UV estn presentes en la radiacin solar, se suelen dividir en tres categoras
de menor a mayor energa UVA, UVB y UVC. Los rayos UVB y UVC son frenados casi por
completo por la capa de ozono de la atmsfera, que adems frena parte de las RI procedentes del
espacio exterior, y los rayos UVA llegan a la superficie terrestre.

Los rayos UV son producidos artificialmente en lmparas de gas especiales (por ejemplo de
mercurio) y sus aplicaciones son variadas. Aparte del uso de los rayos UVA para el bronceado, los
rayos UV son usados para esterilizacin dados sus efectos germicidas y en otros usos mdicos
(dermatologa) en industriales.

Figura 32. Cabina de rayos UVA

Sus efectos biolgicos se manifiestan en la piel en forma de eritemas o quemaduras solares y

en exposiciones prolongadas y peridicas en cncer de piel. Tambin afectan al ojo y pueden
producir quemadura de la retina por una exposicin intensa o aumentar la probablidad de formacin
de cataratas por exposiciones crnicas. Hay publicados lmites de exposicin para prevenir sus
efectos dainos.

Luz visible

La luz visible es una de las componentes de la radiacin solar. Por otra parte existen una
multitud de fuentes artificiales de luz visible: lmparas de todo tipo, pantallas de TV, mviles, etc.

Figura 33. Luz visible

La exposicin prolongada a los rayos del sol puede provocar quemaduras en la piel. El otro
rgano a proteger es el ojo ya que la visin directa de un foco intenso de luz puede provocar
lesiones, en particular en la retina. Afortunadamente el ojo se autoprotege frente a las fuentes de luz
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brillante por el mecanismo de aversin natural a la luz que nos hace cerrar o desviar los ojos
automticamente en una fraccin de segundo.

Lseres

Un lser es un aparato que produce luz coherente monocromtica en un haz fino. La luz
emitida por un lser puede ser visible, ultravioleta o infrarroja.

Figura 34. Punteros lser

Desde su descubrimiento en 1960 se han desarrollado muchos tipos de lseres y sus

aplicaciones son numerosas y variadas: se usan en medicina (ciruga, dermatologa, esttica, etc.),
en ofimtica (impresoras, lectores de CDs, lectores de cdigos de barras, etc.), en la industria del
metal (cortar, soldar, marcar, etc.), etc.

La peligrosidad de un lser depende de su potencia y se clasifican en cuatro clases que van

del 1 al 4 en escala de peligrosidad creciente. Dentro de la clase 1 se incluyen los que estn
confinados en un dispositivo o los de potencia muy baja como lectores de cdigo de barras,
punteros. Este tipo de lseres no necesitan normas de seguridad. En los dems tipos se ha de
vigilar su uso: una norma evidente es no dirigir el lser hacia los ojos. Cuando aumenta la potencia
el lser puede producir quemaduras intensas en la piel, pensemos en que hay lseres que pueden
cortar lminas de metal.

Radiacin infrarroja (IR)

La radiacin IR est presente en la radiacin solar y es emitida por cualquier cuerpo

caliente.

La radiacin IR tiene aplicaciones en medicina (artritis, dermatologa, etc.) y en la industria:

mandos a distancia, aparatos de visin nocturna, cmaras de infrarrojos, secado y moldeado de
plsticos, vidrios, etc.

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 Figura 35. Foto con cmara de infrarrojos

Los rganos sensibles a la radiacin IR son la piel y los ojos (cataratas), pero tambin
aparece el stress trmico para los trabajadores en entornos de calor intenso: fundiciones, industria
del vidrio, etc.

Microondas (MO) y radiofrecuencia(RF)

La radiacin de microondas es de importancia bsica en la sociedad contempornea ya que

es la radiacin utilizada para radiocomunicaciones tanto de TV como de telefona mvil (del orden
de 1 a 2 GHz). Otras aplicaciones muy conocidas de las microondas son el radar (control de trfico
areo, prediccin meteorolgica) y el horno microondas (2,5 GHz) que genera ondas EM que hacen
vibrar preferentemente las molculas de agua presentes en los alimentos lo que provoca su
calentamiento.

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 Figura 36. Antena de microondas

Las ondas EM de frecuencia ms baja usadas sobre todo en comunicaciones de radio se

denominan ondas de radiofrecuencia: la FM (frecuencia modulada) es de mayor energa (100 MHz)
que la AM (amplitud modulada) (1 MHz).

El principal efecto biolgico de las microondas y en menor medida de la radiofrecuencia es

a corto plazo la produccin de calor. Tambin existen estudios epidemiolgicos y estudios en
animales sobre la induccin de cncer procedente de exposiciones a largo plazo aunque los
resultados no son concluyentes.

Para evitar la aparicin de efectos nocivos la ICNIRP ha fijado unos lmites de exposicin
tanto para los trabajadores como para el pblico en general. Estos lmites solo tienen en cuenta los
efectos a corto plazo ya que la informacin disponible de los efectos cancergenos es insuficiente
para definir lmites de forma fiable. Por otra parte estos lmites no tienen en cuenta los posibles
efectos dainos de los campos EM sobre los implantes como marcapasos, desfibriladores, prtesis
varias que han de ser tenidos en cuenta de forma separada. Para frecuencias comprendidas entre 100
kHz y 10 GHz se usa la magnitud SAR (absorcin especfica de energa) que se define como

Energa absorbida
SAR=
Tiempo x Masa

que se mide en W/kg. Los lmites para el pblico que no deben ser sobrepasados son los siguientes

Lmites para el pblico para CEM con frecuencias entre 100 kHz y 10 GHz

SAR promediado sobre W/kg

Todo el cuerpo 0,08
Cabeza y tronco 2
Extremidades 4

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 Para frecuencias entre 10 GHz y 300 GHz es ms operativo fijar lmites a la densidad de
potencia S del CE directamente, definida por
Energa emitida
S=
Tiempo x Superficie

que se mide en W/m2. Para los miembros del pblico se exige que
S 10 W /m2

Campos EM de baja frecuencia

Los campos de baja frecuencia abarcan el intervalo de 0 a 30 kHz, siendo la frecuencia ms

comn con mucho la de 50/60 Hz utilizada para la generacin, distribucin y uso de la energa
elctrica. Adems de este uso los CEM en este rango tienen otras aplicaciones como los hornos de
induccin, la radionavegacin, las pantallas de visualizacin de datos, etc.

Figura 37. Lnea elctrica de alta tensin

Los campos EM de baja frecuencia inducen cargas elctricas superficiales y corrientes

elctricas inducidas en el interior de los cuerpos expuestos y si nos acercamos mucho a objetos
metlicos expuestos a campos intensos pueden producirse descargas (chispas).

Los principales efectos biolgicos se manifiestan en el sistema cardiovascular y en el

sistema nervioso central. Estos efectos son efectos de corto plazo es decir solo se manifiestan
mientras estamos sometidos a la exposicin, se habla de efectos a largo plazo como la induccin de
cncer (en particular de leucemia en nios) que viven en casas cercanas a lneas de alta tensin pero
los resultados de los estudios no son concluyentes.

Para prevenir la aparicin de los efectos perjudiciales a corto plazo, tanto nerviosos como
musculares, la ICNIRP ha propuesto lmites para el pblico y los profesionales. Estos lmites se
establecen sobre la densidad de corriente inducida expresada en mA/m 2: en el caso del pblico la
intensidad del campo EM debe ser tal que induzca densidades de corriente inferiores a 2 mA/m2.

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