HISTORIA DE UN FRACASO

El paludismo o malaria refleja perfectamente como una enfermedad

parasitaria afecta al campo laboral. En este caso paralizando un
gigantesco proyecto: la construccin del canal de Panam.

Esta es la historia:

Para apreciar totalmente el problema de la malaria, ayuda a

comprenderlo la visin del espectacular fracaso de los franceses para
construir el canal de Panam. Aunque la historia suele guardar ancdotas
de grandes derrotas de la ingeniera, es difcil pensar en una tan
sealada. Durante este proyecto, miles de trabajadores, incluyendo las
tripulaciones enteras de algunos barcos, murieron de malaria y fiebre
amarilla. Los inversores -entre ellos 10.000 personas de clase media-
perdieron el equivalente de 3000 millones de dlares. Y la reputacin de
un hroe francs, Ferdinand de Lesseps, qued totalmente arruinada.
Todo este problema fue causado, en gran medida, por un minsculo
insecto, el mosquito.

Un canal que pudiese conectar el Atlntico y el Pacfico fue imaginado

hace mucho tiempo por los conquistadores europeos que vieron por
primera las playas del este del Pacfico en 1513. Pero todava deberan
pasar trescientos aos antes de que ningn esfuerzo serio pudiese
llevarse a cabo sobre el canal.

La fuerza motora detrs del proyecto del canal francs fue Ferdinand
de Lesseps, el William Gates o George Soros de su tiempo, que haba
sido el principal responsable de la construccin del Canal de Suez. Un
hombre de una legendaria energa y poderosa personalidad, de Lesseps
se ofreci a construir el canal.

Despus de negociar los derechos para abrir el canal, dio su palabra

de honor de que llevara a cabo el proyecto. La construccin comenz en
1881, con todos los promotores, incluidos sus ingenieros, declarando que
 la reputacin que tena la regin sobre enfermedades mortales no era
ms que un bulo de los crticos del proyecto.

Los campamentos construidos para alojar a los trabajadores del Canal

de Panam eran, sin ningn gnero de duda, los mejores en los trpicos.
Pero como los mosquitos eran considerados nada ms que una molestia,
las pantallas protectoras en puertas y ventanas fueron consideradas un
lujo que no iba a ser permitido. Conclusin: las viviendas, e incluso los
hospitales construidos para los trabajadores, se hicieron reas de cra
para los mosquitos locales. Los propios franceses tambin ayudaron a la
reproduccin de los insectos, al decorar sus cercados con profusos
jardines donde anillos de cermica rellenos de agua eran usados para
proteger cientos de rboles de las hormigas. Estos anillos hervan con
larvas de mosquitos.

El proyecto del canal sufri su primera muerte a causa de la malaria

muchos meses antes de que una simple tonelada de tierra fuese
removida. El topgrafo Gaston Blanchett, que sucumbi un mes despus
de completar un viaje a lo largo del curso del canal, estaba entre los 30
hombres que murieron durante la etapa previa del proyecto. Las
procesiones de los funerales seguan la lnea del ferrocarril, que era
tambin la ruta del canal.

Dos aos despus del inicio de la construccin del canal, los

extranjeros comenzaron a llamar la atencin sobre la excesiva mortalidad,
pero los funcionarios responsables hacan lo que podan para ocultar la
severidad de la enfermedad entre los trabajadores. Pero a final de 1884,
un ao que vio ms de 1.200 fallecimientos, era imposible negar la
evidencia. Estimaciones de su tiempo sugieren que en algunas partes de
la jungla, dos de cada tres europeos moran bien de fiebre amarilla o de
malaria. El miedo a estas pavorosas enfermedades creci por igual entre
los ingenieros y los trabajadores. Los barcos que llegaban con nuevos
trabajadores partan, si cabe, con ms hombres huyendo.

Como muchos otros en su tiempo, los administradores del canal

relacionaron la enfermedad con alguna clase de defecto moral de cada
vctima. Bebedores, jugadores, incluso ejecutivos que malversaban
fondos, todos ellos eran considerados particularmente vulnerables a la
enfermedad. Uno de los ingenieros del proyecto incluso lleg a creer que
l poda predecir quienes de los trabajadores recin llegados enfermaran
y moriran, basndose solamente en la expresin de sus caras en el
momento en que desembarcasen. Otro de los ingenieros profetas dijo
que l probara, trayendo a su familia a Panam, que tan slo los de
conducta inmoral fallecan. No mucho despus de su llegada, su hijo, hija,
y su sobrino murieron de fiebre amarilla. Perdera a su esposa antes de
fallecer el mismo.

Frecuentes deslizamientos de tierras, una difcil geologa, explosiones

accidentales de dinamita, desordenes civiles, e incluso maliciosos rumores
acerca de la muerte de Leseps, todos ellos se unieron a la enfermedad
para derrotar totalmente a los franceses. De Lesseps, que tena 84 aos
en aquel momento, cay en un melanclico estado de senilidad. Cinco
aos pasaran antes de que se reuniese en la otra vida con los
aproximadamente 30.000 hombres que haban muerto antes que l en
Panam. El escndalo financiero y los procedimientos legales alrededor del
fracaso del proyecto francs sobreviviran mucho ms all de Lesseps. Su
hijo ira a la crcel, y el gran ingeniero francs Eiffel, que trabaj como
superintendente en el canal, pagara una enorme multa por su papel en el
fiasco. Un canal a medio construir, junto con los valiosos equipos que los
franceses dejaron atrs, tendra valor real slo si alguien viniese pronto a
completar el trabajo. Los Estados Unidos de Amrica fueron ese alguien.

Despus de asegurar el control sobre Cuba durante la guerra con

Espaa en 1898, Amrica posea una justificacin para el proyecto del
canal y la manera de hacerlo ms seguro. La justificacin estuvo clara
para la opinin pblica americana cuando los barcos de guerra
norteamericanos en el Pacfico eran incapaces de alcanzar el Caribe
cuando lo necesitaban. La forma para completarlo con seguridad estaba
perfeccionada puesto que los americanos obligaron a retroceder a la fiebre
amarilla en Cuba.
 Sera un mayor del ejrcito, Willian Crawford Gorgas, el encargado de
hacer retroceder a la malaria en Panam. Un hombre con una espalda siempre
erguida, prematuro pelo canoso y un espeso mostacho, Gorgas era una
imponente figura que se senta cmodo con el poder. Estudio medicina y se
hizo mdico de la armada. En Panam Gorgas ejerci una incontestada
autoridad militar y, porque los hombres enfermos aportaban los reservorios en
los que los mosquitos podan adquirir el protozoo, Gorgas vino a verlos como el
punto donde la cadena de la infeccin deba romperse. Orden que todos los
enfermos fuesen aislados en edificios totalmente protegidos. Al mismo tiempo,
Gorgas fue contra el mosquito. Orden limpiar los jardines de los franceses y
sus receptculos de agua de las residencias y hospitales, e instal pantallas
protectoras antimosquitos en todas partes donde los enfermos descansaban.
Roci con petrleo grandes reas de cra matando las larvas y envi brigadas
de soldados para destruir todos los contenedores que pudiesen contener agua
estancada de lluvia. Incluso envi soldados a casas y barracones para fumigar
habitaciones y para aplastar mosquitos adultos, uno a uno.

En 1906, Gorgas fue capaz de controlar la malaria de la zona del

canal. Durante la dcada que le llev a Amrica finalizar el canal,
aproximadamente un dos por ciento de la mano de obra fue hospitalizada
en algn momento dado. Esto comparado con el treinta por ciento del
proyecto previo francs.

Con el tiempo, Gorgas sera reconocido por sus logros, promovido al

rango de General Mayor, y sera nombrado Cirujano General de la Armada
de los Estados Unidos. El rey Eduardo VII de Inglaterra, en cuyo pas la
medicina tropical segua siendo una preocupacin, le nombrara Caballero
en reconocimiento a sus logros.