Contaminacin

Tareas de limpieza por contaminacin debido a vertido de petrleo.

Esmog en la ciudad de Nueva York.

El problema de la basura en una costa de Guyana, en 2010.

Iztaczihuatl en Mxico a consecuencia de la contaminacin. La atmsfera gris y el calentamiento

global, caracterstica de las grandes ciudades han provocado una disminucin considerable de
masas de hielo de las grandes montaas.

La contaminacin es la introduccin de sustancias u otros elementos fsicos en un medio

que provocan que ste sea inseguro o no apto para su uso.1 El medio puede ser
un ecosistema, un medio fsico o un ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia
qumica, energa(como sonido, calor, luz o radiactividad).
Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general, se
genera como consecuencia de la actividad humana considerndose una forma de impacto
ambiental.
 La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de donde proviene, o por la
forma de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes
contaminantes entre ellos las sustancias qumicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y
otros.), los residuos urbanos, el petrleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden
producir enfermedades, daos en los ecosistemas o el medioambiente. Adems existen
muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenmenos
atmosfricos, como la generacin de lluvia cida, el debilitamiento de la capa de ozono, y
el cambio climtico.
Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales que
regulan las emisiones contaminantes de los pases que adhieren estas polticas. La
contaminacin est generalmente ligada al desarrollo econmico y social. Actualmente
muchas organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como
una de las formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones.
En 2015, contaminacin mat ms de 9 millones de personas.2

ndice
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1Historia de la contaminacin
o 1.1Culturas antiguas
o 1.2Primeros registros de la contaminacin
o 1.3La contaminacin percibida a nivel local
o 1.4La contaminacin, un problema global
2Formas de contaminacin
o 2.1Clasificacin segn el tipo de contaminacin
2.1.1Contaminacin atmosfrica
2.1.2Contaminacin hdrica
2.1.3Contaminacin del suelo
2.1.4Contaminacin por basura
2.1.4.1Chatarra electrnica
2.1.4.2Basura espacial
2.1.5Contaminacin radiactiva
2.1.6Contaminacin gentica
2.1.7Contaminacin electromagntica
2.1.8Contaminacin trmica
2.1.9Contaminacin acstica
2.1.10Contaminacin visual
2.1.11Contaminacin lumnica
o 2.2Clasificacin en funcin de la extensin de la fuente
o 2.3Degradabilidad
3Agentes contaminantes
o 3.1Vertido de residuos slidos urbanos
3.1.1Residuos orgnicos
o 3.2Sustancias qumicas
3.2.1Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas
3.2.2Dioxinas y polifenilos
3.2.3Metales pesados
3.2.4Cianuro
3.2.5Detergentes y dispersantes de petrleo
o 3.3Petrleo
3.3.1Toxicidad
3.3.2Extraccin
3.3.3Plsticos
3.3.4Combustin
 3.3.5Derrames de petrleo
o 3.4Radiacin ionizante
3.4.1Niveles de contaminacin
3.4.2Efectos biolgicos
3.4.3Casos
3.4.4Opinin pblica
o 3.5Gases contaminantes
3.5.1Gases de efecto invernadero
3.5.2Gases supresores de la capa de ozono
3.5.3Esmog
4Efectos de la contaminacin en la naturaleza
o 4.1En el hombre
o 4.2En los ecosistemas
o 4.3Agujero en la capa de ozono
o 4.4Lluvia cida
o 4.5Calentamiento global y acidificacin de los ocanos
5Combate contra la contaminacin
o 5.1Control de la contaminacin
o 5.2Desarrollo sostenible
o 5.3Gestin ambiental
o 5.4Prcticas
o 5.5Dispositivos de control de contaminacin
5.5.1Control del aire
5.5.2Control del agua
5.5.3Control del suelo
6Legislacin internacional para el control de la contaminacin
o 6.1Protocolo de Kioto
o 6.2Protocolo de Montreal
o 6.3Convencin de Estocolmo
o 6.4Convenio LRTAP
o 6.5Convencin OSPAR
7Vase tambin
8Referencias
9Bibliografa
10Enlaces externos

Historia de la contaminacin
Culturas antiguas
La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un
artculo de 1983 de la revista Science: holln hallado en el techo de cuevas
prehistricasproveen amplia evidencia de altos niveles de contaminacin que estaban
asociados a una inadecuada ventilacin de las fogatas.3
Caricatura publicada en la revista satrica Punch el 21 de julio de 1855 sobre la contaminacin
del ro Tmesisque ocasion en el verano de 1858 lo que se conoce como el Gran
Hedor en Londres.

El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire

fuera del hogar. Segn investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de
hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la aparicin de metales
(contaminacin) asociados a los periodos de produccin de metales de las
civilizaciones griega, romana o china.4 Estas observaciones se pueden hacer mediante el
anlisis de las burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo
cada capa de hielo es un registro histrico del la atmsfera), comparando burbujas
atrapadas en el hielo hace miles de aos con muestras de la atmsfera actual, se obtienen
las concentraciones para cada periodo. Cuanto ms profundo es obtenida la muestra ms
antiguo ser el registro de la atmsfera.
Primeros registros de la contaminacin
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema
de carbn en Londres, cuando la contaminacin atmosfrica en la ciudad se convirti en
un problema.56
La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la
llegada de la revolucin industrial. Londres tambin registr uno de los casos ms
extremos de contaminacin del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Ro
Tmesisen 1858, esto dio lugar que poco despus a la construccin del sistema de
alcantarillado de Londres. Fue la revolucin industrial la que inici la contaminacin como
un problema medioambiental. La aparicin de grandes fbricas y el consumo de inmensas
cantidades de carbn y otros combustibles fsiles aumentaron la contaminacin del aire y
ocasionando un gran volumen de vertidos de producto qumicosindustriales al ambiente, a
los que hay que sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en
promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron
el ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se cre un pequeo Departamento de
Contaminacin del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los ngeles y Donora
(Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog durante la dcada del 1940.7
La contaminacin percibida a nivel local
El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso est prohibido al comprobarse
que se acumulan en las cadenas trficas y por el peligro de contaminacin de los alimentos.

La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra

Mundial, despus de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia
radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurrira un evento
catastrfico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a
unas 4 000 personas.8 Este trgico evento motiv la creacin de una de las ms
importantes leyes modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.9
En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a mediados
de la dcada de 1950 y a principios de los aos 1970, fechas que coinciden con la
creacin y aprobacin de la Ley del Aire Limpio,9 la Ley del Agua Limpia, la Ley de Poltica
Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han ayudado a
concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la contaminacin en los Estados
Unidos. Entre estos se encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el ro
Hudson por parte de la compaa General Electric, dando como resultado el
establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca
en sus aguas.10 Otro suceso es el desastre ecolgico en el barrio de Love
Canal en Niagara Falls. El conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un
terreno en el cual la empresa Hooker Chemical and Plastics Corporationhaba enterrado
en 1947 residuos qumicos y dioxinas. As, en 1978 los habitantes de Love Canal tuvieron
que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con
materiales cancergenos disueltos, convirtindose as en una noticia a nivel nacional, y
promoviendo la creacin en 1980 de la Ley de Superfondo (en ingls Superfund), donde
se incluye una lista de los agentes contaminantes ms peligrosos.11
Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a revelar
emisiones de cromo hexavalente en California, una sustancia qumica que aumenta el
riesgo de cncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La
contaminacin de los suelos industriales ayud a la creacin del trmino zona industrial
abandonada, para identificar durante la planificacin urbana los sitios que han sido
contaminados y que su terreno no puede ser usado para ningn propsito. Despus de la
publicacin del libro Primavera silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la
mayor parte de pases desarrollados.
Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operacin Rayo de sol, en Nevada Test Site.

Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la cual puede

permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de aos.12 Los
pases dedicados a la experimentacin y fabricacin de armas nucleares producen
desechos militares radioactivos, y en varios casos, el no haberlos depositado en lugares
seguros ha causado desastres ecolgicos. En las dcadas de 1950 y 1960, cuando an
exista la Unin Sovitica, los desechos radioactivos producidos por la instalacin
nuclear Mayak fueron arrojados en el lago Karachai y en el ro Techa, ocasionando casos
de leucemia en la poblacin y afectando directamente a la provincia de Chelibinsk. De
acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago Karachai era el sitio ms contaminado de la
Tierra.13
En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de
zonas habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigacin y
desarrollo armamentstico. El impacto negativo que ha tenido la contaminacin nuclear
sobre las poblaciones, y el progresivo entendimiento de los efectos de la radioactividad en
la salud humana, son tambin algunas de las dificultades que complican el uso de
la energa nuclear.[cita requerida] La posibilidad de que ocurra una catstrofe como en los
accidentes de Three Mile Island y Chernbil hace desconfiar al pblico.[cita requerida] Uno de
los legados de las detonaciones y ensayos nucleares, antes de que se instaurasen la
mayora de prohibiciones y tratados nucleares, fue el considerable incremento de los
niveles de radioactividad.[cita requerida]
La contaminacin, un problema global
Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en
las costas de Bretaa y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la
universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como resultado que el
problema de la contaminacin sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se
trata el asunto del calentamiento global. Recientemente ha sido utilizado el
trmino contaminante orgnico persistente para describir un grupo de sustancias qumicas
entre los que se encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de experimentacin
sus efectos se desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en
varios hbitatsecolgicos aislados de los centros de actividad industrial como el rtico,
demostrando as su difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido usados de manera
extensa por un breve periodo de tiempo.
La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto con un pblico cada vez ms
informado, han impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como
propsito proteger el medio ambiente y disminuir el impacto de los humanos en la
naturaleza.

Formas de contaminacin
Clasificacin segn el tipo de contaminacin
La contaminacin puede afectar a distintos medios o ser de diferentes caractersticas. La
siguiente es una lista con los diferentes tipos de contaminacin, sus efectos y sus
contaminantes ms relevantes:
Contaminacin atmosfrica
Consiste en la liberacin de sustancias qumicas y partculas en la atmsfera alterando su
composicin y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de los dems seres
vivos. Los gases contaminantes del aire ms comunes son el monxido de carbono,
el dixido de azufre, los clorofluorocarbonos y los xidos de nitrgeno producidos por
la industria y por los gases producidos en la combustin de los vehculos.
Los fotoqumicos como el ozono y el esmog se aumentan en el aire por los xidos del
nitrgeno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El material particulado o el polvo
contaminante en el aire se mide por su tamao en micrmetros, y es comn en erupciones
volcnicas. La contaminacin atmosfrica puede tener un carcter local, cuando los
efectos ligados al foco de emisin afectan solo a las inmediaciones del mismo, o un
carcter global, cuando las caractersticas del contaminante afectan al equilibrio del
planeta y zonas muy distantes a los focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia cida y
el calentamiento global.
Contaminacin hdrica
Se da por la liberacin de residuos y contaminantes que drenan a las escorrentas y luego
son transportados hacia ros, penetrando en aguas subterrneas o descargando en lagos
o mares. Por derrames o descargas de aguas residuales, eutrofizacin o descarga de
basura. O por liberacin descontrolada del gas de invernadero CO2 que produce
la acidificacin de los ocanos. Los desechos marinos son desechos mayormente
plsticos que contaminan los ocanos y costas, algunas veces se acumulan en alta mar
como en la gran mancha de basura del Pacfico Norte. Los derrames de petrleo en mar
abierto por el hundimiento o fugas en petroleros y algunas veces derrames desde el mismo
pozo petrolero.

Contaminacin de los ocanos. Las causas del deterioro del hbitat costero son la deforestacin, los
vertidos qumicos industriales, fertilizantes y pesticidas, vertidos de petrleo, aguas residuales y la
sobrexplotacin pesquera.

Contaminacin del suelo

Ocurre cuando productos qumicos son liberados por un derrame o filtraciones sobre y
bajo la tierra. Entre los contaminantes del suelo ms significativos se encuentran
los hidrocarburos como el petrleo y sus derivados, los metales pesados frecuentes en
bateras, el Metil tert-butil ter (MTBE),14 los herbicidas y plaguicidas generalmente
rociados a los cultivos industriales y monocultivos y organocloradosproducidos por la
industria. Tambin los vertederos y cinturones ecolgicos que entierran grandes
cantidades de basura de las ciudades. Esta contaminacin puede afectar a la salud de
forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable.
Contaminacin por basura
Las grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema cada da mayor, se
origina por las grandes aglomeraciones de poblacin en las ciudades industrializadas o
que estn en proceso de urbanizacin. La basura es acumulada mayormente en
vertederos, pero muchas veces es arrastrada por el viento o ros y se dispersa por la
superficie de la tierra y algunas veces llega hasta el ocano.
Chatarra electrnica
Desechos electrnicos o basura tecnolgica compuestas por residuos de aparatos
elctricos y electrnicos.
Basura espacial
Esta basura que orbita alrededor de la Tierra se compone de restos de cohetes y satlites
viejos, restos de explosiones y pequeas partculas artificiales. Esta basura puede generar
serios daos en los satlites en funcionamiento, ya que los impactos a velocidades
orbitales pueden transformar a los satlites funcionales en ms basura espacial
produciendo un proceso llamado Sndrome de Kessler.
Contaminacin radiactiva
Resultado de las actividades en fsica atmica desde el siglo XX, puede ser resultado de
graves desperfectos en plantas nucleares o por investigaciones en bombas nucleares,
tambin por la manufactura y uso materiales radioactivos. (Ver emisores de partculas
alfa) La Contaminacin radiactiva se trata ms ampliamente en este artculo en la
seccin Radiacin ionizante.
Contaminacin gentica
Es la transferencia incontrolada o no deseada de material gentico (por medio de
la fecundacin) hacia una poblacin salvaje. Tanto desde organismos genticamente
modificadosa otros no modificados, o desde especies invasivas o no nativas hacia
poblaciones nativas. La contaminacin gentica afecta el acervo gnico (patrimonio
gentico) de una poblacin o especie, y puede afectar la biodiversidad gentica de una
poblacin o especie. Por ejemplo si a los organismos genricamente modificados (OGM)
se les permite reproducirse con organismos no modificados (no-OGM) se producir la
contaminacin gentica, y como resultado:15 1) Los OGM pueden llevar a los no-OGM a la
extincin. 2) Sus genes se pueden mezclar y no podrn mostrar sus caractersticas. 3) Y
existen posibilidades de que los no-OGM desarrollen habilidades para tolerar los pesticidas
y herbicidas lo que generara una pesadilla para los granjeros.
Contaminacin electromagntica
Es producida por las radiaciones del espectro electromagntico generadas por equipos
electrnicos u otros elementos producto de la actividad humana, como torres de alta
tensiny transformadores, las antenas de telefona mvil, los electrodomsticos, etc. Esta
contaminacin puede producir peligros de tres tipos:
Peligros elctricos capaces de inducir una corriente elctrica o choque elctrico
que pueden daar personas o animales, sobrecargar o daar aparatos elctricos,
un ejemplo de esto son las tormentas solares que inducen corrientes elctricas en
el campo magntico de la tierra, en 1994 una tormenta solar afecto a varios
satlites de comunicacin generando problemas en peridicos y redes de radio y
televisin de Canad.16
Peligros de incendio en el caso de una fuente de muy alta radiacin
electromagntica puede producir una corriente elctrica de tal intensidad que
genera una chispa que puede causar incendios en ambientes con combustible
como por ejemplo gas natural.
Peligros biolgicos es ampliamente conocido que el efecto de los campos
electromagnticos pueden causar calentamiento dielctrico, este efecto es lo que
hace funcionar al horno microondas. Por esto una antena que transmite a una alta
potencia puede generar quemaduras en las personas muy cercanas a esta. Este
calentamiento varia con la potencia y frecuencia de la onda electromagntica.
Existen controversias de si la contaminacin electromagntica no
ionizante produce o no efectos negativos sobre la salud (como el cncer). Hasta la
fecha no se ha podido probar riesgos para la salud.
Contaminacin trmica

Contaminacin acstica en un barrio residencial londinense cercano al Aeropuerto

de Heathrow.

Es un cambio en la temperatura de un cuerpo de agua causado por la

influencia humana, como el uso de agua como refrigerante para plantas de
energa nuclear, el aumento artificial de la temperatura puede tener efectos
negativos para algunos seres vivos en un hbitat especfico ya que cambia las
condiciones naturales del medio en que viven. Estos cambios de temperatura
provocan un "shock trmico" en los ecosistemas. Por ejemplo: un aumento en
la temperatura del agua reduce la solubilidad de oxgeno en ella, adems un
aumento en el metabolismo de los animales acuticos que los lleva a
consumir ms alimento reduciendo los recursos del ecosistema. Varias
especies de peces evitan las zona de descarga de aguas calientes
provocando una reduccin de la biodiversidad en el rea afectada.
Contaminacin acstica
Que comprende el ruido de avenidas producidos por automotores, ruido
de aviones, ruido industrial o ruidos de alta intensidad. Pueden reducir la
capacidad auditiva del hombre y producir estrs.
Contaminacin visual
Que puede referirse a la presencia de torres para el transporte de energa
elctrica, Vallas publicitarias en carreteras y avenidas, accidentes
geogrficos como las "cicatrices" producidas por la minera a cielo abierto,
tambin por los vertederos a cielo abierto.
Contaminacin lumnica
Incluye la sobre iluminacin e interferencia astronmica (que disminuye y
distorsiona el brillo de las estrellas o cualquier objeto estelar afectando el
trabajo de observatorios y astrnomos), esta contaminacin se da durante la
noche en cercanas de las ciudades, por esto los observatorios astronmicos
importantes se asientan en regiones alejadas de las urbes.
Clasificacin en funcin de la extensin de la fuente
Contaminacin puntual
Cuando la fuente se localiza en un punto. Por ejemplo, las chimeneas de una
fbrica o el desage en el ro de una red de alcantarillado.
Contaminacin lineal
La que se produce a lo largo de una lnea. Por ejemplo, la contaminacin acstica,
qumica, y residuos arrojados a lo largo de una autopista o los desechos de
combustin de un avin en vuelo.
 Contaminacin difusa
La que se produce cuando el contaminante llega al ambiente de forma distribuida.
La contaminacin de suelos y acuferos por los fertilizantes y pesticidas empleados
en la agricultura es de este tipo. Tambin es difusa la contaminacin de los suelos
cuando la lluvia arrastra hasta all contaminantes atmosfricos, como pasa con
la lluvia cida. Esto afecta a ciertas especies animales y vegetales, modifica la
composicin de los suelos y desgasta los monumentos y el exterior de los edificios.
Degradabilidad

Contaminantes no degradables: son aquellos contaminantes

que no se descomponen por procesos naturales. Por ejemplo,
son no degradables el plomo y el mercurio.
La mejor forma de tratar los contaminantes no degradables (y los de degradacin
lenta) es por una parte evitar que se arrojen al medio ambiente y por otra
reciclarlos o volverlos a utilizar. Una vez que se encuentran contaminando el agua,
el aire o el suelo, tratarlos o eliminarlos es muy costoso y, a veces, imposible.

Contaminantes de degradacin lenta o persistente: son

aquellas sustancias que se introducen en el medio
ambiente y que necesitan dcadas o incluso a veces ms
tiempo para degradarse. Ejemplos de contaminantes de
degradacin lenta o persistente son el DDT y la mayor
parte de los plsticos.
Contaminantes degradables o no persistentes: Los
contaminantes degradables o no persistentes se
descomponen completamente o se reducen a niveles
aceptables mediante procesos naturales
fsicos, qumicos y biolgicos.
Contaminantes biodegradables: Los contaminantes
qumicos complejos que se descomponen (metabolizan)
en compuestos qumicos ms sencillos por la accin de
organismos vivos
(generalmente bacterias especializadas) se
denominan contaminantes biodegradables. Ejemplo de
este tipo de contaminacin son las aguas residuales
humanas en un ro, las que se degradan muy
rpidamente por las bacterias, a no ser que los
contaminantes se incorporen con mayor rapidez de lo que
lleva el proceso de descomposicin.

Agentes contaminantes
Vertido de residuos slidos urbanos

Los residuos urbanos son una de las formas ms comunes de

contaminacin; cada ciudadano en las grandes urbes aporta una
 cantidad de estos residuos. La minimizacin de residuos es una
manera de combatir este mal.

Los residuos slidos domsticos generan ingentes cantidades

de desechos (orgnicos 30 %, papel 25 %, plsticos 7 %,
vidrio 8 %, textiles 10 %, minerales 10 %, metales 10 %). Es
prioritario compatibilizar el desarrollo econmico y social con
la proteccin de la naturaleza evitando las agresiones a los
ecosistemas vivos y al medio ambiente en general. Es
sumamente necesario el reciclado o la minimizacin de
residuosque evita el continuo consumo de materias primas
agotables y su vertido contaminante en la naturaleza.17
Los vertederos comunes municipales son fuente de
sustancias qumicas que entran al medio ambiente del suelo
(y a veces a capas de agua subterrneas), que emanan de la
gran variedad de residuos aceptados, especialmente
sustancias ilegalmente vertidas all, o de vertederos antiguos
de antes de los aos 1970 cuando se implementaron ligeros
controles en Estados Unidos o la Unin Europea. Ha habido
tambin un inusual descarga de policlorodibenzodioxinas,
comnmente llamadas Dioxinas por simplicidad, como
la TCDD.18
Residuos orgnicos
Los residuos orgnicos son biodegradables. Naturalmente
estos desechos pueden recuperarse y utilizarse por ejemplo
para la fabricacin de un fertilizante eficaz y beneficioso para
los cultivos.

Las plantas depuradoras de aguas residuales son indispensables

para potabilizar las aguas desechadas por las grandes ciudades
evitando as la dispersin de enfermedades prevenibles en humanos
y animales.

Una causa de contaminacin orgnica son los desechos

animales de las granjas de animales. Los excrementos de los
animales y purines generan una importante contaminacin,
existe un gran nmero de estudios de investigacin para
conseguir convertir estos contaminantes en productos
aprovechables e inocuos.19
Los residuos humanos generalmente son tratado en plantas
de tratamiento, pero en pases poco desarrollados con pocos
recursos y que prescinden de estas plantas, estos liberan sus
residuos sin tratar, contaminando el ambiente y
principalmente fuentes de agua potable, esto acarrea muchas
enfermedades a la poblacin, como por ejemplo el clera. Por
esto si bien los residuos de origen humano se degradan solos
con el tiempo, es conveniente tratarlos por el bien de la salud
de la poblacin.
Sustancias qumicas
En la actualidad, existen del orden de 70 000 productos
qumicos sintticos, incrementndose cada ao en unos 200 a
1 000 nuevas sustancias qumicas.20 Los efectos que
producen estas sustancias en algunos casos son conocidos,
pero en otros se sabe poco sobre sus efectos potenciales
sobre los humanos y sobre el medioambiente a largo plazo.
As, el cncer originado por un producto qumico puede, en
algunos casos, tardar de 15 a 40 aos en manifestarse.
Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas
El sector de la agricultura es uno de los que ms
contaminacin indirectamente produce. Los causantes de la
contaminacin son los fertilizantes y plaguicidas utilizados
para la fertilidad de la tierra y para fumigar los cultivos de las
plagas que disminuyen la produccin. Estos productos a
travs de las lluvias y de los riegos contaminan las aguas
superficiales y los acuferos.19
De acuerdo a la Convencin de
Estocolmo sobre Contaminantes orgnicos persistentes, 9 de
los 12 ms peligrosos y persistentes compuestos orgnicos
son plaguicidas.2122
En 2001 una serie de informes culminaron en un libro
llamado Fateful Harvest que dio a conocer una generalizada
prctica de reciclar subproductos industriales en fertilizantes,
contaminando el suelo con varios metales y sustancias.23

Estampilla sobre la descarga de desechos al mar.

Dioxinas y polifenilos
Las dioxinas son una serie de compuestos qumicos que son
muy resistentes a una degradacin qumica o bioqumica y
por tanto terminan acumulndose en los organismos vivos. Se
originan a partir de la reaccin del cloro con materia orgnica
y oxgeno a alta temperatura. En 1940 las dioxinas no
existan, pero ha sido la industrializacin de productos
qumicos orgnicos asociada al desarrollo econmico que se
ha producido en las siete ltimas dcadas y ha originado su
aparicin en ciertos plsticos, pesticidas, insecticidas, entre
otros, que contienen importantes cantidades de cloro.24
Metales pesados
Los metales pesados representan una importante forma de
contaminacin antropognica. Hay una serie de metales
pesados esenciales en el ciclo vital de los seres vivos, los
denominados oligoelementos. Otros metales pesados no
ejercen funcin biolgica alguna. A partir de ciertas
concentraciones en los seres vivos pueden ser peligrosos.
Los principales metales txicos que se encuentran dispersos
en cualquier medio son el mercurio, el cadmio, el plomo,
el cobre, el cinc, el estao, el cromo, el vanadio, el bismuto y
el aluminio. Los metales, de forma similar al resto de agentes
contaminantes, se diluyen con facilidad en el agua. En el mar
son dispersados por las corrientes marinas, aunque algunos
se depositan en el bentos. Las acciones de estos metales
sobre algunos organismos marinos pueden afectar su
crecimiento, inhibir su reproduccin e incluso convertirse en
letales.
El plomo es encontrado en pinturas con plomo, combustible
de aviacin y, aunque se ha reducido el uso en la mayora de
los pases, an sigue empleando en la gasolina como
producto antidetonante. La contaminacin atmosfrica que ha
provocado la combustin de las gasolinas con plomo ha
hecho llegar este metal hasta el mar. Se sabe que el plomo se
deposita en las branquias de los peces, provocndoles serios
problemas respiratorios.
El mercurio es el principal metal contaminante marino. Se
acumula en los peces y llega a travs de su consumo a los
humanos que son ms sensibles a su toxicidad y pueden
sufrir envenenamiento por mercurio. Los lmites legales
mximos en Espaa en los productos pesqueros es de
0,5 mg/kg de mercurio. La Universidad Rovira i Virgili
de Tarragona public en 2005 una aplicacin para evaluar a
partir del consumo personal los riesgos del consumo de
pescado por su concentracin de contaminantes, frente a los
beneficios por sus nutrientes.2526
Cianuro
El cianuro es un anin de representacin CN- y consiste de
un tomo de carbono con un enlace triple con un tomo
de nitrgeno. Los cianuros son ms comnmente referidos a
sales con el anin CN.2728 La mayora de los cianuros son
altamente txicos.29 Un envenenamiento con cianuro ocurre
cuando un organismo est expuesto a un compuesto que
emite iones (CN-) disuelto en agua. El cianuro tiene muchos
usos, en la actualidad se utiliza en la industria, para
exterminar plagas, y hasta en la medicina. Bajo un uso
controlado puede ser seguro.
En la minera se lo utiliza para la extraccin del oro, cobre,
zinc y plata, utilizando un proceso muy controversial30 y
debido a esto su uso est prohibido en varios pases y
territorios.31 Esto se debe a varios desastres ecolgicos
ocurridos debido a derrames o filtrado de cianuro de las minas
o el colapso de los diques de colas. Y a que por el proceso de
cianuracin del oro, aparte de obtener los metales requeridos
tambin se extraen metales pesados de poca importancia
econmica que quedan depositados en los diques de cola y
algunas veces estos son abandonados sin realizar procesos
de remediacin.
Un caso notorio fue el derrame de Baia Mare el 30 de enero
del 2000 en el norte de Rumania, cuando se derram 130 000
m de cianuro diluido en agua que luego lleg a los
ros Danubio y Tisza a travs de ros tributarios.32 La alta
concentracin de cianuro de ese vertido se tradujo en la casi
total destruccin de la fauna y la flora acuticas en el ro
Somey luego en el Tisza. Los efectos del derrame llegaron
hasta el mar Negro. Hungra present una denuncia contra la
empresa australiana Esmeralda, accionista mayoritaria de las
acciones de la empresa Aurul de Baia Mare.
Detergentes y dispersantes de petrleo

Avin de la fuerza area de Estados Unidos, esparciendo

dispersante sobre la fuga de petrleo del Deepwater Horizon en
el golfo de Mxico.

El consumo de detergentes aumenta constantemente en el

mundo. En 1995 se consumieron 10,2 millones de toneladas y
las estimaciones para 2005 eran de 13,8 millones de
toneladas.
Los dispersantes de petrleo son lquidos utilizados en
los derrames de petrleo y cumplen la funcin de hacer
soluble el petrleo en agua, y transferirlo desde la superficie
del agua hacia la columna de agua. Existen varias marcas de
dispersantes, una de las ms conocidas es Corexit, utilizada
en los desastres ambientales de Exxon Valdez y el reciente
derrame de Deepwater Horizon. Una cualidad de los
dispersantes es la de a veces ser ms txicos para el medio
ambiente y la salud que el mismo petrleo y
de bioacumularse en los tejidos de seres vivos.3334 Adems,
el hecho de que los dispersantes transfieran el petrleo
flotante hacia la columna de agua significa un serio riesgo
para los seres que viven bajo el mar y para las aves marinas
que se alimentan de ellos.
Petrleo
Toxicidad
El petrleo es una mezcla homognea de compuestos
orgnicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua.
Muchos de estos compuestos son altamente txicos y causan
cncer (carcingenos). El petrleo es "muy letal" para los
peces, los mata rpidamente a una concentracin de 4000
partes por milln (ppm)35 (0,4 %). "Alcanza solo un cuarto de
gasolina para hacer 250.000 galones de agua de mar txicos
para la vida salvaje."36 Es equivalente la concentracin de 1
ppm de petrleo o destilados de este para
causar enfermedades congnitas en aves.37
El benceno esta presente en el petrleo y la gasolina, se sabe
que causa leucemia en humanos.38 Se sabe que el
compuesto reduce los leucocitos en la sangre humana, lo que
deja a las personas expuestas a este compuesto, ms
susceptibles a infecciones.38 "Estudios han relacionado
exposiciones al benceno en un escaso rango de partes por
billn (ppb) a leucemia terminal, enfermedad de Hodgkin, y
otras enfermedades de la sangre y el sistema inmunitario con
exposiciones de entre 5 a 15 aos."39
Extraccin
La extraccin de petrleo es simplemente remover el petrleo
de un reservorio. Este es a menudo recuperado como una
emulsin de agua y petrleo, y se utilizan qumicos
demulsificantes para separar el petrleo del agua. La
extraccin de petrleo es costosa y muchas veces daa el
medio ambiente. La extraccin ha evolucionado mucho desde
sus principios sumndose al proceso de extraccin una
amplia variedad de tcnicas y nuevas tecnologas, pero an
en algunos casos sigue siendo contaminante. Por ejemplo el
caso de los campos petroleros de Lago
Agrio en Ecuador donde se contaminaron el suelo y agua de
la regin y se produjeron muchos problemas de salud a la
poblacin. Esto fue debido a que la empresa encargada de la
explotacin de los pozos petrolferos no trato el agua
producida (agua contaminada proveniente del interior del
pozo), y la acumularon en piletas al aire libre sin ningn
tratamiento previo, esto produjo que estas aguas
contaminadas se filtraran a los suelos, ros y napas
subterrneas de la regin.
Plsticos
Entre los residuos domsticos los plsticos son uno de los
principales componentes, suponiendo el 7 % de su peso total
y el 20 % de su volumen. Son unos materiales muy
resistentes a la degradacin que impone la naturaleza y con
una vida media muy alta. En 1955 era un residuo inexistente
en la mayora de los pases y hoy ha cobrado un gran
protagonismo.17
Se conocen por sus siglas en ingls: polipropileno (PP),
poliestireno (PS), policloruro de vinilo (PVC), polietileno de
alta densidad (PDPE), polietileno de baja densidad (LDPE),
etc.17
Dada su alta resistencia a la degradacin y lo til que resulta
su empleo, en la actualidad prcticamente indispensable, la
forma para disminuir su proliferacin como residuo sera el
reciclado. Pero para ello se encuentra con el problema de que
cada objeto de plstico responde a una composicin diferente
lo que impide su reciclado. Lo idneo sera homogeneizar la
recogida por tipo de plstico pero de momento este problema
no est resuelto.17 El plstico ha sustituido al vidrio se
encuentre en todas partes es decir no existe una conciencia
para reciclar independientemente de lo til que sea.
Combustin
La combustin del petrleo y sus derivados produce
productos residuales: partculas, CO2, SOx (xidos de
azufre), NOx (xidos nitrosos). El CO2 y los NOx (xidos
nitrosos) son gases de efecto invernadero que generan
el cambio climtico y la acidificacin de los ocanos. Mientras
que los SOx (xidos de azufre) son poderosos productores
de lluvia cidaque destruyen bosques y ecosistemas
acidificando las aguas.

Foto satelital del derrame de la plataforma petrolfera Deepwater

Horizon en el Golfo de Mxico en 2010.

Derrames de petrleo
Los derrames son la descargas de petrleo lquido u otro
tipo hidrocarburo al medio ambiente debido a la actividad del
hombre. El trmino hace referencia a derrames en los
ocanos o en agua dulce. Se puede producir por derrames
de petroleros, plataformas petrolferas, plataformas de
perforacin, pozos petrolferos, tambin los derrames pueden
ser de productos ya refinados como la gasolina, el disel u
otros productos similares. El limpiado de los derrames toma
meses o incluso aos.40 El petrleo tambin puede aparecer
en el ambiente marino por medio de filtraciones naturales,41
aunque estas filtraciones liberan bajas cantidades de petrleo
comparado con un derrame convencional.
Para la remediacin de los derrames se utiliza una amplia
variedad de tcnicas42 desde recolectar el petrleo, a
usar biorremediadores (usando micro organismos)43 o
agentes biolgicos44 para destruir o remover el
petrleo, dispersantes, quema controlada, solidificar el
petrleo para luego retirarlo, tambin aspirando petrleo y
agua mediante vaci y luego centrifugando se puede separan
el agua del petrleo.
Existe una gran cantidad de derrames de petrleo, uno de los
ms importantes fue el de la plataforma petrolfera Deepwater
Horizon en el golfo de Mxico que se hundi el 22 de abril de
2010 como resultado de una explosin que haba tenido lugar
dos das antes provocando uno de los ms importantes
derrames de petrleo en la historia de Estados Unidos. Segn
datos de los Estados Unidos el pozo de la empresa British
Petroleum (BP) verti 780 millones de litros,45 y afecto 4.800
kilmetros de costas y marismas y 220.000 kilmetros
cuadrados de agua cerrados a la pesca.46 Esto provoc un
desastre ecolgico y econmico para la regin. La BP se
ocup de detener la fuga y de hacer parte de la limpieza,
reparti miles de millones de dlares en compensaciones, y
afronta miles de juicios por indemnizaciones.46 Un estudio
publicado en Science concluye que la desaparicin de
la marea negra es ms lenta de lo esperado, encontrndose
bajo la superficie, lo que podra suponer un grave riesgo para
la fauna marina.474849 Otro estudio inform que el 80 % del
crudo no ha sido recuperado y que las cifras de crudo vertido
podran ser an mayores a las oficiales.50
Radiacin ionizante
Se denomina contaminacin radioactiva a la presencia no
deseada de sustancias radiactivas en el entorno y esta no da
indicacin de la magnitud de los riesgos inherentes a esta
contaminacin. Esta contaminacin puede proceder
de radioistopos naturales o artificiales.
Las fuentes naturales provienen de ciertos elementos
qumicos y sus istopos y de los rayos csmicos, estos
ltimos son las responsables del 80 % de la dosis recibida por
las personas en el mundo (en promedio), el otro porcentaje
proviene de fuentes mdicas como los rayos x. Bajas dosis de
radiacin no son peligrosas, el problema ocurre cuando una
persona est expuesta a estas dosis por un tiempo
prolongado. O se expone a altas dosis de radiacin.
Las fuentes artificiales pueden provenir del derrame o
accidentes en la produccin o uso de radioistopos, en menor
medida la lluvia radioactiva proveniente de bombas
atmicas y test nucleares, otras fuentes son derrames o
accidentes con radioistopos provenientes de la medicina
nuclear o el xenn que se libera durante el reprocesamiento
nuclear de combustible nuclear ya usado, otra es debido a
accidentes en centrales nucleares.
Niveles de contaminacin
Los niveles de contaminacin pueden ser bajos o altos,
cuando son bajos pueden an ser detectados por los
instrumentos, y se deja que los radioistopos decaigan
(pierdan su radiactividad si son de corta vida) pero si son de
lento decaimiento se procede a la limpieza, ya que bajas
radiaciones por tiempos muy prolongados pueden ser
perjudiciales para la salud.
Altos niveles de radiacin son ms peligrosos para las
personas y el medio ambiente. Las personas pueden estar
expuestas niveles letales de radiacin, ambas externamente e
internamente, debido
a accidentes o deliberadamente implicando grandes
cantidades de material radioactivo. Los efectos biolgicos de
exposicin externa a contaminacin radioactiva no son
distintos a las fuentes de radiacin como mquinas de rayos
x, y son dependientes de la dosis absorbida.
Efectos biolgicos
Los efectos biolgicos del depsito de radioistopos depende
en gran medida de la actividad (del radioistopo) y la
biodistribucin y tasas de eliminacin de los radioistopos,
tambin depende del elemento qumico. Los efectos tambin
dependen de la toxicidad qumica del material depositado,
independientemente de su radioactividad. Algunos
radioistopos se distribuyen en todo el cuerpo y son
rpidamente removidos, como es el caso del agua tritiada.
Algunos rganos concentran ciertos elementos y tambin los
radioistopos de sus variantes radioactivas. Esto lleva a una
menor tasa de eliminacin de los radioistopos. Por ejemplo,
la glndula tiroides acumula un gran porcentaje de yodoque
entra al cuerpo. Grandes cantidades de yodo
radioactivo pueden daar o destruir la tiroides, mientras que
otros tejidos son afectados en menor medida. El yodo
radioactivo es un producto comn de la fisin nuclear; fue uno
de los mayores componentes radioactivos liberados en
el accidente de Chernbil dejando nueve casos peditricos
de cncer tiroideo y hipotiroidismo. Durante el accidente
nuclear de Fukushima I el gobierno japons entreg dosis de
yodo a la poblacin afectada para prevenir casos de cncer
tiroideo.51 Por otro lado, el yodo radioactivo es utilizado en el
tratamiento de muchas enfermedades de la tiroides
precisamente por lo receptiva que es la tiroides al yodo.
Casos

Fotografa de Sumiteru Taniguchi, sobreviviente del ataque a

Nagasaki, tomada en enero de 1946. Actualmente se exhibe en
el Museo de la Bomba Atmica de Nagasaki. Una tarjeta de
presentacin de Taniguchi muestra esta foto, con la leyenda
"Quiero que usted entienda, aunque slo sea un poco, el horror
de las armas nucleares".52 Taniguchi recibi varias operaciones
en los aos posteriores a causa del envenenamiento por
radiacin.

En 1945 para el fin de la segunda guerra mundial se produce

en Japn los ataques nucleares sobre Hiroshima y Nagasaki,
estos ataques revelaron al mundo la devastacin que
producen las bombas y su contaminacin radioactiva. Se
estima que hacia finales de 1945, las bombas haban matado
a 140.000 personas en Hiroshima y 80.000 en Nagasaki,53
aunque solo la mitad haba fallecido los das de los
bombardeos. Entre las vctimas, del 15 al 20 % murieron por
lesiones o enfermedades atribuidas al envenenamiento por
radiacin.54
Uno de los casos ms famosos que se produjo en una planta
de energa nuclear en Ucrania, fue el accidente de
Chernbil ocurrido el 26 de abril de 1986, durante una prueba
en el reactor nuclear 4 que llev a un sobrecalentamiento en
el centro del reactor y que evoluciono en una fusin de
ncleo, lo que produjo una explosin de hidrgeno que libero
a medioambiente materiales radiactivos o txicos. Se estim
fue unas 500 veces mayor que el liberado por la bomba
atmica arrojada en Hiroshima en 1945, caus directamente
la muerte de 31 personas y forz al gobierno de la Unin
Sovitica a la evacuacin de 116 000 personas provocando
una alarma internacional al detectarse radiactividad en, al
menos, 13 pases de Europa central y oriental.55 Luego del
accidente se inici una masiva descontaminacin con la
participacin de 600 000 personas denominadas liquidadores,
el reactor n. 4 que fue destruido totalmente y fue aislado con
un sarcfago de hormign armado para prevenir el escape
adicional de la radiacin, se aisl una zona en un radio de
30 km alrededor del reactor denominada Zona de alienacin.
Poco despus del accidente varios pases europeos
instauraron medidas para limitar el efecto sobre la salud
humana de la contaminacin de los campos y los bosques. Se
eliminaron los pastos contaminados de la alimentacin de los
animales y se controlaron los niveles de radiacin en la leche.
Tambin se impusieron restricciones al acceso a las zonas
forestales, a la caza y a la recoleccin de lea, bayas y
setas.56
Opinin pblica
Otros accidentes como el de Accidente nuclear de Fukushima
I iniciado por el terremoto y tsunami de Japn el 11 de marzo
de 2011, produjeron un gran impacto en la opinin pblica.
Esto llev al primer ministro de Japn Naoto Kan a congelar la
construccin de nuevas plantas nucleares para el 2030 y a
declarar que Japn debera abandonar gradualmente el
programa nuclear por los riesgos que implica esta tecnologa.
Esto significara un cambio rotundo en la matriz energtica de
este pas.57 Kan busca promover la energa renovable para
Japn.58 Alemania tambin dio marcha atrs a su programa
nuclear cuando la canciller alemana Angela Merkel decidi
cerrar todas sus centrales nucleares para el 2022, y dar un
importante impulso a energas ms eficientes y renovables,
manteniendo sus objetivos de reducir las emisiones de CO2.
Este giro en la poltica energtica fue influenciado por el
accidente nuclear en Japn sumado 30 aos de movimientos
ciudadanos en contra de la energa nuclear.5960
Gases contaminantes

En la Tierra a partir del ao 1950 se incrementaron

considerablemente las emisiones por combustin de
combustibles fsiles, tanto las de petrleo como las de carbn y
gas natural.
Las emisiones del motor de los vehculos es una de las
primeras causas de la contaminacin del aire.616263
China, Estados Unidos, Rusia, Mxico, y Japn son los
lderes del mundo en las emisiones de contaminantes del aire.
La contaminacin del aire por la agricultura viene de la tala y
quema de vegetacin natural, tambin por el rociado
de pesticidas y herbicidas.64
Gases de efecto invernadero
Artculo principal: Gas de efecto invernadero

Son gases en la atmsfera que absorben y emiten radiacin

solar dentro del rango infrarrojo. Este proceso es la causa
fundamental del efecto invernadero.65 Los principales gases
de efecto invernadero en la atmsfera terrestre son el vapor
de agua, dixido de carbono, metano, xidos de nitrgeno, y
el ozono. En el sistema solar, las atmsferas
de Venus, Marte, y Titn tambin contiene gases que causan
efecto invernadero. Los gases de efecto invernadero afectan
fuertemente a la Tierra; sin ellos, la superficie de la Tierra
seria 33 C (59 F)66 ms fra que el presente.676869
Si bien todos ellos salvo algunos compuestos como
los CFC son naturales, en tanto que existen en
la atmsfera desde antes de la aparicin de los seres
humanos.
Desde el comienzo de la revolucin industrial, la quema
de combustibles fsiles ha contribuido al incremento de
los xidos de nitrgeno y dixido de carbono en la atmsfera,
este ltimo de 280 ppm a 390 ppm, a pesar de la absorcin
de una gran parte de las emisiones a travs de diversos
"sumideros" naturales presentes en el Ciclo del carbono.7071
Se estima que tambin el metano est aumentando su
presencia por razones antropognicas (debidas a la actividad
humana). Adems, a este incremento de emisiones se suman
otros problemas, como la deforestacin, que han reducido la
cantidad de dixido de carbono retenida en materia orgnica,
contribuyendo as indirectamente al aumento antropognico
del efecto invernadero. Asimismo, el excesivo dixido de
carbono est acidificando los ocanos y reduciendo el
fitoplacton.
El Protocolo de Kioto intenta reducir las emisiones de seis
gases de invernadero CO2, CH4, N2O, adems de tres gases
industriales fluorados:
Hidrofluorocarbonos, Perfluorocarbonos y Hexafluoruro de
azufre a los niveles de 1990. Para noviembre de 2009, eran
187 estados los que ratificaron el protocolo.72 Sin embargo
este protocolo vence en el 2012.
Gases supresores de la capa de ozono
Los gases que reducen la capa de ozono son de dos tipos: de
origen natural y de origen humano. Los naturales se deben a
la presencia de radicales libres como monxido de nitrgeno
(NO), xido nitroso (N2O), hidroxilo (OH) Cloro atmico (Cl), y
Bromo atmico (Br)) que se liberan a la atmsfera desde
fuentes naturales.
Los gases de origen humano son
los clorofluorocarbonos (abreviados como CFC), son gases
que reducen el ozono presente en la atmsfera provocando
el agujero de ozono en los polos terrestres, mediante una
reaccin fotoqumica que se produce en la estratosfera debido
a la presencia de los rayos UV-C solares. Los CFC se
utilizaban como gases de refrigeracin y en propelentes de
aerosoles.
Actualmente se prohibi el uso de estos gases mediante
el Protocolo de Montreal, que es un tratado internacional que
prev la recuperacin de la capa de ozono para el ao 2050 si
se cumple el tratado.73
Esmog

Esmog fotoqumico sobre la Ciudad de Mxico en diciembre de

2010.

El esmog es una forma de contaminacin

atmosfrica derivada de la combustin vehicular de
los motores de combustin interna y las emisiones
industriales, que reaccionan en la atmsfera con la luz solar
para formar un contaminante secundario que se combina con
las emisiones primarias para formar esmog fotoqumico.
El esmog fotoqumico fue descubierto en 1950, y es una
reaccin de la luz solar con xidos de
nitrgeno y Compuestos orgnicos voltiles en la atmsfera,
que deja material particulado en suspensin y ozono
troposfrico.74
El esmog fotoqumico es considerado un problema en la
industrializacin moderna. Est presente en todas las
ciudades modernas, aunque ms comnmente en ciudades
soleadas, clidas, de clima seco y con una gran cantidad de
vehculos a motor.75 Por ser contaminacin atmosfrica puede
viajar con el viento, afectando otras poblaciones que no
produjeron este esmog. La principal manera de reducir este
tipo de contaminacin es reducir o regular el transporte de
vehculos y las emisiones industriales.

Efectos de la contaminacin en la
naturaleza
En el hombre
 Efectos sobre la salud de algunos de los ms tpicos
contaminantes.767778

La calidad del aire adverso puede matar a los organismos,

incluyendo al hombre. La contaminacin con ozono puede
producir enfermedades respiratorias, enfermedades
cardiovasculares, inflamaciones de garganta, dolor de pecho
y congestin nasal. La contaminacin causa muchas
enfermedades y estas dependen del contaminante que las
cause; generalmente son enfermedades de los ojos y del
aparato respiratorio como la bronquitis, el asma y el enfisema
pulmonar.
La contaminacin del agua causa aproximadamente 14 000
muertes por da, la mayora debido a la contaminacin
de agua potable por aguas negras no tratadas en pases en
vas de desarrollo. Un estimado de 700 millones
de hindes no tienen acceso a un sanitario adecuado, 1 000
nios hindes mueren de enfermedades diarreicas todos los
das.79 Alrededor de 500 millones de chinos carecen de
acceso al agua potable.80 656 000 personas mueren
prematuramente cada ao en China por la contaminacin del
aire. En India, la contaminacin del aire se cree causa 527
700 muertes cada ao.81 Estudios han estimado en cerca de
50 000 muertes en Estados Unidos por contaminacin del
aire.82
Los derrames de petrleo pueden causar irritacin
de piel y eflorescencia. La contaminacin acstica
induce sordera, hipertensin arterial, estrs, y trastorno del
sueo. El envenenamiento por mercurio ha sido asociado
al trastornos del desarrollo en nios y sntomas neurolgicos.
La gente mayor de edad est ms expuesta a enfermedades
inducidas por la contaminacin del aire. Aquellos con
trastornos cardacos o pulmonares estn bajo mayor riesgo.
Nios y bebs tambin estn en serio riesgo. El plomo y
otros metales pesados se ha visto que generan problemas
neurolgicos. Las sustancias qumicas y
la radiactividad pueden causar cncer y tambin
inducir mutaciones genticas que provocan enfermedades
congnitas.
Se ha probado recientemente que la contaminacin puede
reducir la fertilidad tanto en hombres como mujeres. En
hombres reduce la calidad del semen y puede producir
esterilidad. En las mujeres menores a 40 aos pude provocar
una menopausia precoz debido a una reduccin radical de su
reserva ovrica.83
En los ecosistemas

Charca eutrofizada con una fuerte proliferacin de algas

producto de una contaminacin con nutrientes artificiales, como
por ejemplo fertilizantes agrcolas o aguas servidas. Estas
proliferaciones de algas pueden traer aparejado mortandad de
peces y otros animales acuticos.

La contaminacin se ha encontrado presente ampliamente en

el medio ambiente. Existe un amplio nmero de efectos
debido a esto:

Biomagnificacin: describe situaciones donde toxinas

(como metales pesados o contaminantes orgnicos
persistentes, etc.) pueden pasar a travs de niveles
trficos, convirtindose exponencialmente en toxinas ms
concentradas en los niveles trficos ms altos.
La emisin de dixido de carbono causa el calentamiento
global por aumento en su concentracin en la atmsfera,
y la acidificacin de los ocanos el decrecimiento
del pH de los ocanos de la Tierra debido a la disolucin
de CO2 en el agua.
La emisin de gases de efecto invernadero conduce
al calentamiento global que afecta a ecosistemas en
muchas maneras.
Especies invasoras pueden competir con especies
nativas y reducir la biodiversidad. Plantas invasivas
pueden contribuir con desechos y biomolculas
(alelopata) que pueden alterar el suelo y composiciones
qumicas de un entorno, o incluso reduciendo especies
nativas por competitividad.
xidos de nitrgeno son removidos del aire por la lluvia
y fertilizan la tierra y pueden cambiar la composicin de
especies en un ecosistema.
El esmog y la neblina pueden reducir la cantidad de luz
solar recibida por las plantas para llevar a cabo
la fotosntesis y conducir a la produccin de ozono
troposfrico que daa a las plantas.
 El suelo se puede volver infrtil e inviable para plantas.
Esto afectar a otros organismos en la cadena trfica.
Dixido de azufre y xidos de nitrgeno pueden
causar lluvia cida que baja el valor de pH del suelo y las
aguas en donde se precipita.
El enriquecimiento de un ecosistema acutico con
nutrientes artificiales trae aparejado una eutrofizacin,
que es un crecimiento desmedido de una especie
generalmente algasverdes unicelulares que afloran en
forma desmedida ecosistemas acuticos, impidiendo el
desarrollo de otras especies tanto vegetales como
animales. Esta afloracin de algas se suele dar por
la contaminacin difusa de fertilizantes agroindustriales,
desechos de alimento o fecales de la ganadera industrial,
desechos forestales, o desechos orgnicos de una ciudad
(aguas servidas).
Agujero en la capa de ozono
Artculo principal: Agujero de la capa de ozono

El agujero de ozono sobre el continente Antrtico en septiembre de

2006, el ms grande del que tenga registro la NASA.84

El ozono es un gas presente en la atmsfera, se forma en la

estratosfera por la accin de los rayos ultravioletas (UV) en
las molculas de oxgeno, el ozono absorbe parte de la
radiacin ultravioleta (UV), y no permite que la peligrosa
radiacin UV-B llegue a la superficie de la Tierra. La
reduccin en la capa de ozono de la estratosfera trae
aparejado un incremento de UV-B que llegan a la superficie.
Se sospecha una variedad de consecuencias debido al
incremento de los rayos UV-B por esta reduccin, en
humanos son cncer de piel, cataratas, fotoqueratitis y daos
en el sistema inmunolgico, en la naturaleza, en cultivos y
bosques sensibles a los UV-B, daos en la estructura de ADN
u oxidacin, y reduccin de las poblaciones de plancton de
las zonas fticas en los ocanos.85
Desde la dcada de 1970 se ha detectado una reduccin de
la capa de ozono estratosfrico. Esto se debe a causas
naturales y a causa de la actividad del hombre. Las naturales
se deben a la presencia de radicales libres como monxido
de nitrgeno (NO), xido
nitroso (N2O), hidroxilo (OH) Cloro atmico (Cl),
y Bromo atmico (Br) que se liberan a la atmsfera desde
fuentes naturales. En cuanto a las razones antropomrficas
son principalmente la liberacin
de organohalgenos fabricados por el hombre como los
cloroflorurocarbonos (CFCs utilizados en aerosoles y
refrigerantes) y los bromoflorurocarbonos.86 Tambin por el
aumento del N2O, Cl, Br a causa del hombre. Esto produce la
formacin del agujero de la capa de ozono en los polos de la
tierra, siendo el momento en que se registra menores
temperaturas cuando se registra el mayor tamao del mismo,
y siendo el de mayor tamao el de la Antrtida, que en
algunas instancias ha llegado al sur de Australia, Nueva
Zelanda, Chile, Argentina, y Sudfrica.87
El protocolo de Montreal es un tratado internacional destinado
a reducir las emisiones que producen el agujero de
ozono, (ver ms abajo).
Desafortunadamente muchas de las sustancias
reemplazantes de aquellas que causan el agujero en la capa
de ozono (por ejemplo los HCFC y
los hidrofluorocarburos utilizados en refrigerantes y
reemplazante del CFC), se cree son potentes gases de efecto
invernadero con mucha potencia de aumentar
el calentamiento global.8889
Lluvia cida

rboles secos debido a la lluvia cida.

La lluvia cida es una precipitacin de cualquier tipo con altos

niveles de cido ntrico o cido sulfrico que tambin puede
ocurrir en forma de nieve, niebla, roco, o pequeas partculas
de material seco que se deposita en la tierra. Es causada por
la emisin de dixido de azufrey xidos de nitrgeno que
reaccionan con las molculas de agua formando cido. Estas
emisiones pueden deberse a causas naturales como los
xidos de nitrgeno que ocurren debido a rayos, o material
vegetal en pudricin y el dixido de azufre que es emitido por
erupciones volcnicas. Pero la mayora de las emisiones se
deben a la actividad del hombre, el mayor porcentaje es a
causa de la quema de combustibles fsiles (plantas de
energa que funcionan a carbn, fbricas y vehculos).90
Desde la revolucin Industrial hubo un considerable aumento
de las emisiones de xidos de nitrgeno y dixido de azufre.91
92
Desde 1970 el tema tomo conciencia pblica en Estados
Unidos. Actualmente la lluvia cida provocada por las
industrias es un grave problema en Chinay Rusia9394 y otras
regiones. Incluso muchas veces las emisiones que provocan
la lluvia cida son trasportadas por el viento a zonas alejadas
de los centros industrializados, donde luego precipitan.
Las lluvias cidas tienen un impacto negativo para el suelo, la
vida acutica, los bosques y en menor medida a la salud
humana. En el suelo los altos niveles de pH matan a
los microbios,95 liberan toxinas como el aluminio, y filtran
nutrientes esenciales y minerales como el magnesio.96 En el
agua, un bajo pH y altas concentraciones de aluminio
ocasionados por la lluvia cida afectan a los peces y otros
animales acuticos, los huevos de peces no pueden
eclosionar un pH menor a 5 y si el pH baja ms los peces
adultos pueden morir. La biodiversidad se reduce a medida
que los lagos y ros se vuelven ms cidos. Los bosque se
ven afectados por los cambios que ocurren en el suelo, los
bosques de mayor altitud son ms vulnerables al estar
rodeados de nubes y niebla que tienen mayor acidez que la
lluvia.
Las zonas ms afectadas son Europa del este
desde Polonia hacia el norte hasta Escandinavia,97 el tercio
oriental de Estados Unidos98 y el sur de Canad. Otras zonas
afectadas son la costa sur de China y Taiwn.
Existen tratados internacionales para combatir la lluvia cida
como el Convenio LRTAP destinado a reducir la
contaminacin del aire transfronterizo, el Protocolo de
Reduccin de Emisiones de Sulfuro. Y el acuerdo entre
Estados Unidos y Canad (Air Quality Agreement).
Tambin existe un comercio de derechos de emisin que es
un esquema que permite vender y comprar derechos de
emisin de contaminantes y est regulado por los gobiernos o
por organismos internacionales.
Calentamiento global y acidificacin de los
ocanos
Artculo principal: Calentamiento Global

Artculo principal: Acidificacin del ocano

El dixido de carbono, mientras que es vital para

la fotosntesis, es algunas veces contaminante, porque el
aumento en la atmsfera de los niveles de este gas junto con
otros gases de efecto invernadero est afectando al clima de
la tierra. Por ejemplo en febrero de 2007, un informe del Panel
Intergubernamental de Cambio climtico (IPCC por sus siglas
en ingls), representando el trabajo de 2500 cientficos,
economistas y polticos de ms de 120 pases, dijo que el
hombre ha sido la primera causa del calentamiento global
desde 1950.
La humanidad tiene un camino para cortar las emisiones de
gas de invernadero y evitar las consecuencias del
calentamiento global, concluyo el mayor informe climtico
(hasta la fecha 2007).
Pero para cambiar el clima, la transicin desde combustibles
fsiles como el carbn y el petrleo a fuentes renovables tiene
que ocurrir en las prximas dcadas, de acuerdo al ltimo
informe del Panel Intergubernamental de Cambio Climtico de
Naciones Unidas (IPCC).99 Para mitigar las emisiones de
gases de efecto invernadero se necesita una cooperacin
conjunta de todos los pases con pautas para la reduccin de
emisiones para cada pas, para este fin existe el protocolo de
Kioto.
La alteracin del medio ambiente puede poner en relieve la
contaminacin de zonas que normalmente se clasifican como
separadas, como agua y aire. Por ejemplo recientes estudios
han investigado el potencial que tiene el aumento a largo
plazo de los niveles de dixido de carbono en la atmsfera,
que causan un pequeo pero crtico incremento en la
acidificacin de las aguas de los ocanos, y los posibles
efectos de esto sobre los ecosistemas marinos.100 Como por
ejemplo el blanqueo de coral, la reduccin de la calcificacin
perjudica a los mariscos como ostras y mejillones con
grandes repercusiones sobre la pesca, y es incierto el efecto
sobre otros ecosistemas.100

Combate contra la contaminacin

Esquema de los tres pilares del desarrollo sostenible.

Control de la contaminacin
El trmino control de contaminacin es usado en gestin
ambiental. Y significa control de las emisiones y efluentes que
se liberan al aire, agua y suelo. Sin un control de
contaminacin, desechos de consumo, calor, agricultura,
minera, industrias, transporte y otras actividades del hombre,
degradan y degradarn el medio ambiente. En la jerarqua de
los controles, la prevencin de contaminacin y
la minimizacin de residuos son preferibles que el control de
contaminacin en si.
Las tcnicas y prcticas utilizadas para reducir o eliminar las
emisiones contaminantes dependen del agente contaminante
que se quiera atacar.
La educacin desde un nivel inicial sobre la contaminacin
sus consecuencias y formas de evitarla. Ayudara concientizar
a muchas generaciones sobre los problemas del medio
ambiente, a medida que estas generaciones se vuelvan
adultas provocaran ms presin sobre la proteccin al medio
ambiente. Impulsando ms controles y polticas de
medioambientales.
Desarrollo sostenible
Un control definitivo a la contaminacin (que agota los
recursos medioambientales) sera la adopcin de una
economa de desarrollo sostenible que asegurara que "los
recursos para satisfacer las presentes generaciones estn
disponibles sin comprometer el desarrollo de las futuras
generaciones". Cumpliendo con sus tres mbitos de
importancia la ecologa, la economa y la sociedad de acuerdo
al Programa 21 de Naciones Unidas. El desarrollo sostenible
tambin forma parte del sptimo Objetivos de Desarrollo del
Milenio de Naciones Unidas, el cual busca "Garantizar el
sustento del medio ambiente".
Gestin ambiental
La gestin ambiental responde al "cmo hay que hacer" para
lograr un desarrollo sostenible. Y sus reas de normativas y
acciones legales son:

1. La poltica ambiental: relacionada con la direccin

pblica o privada de los asuntos ambientales
internacionales, regionales, nacionales y locales.
2. Ordenamiento territorial: entendido como la
distribucin de los usos del territorio de acuerdo con
sus caractersticas.
3. Evaluacin del impacto ambiental: conjunto de
acciones que permiten establecer los efectos de
proyectos, planes o programas sobre el medio
ambiente y elaborar medidas correctivas,
compensatorias y protectoras de los potenciales
efectos adversos.
4. Contaminacin: estudio, control, y tratamiento de los
efectos provocados por la adicin de sustancias y
formas de energa al medio ambiente.
5. Vida silvestre: estudio y conservacin de los seres
vivos en su medio y de sus relaciones, con el objeto
de conservar la biodiversidad.
6. Educacin ambiental: cambio de las actitudes del
hombre frente a su medio biofsico, y hacia una mejor
comprensin y solucin de los problemas
ambientales.
7. Paisaje: interrelacin de los factores biticos,
estticos y culturales sobre el medio ambiente.
 La jerarqua del residuo.

Prcticas
Estas son prcticas comunes para reducir la contaminacin
relacionadas con la, gestin de residuos, minimizacin de
residuos y ahorro de energa (elctrica o combustibles
fsiles).

reciclaje
reutilizacin
reducin
prevencin general
compost
mitigacin del cambio climtico
Dispositivos de control de contaminacin
Control del aire

Colectores de polvo
Colectores de polvo son colectores de polvo de
plantas industriales o comerciales que separan polvo
o partculas del aire o un gas.
Separador ciclnico remueve partculas de un medio
como aire o un flujo de lquido aprovechando
la rotacin y la gravedad.
Precipitadores electrostticos
Depuradores son dispositivos de que depuran la
contaminacin del aire removiendo partculas o gases
contaminantes, especialmente los gases cidos, existe
depuradores secos y hmedos los ltimos utilizan
rociadores o pulverizadores de lquido.
Depurador de aspersin con deflector es una
tecnologa de descontaminacin del aire muy
similares a una torre de rociado pero con la adicin
de muchos deflectores que direccionan el flujo de aire
contaminado al siguiente pulverizador logrando as
que el contaminante quede separado en el lquido
pulverizado.
Depurador ciclnico con pulverizador es similar a
un separador ciclnico pero con el agregado de un
pulverizador.
Depurador eyector venturi es un depurador de aire
que utiliza un flujo y un pulverizador que roca agua la
 cual limpia el aire contaminado especialmente de
chimeneas y hornos industriales.
Depurador con la ayuda mecnica son depuradores
de aire que sumado a los pulverizadores utilizan
motores con rotores o paletas que junto a los
rociadores producen pequeas gotas de agua que
colectan los contaminantes.
Depurador hmedo son depuradores que remueven
contaminantes de chimeneas u otro flujo de gas
contaminado que pasa a travs de una pileta de agua
que separa los contaminates.
Recuperacin del vapor recuperan los vapores de la
gasolina en gasolineras.
Control del agua

Tratamiento de aguas residuales

Sedimentacin es un proceso de tratamiento de
aguas mediante la utilizacin del reposo y
la gravedad.
Lodos activados es un proceso en el que se
utilizan bacterias y o protozoos para el tratamiento de
aguas.
Lagunas de aireado son pozos artificiales en los que
se promueve el aireado de las aguas para lograr as
su oxidacin, utilizan oxgeno y microorganismos.
Humedal construido son humedales artificiales que
utilizan aguas no tratadas para restaurar o crear un
nuevo hbitat.
Tratamiento de aguas residuales de origen industrial
Separador de aceite API101102
Biofiltros
Flotacin de aire disuelto
Tratamiento con polvo de carbn activado
Ultrafiltracin
Control del suelo

Fitorremediacin

Legislacin internacional para el control

de la contaminacin
Aproximadamente desde finales de la dcada de los 60, la
contaminacin y el deterioro medioambiental comenz a ser
considerada como un problema poltico en varios pases
industrializados. Como consecuencia de la toma de
conciencia y de la preocupacin que se fue generando
muchos pases fueron introduciendo una legislacin
medioambiental y sobre la dcada de los 80 se crearon
agencias de proteccin medioambiental en distintos pases
as como en organizaciones internacionales como la ONU.103
Ya desde los primeros planteamientos que se realizaron
sobre la necesidad de una accin internacional conjunta de
proteccin del medioambiente, muchos pases
subdesarrollados manifestaron su preocupacin porque las
medidas de proteccin medioambiental podran frenar el
necesario crecimiento econmico e industrial que precisaba
su poblacin. Se vio que la industrializacin haba resuelto las
necesidades de la poblacin de los pases desarrollados y
ahora estos podan permitirse expresar su preocupacin
medioambiental mientras que los subdesarrollados no podan
todava. As la introduccin de legislaciones de proteccin
medioambiental en algunos pases desarrollados a principios
de los 70 represent una cierta ventaja para algunos pases
subdesarrollados, pues las nuevas plantas industriales de
sustancias qumicas se establecieron en esos pases
subdesarrollados que tenan una legislacin ms permisiva y
que supona un menor gasto en equipamiento para controlar
la contaminacin. Accidentes como el de Bhopal, en la India,
donde en diciembre de 1984 murieron 18000 personas en un
escape en una planta de isocianato de metilo demostraron la
necesidad de disponer de medidas anticontaminantes en
todas las plantas.104
Protocolo de Kioto

Posicin de los diversos pases en 2011 respecto del Protocolo

de Kioto.105
Firmado y ratificado (Anexo I y II). Firmado y
ratificado. Firmado pero con ratificacin
rechazada. Abandon. No posicionado.

El protocolo de Kioto es un protocolo de la CMNUCC, este es

un tratado internacional que busca combatir el calentamiento
global. La CMNUCC es un tratado internacional medio
ambiental que busca "estabilizar las concentraciones
de gases de efecto invernadero en la atmsfera a niveles que
prevengan el calentamiento global antropomrfico en el
sistema climtico".106
El protocolo fue inicialmente adoptado el 09 de diciembre de
1997 en Kioto Japn, y entr en vigor el 16 de febrero de
2005 y tiene vigencia hasta fines del 2012. Para agosto del
2009 191 estados han ratificado el protocolo.107 El nico
firmante que no ha ratificado el protocolo es Estados Unidos.
Otros estados que no lo han ratificado son Afganistn,
Andorra, Sudan del Sur. Somalia ratifico el protocolo el 26 de
julio de 2010.
Bajo este, 37 pases (los pases que forman el Anexo I) se
comprometen a reducir cuatro gases de invernadero dixido
de carbono, gas metano, xido nitroso, Hexafluoruro de
azufre y dos industriales
Hidrofluorocarbonos, Perfluorocarbonos producidos por ellos,
y los dems pases miembros dieron compromisos generales.
Los pases que forman el Anexo I aprobaron una reduccin
del 5,2 % a los niveles de 1990. Los lmites a las emisiones
no incluyen emisiones por aviacin o navegacin
internacional.
La marca de emisiones de 1990 aceptada por la CMNUCC
est establecida en base al ndice GWP calculado
por IPCCen el Segundo informe de evaluacin.108
El protocolo permite muchos "mecanismos flexibles" como,
el comercio de derechos de emisin, el mecanismo de
desarrollo limpio, y la aplicacin conjunta que permite a los
pases que forman el Anexo I que lleguen a su limit de gases
de efecto invernadero (GEI) adquiriendo crditos de reduccin
de emisiones de GEI en otros lugares, mediante intercambios
financieros, en proyectos que reducen las emisiones en entre
pases que no forman el Anexo