CAPITULO 4 Suelos especiales

3 Suelos expansivos.

3.1 Definicin.

Se denominan suelos expansivos a aquellos suelos, sobre todo los de grano fino (arcillas),
que se expanden considerablemente cuando se adiciona agua y luego se contraen al perderla.
Al referirse a suelos expansivos, uno debe pensar en arcillas o en rocas sedimentarias
derivadas de arcillas, en las que los cambios de volumen se deben a un cambio en el
contenido de humedad. En este aspecto, las arcillas son fundamentalmente diferentes a las
gravas, arenas y limos. Los tres ltimos estn constituidos de partculas inertes relativamente
voluminosas y sus propiedades dependen principalmente del tamao, forma y textura de las
partculas. En contraste, las arcillas estn formadas de partculas muy pequeas que
generalmente tienen la forma de placas. Las propiedades de estas ltimas son fuertemente
influenciadas tanto por el tamao pequeo de las partculas como por la gran superficie de
estas al igual que por sus inherentes cargas elctricas.
En la naturaleza existen varios minerales de arcilla diferentes, radicando la diferencia en
su configuracin qumica y estructural. Tres son los minerales de arcilla ms comunes:
caolinita, ilita y motmorrilonita. La composicin qumica as como la estructura cristalina de
estos minerales es diferente y por tanto la susceptibilidad a la expansin de estas arcillas es
tambin diferente, Tabla 4.7.
Tabla 4.7. Potencial de expansin de minerales de arcilla pura (Budge et al, 1964).
Presion de sobrecarga Potencial de expansion (%)
kPa Caolinita Ilita Motmorrilonita
9.6 Despreciable 350 1500
19.1 Despreciable 150 350

185
 CAPITULO 4 Suelos especiales

La expansin ocurre cuando el agua se infiltra en o entre las partculas de arcilla,

causando la separacin de stas. La caolinita es esencialmente no expansiva debido a la
presencia de fuertes uniones de hidrgeno que mantienen a las partculas individuales de
arcilla juntas. Por otro lado, la ilita contiene uniones de potasio dbiles que permiten una
expansin limitada, al igual que la motmorrilonita cuyas uniones son aun ms dbiles. De
esta manera, el agua penetra fcilmente en la motmorrilonita y separa sus partculas. Coduto
(1994) afirma que segn observaciones de campo, los mayores problemas ocurren en suelos
con un alto contenido de motmorrilonita.
Existe otro tipo de fuerzas que influyen en el fenmeno de expansin. Estas son:
Tensin superficial en el menisco de agua ubicado entre las partculas.- Esta fuerza
tiende a empujar las partculas juntas comprimiendo el suelo.
Presin osmtica.- Fuerza que tiende a atraer el agua y presionar las partculas
expandiendo as el suelo.
Presin atrapada en los bulbos de aire.- Fuerza que tiende a expandir el suelo.
Esfuerzos efectivos debidos a cargas externas.- Tienden a comprimir el suelo.
Fuerzas intermoleculares de London-Van Der Waals.- Tienden a comprimir el suelo.

Por tanto, cualquier cambio en las fuerzas citadas anteriormente, produce que las arcillas
expansivas, se expandan o contraigan en respuesta a tales cambios.
Por ejemplo, si se considera una arcilla motmorrilonita que se halla inicialmente saturada,
Fig. 4.15 (a), y si se supone que se producen cambios en la tensin superficial y en la presin
osmtica; el cambio en la estructura de esta arcilla es observado en las Figuras 4.15 (b) y (c).
En la Figura 4.15 (b), si se asume que el suelo se seca, el contenido de humedad
remanente se reunir cerca de la interfase entre partculas, formando un menisco en el que las
fuerzas de tensin superficial resultantes producen que las partculas de suelos se contraigan.
En esta etapa el suelo puede ser comparado con un resorte comprimido.
Por tanto, el suelo en la Figura 4.15 (b), tiene una gran afinidad con el agua y atraer el
agua disponible por medio de la osmosis. En esta etapa se produce en el suelo un valor de
succin muy alto. Luego, si existe agua disponible en los alrededores, el fenmeno de
succin atraer sta al interior de los espacios entre las partculas del suelo y el suelo se
expandir. Fig. 4.15 (c). En esta etapa el resorte ha sido liberado, y quizs ser ahora forzado
hacia fuera.
Partculas de arcilla

Agua

(a) (b) (c)

Figura 4.15.Expansin y contraccin de una arcilla expansiva (Coduto, 2001).

186
 CAPITULO 4 Suelos especiales

Cuando se trabaja con suelos expansivos, se denomina zona activa a la profundidad del
suelo en la que se producen cambios peridicos de humedad. En ciertas regiones del mundo
se ha hecho posible a travs de estudios realizados, el identificar las variaciones de
profundidad de la zona activa. Este dato se constituye en una gran ayuda para el ingeniero en
el momento de realizar el diseo de fundaciones, sobre todo cuando existe la posibilidad de
encontrarse con suelos expansivos.

3.2 Identificacin de suelos expansivos.

La identificacin de un suelo expansivo puede ser realizada por medio de grficas, tablas o
finalmente a travs de la realizacin de ensayos de laboratorio. Todas estos se detallan a
continuacin:
a) A partir de correlaciones grficas.
Existen varios sistemas de clasificacin para suelos expansivos, basados todos
ellos en los problemas que este tipo de suelos ocasiona en la construccin de
fundaciones.
a.1) La posibilidad de expansin de los suelos puede ser establecida a partir de la
Figura 4.16, segn Abduljauwad y Al- Sulaimani (1993).

a.2) Vijayvergiya y Ghazzaly (1973) analizaron varios resultados obtenidos de ensayos

de expansin libre, y a partir de estos elaboraron una correlacin grfica entre la
expansin libre, el lmite lquido y el contenido de humedad natural, Fig. 4.17.

b) A partir de tablas.
La Tabla 4.8 presenta un resumen de distintos criterios utilizados para la
clasificacin de suelos expansivos. La Tabla 4.9 presenta el sistema de
clasificacin desarrollado por la U.S. Army Waterways Experiment Station
(Snethen et al., 1977) que es el ms usado en los Estados Unidos.
5
No plstico

Expansin
Medio

4
Bajo

Muy
Alto

Extra alto
alto
ndice de Plasticidad (%)

120
Muy Alto
Actividad

3 100 )
81
)
L-20
L- (L
80 (L 0.73
2 0 .9 =
Alto 60 = aA
Potencial de U
a Ln e
40 ne
1 Medio expansin L
25% 20
Bajo 5%
0 1.5% 0
0 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100 0 20 40 60 80 100 120 140 160
Tamaos en porcentaje de arcilla Lmite lquido (%)
(ms finos que 0.002 mm)
(a) (b)
Figura 4.16. Criterios comnmente usados para determinar el potencial de
expansin, segn Abduljauwad y Al- Sulaimani, 1993 (Das, 1999).

187
 CAPITULO 4 Suelos especiales

ndice de Plasticidad de la muestra entera

100 7
I Caso especial
6 II Alto
Muy alto III Moderado
IV Bajo
5

Succin (pF)
V No Expansivo

50 4

I
3
Alto V IIV III II
Medio
2
Bajo
0 1
0 50 100 0 10 20 30 40 50 60
Porcentaje de arcilla ( 2) Contenido de agua del suelo
en la muestra entera

(c) (d)
Figura 4.16 (Continuacin). Criterios comnmente usados para determinar el
potencial de expansin, segn Abduljauwad y Al- Sulaimani, 1993 (Das, 1999).
20

10
Porcentaje de expansin, sw (libre) (%)

60 Lmite
50
Lquido = 70
40
1

0.1
0 10 20 30 40 50
Contenido de humedad natural (%)
Figura 4.17. Relacin entre el porcentaje de expansin libre, lmite lquido y
contenido de humedad natural (despus de Vijayvergiya y Ghazzaly, 1973)

188
 CAPITULO 4 Suelos especiales

Tabla 4.8. Resumen de criterios para identificar el potencial de expansin (segn

Abduljauwad y Al-Sulaimani, 1993).

Referencia Criterios Observaciones

Holtz (1959) CC>28 , IP>35 y LC<11 ( Muy alto ) Basado en
CC,IP y LC.
20CC31 , 25IP41 y 7 LC12 ( alto )
13CC23 , 15IP28 y 10 LC16 ( medio )
CC15, IP18 y LC15 ( bajo )
Seed y otros (1962) Vase la Figura 15 (a). Con base en la prueba del
odmetro usando una muestra
compactada, porcentaje de
arcilla < 2m y actividad.
Altemeyer (1955) CL<5, LC>12 y EP<0.5 ( No crtica ) Con base en CL, LC y
EP. 5CL8 , 10LC12
Muestra remoldeada, y 0.5 EP1.5 ( m arginal )
d (max) y opt
CL>8 , LC <10 y EP>1 . 5 ( critica ) empapada bajo
CC15, IP18 y LC15 ( bajo ) sobrecarga de 6.9 kPa.
Dakshanamanthy y Vase la Figura 15 (b). Basado en la carta de plastcidad.
Raman (1973)
Raman (1967) IP>32 y IC >40 ( Muy alto ) Basado en IP e IC.
23IP32 y 30IC40 ( alto )
12IP23 y 15IC30 ( medio )
IP<12 y IC<15 ( bajo )
Sowers y Sowers SL<10 y PI >30 ( bajo ) Poca expansin ocurrir
(1970) 10SL12 y 15PI 30 ( moderado ) cuando
o conduce a un IL de 0.25
SL>12 y PI <15 ( bajo )
Van Der Merwe Vase la Figura 15 (c). Con base en IP, porcentaje
(1964) de arcilla < 2m y actividad.
Uniform Building IE>130 ( muy alto ) y 91IE130 ( alto ) Con base en la prueba del
Code, 1968 51IE90 ( medio ) y 21IE50 ( bajo ) odmetro en una muestra compactada
0IE20 ( muy bajo ) con grado de saturacin de 50% y
sobrecarga de 6.9 kPa.
Snethen (1984) LL> 60 , IP>35 , nat > 4 y PE>1 .5 ( alto ) EP es representativa para condicin
30LL60 , 25IP35 , 1. 5 nat 4 de campo, se usa
nat , pero se
y 0.5PE1 .5 ( medio ) reducir la exactitud.
LL< 30 , IP <25 , nat < 1. 5 y PE<0. 5 ( bajo )
Chen (1988) IP35 ( muy alto ) y 20IP55 ( alto ) Basado en IP.
10IP35 ( medio ) e IP15 ( bajo )

McKeen (1992) Vase la Figura 15 (d). Con base en mediciones de pequeo

contenido de agua, succin y cambio
de volumen al secarse.
log PE=( 1/ 2 ) ( 0 . 44 LLo +5 .5 )
Vijayvergiya y Ecuaciones empricas
Ghazzaly (1973)

189
 CAPITULO 4 Suelos especiales

Kayak y PE=( 0 . 00229 IP ) (1 . 45 C ) /o +6 .38 Ecuaciones

empricas
Christensen (1974)
PE=0 . 00411 ( LLw )4 . 17 q3. 86
Weston (1980) o2. 33 Ecuaciones
empricas

Tabla 4.8 (Continuacin). Resumen de criterios para identificar el potencial de

expansin (segn Abduljauwad y Al-Sulaimani, 1993).

Notacin:
C= % de arcilla. EP= Expansin probable, (%).
CC= % de contenido coloidal. q o = Sobrecarga
IE= ndice de expansin = 100 x % de expansin x IC= ndice de contraccin, (%)
=LLLC
fraccin que pasa la malla No 4. PE= Potencial de expansin, (%).
IL= ndice de liquidez (%). o = Contenido de humedad natural del suelo (%).
LL= Lmite Lquido (%). opt= Contenido de humedad ptimo
(%).
LLw = Lmite Lquido pesado, (%). nat = Succin natural del suelo en tsf.
CL= Contraccin lineal, (%). d ( max)=
Densidad seca mxima.
IP= ndice de plasticidad, (%).

Tabla 4.9. Sistema de clasificacin de suelos expansivos (ONeill y Poormoayed,

1980).

c) A travs de la realizacin de ensayos de laboratorio.

c.1) Ensayo de expansin libre segn ASTM D-4829.

Este ensayo determina el ndice de expansin del suelo compactado, cuando este
ha sido inundado. El ndice de expansin es una referencia para determinar el
potencial de expansin del suelo. Este ensayo es realizado a partir de una muestra
inalterada de suelo.

Preparacin de la muestra.

Una vez que la muestra ha llegado al laboratorio, sta debe ser secada ya sea al
aire o mediante un horno. Luego, tamizar la muestra seca en el tamiz No 4.

190
 CAPITULO 4 Suelos especiales

A partir de la fraccin de suelo que pasa el tamiz No 4, tomar

aproximadamente 1 kg de muestra. Ajustar el contenido de humedad al contenido
de humedad ptimo. El valor de este ltimo es obtenido a partir de las
especificaciones tcnicas de compactacin. Luego, proceder a moldear la muestra.
La muestra es adecuadamente compactada en un molde de dimensiones
normalizadas. Posteriormente, ajustar el grado de saturacin de sta a un valor que
se encuentre dentro el rango del 49 al 51%.

191
 CAPITULO 4 Suelos especiales

Procedimiento del ensayo.

Para la realizacin de este ensayo se realizan los siguientes pasos:

1. Colocar la muestra de suelo compactada en el anillo de consolidacin del
odmetro.
2. Aplicar a la muestra una presin de 1 [lb/pulg 2]. Esta presin incluye el peso
de las piedras porosas.
3. Despus que la carga ha sido aplicada, dejar a la muestra consolidar por un
intervalo de 10 min, al cabo de los cuales se realiza la lectura inicial.
4. Inundar la muestra en agua destilada y realizar lecturas durante las siguientes
24 horas o hasta que la muestra se estabilice.
5. Extraer la muestra del aparato y determinar el cambio en la altura H ,
como el resultado de la diferencia de las alturas inicial y final.
1. Calcular el ndice de expansin libre, a travs de la siguiente ecuacin:
H
EI ( )= 100
H1 [4.9]
Donde:
H = Cambio en la altura =D 2 D1
H 1 = Altura inicial cm.
D 1 = Lectura inicial
D2 = Lectura final

El potencial de expansin puede ser estimado a partir del ndice de

expansin, Tabla 4.10

Tabla 4.10. Potencial de expansin estimado a partir del ndice de expansin

libre (American Society for Testing and Materials, ASTM D4829, 1999).

c.2) Ensayo para la obtencin del ndice de expansin libre modificado para arcillas,
segn Sivapullaiah (1987)
Este es un nuevo procedimiento que al parecer da mejores aproximaciones del
potencial de expansin de suelos arcillosos.
Para este ensayo, se toma una muestra secada al horno de 10 g de masa. Esta
muestra es bien pulverizada y luego se vierte en una jarra que contenga 100 ml de
agua destilada. Luego de 24 horas, se mide el volumen de sedimento expandido.
El ndice de expansin libre modificado, es entonces calculado como:

192
 CAPITULO 4 Suelos especiales

V V s
ndice de expansin libre modificado=
Vs
[4.10]

193
 CAPITULO 4 Suelos especiales

Donde:
V = Volumen de suelo despus de la expansin.
Ws
=
V s= Gs
Volumen de los slidos del suelo w .
W s= Peso del suelo secado al horno.
Gs = Gravedad especfica de los slidos del suelo.
w= Peso especfico del agua.

A partir del ndice de expansin libre modificado, el potencial de expansin

del suelo, es determinado a partir de la Tabla 4.11.

Tabla 4.11. Potencial de expansin a partir del ndice de expansin

modificado (Das, 1999)

c.3) Ensayo de expansin controlada segn ASTM D 4546-96.

Este ensayo es realizado sobre muestras de suelo inalteradas y a su vez presenta
tres alternativas para la determinacin de la magnitud de expansin del suelo.
Dichas alternativas se detallan a continuacin:
Mtodo A: Este mtodo determina:
a) la expansin libre
b) porcentaje de levantamiento debido a la aplicacin de una carga
vertical.
c) Presin de expansin
Mtodo B: Este mtodo determina:
a) el porcentaje de levantamiento debido a la aplicacin de una carga
vertical, que usualmente es equivalente a la presin inicial de
sobrecarga in situ o a cualquier otra carga vertical.
b) Presin de expansin.
Mtodo C: Este mtodo determina:
a) Presin de expansin.
b) Presin de preconsolidacin.
c) Porcentaje de levantamiento.
A partir de la curva la Fig. 4.17, que no es ms que la curva obtenida a
partir de la realizacin del ensayo de consolidacin invertida, pueden
realizarse las siguientes definiciones:
Expansin primaria.- Expansin arbitraria realizada a corto plazo. La
interseccin de las tangentes sacadas a la curva de la Figura 4.17, se
considera el fin de la expansin primaria.

194
 CAPITULO 4 Suelos especiales

Expansin secundaria.- Expansin a largo plazo. El inicio de la

expansin secundaria es el fin de la expansin primaria.
4010
Expansin secundaria
Fin de la expansin primaria.

4020

-4
Lectura de deformacin 10 4030

4040

4050

4060

4070
0.1 1 10 100 1.000 10.000
Tiempo [min]
Figura 4.17. Curva de expansin (American Society for Testing and
Materials, ASTM D4546, 1999).

Preparacin de las muestras.

Para la realizacin de este ensayo se utilizan muestras de suelos inalteradas que

deben ser compactadas y moldeadas de la misma manera que para un ensayo de
consolidacin normal.

Procedimiento del ensayo.

El procedimiento a seguir es el siguiente:

1. Colocar la muestra en el anillo de consolidacin, tratando de que no exista
evaporacin del contenido de humedad de la muestra.
2. Aplicar la presin de sobrecarga inicial in situ, y una vez transcurridos 5 min
despus de la aplicacin, ajustar el medidor a cero.
3. A continuacin, se sigue el mismo procedimiento realizado para un ensayo
de consolidacin normal, con las siguientes excepciones:
Para el mtodo A. Despus de haber registrado la deformacin inicial,
inundar la muestra y registrar las deformaciones a diversos intervalos de
tiempo. Las lecturas se dejan de tomar una vez que se ha completado la
expansin primaria.
Despus del fin de la expansin primaria, aplicar incrementos sucesivos de
carga de 5, 10, 20, 40, 80 kPa, etc. La duracin de cada incremento de carga
es aquella que asegure el 100% de consolidacin primaria.

195
 CAPITULO 4 Suelos especiales

Para el mtodo B. El ensayo comienza aplicando una presin mayor a la

presin de sobrecarga inicial. Al cabo de 5 min leer la deformacin debida a
la presin.
Luego inundar la muestra y realizar las lecturas respectivas hasta la
finalizacin de la expansin primaria. Proceder a la aplicacin de
incrementos de carga tal como en el mtodo A.
Para el mtodo C. El ensayo comienza aplicando una presin equivalente a la
presin estimada in situ. Al cabo de 5 min leer la deformacin inicial e
inundar inmediatamente la muestra.
A la muestra inundada, aplicar incrementos de carga. Estos incrementos de
carga tendrn la magnitud necesaria para evitar la expansin de la muestra
4. La determinacin del porcentaje de levantamiento es realizada de la siguiente
manera:
h ee o
100= 100
ho 1+eo
Donde:
eo= ndice de vacos inicial.
e= ndice de vacos a una cierta presin
h= Cambio en la altura de la muestra
ho = Altura inicial de la muestra
h
100=
ho Porcentaje de levantamiento

3.3 Medidas de prevencin y/o solucin cuando se trabaja con suelos expansivos.

Los daos en las estructuras de fundacin que ocurren como resultado de la presencia de un
suelo con elevado potencial de expansin, pueden ser evitados a travs de la aplicacin de
tres posibles alternativas:
Reemplazar el suelo expansivo bajo la fundacin. Esta alternativa es viable en caso
de que se trate de suelos poco profundos.
Estabilizacin del suelo expansivo, ya sea mediante compactacin controlada,
prehumedecimiento, y/o estabilizacin qumica.
La compactacin cuando se trabaja con suelos expansivos puede ser una medida
til para disminuir el potencial de expansin. Por lo general, no se recomienda el uso
de losas de fundacin, sobre todo en casos donde se espera un levantamiento mayor a
38 mm.
Por otro lado, el principal objetivo del prehumedecimiento es que la mayor parte
del levantamiento se de antes de la construccin. Esto se consigue incrementando el
contenido de humedad del suelo a travs de un embalse. Posteriormente, se agrega 4-
5% de cal hidratada a la capa superior de suelo, obtenindose de esta manera una
capa de suelo menos plstica y ms trabajable. La desventaja principal de este
procedimiento radica en que la infiltracin en suelos arcillosos es muy lenta.

196
 CAPITULO 4 Suelos especiales

Finalmente, la estabilizacin qumica del suelo es realizada con ayuda de cal y

cemento. La cal o cemento y agua son mezclados con la capa superior de suelo, para
luego ser compactadas. Este procedimiento puede ser realizado hasta 1.5 m de
profundidad, siendo el principal objetivo el de disminuir el lmite lquido, el ndice de
plasticidad y las caractersticas de expansin del suelo.
Construir estructuras lo suficientemente flexibles para resistir el levantamiento
diferencial del suelo sin fallar.

197