Publicado en Educacin en Ciencias Experimentales y Matemtica, Ao 1 Vol.

1 (Segunda poca) 2011,

Universidad Nacional de San Martn. Versin electrnica en
http://www.humanidadesdigital.unsam.edu.ar/experimental/articulos2.htm

BREVE HISTORIA DE LAS TEORIAS ACERCA DEL ORIGEN DE LA VIDA

Palma, H. (1)

(1) UNSAM, Escuela de Humanidades

Centro de Estudios de Historia de la Ciencia Jos Babini.

Martn de Irigoyen 3100. Campus Miguelete.

San Martn, Provincia de Buenos Aires, Argentina (1650)

Resumen
Se analizan algunos de los intentos histricos que se han hecho por responder al problema
del origen de los seres vivos. El objetivo del presente trabajo, no obstante no es
principalmente historiogrfico, sino que juega en la interfase entre la Historia de la Ciencia
y la Filosofa de la Ciencia. As, por un lado se divide el problema abordado en tres grandes
cuestiones: la biognesis -es decir el origen de la vida en s ,la generacin espontnea, la
teora de la Panspermia, de la vida y la explicacin naturalista de su aparicin en la Tierra;
el origen de las especies - donde se analiza fundamentalmente la irrupcin de la teora
darwiniana de la evolucin en oposicin al pensamiento fijista/ creacionista-; y el origen de
los individuos -donde se revisan las posiciones preformacionista y epigentica. Por otro
lado, se muestra cmo la Historia de la Ciencia basada en un catlogo de respuestas
parciales resulta un recurso cuando menos insuficiente, optando ms bien por asumir que
la clave suele estar en todo caso en la modificacin o inauguracin de nuevas preguntas,
cuya delimitacin y configuracin es un problema epistemolgicamente mucho ms
interesante y esclarecedor.

Palabras clave
Historia de la Ciencia, Filosofa de la Ciencia, biognesis, evolucin, creacionismo.

Abstract
Some historical trials made in order to solve the problem of the origin of biological species
are analyzed from the interface between History and Philosophy of Science. This problem
under investigation is divided in three main questions, i.e.: biogenesis (spontaneous
generation theory, Panspermia and naturalist explanation of the beginning of life on Earth;
the origin of biological species, whit the irruption of Darwins Evolution Theory, faced to the
fixists and creationist theories; and doctrines on the origin of individuals, including reviews
on preformationism and epigenetic theories. We discuss also about the unsatisfactory
solutions of this problem provided by the fragmentary catalog of historical data, taking rather
the option for the reformulation of new hypothesis, which delimitation results much more
interesting from an epistemological point of view.

Keywords
History of Science, Philosophy of Science, biogenesis, evolution, creationism.
 Este brevsimo trabajo trata acerca de algunos de los intentos que se han hecho, a
travs de la Historia, por responder a uno de los problemas ms antiguos, inquietantes y
ubicuos de la Humanidad: el origen de los seres vivos. Sin embargo, se deben hacer,
previamente, dos sealamientos epistemolgicos.
Circula ampliamente una idea segn la cual la ciencia consiste en el conjunto
acumulado de respuestas histricas acertadas a una serie estable y permanente (aunque
no siempre delimitada) de preguntas. En tal caso, la ciencia no sera ms que un trabajo de
descubrimiento en el sentido ms literal de desocultamiento. Concedamos que,
efectivamente, y esto es casi una obviedad, encontrar buenas respuestas a los problemas
e interrogantes humanos es una de las metas de la ciencia. Esta forma de ver las cosas
apenas si nos devuelve una historia de la ciencia contada del lado de las respuestas como
un camino acumulativo. Pero se trata de una visin al menos exageradamente simplificada
porque la dinmica histrica suele resultar ms compleja e interesante. Cabe reflexionar
aun si las nuevas preguntas pueden ser formuladas recin cuando comienzan a estar
disponibles nuevas respuestas o si, por el contrario, la secuencia se inicia con la irrupcin
de nuevas preguntas. Como quiera que sea, en la dinmica de la produccin histrica de
conocimiento hay un papel destacado para las nuevas preguntas: ellas conllevan a nuevas
configuraciones de la realidad, nuevas taxonomas y clasificaciones de lo real, nuevas reas
de inters, y sobre todo, modifican el conjunto de candidatos a respuestas posibles
(incluyendo algunas nuevas y eliminando otras tradicionales) y, obviamente, constituyen los
nuevos lmites de la ciencia socio-histricamente situados.
Por decirlo en una apretada frmula: no slo no se puede decir, legtimamente,
cualquier cosa en cualquier momento, sino, sobre todo, no se puede, legtimamente,
preguntar cualquier cosa en cualquier momento. Los sueos nunca fueron objeto de inters
cientfico hasta que S. Freud los consider parte de su teora acerca de la psiquis humana;
los errores de los nios no pasaban de ser producto de la incompletitud de los mismos
hasta que J. Piaget encontr que se trataba de errores sistemticos y construy sobre los
mismos su teora del desarrollo de la inteligencia; las diferencias entre los individuos de una
misma especie nunca fueron objeto de consideracin significativa hasta que Darwin bas
la evolucin de las especies en estas diferencias; la bsqueda sistemtica del agente
patgeno biolgico que produce una enfermedad fue el resultado de la instalacin del
paradigma de las enfermedades infecciosas; etc. Acerca del tema que nos ocupa aqu,
podemos decir que all donde en un principio haba slo un problema, hay tres cuestiones
relacionadas pero distintas: el origen de la vida en s misma, el origen de los seres vivientes
individuales y el origen de las especies. Puede decirse, simplificando algo la cosas, que la
historia de una gran parte de la Biologa es la historia de la distincin de estas tres
preguntas.
El segundo sealamiento concierne a una cuestin a la que slo me referir
tangencialmente pero que siempre est latente a la hora de plantear estos temas.
Al igual que en otras reas del conocimiento humano, en lo que hoy llamamos
Ciencias Biolgicas, al principio prevaleci el pensamiento mtico-religioso (en adelante
PMR) y, con el correr de los siglos, se fueron agregando e imponiendo ms y mejores
explicaciones cientficas. Por el lado de la Fsica, la Astronoma y otras reas de las
Ciencias Naturales, el PMR, aunque lentamente y muy a regaadientes, tuvo que ir
reconociendo descripciones acerca del mundo natural que al principio le parecan
inaceptables. Sin embargo, por el lado de las Ciencias Biolgicas como en ningn otro caso,
el pensamiento religioso, a travs de una militancia inclaudicable y fundamentalista -en
ocasiones de gran efectividad-, an pretende imponer sus creencias y tener incumbencia,
de distintos modos, en los tres grandes problemas, ya sealados, alrededor de lo viviente.
Aunque, como dije, no voy a extenderme aqu en el PMR, vale la pena dejar en claro dos
cuestiones. En primer lugar, el debate ciencia-PMR se encuentra definitivamente saldado
desde hace tiempo, no porque la ciencia pueda proveer de respuesta definitivas (cosa que
no hace) ni porque las explicaciones del PMR sean falsas, sino tambin porque el PMR es
dogmtico (no admite ni siquiera la posibilidad de revisin), poco interesante (no explica
nada), estril (no sirve para seguir indagando) y sobre todo, totalmente insuficiente para la
razn humana (que siempre se muestra vida por conocer ms y mejor el mundo que la
rodea). En segundo lugar, y casi paradjicamente, aunque no se trate en la actualidad de
un debate legtimo, el PMR tiene una presencia ubicua en los medios masivos y, sobre todo,
en la enseanza, por lo cual se hace necesario, en este nivel, salirle al cruce todo el tiempo,
so pena de que nuestros estudiantes crean que, efectivamente, se trata de una alternativa
explicativa.

1. EL ORIGEN DE LA VIDA

El PMR busca responder a la misma pregunta sobre el origen de la vida que la ciencia
actual: cmo fue que en algn momento apareci la vida donde antes no la haba? Las
mltiples respuestas son conocidas: alguna fuerza sobrenatural o alguna reunin de ellas
decidi en algn momento determinado iniciar una nueva forma de lo existente. En general
estos mitos responden a varias preguntas en forma conjunta: a la creacin del mundo en
general, al surgimiento de la vida e incluso al origen de las distintas especies. Tambin, al
igual que la ciencia actual, reconocen la misma secuencia: primero lo no viviente y luego lo
viviente. Dejaremos de lado este costado de la cuestin.
Hacia fines del siglo XIX y principios del XX aparecieron algunas concepciones
sobre el origen de la vida llamadas eternalistas, que se oponan bsicamente a las
corrientes vitalistasii y para afirmar que la vida era una propiedad de la materia, la
consideraban eterna como sta. En la actualidad, la ciencia est lejos de pensar en estos
trminos y el problema que se debate es el de la biognesis.
Un grupo de teoras, que en realidad desplazan el problema de la biognesis, pueden
agruparse bajo el nombre de panspermia o teora del origen extraterrestre de la vida. Ya en
la antigedad, aunque con otros objetivos intelectuales, Anaxgoras haba declarado que
la vida se habra originado en un conjunto de grmenes etreos y que, de la misma manera
que observamos que la vegetacin puede invadir las islas surgidas por movimientos
volcnicos, como producto de la fecundacin de las lavas estriles por esporas
transportadas por el viento, se crea ya por entonces tambin en la posibilidad de que tal
fenmeno afectase al conjunto de la Tierra. El planeta pudo haber sido sembrado por ciertos
grmenes venidos de otros mundos, concepcin bastante extendida no slo en la
Antigedad, sino tambin durante el Renacimiento. Al respecto Giordano Bruno (1548-
1600) proclamaba que existen innumerables soles e innumerables Tierras que giran
alrededor del Sol, de la misma manera como nuestros siete planetas giran alrededor de
nuestro Sol. Hay seres vivos habitando estos mundos. Dentro de esta concepcin, y ya
ms cerca en el tiempo, se puede distinguir entre la radiopanspermia y la litopanspermia.
La primera fue defendida por cientficos como el fsico alemn Hermann von Helmholtz
(1821-1894), y el ingls William Thomson lord Kelvin- (1824-1907). Pero fue popularizada
por el qumico sueco, premio Nobel de 1903, Svante Arrhenius (1859-1927), quien, en
Worlds in the making, (publicado en 1907) sostiene que estos grmenes o esporas iniciales
son transportados a la Tierra constantemente y aseguraba que, dado que las esporas
bacterianas son muy resistentes al fro que hay en el espacio y adems pueden conservarse
durante mucho tiempo sin perecer, bien podran vagar por el espacio interestelar durante
mucho tiempo, diseminarse por todos lados, y proliferar cuando caen en lugares propicios
como la Tierra. Las esporas, sin embargo, no son resistentes a la luz ultravioleta ni a otras
radiaciones muy comunes en el Universo y difcilmente se entiende hoy que pueda ocurrir
lo que sostiene Arrhenius. El premio Nobel Francis Crick (1916-2004)iii, por su parte,
especul (en La vida misma, publicada en 1981) con que la vida se habra originado fuera
de la Tierra y habra llegado a sta bajo la forma de microorganismos enviados por una
civilizacin extraterrestre en una especie de vehculo.
La otra variante, la litopanspermia, basada en el descubrimiento de la existencia de
diversos compuestos del carbono en los meteoritos, sostiene que los compuestos orgnicos
bsicos habran llegado utilizando este medio de transporte. El matemtico hind Chandra
Wickramasinghe y el astrofsico Fred Hoyle consideran que en la inmensidad del Universo
es posible que en muchsimos lugares se hayan dado condiciones favorables para originar
vida, de modo tal que el espacio podra estar plagado de esporas que podran haber llegado
a la Tierra a travs de meteoritosiv. El descubrimiento de residuos de aminocidos en
material meteortico en los aos 80 por parte de Cyril Ponnamperuma y otros
investigadores norteamericanos es un dato de apoyo a esta teora.
En cualquier caso, las diversas formas de panspermia, al situar el origen de la vida sobre
la tierra en otros mundos, no explican el origen de la vida, sino que explican el origen de la
vida en la Tierra y desplazan el problema hacia un nuevo interrogante: cul es el origen
de la vida en otras partes del Universo? Los intentos de respuesta de esta cuestin han
dado lugar a la exobiologa, entendida como ciencia que estudia los orgenes y evolucin
de la vida en el universo.

1.1 la cuestin de la generacin espontnea

En principio, el trmino generacin espontnea tanto puede referirse a la intervencin

continuada de la obra creadora de algn dios, o bien, desde una perspectiva ms
naturalista, al fruto de unas propiedades inherentes a determinados elementos inertes que
al combinarse dan como resultado seres vivientes. Por otra parte, la idea de que la vida es
el resultado de la generacin espontnea es muy antigua. Ya Demcrito (460-370 aC) la
defini como el fruto de la unin al azar de ciertas partculas indivisibles que constituan
todo lo real, y que llam tomos. Esta tesis no tuvo mucha aceptacin y prevaleci en
cambio la concepcin de tipo vitalista y animista, producto probablemente de la concepcin
griega de la physis y que se reforz con la gran influencia de la filosofa aristotlica. Todava
hasta la segunda mitad del siglo XIX momento en que Louis Pasteur (1822-1895)
desarrolla una serie de experiencias que dan por tierra con esa teora- se segua creyendo
que determinados seres vivos, en determinadas condiciones, podan surgir
espontneamente de la materia inanimada, especialmente si sta se hallaba en estado de
descomposicin o putrefaccin. En el siglo XVII un conocido mdico, Jean Baptiste van
Helmont (1579-1644) sostena que:

El agua de fuente ms pura, puesta en un recipiente impregnado del olor de un fermento, se

enmohece y engendra gusanos. Los olores que ascienden del fondo de los pantanos producen
ranas, babosas, sanguijuelas, hierbas (...) Haced un agujero en un ladrillo, meted en l hierba
de albahaca molida, aplicad un segundo ladrillo sobre el primero, de manera que el agujero
quede completamente cubierto, exponed los dos ladrillos al sol, y al cabo de algunos das, el
olor de albahaca, obrando como fermento, cambiar la hierba en verdaderos escorpiones (...)
Si se comprime una camisa sucia en la boca de un recipiente en que hay trigo, al cabo de
veinte das, aproximadamente, el fermento salido de la camisa es alterado por el olor de los
granos, transmuta el trigo revestido de su corteza en ratones, que son diferenciados por una
diversidad de sexos, que despus multiplican su especie, habitando los unos con los otros (...)
La creencia en la generacin espontnea continu durante bastante tiempo ms, a pesar
de los resultados de algunos experimentos en contrario. El naturalista, mdico y poeta
italiano Francesco Redi (1626-1694) llev a cabo una serie de experimentos para demostrar
que las moscas no se originaban por generacin espontnea. Dispuso para ello unos trozos
de carne en frascos de boca ancha, y dej algunos completamente abiertos y otros cerrados
con un papel hermticamente atado y sujetado. A los pocos das, observ que la carne
que se encontraba en los frascos abiertos estaba llena de gusanos, mientras que no haba
ninguno en la carne que estaba en los frascos cerrados. Redi realiz luego un experimento
ms para descartar que la no aparicin de moscas se debiera a la falta de aireacin,
sustituyendo el papel por una malla muy fina, y los resultados fueron iguales: no aparecieron
gusanos. Su interpretacin fue acertada: ni en los frascos cerrados ni en los que estaban
tapados por la malla fina, podan entrar las moscas a depositar sus huevos, por lo tanto, las
moscas nacen de los huevos puestos por otras moscas. Redi establece as la idea de la
continuidad de lo viviente aunque esta idea, que en apariencia es la misma que prevalece
en la actualidad, supone dos cuestiones: la primera es que slo dios puede crear vida, y la
segunda al preformacionismo, que luego veremos en ocasin de discutir el origen de lo
seres individuales.
No obstante, hacia principios del siglo XVII, con el comienzo del uso del microscopiov, la
creencia en la generacin espontnea fue cobrando ms fuerza y era atribuida ya no tanto
a los animales ms grandes como ranas, insectos y otros, sino slo a esos seres
microscpicos nuevos cuya proliferacin poda verse con cierta facilidad y en pocas horas
a travs del microscopio. El ms clebre de los naturalistas que utiliz sistemticamente el
microscopio fue el holands Antoon van Leeuwenhoek (1632-1723), descubriendo el
mundo de los infusorios (microorganismos que podan observarse en los lquidos). La
generacin espontnea fue defendida por los ms notables naturalistas como George Louis
Leclerc, conde de Buffon (1707-1788) y Jean Baptiste Pierre Antoine de Monet, caballero
de Lamarck (1744-1829), quien en las primeras dcadas del siglo XIX la defenda para el
caso de ciertos organismos primitivos, a partir de los cuales se supona que se inauguraban
distintas lneas evolutivas.
En 1859, Flix Pouchet (1800-1872) publicaba La Heterogona o Tratado de la generacin
espontnea y Pasteur lo toma como el adversario al cual haba que rebatir para atacar la
generacin espontnea. En una conferencia celebrada el 7 de abril de 1864 en las Veladas
cientficas de la Sorbona Pasteur describe en una elaborada e histrinica puesta en escena
las experiencias que realiz para terminar con la generacin espontnea, denostando a
Pouchet.
Ahora bien, y a propsito de las preguntas, cul es el alcance del trabajo de Pasteur? Lo
que se abandon a partir del impacto de la difusin pblica de los resultados de Pasteur es
la teora de la generacin espontnea que podramos llamar continua, es decir la referida a
la produccin continuada a travs del tiempo, circunscripta a unos pocos seres vivos, pero
que nacen siempre y constantemente segn el mismo mecanismo. Pasteur sent las bases
para sealar inequvocamente que lo viviente nace de lo viviente, vale decir que expuls
definitivamente la idea de la generacin espontnea del mbito de la reproduccin, pero
an quedaba sin explicar el origen de lo viviente, y parece no haber otra forma de entenderlo
que la generacin espontnea all lejos y hace tiempo, es decir en un solo caso o en unos
pocos. Es interesante hacer notar que una de las consecuencias de los trabajos de Pasteur,
que en principio expulsa del mbito de la ciencia una serie de creencias infundadas, fue
el crecimiento de las concepciones de corte vitalista, teleolgico y animista. Por ello Ernst
Haeckel (1834-1919) declar que negar la generacin espontnea significaba aceptar el
milagro de la creacin divina de la vida sealando que, o bien la vida aparece
espontneamente sobre la base de ciertas leyes naturales referidas a las propiedades
fisicoqumicas de la materia, o bien ha sido producida por fuerzas sobrenaturales. Ante esta
alternativa se formul la llamada hiptesis del azar creador, consistente en suponer la
formacin de un ser vivo a partir de materiales inanimados en determinadas condiciones.
Aunque esta tesis convierte la vida en un fenmeno altamente improbable por la necesidad
de que se conjuguen una serie de fenmenos diversos en un momento y lugar determinado,
instal la posibilidad de considerar desde una nueva ptica el origen de la vida a partir de
la materia sin pensar ms en la generacin espontnea y sin requerir elementos
suplementarios como los vitalistas. Ntese entonces que el cientfico no tiene otra solucin
que abordar el problema del origen de la vida a travs de la hiptesis de la generacin
espontnea. Lo nico que la controversia resumida anteriormente demostr como
insostenible fue la creencia de que los organismos vivos surgen espontneamente en las
condiciones actuales. Haba que enfrentar unas preguntas algo diferentes: por qu hay
que pensar que el nico oscuro y privilegiado rincn del Universo en el cual se habran dado
esas condiciones habra sido el planeta Tierra? o la ms bsica expuesta por Wald al final
del prrafo siguiente:

Solemos referir esta historia a los alumnos que empiezan a estudiar biologa como si
ello representara el triunfo de la razn sobre el misticismo. De hecho, es casi todo lo
contrario. Lo razonable era creer en la generacin espontnea, y la nica alternativa
creer en un acto nico y primero de creacin sobrenatural. No hay otra tercera postura.
Por esta razn, muchos cientficos decidieron hace un siglo (este trabajo es de 1954)
considerar la creencia en la generacin espontnea como una necesidad filosfica. Es
un sntoma de la pobreza filosfica de nuestro tiempo el que no se valore ya ms esta
necesidad. La mayora de los bilogos modernos, despus de seguir con satisfaccin
la cada de la hiptesis de la generacin espontnea, pero reacios a aceptar la creencia
alternativa en una creacin especial, se han quedado sin nada.
Yo creo que el cientfico no tiene otra solucin que abordar el problema del origen de la
vida a travs de la hiptesis de la generacin espontnea. Lo nico que la controversia
resumida anteriormente demostr que era insostenible fue la creencia de que los
organismos vivos surgen espontneamente en las condiciones actuales. Ahora nos
tenemos que enfrentar con un problema algo diferente: cmo pueden en un principio
haber aparecido espontneamente los organismos en condiciones diferentes,
supuesto que ya no pueden hacerlo ms. (Wald, 1971, p. 415)

1.2 el panorama actual

En la actualidad se trata bsicamente del problema de la biognesis, vale decir del

surgimiento de lo viviente a partir de lo no viviente, considerando, contra las corrientes
vitalistas -aunque tambin contra el mecanicismo clsico-, que los seres vivos se basan en
los mismos procesos fsicos y qumicos que la materia inanimada. Ntese que aparece otra
cuestin clave e irresuelta, al menos en trminos unvocos: qu es la vida?, o mejor hay
algo que distinga claramente lo vivo de lo no vivo?
En 1924 el ruso Alexei Oparin (1894-1980) y, en 1928, el investigador ingls John B.S.
Haldane (1892-1964) crearon las bases tericas para que, otros como M. Calvin (1952), y
S. L. Miller (1953), pudieran proseguir aportando en la misma lnea. Ya en los aos 1960,
pudo lograrse la sntesis de aminocidos y otras molculas complejas dentro de una
evolucin abitica. El qumico suizo Albert Eschenmoser y su equipo investigaron la
posibilidad de una estructura intermedia entre el ARN (molcula duplicativa, pero
extremadamente frgil) y las protenas (no duplicativas) que sera, segn ellos, el tipo de
macromolcula primordial. Para el qumico britnico Cairns-Smith, el origen de la vida
terrestre estara en sistemas de vida cristalina y basada en materiales inorgnicos que,
posteriormente, desembocaran en la vida orgnica, mientras que el qumico alemn
Gnther Wchterhuser sostiene que los primeros sistemas capaces de autoreplicarse
estaban constituidos por granos de pirita envueltos en materia orgnica, con lo que se
acerca a la tesis de Cairns-Smith, pero se basa en los tipos de vida descubiertos en
profundas fosas marinas alrededor de fuentes clidas surgidas en chimeneas volcnicas
submarinas, pobladas de bacterias que viven de quimiosntesis de materiales sulfuradosvi.
Como quiera que sea, el problema del origen de la vida est lejos de ser
resuelto, aunque hay un programa de investigacin en marcha que incluye
mltiples teoras y desde el cual ya no se puede volver atrs- y cuya pregunta bsica
es cmo lo viviente surgi de la reorganizacin de lo no viviente en determinadas
condiciones ambientales?

2. EL ORIGEN DE LAS ESPECIES

La teora darwiniana de la evolucin por seleccin natural no soluciona el problema del

origen de la vida (aunque pueda de hecho proporcionar indicios y nuevas lneas de
abordaje) sino que, antes bien, elude la cuestin desdoblando las preguntas en: cul es
el origen de la vida? y cul es el origen de las especies? La teora de la evolucin funciona
a partir de la existencia de lo viviente, pudiendo resumirse: dado un conjunto de seres
vivientes con las caractersticas de los conocidos en el planeta Tierra, surgirn especies
diversas a travs de mecanismos naturales y universales, siendo el principal la seleccin
natural.
En este sentido Charles Darwin (1809-1882) escribe en el ltimo prrafo de El Origen de
las Especies:

Hay grandeza en esta concepcin de que la vida, con sus diversas facultades, fue
originalmente alentada por el Creador [destacado mo, esta expresin aparece a partir
de la segunda edicin] en unas pocas formas o en una sola; y que mientras este planeta
ha ido girando segn la ley constante de la gravitacin, a partir de un comienzo tan
sencillo se desarrollaron y estn evolucionando infinitas formas, cada vez ms bellas y
maravillosas. (Ch. Darwin, El Origen de las Especies, Captulo 15)

En primer lugar, Darwin contempla la posibilidad de que la vida en su origen haya sido
obra de un Creador, pero luego todo habra funcionado segn leyes tan eternas, universales
y naturales como la de la gravitacin. Atentos a la frrea oposicin que suscit la teora de la
evolucin en los sectores religiosos, algunos han sostenido que la afirmacin de Darwin es
una suerte de concesin a las presiones de su poca (algunos sostienen que tambin es una
concesin a su esposa, una mujer muy creyente). Sea cual fuere la motivacin ltima de esta
frase, el aspecto epistemolgicamente ms interesante es otro: la teora darwiniana no explica
el origen de lo viviente en s mismo, de modo tal que la diferenciacin de problemas se sigue
de exigencias metodolgicas internas a la teora y, aqu, son superfluas las consideraciones
psico-sociolgicas. Mientras una explicacin que se base en la creacin divina de las
especies por separado encontrar all solucin a ambos problemas. Por su parte, una
explicacin evolucionista mecanicista podr dejar de lado el problema del origen de la vida,
en la medida en que excede sus posibilidades.
El origen de la vida no es, por lo menos en principio, un problema para el evolucionismo darwiniano
aunque s lo era para los interlocutores contra los cuales disputaba Darwin. En efecto, otras versiones
sobre el origen de las especies, como las que defendan los cientficos fijistas-creacionistas
anteriores y contemporneos de Darwin, compatibles con el cristianismo dominante, y para las
cuales dios habra originado mediante un nico acto de creacin especial a cada especie tal cual es
en la actualidad, respondan simultneamente a las dos preguntas sealadas. Incluso el
evolucionismo de Lamarck responda a ambas preguntas, estableciendo cuatro leyes o principios vii
de la evolucin que comenzaban a funcionar a partir de la generacin espontnea de ciertos seres
simples y ganando en complejidad a travs de las generaciones.
3. EL ORIGEN DE LOS INDIVIDUOS

Finalmente, la tercera pregunta que se plantea es: cul es el origen de los seres vivos
individuales? Se trata de una pregunta sobre el presente inscripta en el mbito en el cual la
Humanidad ha tenido desde siempre la experiencia cotidiana de embarazos y nacimientos,
as como tambin del surgimiento de nuevas generaciones de plantas. Se trata, tambin,
del mbito en el cual el PMR acepta sin mayores problemas las descripciones cientficas y
menos sujeto a controversias de fondo, por lo menos en lo relacionado con los procesos
biolgicos y fisicoqumicos de la reproduccin de los seres vivientes. Sin embargo, es
probablemente el mbito en que la religin tiene ms presencia prctica y poltica, tratando
de interferir en las tecnologas sociales, biolgicas y mdicas utilizadas, como as tambin
en los debates ticos, jurdicos y polticos sobre los temas relacionados con la reproduccin,
bsicamente humana: fecundacin artificial, decisiones acerca del tipo y alcance de la
educacin sexual, la controversia sobre la despenalizacin del aborto, y ltimamente sobre
la clonacin humana y las posibilidades de la ingeniera gentica.
Volviendo a nuestro tema principal, tomar en consideracin dos pares de conceptos
opuestos que resultan a su vez cambios en las preguntas que se le hace a la naturaleza:
en primer lugar sobre el par generacin/ reproduccin y, en segundo lugar sobre el par
epigenistas/ preformacionistas.

3.1 Generacin y reproduccin

La concepcin, hoy corriente, sobre el origen de los individuos implica el

reconocimiento de que es el resultado de un proceso de reproduccin, es decir que,
bsicamente, lo semejante produce lo semejante y que lo vivo nace de lo vivo. Esta idea,
conocida desde el fondo de los tiempos por la experiencia cotidiana de ver que los seres
humanos tienen hijos humanos, los perros descendencia de perros y as, slo se
transforma en ley inviolable hacia el siglo XVIII, en ocasin de introducir el concepto de
reproduccin. Hasta ese momento los seres individuales no se reproducan como seala
Francois Jacob (1970) sino que eran engendrados y entre reproduccin y generacin
hay grandes diferencias.
El concepto de generacin aplicado a lo viviente, siguiendo a Jacob, implica que:
todo ser viviente es el resultado de una creacin que, en una u otra etapa, exige la
intervencin directa de las leyes divinas
aunque el concepto de generacin campea en el contexto de la gran influencia de
la filosofa aristotlica (de continuidad y jerarqua de la Naturaleza), implica la
consideracin de cada ser vivo como un acontecimiento nico y aislado, independiente
de cualquier otra creacin; que no tiene races en el pasado
el concepto de generacin permite concebir que si bien es una constatacin
emprica que lo semejante surge de lo semejante, esto no hace ms que reflejar la
costumbre que lo semejante tiene de aparearse con lo semejante pero permite tambin
considerar como posibles distintos tipos de mezcla entre seres heterogneos. Los
relatos de viajeros acerca de criaturas extraas existentes solo en lugares remotos e
inaccesibles para la mayora de los hombres, ms all de su carcter fantasioso o mtico
encuentran cierto margen de credibilidad en este contexto.
Hacia finales del siglo XVIII se impone el concepto de reproduccin para sealar la
aparicin de nuevos seres individuales: lo semejante nace de lo semejante y no hay otra
posibilidad. Las preguntas sobre cmo es posible que aparezcan monstruos como los
descriptos por los viajeros deja de tener sentido porque ya no es legtimo pensar en ellos
como posibles. Algunas dcadas despus, como vimos ms arriba, Pasteur agregar: lo
vivo nace de lo vivo.

3.2 Epigenticos y preformacionistas

Histricamente se han dado dos lneas de respuesta al problema del origen de los nuevos
individuos: la epignesis por un lado y la preformacin por otro. En su formulacin ms
general el preformacionismo sostiene que los nuevos seres ya se encuentran preformados
en algn lugar del organismo de los padres pero en miniatura, mientras que el epigenismo
responde que los nuevos seres se constituyen gradualmente por formacin sucesiva de
partes nuevas, incluso con el agregado de sustancias que provienen del exterior. Las
teoras de la epignesis y de la preformacin reproducan un antiguo debate. Aristteles
(384-322 a. C.) en De generatione (II, 734a) ataca la teora de la preformacin implcita en
las ideas de Demcrito, mientras que la teora de las razones seminales de San Agustn
(354-430) defenda una forma de preformacionismo. Ya Hipcrates (460-377 a.C.) haba
sealado que el embrin se forma por la mezcla de dos simientes respectivamente
producidas por ambos padres y la tradicin de raigambre aristotlica reprodujo durante
siglos una versin hilemrfica de la epignesis. Entre finales del siglo XVII y durante el siglo
XVIII prosigui el debate incluso entre filsofos partidarios del preformacionismo, como
Gottfried Leibniz (1646-1716) y partidarios de la epignesis, como Immanuel Kant (1724-
1804).
El preformacionismo resultaba la forma ms razonable y sencilla de concebir la formacin
de un nuevo ser orgnico. Daba por supuesto que el nuevo ser no se forma sino que ya
est previamente formado, aunque de un tamao muy pequeo como corpsculo o germen.
En algn sentido, puede decirse que la generacin propiamente dicha no existira para los
preformacionistas, y se trataba slo de un aumento de tamao de los grmenes.
El preformacionismo alberg dos vertientes principales: la de los homunculistas o
animalistas y las de los ovistas (el futuro ser estara preformado en los vulos). Marcello
Malpighi (1628-1694), desarroll una de las primeras formulaciones preformacionistas
ovistas modernas. Aunque no se conoca an el huevo de los mamferos (cosa que ocurrira
recin en 1827), los ovistas comenzaron a suponer que todos los animales se engendraban
a travs de huevos. Los grmenes entonces, se encontraban en el progenitor hembra,
mientras que el semen slo tendra un papel secundario: estimular el crecimiento del
animalito preformado. Tambin el holands Hans Swammerdam (1637-1680) defenda la
tesis ovista. Sin embargo, el descubrimiento de los animlculos del semen a partir de la
utilizacin del microscopio, provoc la escisin entre los preformacionistas. En efecto,
algunos como Leeuwenhoek, no vacilaron en considerar esos animlculos como
verdaderos grmenes de los animales. Concebir que el animal en miniatura preformado
estaba en el semen, adems, eliminaba la desagradable situacin de pensar que
principalmente en la hembra se encontraba la produccin de nuevos seres. El huevo,
provisto por la madre, slo operara como receptculo y alimento para el nuevo ser.
Sea como fuere, an quedaba sin explicar de dnde provenan los grmenes preformados
y para esto tambin haba dos respuestas (que por supuesto ya se alejaban mucho de la
observacin de los huevos de gallina y experimentos con embriones, de herencia
aristotlica, que se realizaban para la poca): la diseminacion y el encaje. Segn la teora
de la diseminacin, todos los grmenes se encontraran desde siempre (desde la creacin)
esparcidos por todo el planeta, pero slo se desarrollaran cuando se ubicaban en matrices
o cuerpos de una misma especie, que fueran capaces de hacerlos crecer. Los animales
obtendran sus grmenes del ambiente exterior, ya sea por alimentacin o por respiracin,
aunque slo podan desarrollar los que les pertenecan como especie. Segn la teora del
encaje, cada individuo poseera grmenes de su propia descendencia, y a su vez, dentro
de estos grmenes se encontraran los grmenes de las generaciones futuras, como en
una suerte de mueca rusa. Pero tanto la teora de la diseminacin como la del encaje eran
consistentes con las tesis ovistas y animalculistas, con lo cual se generaron cuatro lneas
distintas: ovistas con encaje, ovistas con diseminacin, animalculismo con encaje y
animalculismo con diseminacin.
Buffon describe las posiciones de los partidarios del encaje. Primero para los ovistas:

El ovario de la primera mujer contena huevos que no slo guardaban en pequeo

todos los hijos que haba hecho o que poda hacer; sino tambin a toda la raza humana,
a toda sus posteridad, hasta la extincin de la especie. Si no podemos concebir este
desarrollo infinito y esta pequeez extrema de los individuos contenidos los unos en los
otros hasta el infinito, la culpa es de nuestro ingenio, cuya endeblez apreciamos cada
da; en todo caso, no deja de ser cierto que todos los animales que han sido, son y
sern, fueron creados a la vez, y todos fueron encerrados en las primeras hembras (...)
(citado en Rostand, 1994, p. 54)

Luego para los animalculistas:

(...) no era ya la primera hembra la que contena todas las razas pasadas, presentes y
futuras, sino el primer hombre quien contena, efectivamente, toda su posteridad. Los
grmenes preexistentes no son ms que embriones sin vida, encerrados como
estatuillas en los huevos contenidos al infinito unos en otros; son pequeos animales,
pequeos homnculos y organizados y actualmente vivos, encerrados todos unos en
otros (citado en Rostand, 1994, p. 56)

Seguramente la utilizacin del microscopio -que mostr un nuevo mundo maravilloso y

minsculo, con infinidad de nuevos seres ms pequeos que un grano de arena-, fue un
elemento importante para la instalacin de estas ideas. Efectivamente, si se haba
comprobado la existencia de estos animales diminutos desconocidos hasta entonces, por
qu habra que pensar que stos eran los ms pequeos que existen y que unos
microscopios ms poderosos y perfeccionados no nos revelaran otro mundo an ms
pequeo dentro de ste? Sin embargo, la preformacin fue generando desconfianza en
muchos naturalistas. El mismo Buffon (un epigenista) seala que alcanza para dilucidar la
cuestin con un simple clculo, y as, estima que un germen es ms de mil millones de
veces ms pequeo que un hombre. Es decir que en la segunda generacin, el tamao de
los grmenes es de 1/1.000.000.000 (un nmero de diez cifras), mientras que en la tercera
generacin ser con un denominador de diecinueve cifras y en la sexta por un nmero
cincuenta y cinco cifras. Buffon hace una comparacin con el universo conocido mismo y
concluye que es absurdo suponer que el germen de la sexta generacin debera ser ms
pequeo que el ms pequeo de los tomos posibles.
En la historia de la ciencia, el preformacionismo- cuando menos en estas versiones
mecanicistas- cay casi definitivamente en desgracia cuando los embrilogos, desde
Kaspar Wolff (1733-1794) en 1759 hasta Karl E. von Bayer (1792-1876) en 1827, mostraron
que ni las clulas sexuales ni los embriones en sus primeras fases se parecen a adultos en
miniatura. Por ello, fue cobrando ms peso la idea de la epignesis, defendida ya en el siglo
XVII, por William Harvey (1578-1657), segn la cual ni la morfognesis general de los
organismos ni, en general, su desarrollo estn preformados en el organismo de sus
antecesores, sino que cada organismo adquiere su forma definitiva gradualmente mediante
la accin de sustancias inductoras. Las polmicas entre preformacionistas y epigenticos
se trasladaron al estudio de la morfognesis y se vieron, nuevamente, avivadas con la
proclamacin de la ley biogenticaviii formulada por Haeckel.
Pero cabe preguntarse en qu estado se encuentra la biologa hoy con relacin a
las matrices preformacionistas y epigenticas. La respuesta es: a mitad de camino.
Perfectamente puede considerarse el conocimiento actual sobre la reproduccin como una
sntesis ms elaborada de las teoras de la preformacin y la epignesis. En efecto, por un
lado tenemos que la concepcin de lo viviente se encuentra atravesada hoy por la teora de
sistemas, que explica de qu modo los sistemas vivientes se originaran y desarrollaran en
una relacin interactiva con el medio y por la teora de la informacin que explica de qu
modo el cdigo gentico lleva preestablecidas una cantidad y calidad variable de
condiciones y caractersticas de los futuros seres. Pero la matriz epigentica convive con la
matriz preformista. En efecto, si bien ya no se habla de homnculos escondidos en el
esperma, mediante la metfora del programa gentico que se va desarrollando segn
condiciones preestablecidas en lo fundamental. tambin podemos decir que la Biologa
moderna resolvi salomnicamente la discusiones entre ovistas y animalculistas.
En todo caso, algo que emula de algn modo la disputa entre preformacionistas y
epigenticos se da hoy en otros campos de debate. Por ejemplo entre los que creen que,
en los humanos, hay un determinismo gentico muy fuerte y los que por el contrario,
aseguran que lo ms importante es el medio social.

4. Final epistemolgico

El objetivo de este trabajo no era por cierto, obviamente, realizar un examen completo y a
la vez exhaustivo de las teoras sobre el origen de la vida, sino ms bien atender a algunos
aspectos epistemolgicos generales del problema, tomando como ejemplo o casos testigo
algunos hitos en las disputas sobre el origen de la vida. Se ha intentado mostrar cmo una
Historia de la Ciencia basada en un catlogo de respuestas parciales resulta cuando menos
insuficiente. Por otro lado, uno de los pilares de la epistemologa estndar considera que
el desarrollo de la ciencia consiste en el descubrimiento, vale decir, en el hallazgo de la
nica respuesta adecuada a alguna pregunta que se haya formulado antes.
Esta forma de ver las cosas permite reconstruir la ciencia y su historia como un derrotero
de respuestas parciales, insuficientes o equivocadas hacia la que ser finalmente la
adecuada. Hemos buscado probar que este punto de vista epistemolgico es insatisfactorio,
porque la clave suele estar en todo caso en la modificacin o inauguracin de nuevas
preguntas cuya delimitacin y configuracin es, probablemente, un problema
epistemolgicamente mucho ms interesante y esclarecedor de la Historia de la Ciencia.
Ha llevado muchos siglos concebir que hay cuando menos tres preguntas donde en un
principio pareca haber slo una.
Si se analiza con detenimiento el recorrido realizado, puede verse que se han dado
respuestas diferentes a la misma pregunta, pero quiz lo ms interesante de la cuestin
sea constatar que, en muchas otras ocasiones se trata, sencillamente, de preguntas
diferentes. En este sentido se han distinguido cuando menos tres sentidos diferentes, que
en muchos casos se intersecan:

1. Pregunta por el origen: cul es el origen de la vida en s misma?, es decir cuales

son las causas por las cuales en algn momento determinado ha aparecido la vida por
primera vez donde antes no la haba? Reclama una respuesta, cuando menos inicialmente,
por el pasado remoto.
2. Pregunta por la diversidad: cul es el origen de las distintas especies?. Una
pregunta semejante remite al problema de la vida en las teoras evolucionistas; en efecto,
si se prescinde de la explicacin mtico- religiosa, se trata de indagar cmo fue posible que
surgieran formas de vida nueva. En las versiones fijistas-creacionistas, se remite tambin
al pasado remoto, pero en la versin evolucionista actual, se trata ms bien de un pasado
constante, remoto y presente, por un cierto mecanismo. En rigor de verdad, en la versin
evolucionista, no es una indagacin por lo viviente en s mismo.
3. Pregunta por la reproduccin: cul es el origen de los seres vivos individuales?. Se
trata del problema de la generacin y/o reproduccin de lo viviente.

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS
Jacob, F., La logique du vivant. Une histoire de lheredit, Pars, Editions Gallimard, 1970. Versin
en espaol: La lgica de lo viviente, Barcelona, Laia, 1977.
Jacob, F., Le jeu des possibles, Pars, Librairie Artheme Fayard, 1981. Versin en espaol: El juego
de lo posible, Barcelona, Grijalbo, 1982.
Maynard Smith, J. y Szathmary, E., The Origins of Life. From the Birth of Life to the Origin of
Language, 1999. Versin en espaol: Ocho hitos de la evolucin, Barcelona, Tusquets, 2001.
Rostand, J., Introduccin a la historia de la biologa, Madrid, Planeta Agostini, 1994.
Wald, G., "El origen de la vida", en: La base molecular de la vida. Selecciones de Scientific American,
p. 412 - 422. Madrid, H. Blume Editorial, 1971.

ii
'Vitalismo' no es un trmino unvoco. Aqu me refiero exclusivamente a la corriente de pensamiento
filosfico-biolgica desarrollada entre mediados del siglo XIX y comienzos del XX y que se opone a
toda forma de materialismo y reduccionismo de la vida a fenmeno fsico-qumico o mecnico,
defendiendo la existencia de un principio vital especfico. Entre sus principales defensores los
bilogos: J. Uexkll, y H. Driesch. J. B. S. Haldane y L. V. Bertalanffy han defendido formas menos
estrictas de vitalismo. Entre los filsofos vitalistas, el ms importante fue H. Bergson.
iii
Codescubridor, en 1953, junto con James Watson (n. 1928) de la estructura molecular del ADN
iv
En realidad ambos apuntan a denostar la teora de la evolucin mediante la nueva versin del
creacionismo denominada diseo inteligente.
v
Por esos aos, el uso de lentes nicos o combinados- que podan aumentar el tamao de los
objetos observados comenz a ser bastante corriente. Mientras algunos dedicaban su esfuerzo a
observar lo infinitamente pequeo, como los naturalistas de nuestra historia, otros como Galileo
Galilei se dedicaron a observar los objetos del espacio cercano como la Luna y algunos planetas.
vi
Sobre el surgimiento y evolucin de lo viviente puede consultarse Maynard Smith y Szathmary,
1999. Sobre las ltimas investigaciones acerca del origen de la vida y las formas ms elementales
de lo viviente se puede consultar Mundo Cientfico N 219.
vii
Primera ley: la vida, por sus propias fuerzas, tiende continuamente a aumentar el volumen de todos
los cuerpos y a extender las dimensiones de sus partes hasta un lmite que le es propio y aumentando
la complejidad de la organizacin y el perfeccionamiento. Segunda ley: la produccin de un rgano
nuevo, resulta de una necesidad nueva que surge y se mantiene. Esta ley confiere a la teora
lamarckiana un sesgo teleolgico, es decir que los seres vivos tendran una suerte de impulso a
adaptarse. Tercera ley: la aparicin y desarrollo de los rganos est en relacin directa con el uso y
desuso de esos rganos. Cuarta ley: los caracteres as adquiridos son hereditarios.
viii
La ley biogentica de Haeckel, formulada en 1866 (conocida tambin como ley de Mller y
Haeckel), sostiene que la ontogenia es una recapitulacin de la filogenia; es decir que las fases
sucesivas del desarrollo de un organismo en su estado embrionario son como un resumen
acelerado de los sucesivos estados que han sido alcanzados por el grupo biolgico al que
pertenece a travs del curso de su evolucin. Por ello, el embrin de un animal se parece ms
a un animal adulto de una especie inferior que a un adulto de su propia especie, y su desarrollo
individual es un resumen del desarrollo evolutivo de la especie. Esta ley, surgida de las
observaciones embriolgicas, permita explicar la existencia de rganos transitorios en los
embriones, tales como la existencia de hendiduras branquiales en los embriones humanos -
como si se tratase de peces-, o de esbozos de dientes en los embriones de las ballenas que, sin
alcanzar su desarrollo y sin tener funcin alguna, desaparecen y parecen recordar la existencia
de dientes en los precursores evolutivos de estos cetceos.