2.

La montaa aLta (MA)

Una conceptualizacin de la montaa alta requiere considerar los criterios bsicos de lo que es,
en general, una montaa, en trminos de su gnesis y diferenciacin morfoclimtica.

Con el levantamiento de los Andes, ocurrida al final del perodo Terciario, las cordilleras
alcanzaron su altitud similar a la actual, como parte de un proceso orognico global junto
con las grandes cordilleras del planeta, proceso que, de forma atenuada, contina en el
presente. Esta nueva conformacin del planeta gener grandes cambios bioclimticos
como temperaturas ms fras, mayor interceptacin de la humedad de las corrientes
de viento y por lo tanto mayores lluvias y, en consecuencia, una mayor biodiversidad
(Ruddiman & Kutzbach, 1991). As se dio paso al perodo Cuaternario caracterizado
por la sucesin de perodos fros o glaciales y la formacin de masas glaciares en
los polos y en las montaas, es decir, las glaciaciones. Si bien, estos hechos fueron
potenciados por la orogenia, tambin han sido controlados por las variaciones en la
geometra orbital de la Tierra, con lo que aumenta o disminuye la recepcin de la
energa solar.
Con la orogenia y el gran cambio climtico hacia condiciones ms hmedas se
gener el potencial hidrogravitatorio, tal como se plante en el marco conceptual (Fig.
1-1). Estas nuevas condiciones indujeron al establecimiento de una red de drenaje
jerarquizada con la formacin de caones y valles, tpicos de nuestras cordilleras, 29
as como el transporte de grandes cantidades de sedimentos heteromtricos hacia
los altiplanos, piedemontes, llanuras aluviales y al mar; transporte de materiales
influenciado tambin por los aportes de fusin glaciar y el resultante de eventos
volcnicos y volcanoglaciares.
El concepto de montaa incluye una diferenciacin bioclimtica y morfoclimtica en sentido
vertical, es decir, la diferenciacin de pisos. Este criterio se aplic inicialmente a la definicin
de subunidades menores de la montaa alta y posteriormente, a un nivel ms general, junto
con los de grado de diseccin y dominancia de elementos estructurales, a las subdivisiones
en la montaa media y baja. La variacin altitudinal induce la diferenciacin en la ocurrencia
de algunos procesos morfognicos, situacin que permite aplicar el concepto y definicin de
unidades mayores como pisos morfoclimticos (Bartels, 1984; Flrez, 2003) y base para la
definicin de los sistemas morfognicos.
Bajo el criterio de montaa, tanto las cordilleras, como las serranas perifricas del
sistema andino (Ej.: La Macarena, Macuira, Chiribiquete, Sierra Nevada de Santa
Marta) cumplen con esta especificacin puesto que en ellas la diferenciacin
vertical define pisos bioclimticos.
La connotacin de cordillera, adems de su volumen, altitud y extensin
longitudinal, implica el origen tectnico causal del levantamiento u orogenia.
Sistemas morfognicos del territorio colombiano
 Para el caso colombiano, la macrounidad reconocida como la montaa alta ha sido
tradicionalmente privilegiada tanto en su conceptualizacin y estudios realizados, como tambin
ha sido motivo de valoracin paisajstica en relacin con sus formaciones vegetales paramunas
y del bosque de niebla, lagunas, volcanes, nevados, cimas rocosas y otros elementos que
integran estos espacios. La montaa alta tambin se considera como un espacio estratgico por
el inters de la conservacin de las formaciones vegetales, la regulacin hdrica, el conocimiento
de los impactos del cambio climtico, ascenso de la frontera agrcola y tambin en el sentido
estratgico para las comunicaciones y el dominio militar.

El espacio definido como la montaa alta corresponde con las culminaciones

altitudinales del sistema cordillerano andino, o reas de mayor levantamiento
orognico y por lo tanto de mayor energa potencial que se manifiesta en la
transferencia de materiales hacia las reas bajas, medias y perifricas.

La conceptualizacin y delimitacin de la montaa alta ecuatorial de Colombia se basa

en trabajos de investigacin relacionados principalmente con los cambios climticos
del perodo Cuaternario. Dichos trabajos son principalmente: Van der Hammen (1984,
1985), Van der Hammen et l. (1980/81), Helmens (1988) y Rangel (2000, 2002). Los
trabajos sobre reas glaciares de la ltima glaciacin y el monitoreo del retroceso
glaciar actual se han ejecutado desde instituciones como el IGAC, INGEOMINAS y el
IDEAM. Varios conceptos fueron adoptados:

Se tomaron en cuenta los criterios utilizados para latitudes medias, situacin en que
la montaa alta comienza a partir de la lnea en que el bosque desaparece, o lmite
superior del bosque (timberline) segn autores como Troll (1968, 1973), Garca-Ruiz
(1990) y Rougerie (1990). All los procesos crionivales condicionan las formaciones
30 vegetales, los procesos morfognicos y los modelados resultantes.
Este concepto se podra adoptar para la montaa alta ecuatorial colombiana, caso
en el que el lmite inferior sera desde el lmite superior del piso bioclimtico altoandino
o selva altoandina (bosque de niebla). Entonces, la montaa alta coincidira en su
comienzo con el del pramo bajo.
Sin embargo, aqu se incluye un criterio dominante, referido a los espacios donde
funcionan los procesos crionivales o funcionaron en el pasado (durante la ltima
glaciacin) y de ellos se reconocen actualmente modelados heredados. Por esta razn,
Troll (1973) incluye los modelados arriba de la lnea de nieve en el Pleistoceno y para
Colombia esta lnea se ha ubicado por encima de los 2.700 m (Flrez, 1992).
Otra caracterstica, aunque no generalizada en Colombia, es la ausencia de alteritas
(regolitos de composicin arcillosa caolintica o arenas de desagregacin) o productos
de la meteorizacin anteriores al levantamiento de las cordilleras; dichos materiales,
si existieron, fueron removidos por accin glaciar o periglaciar y actualmente solo se
encuentran de manera residual.
El piso bioclimtico altoandino actual fue un espacio que durante el ltimo perodo
glacial haca parte del desierto de la montaa alta, all imperaban los procesos
crionivales con un escurrimiento superficial difuso dominante. Como resultado se
concentr en superficie una capa de gravilla de pocos centmetros de espesor que
 hoy se identifica bajo los suelos desarrollados en el Holoceno. Este es otro criterio
que permite la identificacin del comienzo de la montaa alta (Fig. 2-12).
As, la montaa alta y las subdivisiones propuestas, se definen de acuerdo con las
condiciones estructurales orognicas y morfoclimticamente por las herencias y su
funcionamiento actual.

Como resultado, la montaa alta se considera desde una altitud de 2.700 m e incluye, de abajo
a arriba, el modelado periglaciar heredado que coincide aproximadamente con el piso
bioclimtico altoandino actual, el modelado glaciar heredado de la ltima glaciacin (coincide, en
general, con el pramo bajo y el pramo propiamente dicho), el piso periglaciar actual (equivale
espacialmente al superpramo) y el piso glaciar o de los nevados actuales (Fig. 2-1). Estos dos
ltimos pisos conforman el desierto de la montaa alta actual, en una secuencia que ocurre,
desde luego, en las culminaciones montaosas donde la altitud es suficiente para la existencia
de estos espacios. La extensin de la montaa alta es de 41.255 km, equivalentes al 11.5% del
rea andina de Colombia. (Flrez et l., 1997).

Pisos morfognicos de la montaa alta actual (Flrez, 1992, 2002, 2007). Figura 2-1

31

2.1. El sistema morfognico glaciar (MAg)

Se define el sistema morfognico glaciar como la formacin superficial de hielo mezclado
parcialmente con detritos rocosos heteromtricos, formando un conjunto en movimiento y
ubicado en los espacios culminantes de las montaas arriba de los 4.800 m, adems de las
Sistemas morfognicos del territorio colombiano
 formas resultantes de su dinmica. Climticamente este sistema corresponde con el
piso glacial (en sentido bioclimtico), definido en su lmite inferior por la isoterma media
anual de los 0C, aunque el borde inferior de los glaciares est ligeramente ms arriba,
lo que explica su desequilibrio trmico.

La informacin sobre los perodos glaciales y la evolucin de los glaciares (nevados y sierras
nevadas) en la ltima glaciacin se tom de Gonzlez & Van der Hammen (1965), Van der Hammen
(1984, 1985) y Helmens (1988) y la dinmica de retroceso o recesin glaciar se basa en trabajos de
Flrez (1990, 1992, 1996), Herd (1982), Linder (1990) y Ceballos et l. (2005, 2008).

Los glaciares o nevados existentes en todos los sistemas montaosos del planeta, en los
Andes y en Colombia en particular, son relictos de la ltima glaciacin y, actualmente en
proceso de fusin acelerada en relacin con el calentamiento atmosfrico.

Hooghiemstra (1984), con base en el estudio de los sedimentos lacustres en el altiplano de

Bogot, describi la ocurrencia de 27 ciclos glacial-interglacial en los ltimos 3.5 millones
de aos. Los perodos fros o glaciales tienen una duracin promedio de 90.000 aos y los
perodos ms clidos o menos fros entre dos glaciales (interglaciales) 10.000 aos
(Bowen, 1978). No todos los perodos glaciales conducen a una glaciacin o formacin de
glaciares y el nmero de estas ha sido variable en diferentes partes de la Tierra; as, en
Colombia se conocen los modelados heredados de la ltima glaciacin y, parcialmente
algunas formas y formaciones de una penltima glaciacin.

El ltimo perodo fro o glacial empez en el planeta hace unos 116.000 aos a.p., aunque
el enfriamiento para la formacin de glaciares en los Andes Colombianos slo fue suficiente
desde hace unos 70.000 hasta los 25.000 aos a.p. o fase pleniglacial (Van der Hammen,
1985). La fusin glaciar o deglaciacin comenz, a nivel global, desde los 18.000 aos a.p.
32
y durante los ltimos 10.000 se instauraron unas condiciones bioclimticas similares a las del presente, es el
perodo Holoceno en que vivimos.

La ltima glaciacin en Colombia se conoce como Cocuy o Fuquense (Van der

Hammen, 1985) y los hielos cubrieron una extensin de 17.109 km y descendan
hasta los 3.000 m100 m (Flrez, 1992).

El perodo Holoceno, como interglacial actual, se ha caracterizado por una tendencia

general hacia la recesin de los relictos glaciares aunque fluctuante en funcin de las
variaciones trmicas de la atmsfera. El ltimo enfriamiento ms notorio y reciente
ocurri en el tiempo histrico desde comienzos del siglo XVII y dur hasta mediados
del siglo XIX; perodo conocido como la Pequea Edad Glacial o Neoglacial y, en
Colombia los nevados se recuperaron levemente con hielos que descendieron, en
promedio, hasta los 4.300 m de altitud. A estas altitudes se encuentran depsitos
rocosos (o morrenas) abandonados por los glaciares al fundirse sus bordes inferiores.

En el presente, tiempo referido en este caso a los ltimos 160 aos (desde 1.850 d.C.,
aprox.), es decir, el tiempo posterior al Neoglacial, la recesin glaciar ha sido generalizada.
En la medida en que los nevados se funden se libera espacio para el piso periglaciar o
superpramo que crece hacia arriba, a la manera de una catena en la que con la disminucin de
un eslabn (piso) crece otro consecuentemente (Flrez, 2002), como se muestra en la figura 2-
1. Esta es la tendencia general actual como parte del cambio climtico.

Los glaciares colombianos se encuentran en proceso de recesin acelerada desde 1850 A.D.
aproximadamente (final de la Pequea Edad Glacial). El retroceso actual, medido
fotogramtricamente y monitoreado en campo por el IGAC y el IDEAM (Flrez, 1992; Ceballos
et l., 2005, 2008), vara de 15 a 20 m/ao, en algunos casos hasta 25 m/ao y una prdida de
espesor entre 2 y 3 m/ao. La temperatura del hielo en los bordes glaciares es solo ligeramente
inferior a 0C (-0.1, -0.2C) y la temperatura del aire es superior a 0C, lo cual implica
condiciones de desequilibrio ambiental con la consecuente fusin tanto en los bordes como
superficialmente. La roca subyacente registra temperaturas un poco superiores a las del hielo y
este se funde en su contacto (fusin subglaciar) generando arroyos subglaciares con formacin
de tneles y colapso de los mismos (desprendimientos).

Como parte de esta dinmica, durante el siglo XX, desaparecieron en Colombia varios
nevados: Chiles (1950), Cumbal (1985), Galeras (1948), Sotar (1948), Pan de Azcar
(en la cadena volcnica de Los Coconucos) (1960), El Cisne y El Quindo (1960) y el
Cerro Nevado (Sumapaz, Cordillera Oriental) en 1917. Igualmente, desapareci el
hielo de varios de los picos de las sierras nevadas de El Cocuy y Santa Marta. Los
espacios liberados de hielo se integraron al sistema periglaciar.

Desplazamiento del borde inferior de los glaciares, o de la isoterma de 0 C, o ascenso Figura 2-2
del superpramo desde 1850 d.C. (Tomado de Flrez, 2002).

33
Sistemas morfognicos del territorio colombiano
 Con base en la interpretacin de los modelados glaciares y de datos climatolgicos se
ha podido establecer el ascenso de la isoterma de 0C, ascenso que implica
consecuentemente el retroceso del lmite inferior de los nevados (Flrez, 2002), tal
como se muestra en las figuras Nos. 2-2 y 2-3. Como parte del cambio climtico, los
incrementos trmicos son ms pronunciados en la montaa alta que en las partes
bajas de las montaas, lo cual hace ms crtico el balance negativo de los glaciares de
montaa y especialmente de los de la montaa ecuatorial.

Los resultados del monitoreo glaciar, emprendido por el IGAC en 1986 y continuado
por el IDEAM, se muestran en la figura No. 2-3 y en el cuadro 2-1. Estas tendencias
indicaran la desaparicin de los nevados en las prximas dcadas.

El balance negativo de los glaciares entre la alimentacin (acumulacin de nieve y posterior

transformacin en hielo) y la fusin consecuente, hacen parte de fenmenos globales que
afectan el hielo en todo el planeta y que se relacionan con el incremento trmico.

Una visin general de todos los nevados existentes en Colombia se integra en la figura 2-3,
junto con la recesin individual de cada uno de los nevados y sierras nevadas. La fusin
acelerada conducira a su prxima desaparicin, en relacin con el incremento trmico.

El proceso ms destacado del sistema glaciar es la fusin, tanto en el borde inferior (la ms
notoria), en la superficie y en la base o contacto con el sustrato rocoso (fusin subglaciar).
La fusin, adems de liberar espacios para el crecimiento del piso periglaciar, libera los
detritos rocosos que antes incorporaba y los deposita como pequeos arcos morrnicos
de retroceso. El movimiento del glaciar produce pulimento sobre el sustrato y depresiones
por arranque o sobreexcavacin, entre los procesos ms notables. Los resultados antes
34 citados muestran un retroceso glaciar (o prdida de rea) del orden del 3 al 5% anual,
promedio para el perodo 1980-2007 (Ceballos & Meneses, 2008).

Cuadro 2-1 Prdida comparativa del rea glaciar (Tomado de Ceballos et l, 2005).

Prdida de rea entre perodos

Glaciar Glaciar 1850 1954/59 1954/59 2001/03
(106 aos aprox.) (45 aos aprox.)
Sierra Nevada de Santa Marta 76% 60%
Sierra Nevada de El Cocuy 76% 49%
Volcn Nevado del Ruiz 55% 51%
Volcn Nevado de Santa Isabel 66% 65%
Volcn Nevado del Tolima 71% 62%
Volcn Nevado del Huila 53% 25%

La informacin ms reciente sobre reas glaciares, producida por el IDEAM utilizando imgenes
satelitales, muestra un rea para cada uno de los nevados, ao 2007, as: Sierra Nevada de
Santa Marta 7.7 km, Sierra Nevada del Cocuy 18.6 km, Ruiz 8.8 km, Santa Isabel 2.6 km,
Tolima 0.93 km y el Huila 10.8 km, para un total de solo 49.4 km (Ceballos
& Meneses, (2008). Es pertinente la comparacin con el rea glaciar que exista en
nuestro territorio al final de la Pequea Edad Glacial (ao 1850 d.C., aprox.) que era
de 374 km (Flrez, 1992).

2.1.1. Glaciares sobre estructuras volcnicas activas (MAg1)

La mayora de los nevados desaparecidos en el siglo XX (Chiles, Cumbal, Azufral,

Sotar, Purac, Pan de Azcar, El Quindo y El Cisne) estaban sobre estructuras
volcnicas activas; actividad que se manifiesta principalmente por fumarolas,
solfataras, fisuras con emisin de gas caliente y algunas explosiones como en los
casos de los volcanes Azufral y Purac. De otra parte, la altitud de los nevados
desaparecidos era inferior a 5.000 m, hecho que los ubicaba en condiciones precarias
para la acumulacin de nieve.

Los nevados actuales localizados en la parte central de la Cordillera Central son Huila,
Tolima, Santa Isabel y Ruiz. Estos nevados siempre han sido afectados por la
actividad de los volcanes sobre los cuales se encuentran: fumarolas en el Tolima y
Santa Isabel, explosiones en el Ruiz y en el Huila y emisin de gases en fisuras en
todos ellos. La actividad volcnica ha acelerado la fusin de los nevados, como una
variable ms junto con el calentamiento global.

La altitud de los cuatro nevados actuales es superior a 5.000 m., aunque no suficiente,
bajo las condiciones climticas actuales, para mantener un balance positivo entre la
acumulacin y la ablacin. (Figura 2.5).
La coincidencia de masas glaciares sobre estructuras volcnicas ha generado eventos 35

catastrficos. Las explosiones volcnicas funden el hielo y generan flujos de tipo lahar
con efectos como: fusin violenta con disminucin de la reserva hdrica, generacin de
flujos volcano-glaciares que afectan los cauces y bermas y desbordes sobre los conos
de piedemonte. Estos efectos se han registrado en buena parte del Cuaternario y con
hechos durante el perodo histrico, como la catstrofe de Armero (Tolima) y Chinchin
(Caldas) en 1985, relacionada con una explosin del volcn del Ruiz.
Otro hecho que facilita la fusin es la concentracin de materiales piroclsticos

mezclados con el hielo, como arena, ceniza, lapilli y fragmentos ms gruesos. Estos
materiales, una vez expuestos a la radiacin solar concentran ms la energa y aceleran
la fusin. Igualmente, la actividad explosiva y ssmica genera avalanchas y aceleran la
fusin, tal como sucede actualmente en el volcn nevado del Huila.
Sistemas morfognicos del territorio colombiano
 Figura 2-3 Recesin de los glaciares actuales desde 1850 d.C.
(Adaptado de Flrez, 1992, 1997; Ingeominas, 1996; Ceballos et l., 2005).

36

Figura 2-4 rea glaciar del Nevado (volcn) Santa Isabel en 1959, 1996,
aerofotografas IGAC e imagen Spot, 2006. (Tomado de Ceballos et l. 2005).
 Volcn Nevado del Tolima, Santa Isabel y Ruiz (Foto de J. Ramrez). Figura 2-5

En la aerofotografa de 1959-1996 y en la imagen (Figura 2-4, derecha) se observa el

rea de retroceso, las cimas sin hielo y la aparicin de pequeas lagunas luego de la
fusin en los flancos.

Sobre el aporte de agua de fusin glaciar a la red de drenaje, se sabe que la cuenca de la
Laguna del Otn recibe 44 litros por segundo de la parte occidental del Nevado Santa Isabel que
drena hacia la laguna. Esta cantidad, vista, por ejemplo, en relacin con el acueducto de Pereira
37
que suministra para consumo humano 2.200 lt/seg a la ciudad, parece insignificante (Llinas & Meneses, 2004).
Esta informacin se logr por mtodos indirectos aplicando un procedimiento
fotogramtrico (comparativo en el tiempo), con el que adems se estim el volumen glaciar del
nevado en 381 millones de metros cbicos, volumen que convertido en agua sera de 349
millones de metros cbicos. Adems, los autores citados, calcularon un aporte total de agua del
nevado a la red de drenaje, en el perodo 1959-1995, de 333 millones de metros cbicos. De
otra parte, el IDEAM empieza a producir los primeros datos directos sobre balance hdrico
medido en lenguas glaciares piloto y, como ejemplo, se sabe que de la lengua Conejeras-Ro
Claro, del Nevado Santa Isabel, se aportan 18 lt/seg. (Ceballos & Meneses, 2008).

En la medida en que el proceso de ablacin (fusin) de los glaciares avanza,

disminuye la amenaza frente a eventuales explosiones volcnicas por la menor
disponibilidad de hielo para generar flujos torrenciales.

2.1.2. Glaciares sobre estructuras no volcnicas (MAg2)

Las sierras nevadas de El Cocuy y Santa Marta estn formadas por una coleccin de picos
nevados aislados y ubicados sobre estructuras sedimentarias y metamrficas plegadas y
Sistemas morfognicos del territorio colombiano
 en condiciones de muy buena estabilidad estructural, hecho que no representa amenazas
de tipo catastrfico por fusiones instantneas.
A pesar de alcanzar los 5.600 y 5.400 m, estos nevados presentan recesin por dficit en

el balance acumulacin/ablacin.
En los nevados de las dos sierras se observa una asimetra de las reas ocupadas por

el hielo en funcin de la estructura. En el presente, las pequeas masas de hielo estn

acumuladas sobre las laderas estructurales o planos inclinados en funcin del buzamiento
de las capas rocosas. Sobre el lado contrario estn los frentes o cornisas rocosas con
pendientes verticales o subverticales (Fig. 2-6 y 2-7) sobre las que no es posible la
acumulacin de la nieve y hielo. En el pasado y con coberturas glaciares continuas y de
gran espesor (50, 100 o ms metros), dicha condicin estructural no incida, tanto como
ahora, en la distribucin del hielo.
De acuerdo con el seguimiento que se ha podido hacer del nevado del cerro El Cncavo

de la Sierra Nevada de El Cocuy, se verifica la recesin glaciar generalizada como ocurre

en todos los nevados del pas. En este caso, la Laguna Grande de la Sierra se form en la
dcada de los aos treinta, el borde ms oriental de la laguna en los aos 1938 a 1948, en
las cuatro dcadas entre 1948 y 1988 se fundi el hielo de ms de la mitad sobre la ladera
estructural del flanco occidental y para el ao 2007 el glaciar, adems de muy delgado se
encontraba fraccionado y reducido a pequeas reas, tal como se ve en la figura 2-7.
Las dos sierra nevadas, como los dems nevados, son pequeos relictos de las mayores

extensiones que ocuparon durante la ltima glaciacin. En cuanto a la Sierra Nevada de El

Cocuy, esta cubra una extensin de aproximadamente 15.000 has. de manera continua
38 entre un punto un poco al sur del actual Lago de Tota, siguiendo al norte hasta bifurcarse
hacia el actual pramo de Tam (frontera con Venezuela) y continuando hacia los pramos
de Berln, Santurbn y Cchira en el departamento Norte de Santander. Actualmente, esos
espacios hacen parte, principalmente, de los modelados glaciares heredados.

Figura 2-6 Asimetra actual en la distribucin del hielo sobre estructuras sedimentarias plegadas
(Tomado de Flrez, 1992).
 Recesin glaciar en el pico El Cncavo de la Sierra Nevada de El Cocuy, desde 1938 Figura 2-7
(Seguimiento a partir de fotos de campo y aerofotografas).

39

La Sierra Nevada de Santa Marta tiene una localizacin entre 9 y 12 de latitud norte,
lo que le imprime caractersticas climticas subtropicales, lluvias deficitarias y ms
contrastadas en su distribucin anual. El lmite inferior de los glaciares es un poco ms
alto que en el resto del pas, encontrndose, en general, por encima de los 5.100 m.

Las estructuras metamrficas de la Sierra Nevada tambin controlan el depsito de hielo

actual, el cual persiste sobre las laderas estructurales o planos de esquistosidad (Fig. 2-9)
con orientacin norte y noroeste preferencialmente, mientras que est casi ausente en los
frentes rocosos o escarpes. Los glaciares ms importantes son los ubicados en los picos
Coln, La Reina, Simn Bolvar y Tulio Ospina; mientras que una decena ms de pequeos
nevados enfrentan la posibilidad de desaparicin rpida.

De acuerdo con los datos existentes y graficados en la figura 2-3, se puede afirmar que la
recesin de los glaciares de las dos sierras nevadas es ms rpida en comparacin con los
Sistemas morfognicos del territorio colombiano
Figura 2-8 Glaciar en estructura sedimentaria. Cerro El Cncavo, (Sierra Nevada de El Cocuy). (Foto de J. L. Ceballos, 2005).
 d
e
E
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2
4 E
0
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 Evolucin de los glaciares de la Sierra Nevada de Santa Marta desde 1850 d.C. Figura 2-9
(Ideam, Ceballos et l. 2005).

41
espacios estn alrededor de los glaciares, aunque no necesariamente, se requiere s que
los procesos mencionados funcionen. Bioclimticamente corresponde con el superpramo.

La ubicacin est entre el lmite inferior de los glaciares (cuando estos existen) y los 4.100 100
m de altitud. En trminos climticos, el espacio periglaciar se localiza entre las isotermas del aire
de 0C y 4.5C. Sin embargo, pertenecen tambin al sistema periglaciar los espacios
desprovistos de hielo en las cimas de los nevados, espacios en los que por pendiente fuerte no
hay hielo. Este es un caso frecuente y aumenta en la medida en que la fusin superficial y los
desprendimientos o avalanchas despojan de hielo las partes altas de los nevados.

A medida que los glaciares retroceden, el rea periglaciar aumenta hacia arriba,
puesto que la prdida de cobertura de hielo expone los materiales del sustrato y de las
formaciones superficiales a otros procesos. En el extremo altitudinal inferior y por el
aumento de la temperatura, ocurre un proceso de fitocolonizacin con especies
pioneras herbceas del pramo. Sin embargo, por las observaciones hechas, la
velocidad de fitocolonizacin y formacin de suelos son inferiores a la del crecimiento
del rea periglaciar en el extremo superior por la recesin glaciar.
Sistemas morfognicos del territorio colombiano
 As, el sistema periglaciar crece en su lmite superior siempre y cuando haya glaciares en
retroceso y, simultneamente, pierde espacio en su extremo inferior ya que por el ascenso
trmico el pramo sube colonizando el superpramo. En los casos en que ya no hay
glaciares pero existe un piso periglaciar, este avanza hacia arriba hasta desaparecer por
falta de espacio en el sentido altitudinal mientras que el pramo crece hacia arriba
ocupando los espacios del superpramo o piso periglaciar. Es la aplicacin del concepto de
catena en la que si un eslabn crece el otro disminuye, o uno crece a expensas del otro
incluso hasta su desaparicin, o un eslabn crece por un extremo y disminuye por el otro.
Este concepto es fundamental a tenerse en cuenta para entender las variaciones
espaciales en el tiempo as como en su representacin cartogrfica.

Las formaciones superficiales ms representativas en los espacios periglaciares son:

Depsitos de gelifractos al pie de las cornisas.

Materiales detrticos heteromtricos abandonados en el pasado reciente por los glaciares

(morrenas de varios tipos), especialmente las correspondiente a la Pequea Edad Glacial.
Sedimentos coluvioaluviales en las pequeas depresiones de las lagunas proglaciares.
Cobertura generalizada muy delgada (inferior a 20 cm) de materiales finos resultantes
de la desagregacin mecnica de las rocas por cambios trmicos y deflacin.
Los procesos ms notorios son:

Nevadas cuya fusin genera escurrimiento superficial difuso y concentrado.

Congelacin nocturna del agua en los materiales finos y fusin en las horas de la
maana. Esto genera reptacin con la aparicin de agujas de hielo llamadas pipkrakes
y de su desplazamiento por fusin se forman los suelos estriados.
42 Gelifraccin y descamacin.
Colmatacin de las pequeas lagunas proglaciares.
Deflacin: afecta los materiales ms finos puesto que por la ausencia de vegetacin el
viento acta libremente.
Como consecuencia de los procesos sealados ocurre una seleccin del material gravilloso

y blocoso que la competencia del viento o del escurrimiento superficial no logra movilizar.
Estos materiales forman una delgada capa en superficie (algunos centmetros) que
posteriormente con los procesos de fitocolonizacin y formacin de suelos se estabilizar,
marcando el cambio de unas nuevas condiciones bioclimticas.
En los espacios periglaciares del borde superior se forman pequeas lagunas en la medida

en que el hielo se retira, son las lagunas proglaciares cuya existencia es, en general, muy
corta, algunos aos hasta algunas dcadas. Estas lagunas se sedimentan rpidamente por
los detritos rocosos que va liberando el hielo al fundirse.
Por lo anterior, las reas periglaciares son inestables y sedimentgenas. Los sedimentos

son atrapados en las lagunas proglaciares, pero a medida que estas se colmatan, se
pierde el carcter de amortiguacin y los sedimentos finos van a las corrientes de agua,
afectando la calidad de las aguas que proceden de all. Adems de este desajuste, el
rea no representa otro tipo de amenaza por su dinmica. Los espacios periglaciares
son observables en las figuras 2-7 y 2-8.

Conviene diferenciar los sistemas periglaciares en ambientes volcnicos (MAp1), donde

hay mayor aporte de materiales finos (generalmente piroclastos), adems de los aportes
por procesos como desagregacin y descamacin inducidos por los cambios bruscos de
temperatura. En ambientes diferentes como los de sustrato sedimentario o metamrfico
(MAp2), las formaciones superficiales son el producto de la desagregacin mecnica por
acciones trmicas. Al respecto, las formaciones superficiales en el ambiente periglaciar de
las dos sierras nevadas son escasas en espesor y discontinuas, se destacan s los
depsitos de gelifractos al pie de las cornisas y pequeas morrenas de retroceso.

El extremo inferior (3800-4200 m) del piso periglaciar estuvo ocupado por el hielo hasta hace
unos 10.000 aos y a pesar de que hoy el hielo se encuentra unos 1000 m. altitudinalmente ms
arriba, an no ha ocurrido una fitocolonizacin y formacin de suelos generalizadas debido a los
limitantes trmicos, procesos solo incipientes en el extremo inferior.

Los sistemas morfognicos hasta ahora presentados se identifican como inestables, a

diferencia del que se presenta a continuacin en el que la discrecin de los procesos
lo hace aparecer estable.

2.3. El modelado glaciar heredado (MAh)

En Colombia se reconocen los modelados, las formaciones superficiales y los espacios
43
ocupados por los glaciares (nevados) de la ltima glaciacin, ocurrida como parte del ltimo perodo glacial.
En cuanto a perodos glaciales (fros) anteriores tambin se conoce
su ocurrencia, cronologa y efectos sobre la vegetacin, con 27 glaciales y sus
interglaciales en los ltimos 3.5 millones de aos (Hooghiemstra, 1984).

Sin embargo, de la existencia de otras glaciaciones solo se han encontrado vestigios o

formaciones residuales (principalmente depsitos morrnicos) en la Sierra Nevada de
El Cocuy (Van der Hammen et l., 1980-1981), en el pramo de Sumapaz (Helmens,
1988), en Murillo-Tolima (Herd, 1982) y en Marulanda-Caldas (Flrez, 1986).
Igualmente, se supone que los vestigios de esa penltima glaciacin deben existir en
otras partes de las montaas colombianas, aunque falta investigacin al respecto.

El sistema periglaciar actual, de hecho, tiene un modelado glaciar heredado puesto que fue
un espacio ocupado por el hielo en el pasado lejano y recientemente por lo menos durante
la Pequea Edad Glacial que termin hace unos 160 aos. Sin embargo, la unidad que
aqu se describe e interpreta como modelado glaciar heredado es la definida por la mayor
extensin del hielo durante la ltima glaciacin y anterior a 10.000 aos con un mximo de
cobertura o fase pleniglacial entre hace 35.000 y 25.000 aos a.p. y cuyos glaciares
Sistemas morfognicos del territorio colombiano
 descendieron hasta altitudes de 3.000100 m. Para separar el sistema periglaciar actual del
modelado glaciar heredado se considera un lmite superior a los 3.800100 m de altitud.

La diferenciacin de este sistema se basa en varias razones:

El relieve fue suavizado por el paso de los glaciares con generacin de pendientes

suaves.
El proceso de colonizacin vegetal y formacin de suelos durante el Holoceno ha sido
efectivo y generalizado en el rea (excepto en afloramientos rocosos subverticales).
Los procesos morfognicos en condiciones naturales son lentos y no representan
amenazas de degradacin ambiental, excepto por los inducidos por la actividad
antrpica.
Bioclimticamente corresponde con el pramo propiamente dicho, pramo bajo y
parcialmente (en la parte inferior) con el piso altoandino. Se ubica entre las isotermas
medias anuales de 11 a 4.5C.
Estas peculiaridades definen un sistema con las siguientes caractersticas, entendidas

bsicamente de acuerdo con las formaciones superficiales.

Los depsitos ms representativos son detritos heteromtricos de deposicin glaciar y

organizados en morrenas de fondo, laterales y frontales en los valles glaciares.

Presencia de abundantes lagunas, turberas y pantanos en depresiones de
sobreexcavacin glaciar (Fig. 2-10).
Suelos (negros) de baja mineralizacin con abundante materia orgnica y en varios
niveles, reconocidos como suelos fsiles, separados por capas de gravilla (Fig. 2-12).
En condiciones naturales, cobertura vegetal baja pero densa de excelente proteccin
44 mecnica para las formaciones superficiales.
Abundantes materiales piroclsticos, especialmente en las cordilleras Central y Occidental
(espesores de 1 a 5 m), tambin en la Oriental, aunque con espesores centimtricos.
A estas caractersticas se asocian otras de orden hidroclimtico:

Drenajes menores con baja capacidad de diseccin.

Nubosidad y humedad atmosfrica abundante (algunas excepciones) en relacin con

los sistemas circundantes, ligadas a frentes de condensacin especialmente ubicados
en la parte media y baja de la unidad.
En conjunto, se evidencia una importancia capital desde el punto de vista de la disponibilidad

y regulacin hdricas.
Del modelado se destacan los depsitos morrnicos y las formas depresionales talladas

por la sobreexcavacin glaciar resultantes en valles amplios de vertientes y fondos

cncavos (Fig. 2-10). Un elemento ambiental y paisajstico destacable en este sistema son
las lagunas, cuerpos de agua que constituyen una reserva hdrica, an no valorada por lo
menos en cuanto a su volumen se refiere.
 Cubetas de sobreexcavacin glaciar con lagunas (Tomado de Flrez & Ros, 1998). Figura 2-10

Valle glaciar y morrenas laterales y de fondo (Tomado de Flrez, 2003). Figura 2-11

45

Entre los resultados del convenio 041/97 IDEAM-Universidad Nacional (Depto. de

Geografa) se inventariaron las lagunas de la alta montaa colombiana, ligadas al
modelado glaciar (Cuadro No. 2). Del total de 1.629 lagunas, es en la Cordillera
Oriental donde se encuentra la mayora con 693 lagunas, mientras que en la Cordillera
Occidental el nmero de lagunas es de cinco, nmero muy reducido ya que all los
glaciares fueron poco extensos debido a la baja altitud de la cordillera.
Sistemas morfognicos del territorio colombiano
 Cabe destacar la abundancia de lagunas en la Sierra de Santa Marta, 383 lagunas, en
relacin con la menor rea de alta montaa comparada con las cordilleras Oriental y
Central (ver cuadro No. 2). En el caso de la Sierra Nevada de Santa Marta, la
abundancia de lagunas se explica por el control tectnico de los valles glaciares a lo
largo de las numerosas fallas y fracturas en los esquistos donde los glaciares tallaron
abundantes depresiones que luego fueron ocupadas por cuerpos de agua (lagunas).

El sistema del modelado glaciar heredado corresponde aproximadamente con los pisos
bioclimticos del pramo y pramo bajo. Histricamente, estos espacios han sido el frente
de expansin altitudinal de la frontera agrcola con cultivos de papa y ganadera extensiva.

Cuadro 2-2 Lagunas en modelado glaciar (Ros & Flrez, 2005).

Ubicacin rea Nmero de rea

Km2 Lagunas Km2 alta montaa

Sierra Nevada de Santa Marta 15 383 1.697
Cordillera Oriental 87 693 19.815
Cordillera Central 33 445 19.568
Cordillera Occidental 0.3 7 452
Total 135 1.528 41.832

Una de las consecuencias de la destruccin de la flora nativa y el uso de los suelos ha

sido principalmente la aceleracin del escurrimiento superficial del agua con truncamiento
parcial de los suelos y transporte de sedimentos finos hacia las lagunas y quebradas. Las
lagunas que, en general, son poco profundas se colmatan fcilmente para convertirse en
46 pantanos (turberas) que luego son drenados artificialmente para convertirlos en tierras de
cultivo.

En la mayora de las lagunas se observan bordes de coluvionamiento, donde los

sedimentos se van acumulando y luego la vegetacin de pantano los invade. Esto es uno
de los impactos que inciden en la disminucin de las reservas hdricas en los pramos.

Otro de los elementos de valoracin ambiental de este sistema es la presencia de varios

suelos superpuestos y separados por capas de gravilla (en la Cordillera Oriental) o por
capas de gravilla y capas de ceniza volcnica en las cordilleras Central y Occidental, son
los suelos enterrados y los suelos fsiles. Estos suelos orgnicos con horizonte A espeso
absorben una buena cantidad de agua y por lo tanto se constituyen en elemento de
regulacin hdrica. Ejemplos de estos suelos se observan en la figura 2.12.

Con el cambio climtico que marc el comienzo del Holoceno y cambios menores
posteriores, los suelos se desarrollaron bsicamente en relacin con las coberturas
vegetales que colonizaron esos espacios y con poca influencia del sustrato. Las
secuencias de suelos fsiles (paleosuelos) y suelos enterrados marcan varios
episodios bioclimticos de pedognesis, respondiendo a causas diferentes.
 Durante el ltimo glacial, el escurrimiento superficial del agua y la accin del viento
(deflacin), como procesos selectivos, dejaron en la superficie del sustrato o de las
alteritas residuales una capa de gravilla que puede tener algunos centmetros de
espesor. En algunos casos se presenta como una costra ferruginosa. Esta capa de
gravilla marca el fin de los procesos periglaciares y el comienzo de la fitocolonizacin a
principios del Holoceno, gravilla relacionada con la seleccin por escurrimiento y
ubicada ya sea directamente sobre el sustrato rocoso o sobre las alteritas residuales.
Al respecto se presentan algunos ejemplos en la figura No. 2-12.
En otros casos, las capas de gravilla que separan los suelos se deben a cambios climticos
peyorativos que inhiben el desarrollo de la vegetacin (enfriamientos cortos), por lo que el
escurrimiento superficial se activa y transporta arenas y gravillas que se depositan sobre el
suelo preexistente. Con el nuevo ascenso de la temperatura la vegetacin retoma su
evolucin y la formacin de un nuevo suelo comienza (pedognesis) y se va formando
sobre el anterior. As, se pueden encontrar varios suelos fsiles como evidencia de los
cambios bioclimticos menores durante el Holoceno.
De otra parte, las explosiones volcnicas con sus materiales piroclsticos sepultan
los suelos e incluso la vegetacin puede morir. Pasado el fenmeno, la evolucin
del suelo contina y as quedan suelos sepultados. En las cordilleras Central y
Occidental se encuentran secuencias de suelos enterrados hasta de ocho o ms.

La dinmica morfognica en este sistema se considera como discreta, es decir, existe

un conjunto de procesos funcionales aunque leves, representados por:

Sufosin o tunelizacin: infiltracin del agua favorecida por las formaciones superficiales
detrticas. El agua circula por una red interna, evaca algunos materiales finos y los
efectos superficiales apreciables son depresiones suaves longitudinales marcadas por
un color verde ms intenso de los pastizales o pajonales. 47
Diseccin moderada por corrientes de agua de rdenes inferiores (1, 2, 3, ocasionalmente
4), procesos que no desestabilizan apreciablemente las bermas.
En los fondos de los valles glaciares, la concentracin de la humedad favorece la
solifluxin con formacin de lentes pequeos (<3 m de semicircunferencia).
El borde bajo del modelado glaciar presenta una ruptura de pendiente con
condiciones de inestabilidad real. La dinmica est ligada a las condiciones de la
unidad inmediatamente inferior.

Las amenazas de degradacin en el modelado glaciar heredado se relacionan con la

intervencin humana:

La proteccin mecnica de las formaciones superficiales, ejercida por la

vegetacin, se pierde por quema y pastoreo facilitando la accin del escurrimiento
superficial difuso y concentrado.
Con las quemas, no slo arde la vegetacin sino que tambin los suelos turbosos
se queman y pueden hacerlo durante semanas.
Las actividades agropecuarias, en general, generan un proceso de coluvionamiento que
colmata las lagunas con la consecuente disminucin de la capacidad de amortiguacin
Sistemas morfognicos del territorio colombiano
 por las reservas hdricas. Los campesinos terminan drenando los pantanos y
lagunas para cultivos con los que se aumenta la diseccin.
La destruccin de los bosques achaparrados instalados sobre las morrenas
laterales, genera derrumbes que semejan araazos (ver Fig. 2-10). Este efecto
desestabiliza las laderas medias de los valles glaciares.

Conviene establecer la diferenciacin del modelado glaciar en ambientes volcnicos

(MAh1) y otros diferentes (MAh2). En ambientes volcnicos las formaciones superficiales
son ms espesas por el aporte de materiales piroclsticos: ceniza, arena, lapilli y piedra
pmez con intercalaciones de suelos fsiles y enterrados. El conjunto de estas formaciones
es ms susceptible de ser removida (transportada) por escurrimiento superficial difuso y
concentrado. Esto, debido a una densidad de los materiales similar a la del agua pues entre
los materiales dominantes estn el lapilli y la piedra pmez.

Figura 2-12 Suelos fsiles y suelos enterrados (Flrez, 2002).

48
Geomorfolgicamente, el modelado glaciar es estable pero sensible a las perturbaciones
de la cobertura vegetal. Por la recuperacin lenta de la vegetacin luego de cualquier
perturbacin, la degradacin por el agua de escorrenta es ms fcil.

En general, las acciones antrpicas aceleran notablemente el arrastre de materiales

por escurrimiento difuso y concentrado y se convierte el rea en sedimentgena,
adems de disminuir su capacidad de reserva hdrica.

En trabajos de investigacin con niveles de resolucin ms detallados y escalas

cartogrficas 1:25000 o mayores, conviene la diferenciacin de sistemas morfognicos
tales como valles glaciares, cubetas de sobreexcavacin con lagunas o turberas,
frentes de sedimentacin en los bordes de las lagunas, reas susceptibles al
truncamiento de suelos por escurrimiento superficial, entre otros aspectos.

Otro tema an no trabajado en estos espacios es el ascenso de la frontera agrcola y los impactos
ambientales resultantes, ascenso facilitado por el cambio climtico, entre otras variables.

2.4. El sistema periglaciar heredado o la montaa

altoandina inestable (MAi)
Este sistema tiene una connotacin bioclimtica en su definicin, relacionada con una
correspondencia aproximada con el piso altoandino actual.

Durante la ltima glaciacin los glaciares descendan hasta los 3.000100 m y de ah

hacia abajo y hasta los 2.700100 m se extenda el espacio periglaciar. Como antes se
49
plante, los glaciares en su movimiento suavizaron las pendientes preexistentes, mas no en los espacios
periglaciares puesto que all no existieron, aunque s actuaron los
procesos crionivales. Por esto, el espacio periglaciar conserv aproximadamente las
pendientes fuertes que en muchos casos corresponden con escarpes tectnicos o con
algunas terminales de los profundos caones que se desarrollan de ah hacia abajo.

Con el cambio climtico imperante en el Holoceno, el sistema periglaciar fue ocupado,

aproximadamente, por la selva nublada o piso altoandino.

En la alta montaa, la red de drenaje no incluye, en general, grandes corrientes que

generen una diseccin profunda; sin embargo, numerosos afluentes formados en las
reas del modelado glaciar heredado (y glaciares) se renen para conformar ros
importantes. Estos ros, al descender en el piso altoandino con mayores pendientes,
se encajonan dando inicio a la formacin de caones, que aunque pequeos, logran,
por el retroceso de las vertientes, aumentar las pendientes.

Climticamente, en los espacios citados se encuentran grandes frentes de condensacin

que alcanzan a cubrir parte del pramo. Se tienen as dos caractersticas, mayor
 Sistemas morfognicos del territorio colombiano

humedad y pendiente, que conllevan a una situacin de inestabilidad expresada en

diseccin profunda (socavamiento), retroceso de vertientes y movimientos en masa
principalmente del tipo derrumbes.
Las formaciones superficiales por meteorizacin son escasas, aunque se encuentran

ocasionalmente regolitos (alteritas) preferencialmente ubicados en los interfluvios residuales.

Otras formaciones residuales estn formadas por material coluvial que tapiza las vertientes
y tambin, junto a la red de drenaje, depsitos aluvio-torrenciales y fluvio-glaciares.
El escurrimiento superficial remueve fcilmente las pequeas formaciones resultantes

de la meteorizacin. As, los afloramientos rocosos y suelos con poco desarrollo son
dominantes, excepto en los bordes internos de los altiplanos, donde por humedad y
pendientes menores los suelos han tenido un balance positivo (Fig. 2-12).
Histricamente, el piso altoandino ha sido un frente de colonizacin o extensin de la

frontera agrcola con la consecuente destruccin de la vegetacin y degradacin de los

suelos y con algunas ventajas ambientales llamativas como la gran disponibilidad de agua.
Observaciones realizadas en el norte del departamento de Caldas, en sector central del Tolima

y flanco oriental de la Cordillera Oriental en Cundinamarca, muestran que los derrumbes de

dimensiones menores (3 a 20 m de superficie) se generalizan luego de 2 a 4 aos de la
deforestacin, una vez que ocurre la pudricin de las races residuales en el suelo.
Este sistema es por lo tanto inestable por movimientos en masa y, de otra parte

representa un inters hdrico. Sin embargo, y a pesar de las difciles condiciones

fsicas para el establecimiento de colonos, ha sido y est siendo invadido e intervenido
50 con la consecuente aceleracin de los procesos de escurrimiento superficial y de los
movimientos en masa.
Considerando la alta montaa, en su conjunto, se destaca como el espacio en el que las

consecuencias del cambio climtico (calentamiento atmosfrico y de los suelos) son ms

notorias, especialmente relacionadas con la recesin acelerada de los glaciares, ascenso
del piso periglaciar y paramuno y ascenso de la frontera agrcola (Flrez, 2007, en prensa).

En cuanto a las amenazas naturales o inducidas se destacan de manera diferenciada

las siguientes:
Eventos volcano-glaciares con generacin de lahares, desde los nevados de la
Cordillera Central.
Escurrimiento superficial difuso con aporte discreto de sedimentos finos desde el
sistema periglaciar actual.
Disminucin de la oferta hdrica por la fusin de los nevados.
Funcionamiento discreto de los procesos hidrogravitatorios en el modelado glaciar heredado
(pramo y subpramo), aunque con sedimentacin de lagunas ligada a la aceleracin del
escurrimiento superficial por destruccin de la vegetacin y uso de los suelos.
Diseccin profunda y movimientos en masa en el sistema periglaciar heredado o
piso altoandino.