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Contact Harvest
Halo 5
Estamos en el ao 2524. Harvest es una colonia agrcola pacfica y prspera,
justo en el lmite del espacio controlado por los humanos. Estos ltimos, sin darse
cuenta y sin autorizacin, han penetrado en territorio sagrado y se han cruzado en
el camino de un violento imperio extraterrestre, el Covenant. Lo que comenz como
un encuentro fortuito entre una nave corsaria extraterrestre y un carguero humano
llevar a la humanidad a una lucha por su supervivencia. Pero la humanidad se
encuentra atrapada en una enconada guerra civil (la Insurreccin) y la resistencia
de los ciudadanos de Harvest depende de unos marines del UNSC ya agotados por
la lucha, y de los miembros sin experiencia de la milicia. Entre este inslito grupo de
hroes, destaca un joven marine: Avery Johnson.
Ttulo original: Contact Harvest
Los marines estaban en el aire antes del amanecer. Dos escuadras de cuatro
hombres acopladas a un par de aeronaves Hornet de ataque rpido: aviones
compactos de ala alta que seguan siendo giles a pesar del peso aadido de los
marines. Durante cerca de una hora los Hornet haban afrontado las violentas
ondulaciones de una llanura volcnica, y en aquellos momentos mientras
efectuaban bruscas maniobras a un lado y a otro para evitar los troncos petrificados
de un bosque quemado haca mucho el sargento mayor Avery Johnson se las vea
y se las deseaba para mantener las botas plantadas sobre el patn de aterrizaje de
estribor de su Hornet.
Al igual que los otros marines, Avery llevaba uniforme de faena gris
marengo y coraza negra mate antiimpactos que le protega toda la zona vital desde
el cuello a las rodillas. El casco le recubra la cabeza recin afeitada, y el visor
reflectante plateado ocultaba por completo su mandbula cuadrada y sus ojos
castaos. El nico lugar donde quedaba al descubierto la piel negra de Avery era en
las muecas, donde los guantes de cuero no llegaban a tocar las mangas de la
camisa.
Pero incluso con los guantes, los dedos de Avery padecan calambres debido
al fro. Abriendo y cerrando las manos para mantener la sangre en circulacin,
comprob el reloj de la misin en el visualizador frontal de datos (HUD). En el
mismo instante en que los nmeros azules luminosos marcaban 00.57.16, los
aviones coronaron una lnea de colinas y Avery y el resto de marines obtuvieron en
su campo visual la primera imagen de su objetivo: uno de los asentamientos
industriales de Tribute que luchaban por salir adelante; y, en algn lugar dentro de
la ciudad, un presunto taller de fabricacin de bombas de los Insurrectos.
Incluso antes de que los pilotos de los Hornet hicieran aparecer iconos verdes
de listo en los HUD de los marines, Avery y su equipo estaban ya en movimiento;
cargadores colocados con un golpe seco, tirn a la palanca de carga y mecanismos
de seguridad pulsados; una bien ensayada sinfona de chasquidos que no se oyeron
en medio del vendaval mientras los Hornet descendan a toda velocidad por la
ladera posterior de las colinas y se detenan bruscamente, con el morro alzado, en
los lmites de la poblacin. Los motores de propulsin de las puntas de las alas de
las naves rotaron para mantener los vehculos estables mientras los marines
abandonaban sus posiciones, saltaban sobre la piedra volcnica cubierta de
escarcha y empezaban a correr.
Avery, como lder de la escuadra Alfa del equipo de ataque, se puso al frente.
Al ver el modo en que su armadura destacaba en la plida luz de antes del
amanecer, supo que la velocidad era esencial si ambas escuadras queran alcanzar
el taller sin ser detectadas, por lo que estableci un paso ligero, salv una
alambrada baja y zigzague rpidamente entre montones de cajones de embalaje de
plstico y pals que haba desparramados por la zona de aparcamiento de lo que
pareca un taller de reparacin de vehculos venido a menos.
Cuando Avery y su escuadra llegaron por fin a la puerta principal del taller,
estaban sin resuello, y de no haber sido por los cascos de los marines, su aliento se
habra elevado con un tono blanco hueso en el glido aire. No acostumbraban a
llevar puesto el equipo antiexplosivos en ataques rpidos aerotransportados, pero
los Insurrectos haban empezado a colocar bombas trampa en sus talleres de
fabricacin de explosivos, y esta vez, el oficial al mando (CO) de los marines no
quera que corrieran riesgos.
Avery apoy la barbilla sobre una almohadilla de presin dentro del casco,
enviando una corta rfaga de esttica a travs del canal cifrado de radio de la
escuadra: una seal de en posicin para el sargento mayor Byrne, el lder de la
escuadra Bravo, apostada ahora junto a la entrada posterior del taller. Avery
aguard la respuesta en forma de dos rfagas de Byrne, luego se apart de la pared
de polycrete llena de agujeros del taller, alz una rodilla a la altura del pecho, y
estrell la bota contra la delgada puerta de metal, justo por encima de la cerradura.
La Oficina de Informacin Naval (ONI) haba sugerido que habra una frrea
resistencia; pero result que la mayora de los Insurrectos del interior del taller no
estaban armados. Los que s lo estaban, llevaban pistolas de can corto; armas
ligeras cuyos proyectiles se limitaron a repiquetear sobre la armadura de Avery
cuando l y sus hombres cruzaron la puerta destrozada igual que cangrejos
descomunales, con las armas alzadas y escudriando el terreno.
Lo que los marines saban que la ONI no saba era que la amenaza real
vendra de los Insurrectos que no disparaban; los que tenan las manos libres
podran accionar explosivos ocultos y hacer saltar en pedazos el taller. El nico
Insurrecto que se atrevi, recibi una rfaga de tres proyectiles de la metralleta con
silenciador de Avery y cav hacia atrs sobre una mesa de trabajo de acero, con los
brazos extendidos y movindose espasmdicamente. Avery contempl cmo un
pequeo detonador cilndrico resbalaba lentamente del inerte puo del hombre y
golpeaba el suelo con un sonido metlico inofensivo.
Para los sudorosos oficiales del angosto centro de operaciones tcticas (TOC)
a bordo de la corbeta del UNSC Bum Rusb en rbita alta sobre Tribute, s que
pareci un asalto perfecto; una rara victoria en lo que hasta el momento haba sido
un frustrante conflicto parecido a jugar al gato y al ratn. Pero entonces Avery
advirti:
Avery supona que una pierna rota sera suficiente; pero el Innie era duro;
nada ansioso por convertirse en un delator para agentes de un gobierno que
despreciaba. No suplic clemencia ni lanz ninguno de los acostumbrados
improperios antiimperiales, sino que se limit a permanecer all, mirando con ira el
visor de Byrne, mientras el sargento mayor le parta la otra pierna. Sin posibilidad
de mantener el equilibrio, el hombre cay de bruces sobre el suelo. Avery oy el
sonido de dientes que se rompan igual que barritas de tiza contra una pizarra.
No haba compasin en la voz del oficial; ni por los Innies arrodillados ni por
los marines que los ejecutaran. Avery apret la mandbula mientras Byrne
cambiaba a semiautomtico su M7 y disparaba a cada Innie dos veces en el pecho.
Los tres hombres cayeron de espaldas y no se movieron; sin embargo, Byrne dio a
cada uno un tiro de gracia otro proyectil en la frente para asegurarse.
***
Por suerte, el individuo que tenan como objetivo pas los veinte minutos
que dur el vuelo de los Hornet desayunando con toda tranquilidad. Segn la
informacin a tiempo real procedente de la cmara del drone que en aquellos
momentos apareca en la esquina del HUD de Avery, el hombre estaba apurando la
segunda taza de caf cuando los Hornet se alzaron con un zumbido por detrs de
un edificio de oficinas de cristal ahumado en el lado opuesto de la autova.
Byrne y su escuadra echaron una carrera hasta la entrada del Jim Dandy e
irrumpieron en l a travs de las puertas dobles. Los comensales se dieron la vuelta
en sus asientos y miraron boquiabiertos mientras los marines acorazados emergan
del vestbulo atestado de mquinas expendedoras. Una de las camareras alarg un
men, un gesto involuntario que le granje un brusco empujn de Byrne mientras
ste se abra paso hacia el interior. El ARGUS del sargento mayor repiquete como
un insecto enfurecido cuando el marine sac algo de debajo del mostrador: un bolso
de malla color burdeos con una cadena dorada.
Byrne maldijo lo bastante fuerte para que los oficiales en el TOC lo oyeran. Si
la armadura no le hubiera dificultado los movimientos, habra abatido a la mujer
antes de que sta se hubiera movido; pero ahora ella tena un rehn y el dominio de
la situacin.
Con la mano libre sac un detonador del abrigo: del mismo tamao y forma
que el que Avery haba visto en el taller. Sostuvo el dispositivo frente al rostro del
nio.
De improviso, Avery vio la imagen espectral del padre del nio capturado
alzarse de la silla, con las manos en alto para mostrar a la Innie que estaba
desarmado. Avery no poda or las splicas del padre (eran demasiado quedas para
los micrfonos del casco de la escuadra Bravo), pero su calma no hizo ms que
aumentar el pnico de la mujer, que empez a retroceder hacia el bao, agitando el
detonador y profiriendo amenazas tan furiosas que eran incomprensibles.
Avery slo pudo contemplar atnito cmo la mujer caa de espaldas, con el
padre encima y el nio entre los dos. Oy el tableteo del M7 de Byrne, luego el
ahogado estallido de la bomba del bolso seguido por el retumbo estremecedor de
los neumticos del camin. La conexin con el drone adquiri un color blanco
dolorosamente brillante, que oblig a Avery a cerrar los ojos de golpe. Luego, la
onda expansiva y el calor crearon una barrera que lo arroj hacia atrs contra el
fuselaje del Hornet. Lo ltimo que qued en la memoria de Avery antes de quedar
flcido dentro de la armadura fue el sonido de los propulsores luchando por ganar
altura; un sonido ms parecido a un alarido que a un gemido.
PRIMERA PARTE
El bulboso mdulo de propulsin era una dcima parte del tamao del
mdulo de carga, y a primera vista pareca un poco aadido a posteriori; como un
remolcador sacando poco a poco uno de los antiguos superpetroleros de la Tierra a
alta mar. Pero en tanto que un petrolero poda navegar por sus propios medios una
vez fuera del puerto, el Horn of Plenty no podra haber ido a ninguna parte sin el
mecanismo de transmisin Shaw-Fujikawa del mdulo de propulsin.
Un slip corto entre dos planetas dentro del mismo sistema tardaba menos de
una hora. Un viaje entre sistemas estelares a muchos aos luz de distancia se
llevaba a cabo en pocos meses. Con combustible suficiente, una nave equipada con
un Shaw-Fujikawa poda recorrer del espacio que contena todos los sistemas
colonizados de la humanidad en menos de un ao. En efecto, sin el invento de
finales del siglo veintitrs de Tobas Shaw y Wallace Fujikawa, la humanidad
seguira encerrada dentro del sistema solar de la Tierra. Y por ese motivo, algunos
historiadores modernos haban llegado a calificar el mecanismo de transmisin del
Slipspace como el invento ms importante de la humanidad, sin excepcin.
En trminos prcticos, la duradera brillantez de los mecanismos de
transmisin del Slipspace radicaba en su fiabilidad. El diseo bsico de los
mecanismos haba cambiado muy poco a lo largo de los aos, y raras veces fallaban,
siempre y cuando se les hiciera el mantenimiento adecuado.
Lo que, desde luego, era el motivo de que el Horn of Plenty tuviera problemas.
Si bien slo haran falta dos semanas para que la rfaga del mser llegara a
Harvest, el ordenador de navegacin saba que el Hom of Plenty no sera merecedor
de una rpida recuperacin. La verdad era que la nica parte del carguero que vala
el precio de un rescate era su mecanismo de transmisin de Slipspace, y en su
daado estado no haba necesidad de darse prisa en su recuperacin. Era mejor
dejar que la columna de refrigerante radiactivo se dispersara, aun cuando
significara que las unidades de calefaccin del contenedor de carga que alimentaba
el reactor fallasen y la carga de fruta quedara congelada.
As que fue una sorpresa para el ordenador que, tan slo unas pocas horas
despus de la avera del Hom of Plenty, apareciera un contacto en el radar del
carguero. El ordenador de navegacin redirigi a toda prisa la antena parablica
del maser y salud a su inesperado salvador mientras ste se aproximaba con
cautela.
* DCS.REG# (??? ) *
Cuando el contacto lleg a unos pocos miles de metros del lado de babor del
Horn of Plenty, aparecieron tres puntos carmes en un sector de la proa. Por un
momento, esas luces parecieron evaluar la disposicin del carguero. Luego los
puntos llamearon igual que agujeros ensanchndose en la pared de un horno
ardiente, y un coro de alarmas procedentes de varios sistemas daados y
moribundos inund el ordenador de navegacin.
***
Hasta que Sif pudiera estar segura de que no haba otros cargueros con fallos
parecidos acechando en sus mdulos de propulsin, tendra que suspender todos
los transbordos a travs del Tiara: una estacin espacial orbital que no tan slo era
el hogar de su centro de datos, sino que tambin asista a los siete montacargas
espaciales de Harvest.
Sif saba que incluso una suspensin breve provocara una oleada de retrasos
en todos los sistemas de transporte de mercancas del planeta. A medida que unos
contenedores daban marcha atrs en los montacargas, ms quedaran atascados en
depsitos situados a sus pies los almacenes junto a los imponentes anclajes de
polycrete que mantenan los miles de kilmetros de nanofibra de carbono de cada
ascensor amarrados a la superficie de Harvest. Era muy posible que requiriera
toda la jornada conseguir que las cosas volvieran a ponerse al da; pero lo peor era
que la suspensin atraera al instante la atencin del ltimo individuo con el que
ella quera hablar en un momento como aqul
Sif reconoci el gesto como una indicacin de que Mack le haba robado
tiempo a alguna otra tarea importante para hacerle una visita. Pero saba que eso no
era del todo cierto. Tan slo un pequeo fragmento de la inteligencia de Mack se
manifestaba dentro de la Tiara; el resto de las operaciones de la IA agrcola de
Harvest seguan desarrollndose en su propio centro de datos en un solitario
substano del complejo del reactor del planeta.
Bien pues, hay algo que pueda hacer para ayudar? prosigui Mack con
su pausado acento sureo. Si es una cuestin de equilibrio, ya sabes que me hara
enormemente feliz
<\ ELEVACIN VOLVER A LA NORMALIDAD A LAS 0742.\>
Pese al sudor simulado, Sif saba que el trabajo de Mack era al menos tan
exigente como el suyo propio, ya que mientras ella elevaba la produccin de
Harvest y la enviaba, Mack la cultivaba y la cargaba. l tena sus propios pupilos
que exigan su atencin: casi un milln de JOTUN; mquinas semiautnomas que
llevaban a cabo toda tarea agrcola imaginable. Pero Sif tambin saba que Mack
una IA lista como ella funcionaba a velocidades increbles. En el tiempo que
haba tardado en decirlo todo desde buenos a feliz, podra haber llevado a cabo
un nmero ilimitado de tareas complejas. Calculado la cosecha de la prxima
estacin, por ejemplo, algo que Sif saba que haba estado posponiendo durante
semanas!
Los algoritmos que ayudaban al ncleo lgico de Sif a lidiar con inesperados
estallidos emocionales le advirtieron que no se enfadara, pero dieron su aprobacin
a la justificacin que daba: el lenguaje verbal en s era hasta tal punto incompetente
que slo era apropiado entre una IA y un ser humano.
La llegada de la primera IA lista a mediados del siglo XXI dio origen a una
preocupacin generalizada de que podran ser demasiado competentes y convertir
pronto en obsoleta la inteligencia humana. Aadir la capacidad para la expresin
vocal se convirti en una caracterstica crtica de aquellas primeras IA porque las
haca menos amenazadoras. A medida que aprendan poco a poco a hablar, fueron
pareciendo ms humanas; como criaturas precoces pero respetuosas.
Para ellos, de un modo curioso, Sif era la realeza; la benvola soberana de las
conexiones de Harvest con el resto del imperio. Aun as, pona cuidado en limitar el
contacto vocal con los colonos. Hasta donde llegaba la integridad de su ncleo
lgico, hablar era una indulgencia. Y siguiendo el consejo de sus algoritmos, Sif
haca todo lo posible por evitar un comportamiento narcisista incluso en lo ms
mnimo.
Cuando se fund Harvest en 2468, ste no tan slo pas a ser el mundo
colonia nmero diecisiete del UNSC, sino la colonia ms alejada de la Tierra. El
nico planeta habitable en el sistema de la estrella Epsilon Indi, Harvest estaba a un
tiro de Slipspace de seis semanas del siguiente mundo humano ms prximo,
Madrigal. Y a un poco ms de dos meses de Reach, la colonia ms populosa de la
humanidad y el emplazamiento del poder del UNSC en Epsilon Eridanus. Todo lo
cual significaba que Harvest no era un lugar al que llegar con facilidad.
Ahora, no obstante, todo lo que Sif senta era decepcin. Los resultados de su
inspeccin haban llegado, y resultaba que el accidente del Horn of Plenty haba sido
culpa suya. Haca meses que debera habrsele hecho una revisin al mdulo de
propulsin del carguero. Era algo que la IA de las operaciones de transporte de
Madrigal debera haber sealado antes de dar trnsito al mdulo a Harvest. Pero a
Sif tambin se le haba pasado por alto, y ahora la avera era responsabilidad suya.
Adems, Sif saba que a menos que quisiera pasar toda la maana sorteando
ms de las insinuantes ofertas de ayuda de Mack, tena que concentrarse en sus
cargamentos.
***
>> RECIBIDO.
>> NEGATIVO.
>> () STAND-BY/REINICIO
>> (..)
>> ()
<\ Socio?
<\ No, gracias de todos modos. Que tengas un buen slip, me oyes?
>> AFIRMATIVO.\>
Cuando Avery despert, estaba ya en casa. Chicago, la que fuera el centro del
Medio Oeste de Estados Unidos, era ahora una expansin urbana descontrolada
que cubra los antiguos estados de Illinois, Wisconsin e Indiana. El territorio no era
parte de Estados Unidos, no en un sentido formal. Algunas personas que vivan en
el Distrito todava se consideraban estadounidenses, pero como todas las dems
personas que vivan en el planeta, eran ciudadanos de la Unin de Naciones; un
cambio radical en la forma de gobernar que fue inevitable una vez que la
humanidad empez a colonizar otros mundos. Primero Marte, luego las lunas de
Jpiter, y ms tarde planetas en otros sistemas.
Ta? llam, dejando caer las bolsas de lona sobre la muy desgastada
alfombra de la sala de estar.
Dnde ests?
Mientras creca, las ropas de Avery fueron casi siempre desgastadas prendas
heredadas de primos lejanos que nunca eran del todo lo bastante grandes para su
cuerpo alto y de espaldas amplias.
Tal y como deberan ser haba dicho su ta, sonriendo, mientras sostena
en alto piezas nuevas de su guardarropa para que las inspeccionara. Un
muchacho no es un muchacho si no destroza su ropa.
Clav la mirada en el cuerpo, tieso como una tabla bajo las capas de colchas
de ganchillo y edredones, al mismo tiempo que el sudor del cogote se le congelaba.
Luego fue hasta el pie de la cama y se dej caer en un silln rado, donde
permaneci, con la columna rgida para resistir el fro, durante casi una hora
hasta que alguien abri la puerta del apartamento.
Est aqu dentro rezong uno de los celadores del complejo mientras
recorra pesadamente el pasillo.
Qu?
Los registros dicen que era evanglica promsica. El celador manej con
torpeza las correas de la camilla. Es correcto?
Avery extrajo las manos de los bolsillos y las coloc sobre el regazo. El
celador bajo y rechoncho repar en que los dedos se cerraban en puos, y tosi; una
seal a su compaero de que aqul sera un buen momento para marcharse. Los dos
hombres movieron la camilla adelante y atrs hasta que apunt hacia la salida del
dormitorio, luego la condujeron traqueteando ruidosamente por el pasillo y
salieron del apartamento.
Se levant de un salto del asiento, fue a toda prisa hacia las bolsas de lona y
sac una de las botellas de ginebra del dutyfree. Cogi la chaqueta azul marino del
uniforme y meti el frasco de cristal en un bolsillo interior. Al cabo de un momento,
sala por la puerta del apartamento.
Est abierto todos los das hasta las cuatro de la maana respondi el
ordenador a travs de un pequeo altavoz en el panel de seleccin de planta del
ascensor. Las seoras no pagan el cubierto. Pido un taxi?
Caminar.
La botella slo dur una hora. Pero fue fcil encontrar otras, a la vez que una
noche bebiendo se convirti en dos, luego en tres. Agallas, Rebote, Peligro para los
Neumticos: nombres de clubes llenos de civiles ansiosos por obtener el dinero de
Avery pero no los relatos con voz pastosa de cmo lo haba ganado; salvo por una
chica en un escenario poco iluminado de un tugurio cerca de la calle Halsted. La
guapa pelirroja era tan buena fingiendo escuchar que a Avery no le import fingir
que ello no tena nada que ver con lo a menudo que golpeaba su chip de crdito
contra el enjoyado lector que la joven llevaba en el ombligo. El dinero atrajo su piel
pecosa, olor y sonrisa indolente ms cerca, hasta que una mano spera cay sobre el
hombro de Avery.
Vigila las manos, soldadito advirti un gorila, la voz alzada por encima
de la msica atronadora del club.
He pagado.
Avery alarg el brazo hacia una pequea mesa redonda entre sus rodillas y el
escenario.
Quinientos.
Vete a la mierda!
Ah, lo ves?
El gorila seal a la chica con un pulgar. Esta se deslizaba lentamente hacia
atrs sobre el escenario; la sonrisa convertida en una mueca preocupada.
Avery estaba harto de la mano del gorila. Estaba harto de que lo llamasen
soldadito. Pero que un civil de mala muerte lo insultara; alguien que no tena ni
idea de a qu se haba acostumbrado realmente en el frente de la Insurreccin? Eso
fue la gota que colm el vaso.
El gorila se llev la mano libre a la espalda y sac una vara de metal del
cinturn.
Al mismo tiempo que el gorila aullaba y caa de rodillas, dos de sus colegas
con una complexin y vestimenta similares avanzaron como una exhalacin,
derribando sillas para abrirse camino. Avery se levant y se dio la vuelta para
enfrentarse a ellos, pero estaba ms borracho de lo que haba pensado y no vio un
golpe inicial al puente de la nariz que le lanz la cabeza atrs violentamente y envi
su propia sangre hacia el escenario describiendo un arco.
Dando traspis por las atestadas aceras de la calle Halsted, con el uniforme
tan mugriento ahora como un traje de combate, Avery huy de la paranoia de
miradas acusadoras a un sucio y angosto pasadizo bajo un contraescaln con
remaches para la lnea maglev local; un soporte reutilizado del antiguo metro
elevado de Chicago, reconocible an a pesar de siglos de apuntalamiento. Avery
meti una bolsa de plstico verde de basura entre l y el contraescaln y se sumi
en un sopor intermitente.
Haz que est orgullosa. Haz lo correcto. stas haban sido las instrucciones
de su ta el da que se haba alistado, los dedos pequeos pero fuertes alzndose
para coger la barbilla de su sobrino de diecinueve aos. Convirtete en el hombre
que s que puedes ser.
Sinti un escalofro que lo despert con una sacudida. Pero tan slo era que el
casi silencioso retumbo de un tren maglev de pasajeros haba hecho que la bolsa de
basura se moviera, colocando la espalda de Avery contra el sudoroso metal del
viejo soporte.
Lo siento dijo con voz ronca, deseando que su ta estuviese viva para
orlo.
***
El teniente Downs cerr de golpe la puerta de su turismo azul oscuro con fuerza
suficiente para hacer que el vehculo se balanceara sobre las cuatro ruedas. Haba
tenido al chico enganchado, listo para alistarse. Pero entonces los padres se haban
enterado de sus esfuerzos, y todo el asunto se haba ido al traste. De no haber sido
por el uniforme de Downs, el padre podra haber intentado pegarle. Aunque ya no
segua en forma como cuando estaba en el campo de batalla, con el uniforme azul,
el reclutador del cuerpo de marines del UNSC ofreca an una presencia
imponente.
El teniente hizo una mueca mientras rodeaba la parte posterior del coche.
Alguien haba usado un bote de pintura en aerosol de color rojo para garabatear
INNIES A LA CALLE en el grueso parachoques del vehculo.
Downs se pas una mano por el pelo cortado al rape. Era una consigna cada
vez ms popular una llamada a cerrar filas de los ciudadanos ms liberales del
mundo central, que crean que el mejor modo de poner fin a la matanza en Epsilon
Eridanus era sencillamente permitir que el sistema marchara; apartar a los
militares y dar a los Insurrectos la autonoma que deseaban.
Avery eruct.
Adonde?
No lo dice.
Pero A ver)' ya roncaba. El teniente hizo una mueca, alz uno de los brazos
de Avery sobre su hombro, y lo transport al asiento trasero de su coche.
Con la mirada fija en los contenedores de fruta madura apilados del navo
aliengena, Dadab empez a salivar. Raras veces vea tales manjares, y mucho
menos tena la oportunidad de comerlos. En el Covenant, la unin de especies a la
que perteneca Dadab, los de su clase, los Unggoys, ocupaban una posicin baja en
la jerarqua. Estaban acostumbrados a pelearse por las sobras. Pero no estaban
solos.
Cerca de la base de una de las pilas, tres Kig-Yars rean por un revoltijo de
melones especialmente jugosos. Dadab intent pasar por delante de las chirriantes
criaturas con aspecto de reptil sin que repararan en l. Aun cuando ostentaba el
rango de Dicono en la nave de los Kig-Yars, Minor Transgression, era una situacin
poco grata a la tripulacin. Bajo las mejores circunstancias, las dos especies eran
aliados incmodos; pero tras un largo viaje con provisiones que disminuan de no
haber topado con la nave extraterrestre cuando lo hicieron, Dadab slo medio en
broma temi que los Kig-Yars se lo hubieran merendado en su lugar.
No cualquier Unggoy era ser apto para un diaconato, y Dadab haba entrado
en esa categora porque era ms listo que la mayora, ms capaz de comprender los
Sagrados Mandamientos del Covenant y ayudar a explicar esas leyes a otros.
El Covenant no era tan slo una alianza poltica y militar. Era una unin
religiosa en la que todos sus miembros juraban lealtad a sus supremos lderes
teocrticos, los Profetas, y su creencia en la potencial trascendencia de la tecnologa
antigua: reliquias dejadas atrs por una raza desaparecida de aliengenas conocidos
como los Forerunners. Encontrar aquellos trozos desperdigados de tecnologa era el
motivo de que el Minor Transgression estuviera all fuera, en la profunda oscuridad,
a cientos de ciclos del hbitat Covenant ms prximo.
Pues el Dicono saba que una buena actuacin ahora podra garantizar una
promocin ms adelante, y deseaba con urgencia abandonar el Minor Transgression
y pasar a un destino en el que no fuese slo responsable de vigilar de cerca a reptiles
bpedos irreverentes. Ms que cualquier otra cosa, el Dicono quera predicar;
convertirse algn da en un lder espiritual de los Unggoys menos afortunados que
l mismo. Era un objetivo noble, pero como la mayora de los creyentes autnticos,
la fe de Dadab estaba animada por generosas cantidades de esperanza.
Con mucho tiento, el Unggoy desliz uno de los pies planos de cuatro dedos
por los pegajosos resultados del atracn de fruta de los Kig-Yars hasta que golpe
algo metlico: la pequea caja que haba intentado conversar con los circuitos de
comunicacin del Minor Transgression.
Observ cmo el Huragok estudiaba con detenimiento la caja, con los sacos
hinchndose y deshinchndose en una expresin de qu?, impaciencia? El
Dicono haba necesitado la mayor parte del viaje para comprender el lenguaje por
seas de la criatura, y slo poda efectuar conjeturas respecto a las sutilezas
emocionales del lenguaje de sus vejigas.
A decir verdad, haba necesitado muchos ciclos slo para enterarse del
nombre del Huragok: Ms Ligero Que Algunos.
Apretando los dientes sobre la boquilla, Dadab inhal por la nariz para llenar
por completo los pulmones. El metano de la estancia no estaba menos viciado que el
que llevaba a la espalda, pero produca una sensacin agradable respirar libre de
aquel peso. Mientras contemplaba cmo Ms Ligero que Algunos insertaba el
tentculo en la caja e investigaba con cuidado el interior, volvi a recordar lo mucho
que apreciaba la compaa de la criatura.
El Minor Transgression no era una nave grande. Y el tiempo que utiliz Dadab
para volver a colocarse el tanque, haciendo todo lo posible por no arrugar la tnica,
fue el que el Huragok y l necesitaron para abandonar la sala y recorrer el nico
corredor central de la nave hasta el puente.
***
Dadab trag dos veces para eliminar un poco de lodo residual de la garganta
y volvi a empezar.
S, por supuesto.
Ms Ligero Que Algunos hizo tamborilear las puntas de los tentculos sobre los
interruptores luminosos del panel. Al cabo de unos instantes, una representacin
hologrfica tridimensional del espacio que rodeaba al Minor Transgression tom
forma en un holoproyector delante del silln de ChurR-Yar. El proyector no era
ms que el espacio entre dos lentes de cristal oscuro: una incorporada a un pedestal
de platino y la otra insertada en el techo del puente. Como la mayora de las
superficies en la nave Kig-Yar, el techo estaba cubierto con unas lminas de metal
morado que, al atrapar la luz del holograma, mostraron un dibujo hexagonal ms
oscuro una cuadrcula subyacente de berilio.
La capitana orient uno de sus ojos rojo rub en forma de globo hacia el
sistema que apareca realzado. Estaba fuera del sector que el ministerio le haba
encargado patrullar; ms all del lmite del espacio del Covenant, aunque
ChurR-Yar saba que era una hereja sugerir tal lmite. Los Profetas crean que en
una ocasin los Forerunners tuvieron bajo su dominio la galaxia entera, de modo
que todo sistema era terreno consagrado; un arsenal en potencia de reliquias
importantes.
Una vez ms el Dicono hizo una sea al Huragok. La criatura emiti una
especie de balido desde sus sacos y agit con rapidez dos de las extremidades.
La capitana rode con las zarpas los brazos del asiento. Odiaba que el
Unggoy hubiera aprendido el lenguaje del Huragok; que el Dicono sirviera ahora
como intermediario entre ella y un miembro de su tripulacin. No por primera vez
consider deshacerse del Dicono a travs de una cmara estanca. Pero mientras
contemplaba con atencin el inexplorado sistema, comprendi que el mojigato
succionador de gas haba pasado a ser de improviso muchsimo ms til.
Pero capitana la voz de Zhar crepit desde el silln, toda esta comida
sera
4
MUNDO COLONIA HARVEST DEL UNSC, SISTEMA EPSILON INDI, 21
DICIEMBRE 2524
Aun cuando los detalles sangrientos de aquellas misiones eran cosas que
Avery habra preferido experimentar slo una vez, el autntico horror de sus
sueos era su insinuacin de que haba hecho mucho ms dao que bien. La voz de
su ta resonaba en su cabeza
Casas llenas de agujeros pasando a toda velocidad ante rendijas para armas. Un
estallido inesperado. Cuerpos esparcidos alrededor del cascarn en llamas del transporte
acorazado que encabezaba el convoy. Fogonazos de caones de armas en tejados. Una carrera
para ponerse a cubierto a travs de la carnicera. Balas que rebotan y parloteo en la radio.
Columnas de fsforo de artillera lanzada por drones. Mujeres y nios que corren fuera de
casas en llamas, dejando huellas ensangrentadas espesas como caramelo.
Con los ojos movindose veloces bajo los prpados, Avery record las
instrucciones de su ta: Convirtete en el hombre que s que puedes ser.Luch
por mover las extremidades laxas, pero el ordenador aument la dosis y lo
mantuvo inconsciente. Nada iba a detener el ultimo acto de pesadilla
Avery rod sobre un codo, se inclin por encima del borde del tubo y tosi:
una serie de violentas arcadas hmedas. Mientras recuperaba el aliento, oy el
sonido de pies descalzos sobre el suelo de caucho de la sala. Al cabo de un
momento una pequea toalla cuadrada apareci en su campo visual.
Avery alz los ojos. Como l, el hombre estaba desnudo, pero tena la piel de
una palidez alarmante. Su pelo rubio empezaba a asomar en la cabeza afeitada no
haca mucho; como los primeros pelillos sedosos de una espiga de maz. El mentn
del hombre era alargado y estrecho. Cuando sonrea, las mejillas enjutas se
hinchaban dndole un aire pcaro.
Todo lo cual significaba que Healy era de las fuerzas navales no un marine.
Pero pareca bastante simptico. Avery le cogi la toalla y se limpi el rostro y la
barbilla perfectamente afeitados.
Avery balance las piernas fuera de la criocpsula y dej que los pies
descansaran sobre el suelo. Senta la cabeza hinchada. .. a punto de estallar. Respir
hondo e intent que la sensacin desapareciera lo ms de prisa posible.
Vamos, las taquillas estn por aqu. No s qu clase de sueos has tenido,
pero el mo no implicaba quedarme ah sentado mirndole las pelotas a otro tipo.
Avery estib sus bolsas y se desliz en uno de los asientos que miraban al
centro del SKT. Despus baj una barra de contencin en forma de U por encima
de sus hombros. La lanzadera cay por una cmara estanca del suelo del hangar y
aceler para alejarse de la popa de la corbeta.
Has estado alguna vez en Harvest? grit Healy por encima del aullido
de los propulsores de la lanzadera.
Avery estir el cuello en direccin a la cabina de mando.
No.
Pero s haba estado. Era difcil recordar con exactitud cundo. Uno no
envejeca estando en sueo criognico, pero el tiempo transcurra de todos modos.
Avery calculaba que haba pasado al menos tanto tiempo dormido como despierto
desde que se haba alistado en los marines. Pero a pesar de todo, slo haba
permanecido en Harvest el tiempo necesario para encontrar su objetivo, planear el
golpe y reducir en uno el nmero de funcionarios corruptos del CA. Fue su misin
de graduacin de la escuela de francotiradores de Guerra Naval Especial. Y la haba
superado con gran xito.
Entrecerr los ojos cuando el interior del vehculo se ilumin con ms fuerza.
Ms all de los tabiques transparentes de la cubierta de la cabina, haba aparecido
Harvest. Nubes dispersas dejaban ver un mundo donde la tierra era mucho ms
abundante que el mar. Un nico continente enorme brillaba con fuerza en tonos
marrn claro y verdes a travs de la atmsfera no contaminada del planeta.
A medida que la lanzadera se acercaba ms, Avery vio que los arcos estaban
separados por ramales dorados de miles de kilmetros: montacargas espaciales que
atravesaban el arco inferior y descendan a la superficie de Harvest. Los puntos en
los que los montacargas cortaban el arco estaban abiertos al vaco; aberturas
ocupadas por conjuntos de vigas que, de lejos, parecan una delicada filigrana.
La lanzadera se solt tan pronto como Avery y Healy estuvieron sin novedad
dentro de la estacin.
Algo parecido.
Sif habl a travs de los altavoces del asiento de Avery mientras ste se
sujetaba al arns de cinco puntos de sujecin del asiento de respaldo alto. En la
estacin haba gravedad artificial, pero una vez que la vagoneta partiera, sera cada
libre.
***
El avatar de Sif llevaba un vestido sin mangas que le llegaba hasta el tobillo
en tonos puesta de sol. El vestido resaltaba su pelo dorado recogido con elegancia
detrs de las orejas que caa en ondulaciones hasta la mitad de la espalda. Los
brazos desnudos estaban levemente flexionados hacia fuera desde las caderas, y
esto, combinado con el cuello largo y la barbilla alzada, proporcionaban la
impresin de una bailarina del tamao de una mueca lista para alzarse sobre las
puntas de los pies.
Estos das, el tiempo que paso en trnsito es el nico momento que tengo
para ponerme al da.
El acento meldico de Al-Cygni era sutil, pero Sif efectu una referencia
cruzada en sus matrices y decidi que era probable que la mujer hubiera nacido en
Nueva Jerusaln: uno de los dos mundos colonizados en el sistema Cygnus. A
travs de microcmaras insertadas en las paredes del centro de datos, Sif observ
mientras la mujer se llevaba una mano a la parte posterior de la cabeza para
comprobar las horquillas que mantenan la larga cabellera negra recogida.
Sif not cmo sus rutas de datos se calentaban. Pero antes de que pudiera
protestar
Sif lo medit durante una fraccin de segundo. Era una explicacin razonable.
Pero si Mack iba a participar en su auditora, ella iba a fijar algunas directrices.
En absoluto. Al-Cygni sac una placa COM del bolsillo de atrs del
pantaln. Justo empezbamos.
Durante los pocos segundos que tard ella en encender la placa, las dos IA
prosiguieron su conversacin privada.
LA ODIO.
Sif asumi una postura oficiosa y alarg una mano para sealar la placa de
datos de Al-Cygni.
>> BSCALO?
Sif abri todas sus matrices de almacenamiento y empez a meter todas las
obras de Shakespeare (archivos individuales en todos los idiomas y dialectos
humanos, pasados o presentes) en el interfaz de datos del COM de Mack. Luego
aadi infolios multilinges de todos los dems dramaturgos del Renacimiento. Y,
slo para asegurarse de que lo haba dejado claro que Mack no tan slo haba
efectuado una cita incorrecta de Hamlet, sino que su conocimiento del teatro y, por
extensin, todos los dems temas, era un plido reflejo del suyo propio, Sif volvi
sobre sus pasos y embuti traducciones de todas las obras de teatro desde Esquilo a
las dialcticas absurdas del siglo XXV de la Cooperativa de la Commedia Csmica.
Al-Cygni alz la cabeza de su placa de datos.
Prrafo?
Ninguno de vosotros est bajo juramento dijo en tono afable. Pero por
favor. Nada de conversaciones privadas.
CMO DICES?
Pero parece que estamos de acuerdo. No poda ver la cara de Mack, pero
slo por sus palabras poda advertir que se estaba divirtiendo.
As es! vibr la voz de Mack en el altavoz. Los dos son idnticos como
dos gotas de agua.
Al-Cygni sonri.
Por favor, continuad.
Sif baj las revoluciones de sus matrices y dej que los algoritmos guiaran el
ncleo de vuelta a un estado ms razonable. Su cdigo tranquiliz sus sentimientos
de bochorno, confusin e incluso agravio. A medida que el ncleo se enfriaba, hizo
acopio de fuerzas para la rplica inminente de Mack. Pero, como el caballero que
tan a menudo manifestaba ser, no escribi nada en privado; no brind un solo byte
insinuante durante el resto de la auditora.
Healy salt por encima de las piernas de Avery y se impuls a lo largo de los
asientos hasta el final de la hilera. Haba suficiente gravedad en la vagoneta para
que Healy pudiera llevar a cabo una cada controlada por unos escalones,
impulsarse a lo largo de la barandilla y llegar hasta una rea comn despejada
delante de los dispensadores. Pero cuando el oficial intent andar, sus piernas
parecieron perder pie y cay hacia atrs sobre las manos extendidas. Avery detect
un atisbo de voluntad en la payasada de Healy; como si quisiera hacer rer.
Si as era, funcion. Algunos de los tcnicos de mantenimiento de la Tiara,
sentados en las gradas situadas a la derecha de Avery, aplaudieron y silbaron
mientras el ayudante mdico intentaba recuperar el equilibrio. Healy encogi los
hombros y ofreci una sonrisa tmida que vena a decir: Qu le voy a hacer?.
Luego continu en direccin a los dispensadores.
El ochenta por ciento de Edda est a unos quinientos metros del nivel del
mar prosegua Mack. De hecho, el nico cambio de altitud de autntica
importancia tiene lugar a lo largo del Bifrost lo que ustedes llaman una
escarpadura que divide el continente en diagonal. Eche una mirada. Debera
poder verla ahora, justo al oeste de Utgard.
Pudo distinguir apenas la punta nororiental del Bifrost bajo una madeja de
cirros; un brillante declive de pizarra caliza que empezaba en las llanuras
septentrionales justo al sur del mar Hugin y discurra en direccin sureste hacia el
ecuador. Debido a la orientacin de la portilla, Avery no poda ver directamente
abajo. Pero poda imaginar la vista: un semicrculo de los siete ramales de la Tiara,
iluminados por el sol, orientados hacia Utgard.
brete! grit a voz en cuello Healy, golpeando con un puo el techo del
taxi.
Healy se lami el sudor del labio superior. Haba conseguido beber una
cantidad aceptable de cerveza durante el descenso de la vagoneta, y las palabras le
salieron un tanto inarticuladas.
S, pero es necesario que hagamos una parada. Uno trece avenida Nobel.
Avery lo interrumpi.
Coche, yo conduzco.
S! Y dame un mapa.
Avery se oblig a contar hasta tres en voz muy baja y afloj la presin del
pulgar sobre el acelerador. A su izquierda, una fuente en mitad del bulevar lanzaba
columnas de agua a gran altura. La nube de gotas se difundi por el bulevar,
convirtiendo el parabrisas polvoriento del taxi en un revoltijo de motas de barro.
Los limpiaparabrisas entraron en accin automticamente y despejaron el campo
visual en un momento.
Lo he entendido.
Healy hizo una mueca y cambi de posicin para mirar por su ventanilla. No
necesit decir qu ms tena en la mente; Avery vio con claridad el Lo he
entendido, imbcil en el modo en que cruz con firmeza los brazos sobre el pecho.
Una vez que los ltimos rayos de Epsilon Indi se hundieron bajo el horizonte,
oscureci muy de prisa. No haba luces en la carretera y no se vea ningn
asentamiento. Harvest no tena luna, y si bien algunos de los otros cuatro planetas
del sistema brillaban inusitadamente cerca, el reflejo de su brillo estelar no era
suficiente para iluminar el camino que tenan delante. Cuando las luces del turismo
se encendieron, Avery divis el indicador de salida y gir al norte abandonando la
autova.
Teniendo en cuenta los escalones, Avery se dio cuenta de que Ponder era
unos pocos centmetros ms bajo que l, y con unas espaldas un poco menos anchas.
Supuso que la edad del capitn estara en algn punto al norte de los cincuenta.
Pero con el pelo cortado casi al rape y entrecano, y la piel bien bronceada, pareca
tan vital como un hombre con la mitad de sus aos, salvo por el dato de que le
faltaba el brazo derecho.
Lamento lo del vehculo civil. Hace una semana que tendran que haber
llegado los Warthog. Retrasos en el transporte, si es que puede creerlo. Tengo a mi
otro jefe de pelotn en Utgard, intentando averiguar su paradero.
Qu hay de los reclutas? pregunt Avery, sacando los petates del coche.
***
Media hora ms tarde, Avery ya haba deshecho el equipaje. Todo su equipo estaba
pulcramente guardado en una taquilla adosada a la pared en su cubculo de jefe de
pelotn; una habitacin pequea en la parte delantera del barracn, a un lado de la
puerta con mosquitera de la entrada. Poda or a Healy en el fondo del barracn,
sacando todava cosas de sus petates a la vez que tarareaba para s mientras las
colocaba sobre la cama.
Fastidioso como era tener a Healy regodendose ahora con la orden recibida
anteriormente de Averyarrojndole su formalidad a la cara, al sargento mayor
le alegr poder or al ayudante mdico a travs de las paredes de su habitacin.
Avery saba por experiencia que una gran parte de la tarea de un instructor era
sencillamente impedir que los reclutas agotados descargaran su frustracin los
unos sobre los otros; ser el punto focal de su ira, y, si haca bien su trabajo, de su
eventual admiracin.
Pero Avery tambin saba que algunos das su pelotn regresara a los
barracones cabreado y murindose por montar una pelea precisamente porque l
los haba dejado molidos. Al menos sera capaz de or cualquier alboroto desde su
cubculo y podra intervenir antes de que las cosas se descontrolasen.
Tendi una manta marrn de lana sobre la cama. Sin importar el calor, era
necesario que enseara a sus reclutas a hacer una cama como era debido.
Avery alis la manta con amplias pasadas de las palmas. Luego empez con
las esquinas; tirantes pliegues de hospital que habran enorgullecido a su propio
instructor.
Avery se detuvo en seco, con las manos metidas a medias bajo el colchn. Los
muelles al descubierto del somier se le clavaron en las palmas.
Lo conoces?
S.
A toda prisa, Avery fue hasta su taquilla, separ los pulcros montones de
camisas y pantalones y sac un cinturn de charol con una brillante hebilla de latn
que llevaba estampado el emblema del guila y el globo terrqueo del UNSC.
Detrs de l, la puerta del barracn se abri de par en par. Avery sinti un escalofro
en la nuca.
sa es una cama bien hecha dijo el sargento mayor Byrne. Tras un mes
en el hospital, uno acaba teniendo buen ojo para esa clase de cosas.
Debido a todos los cambios explic Byrne con sorna. Con orina y
mierda por todas las sbanas debido a que estaba demasiado drogado para
controlarme. Cuando las enfermeras me ponan unas limpias, siempre las metan
demasiado tirantes, o no lo suficiente.
;De verdad?
El acento irlands de Byrne haba empezado a espesarse. Tras aos de servir
juntos como soldados, Avery saba con exactitud qu significaba eso. Pero quera
que Byrne supiera una cosa:
No lo sientes lo suficiente.
Para ser tan grandulln, Byrne se movi con sorprendente velocidad. Salt
sobre Avery, con los brazos bien abiertos, y lo lanz de espaldas contra la taquilla.
Trab las manos tras la espalda de Avery y apret, amenazando con partirle las
costillas. A pesar de lo mucho que dola, Avery tom aire y estrell la frente contra
la nariz de Byrne. Byrne lanz un gruido, solt su agarre, y retrocedi
tambaleante.
Pero Byrne no estaba dispuesto a permitir que eso sucediera. Con un grito
forzado pero potente alarg los brazos por encima de los hombros y agarr las
muecas de su oponente se inclin al frente y alz a Avery por encima de su
espalda. A continuacin procedi a estrellarlo contra las paredes de madera del
barracn con tal fuerza que el contrachapado pintado se astill.
En los pocos segundos que tena antes de quedar encorvado de dolor, Avery
pas un pie alrededor de las espinillas de Byrne y lo derrib sobre la cama. Byrne
no lleg a alcanzar la cama por completo y se golpe la frente con el marco del
somier. Qued flcido. Mientras Avenle daba la vuelta sobre la espalda y alzaba un
puo para terminar el trabajo, un dolor debilitante se propag desde su entrepierna
hasta el brazo. Los ojos de Byrne pestaearon, intentando eliminar la sangre que
manaba de un feo corte irregular, y Avery lanz un puetazo a media velocidad.
Pero Byrne estaba slo aturdido, as que alz una mano enorme y atrap el puo
del otro en un frreo apretn.
Y mi equipo qu?
Sultele o disparo.
Tonteras.
No, marine la voz del capitn mostraba una serenidad total, le aseguro
que no es as.
Byrne abri las manos. Avery cay y se desplom contra la pared. Jadeando,
mir en direccin a la puerta del barracn. El capitn sostena una pistola M6
reglamentaria en una prtesis que reemplazaba el brazo perdido. Pudo ver las
brillantes articulaciones de titanio de los dedos artificiales de Ponder y la trama de
fibra de carbono de la musculatura del antebrazo.
Conozco las cifras dijo Ponder. Treinta y ocho vctimas civiles, tres
miembros de su unidad muertos en combate. Pero tambin s que el sargento
mayor Johnson no est en prisin, ni lo acusaron de comportamiento irregular. Y
por lo que respecta a m, eso es todo lo que necesita saber cualquier persona.
Y usted?
Sin pensrselo un instante, Byrne estrell un puo contra un lado del rostro
de Avery. Este dobl una rodilla en tierra.Eso debera servir gru Byrne.
Avery escupi una bocanada de sangre sobre el suelo del barracn. l no
haba huido, pero Byrne le haba seguido; haba conseguido que lo transfirieran
lejos de TREBUCHET, igual que a l. Avery saba que algo no estaba bien, y eso lo
encolerizaba ms que el puetazo de cualquier imbcil.
Uno de los dientes de Byrne brinc por el suelo y fue a detenerse cerca de
Healy. El ayudante mdico haba acudido desde su litera, sosteniendo en alto una
de sus botas como un garrote, al parecer para intentar poner fin a la pelea por s
mismo.
No importa. Lo que est hecho est hecho. Byrne clav los ojos en la
mirada cautelosa de Avery y luego aspir por el ensangrentado hueco dejado por el
canino. Pero esto servir para que no olvide.
Con una lenta rotacin del enorme corpachn, sigui a Ponder al interior de
la noche.
Eres una cosa seria, Johnson. Healy seal con un brusco movimiento de
barbilla las pisadas de Byrne que se apagaban. Pero ese tipo? Probablemente me
matara mientras duermo.
Los gusanos limpiadores eran criaturas inquietas. Los pelos que cubran sus
cuerpos turgentes estaban en perpetuo movimiento para detectar el peligro
mientras avanzaban, devorndolo todo, entre maquinaria que poda fcilmente
escaldar o congelar. Pero no fue hasta que Dadab se levant que la criatura percibi
una alteracin en la atmsfera llena de vapor de la habitacin. El gusano se despeg
del suelo con un sonoro estallido y empez a ondular en busca de la seguridad de
una unidad de desage elevada, mientras el orificio por el que consuma gorjeaba
presa de miserable pnico.
Dos!
El Dicono puso en blanco los ojillos rojos. Las reglas del juego no eran
complicadas. Lo que suceda era que le faltaba el vocabulario para explicarlas con
claridad.
Mostr la piedra a Ms Ligero Que Algunos, e indic por seas sus sencillas
matemticas:
Prefiero no hacerlo.
Por qu?
Juego, diversin!.
Tal vez el Huragok senta una cierta afinidad con su presa, se dijo Dadab.
Ambos eran sirvientes mudos. Esclavos incansables de las necesidades de los
navos Kig-Yars. Dadab imagin los nodos sensoriales, redondos y brillantes, de
Ms Ligero Que Algunos centelleando llenos de repulsa.
Ahora, no, pieza, abatida Dadab hizo seas con entusiasmo. Slo,
diversin!
Ms Ligero Que Algunos desinfl uno de sus sacos de gas con un obstinado
bocinazo.
***
S, seora.
Los Kig-Yars siempre haban sido piratas. Mucho antes de la llegada del
Covenant, surcaban los archipilagos tropicales del mundo acuoso que era su hogar,
llevando a cabo incursiones a clanes rivales para conseguir comida y pareja. A
medida que las respectivas poblaciones crecan, las distancias y diferencias entre
clanes disminuyeron; un nuevo espritu cooperativo condujo a la creacin de naves
espaciales que les permitieran salir de su planeta. Pero al contemplar el oscuro e
interminable mar del espacio, algunos clanes no pudieron resistir regresar a sus
viejas costumbres saqueadoras.
Al menos ya no, pens. La capitana saba que poda sacar una pequea
cantidad de reliquias sin que nadie lo advirtiera; pero tan slo si el Luminar de su
nave permaneca callado, y aguardaba para transmitir sus estimaciones hasta
despus de que hubiera cogido su parte.
Un sistema. Una nica estrella. Cinco planetas. Dadab dio un paso hacia
el proyector. Uno de los planetas parece te tener Su voz se apag con un
chirrido y l empez a respirar a toda prisa.
Un Luminar no miente.
Por lo general, citaba los Sagrados Mandamientos slo para burlarse de ellos,
pero en esta ocasin ChurR-Yar hablaba en serio. Todo Luminar estaba diseado
segn un artefacto que los Profetas haban localizado a bordo de una antigua nave
de guerra Forerunner: uno que en la actualidad permaneca en el centro de la
capital del Covenant, Suma Caridad. Los Luminares eran objetos sagrados, y
manipularlos indebidamente se castigaba con la muerte o algo peor.
Cosa que la capitana saba que era la causa de que el Dicono pareciera tan
consternado por las acciones de Zhar. Mientras el compaero que ella haba elegido
continuaba pasando la luz del lser por todo el Luminar, el Dicono cambi el peso
del cuerpo de uno de sus pies cnicos de planta plana al otro. ChurR-Yar pudo or
cmo las vlvulas del interior de la mquina chasqueaban mientras l intentaba
controlar la respiracin.
***
***
Cmo puede estar tan tranquila?, gimi para s, mirando umbilical abajo a
la capitana, que estaba de pie detrs de Zhar, con una zarpa posada sobre la
empuadura de su pistola de plasma como una reina pirata Kig-Yar de antao
preparada para el abordaje. Los otros dos tripulantes Kig-Yars de pie justo detrs
de ella parecan menos serenos. Los dos toqueteaban sus alfanjes de energa:
fragmentos de cristal de color rosa utilizados como armas para el combate. Dadab
se pregunt si los tripulantes, al igual que l, comprendan que estaban
sentenciados.Imagin que ChurR-Yar conseguira sacar la reliquia (aunque
algunas haban resultado ser muy peligrosas, incluso en las diestras manos de los
Profetas). Luego probablemente efectuara un salto justo al centro del espacio
Covenant donde su reliquia aparecera como una entre muchas otras y
encontrara a toda prisa un comprador antes de que despertara las sospechas de
algn ministerio. Era un plan plausible; si bien Dadab saba que l y cualquier otro
testigo innecesario estaran muertos mucho antes de que se completara. En su caso,
justo despus de que transmitiera una estimacin falsa del nmero de
Luminaciones en el sistema aliengena.
El Dicono se volvi e hizo seas a Ms Ligero Que Algunos, que estaba detrs
de l:
El Huragok pas flotando, con toda tranquilidad, por delante de Dadab. Para
Ms Ligero Que Algunos, aqulla era slo otra oportunidad de ser til. Comprob los
sensores que gobernaban el campo y emiti un balido satisfecho. Zhar no perdi un
instante en saltar al otro lado.
ChurR-Yar hizo una sea a los otros tripulantes machos para que avanzaran,
luego se desliz a travs del campo seguida de cerca por Ms Ligero Que Algunos.
Dadab inspir profundamente y ofreci una plegaria silenciosa pidiendo el perdn
de los Profetas; luego, tambin l penetr en la nave aliengena.
El casco no estaba ni con mucho tan atestado como en la primera que haban
encontrado. En lugar de contenedores de fruta apilados dei suelo al techo, el
espacio estaba ocupado por una nica carga: una mquina altsima con seis ruedas
inmensas. En la parte frontal de la mquina haba una viga ms ancha que Ja
misma mquina equipada con pas que parecan dientes, cada una el doble de
alta que Dadab. La mayora de las partes internas de la mquina estaban recubiertas
de metal pintado de amarillo y azul, pero aqu y all Dadab vio circuitos y piezas
neumticas al descubierto. Por encima de la viga con dientes haba una serie de
smbolos brillantes en relieve: J-O-T-U-N.
Dadab lade la cabeza. Si los smbolos eran Forerunner, l no los haba visto
nunca. Aunque no le sorprendi demasiado; no era ms que un modesto Dicono, y
haba incontables misterios sagrados que an tena que comprender.
Encuentra, reliquia!.
Clanc! Algo pesado choc contra el tanque de Dadab. ste lanz un gritito
asustado y dio un traspi al frente. Otro golpe lo derrib sobre el estmago. El
metano escap por una fisura en el tanque.
El aliengena atac con una de las gruesas botas, golpeando por segunda vez
la pierna de Dadab. Gritaba palabras furiosas e ininteligibles.
Pero sus splicas slo parecieron enfurecer al otro, que avanz con el garrote
en alto para asestar un golpe fatal. Dadab emiti un chillido agudo y se cubri los
ojos.
Uno.
Dadab baj la mirada. La parte posterior del crneo del aliengena estaba
hundida: perforada con un agujero irregular. Con cuidado, Dadab desliz dos
dedos dentro de la herida mortal. Atrap algo duro en el centro del cerebro de la
criatura, y lo sac para que todos lo vieran: la piedra de cazar de Ms Ligero Que
Algunos.
***
Para conectar con Harvest, o con cualquier otro planeta, mientras cruzaban
como una exhalacin el vaco, los cargueros tenan que salir del Slipspace en la
trayectoria correcta, viajando a una velocidad acorde. Harvest orbitaba alrededor
de Epsilon Indi a poco ms de ciento cincuenta mil kilmetros por hora, ms rpido
que la mayora de los mundos del UNSC. Dependiendo del ngulo de su vector de
intercepcin, un ordenador de navegacin podra tener que impulsar su nave an
ms de prisa que eso para efectuar el encuentro.
Por suerte, Al-Cygni era tan educada como eficiente, daba su visto bueno a
las inspecciones de Sif muy de prisa. Pero era humana, y necesitaba dormir al
menos unas cuantas horas cada da, y eso significaba que algunos cargueros tenan
que permanecer en pautas dilatorias durante bastante tiempo. Y eso haca que sus
ordenadores estuvieran an ms inquietos.
Sif se dio cuenta de que la This End Up segua en la trayectoria correcta pero
haba empezado a aminorar la velocidad. La disminucin era de poca importancia
(menos de quinientos metros por minuto), pero cualquier deceleracin era
inaceptable cuando el objetivo era correr al unsono con el planeta.
Hemos perdido otra nave dijo Sif, transmitiendo todos los datos
pertinentes a travs de su maser.
Por qu sa en particular?
Pero entonces vio que los labios de Jilan empezaban a moverse, y tal y como
exiga el protocolo, permaneci en silencio. Era insolente y arrogante interrumpir a
un humano, le recordaron sus algoritmos, as que Sif hizo todo lo posible por no
sentirse molesta cuando Al-Cygni se adjudic el crdito por el descubrimiento que
compartan. Los ojos verdes de la mujer centellearon mientras deca:
En cuanto los reclutas del primer pelotn hubieron llevado las bandejas del
desayuno a la unidad de limpieza del comedor, Avery se puso al frente del grupo
para la marcha diaria de diez kilmetros de ida y vuelta por la autova de
Gladsheim. Tras dos semanas de adiestramiento fsico (PT), estaban acostumbrados
a la ruta: un recorrido tremendamente aburrido a travs de campos de trigo. Pero
hasta el da de hoy jams lo haban hecho con mochilas que pesaran veinticinco
kilos, y para cuando Epsilon Indi llameaba ya en el cielo a media maana, la marcha
se haba convertido en un calvario excepcionalmente agotador.
Tambin era as para Avery, quien no se haba ejercitado como era debido
desde antes del viaje de vuelta a casa. Los largos perodos de sueo criognico
desde Epsilon Eridanus a Sol, y luego desde Sol a Epsilon Indi, lo haban dejado en
un estado conocido comnmente como quemadura del congelador. Aquella
sensacin angustiosa, como un caso agudo de hormigueo, lo provocaba la
descomposicin de los frmacos utilizados en el sueo criognico atrapados en
msculos y articulaciones, y Avery era el peor que haba experimentado jams: un
hormigueo intenso en rodillas y hombros provocado por la extenuante
marcha.Hizo una mueca de dolor mientras se quitaba la mochila. Pero resultaba
fcil ocultarle su malestar al pelotn, porque los treinta y seis hombres apilados
alrededor del asta de la bandera del patio de armas estaban concentrados en su
propio agotamiento. Con el sudor corrindole por la nariz y la barbilla, Avery
contempl cmo uno de ellos vomitaba el zarandeado desayuno. Aquello inici una
reaccin en cadena que pronto tuvo a casi la mitad del pelotn dando arcadas
ruidosamente sobre la grava.
Jenkins, un recluta de pelo rojizo que era de los ms jvenes, estaba doblado
en dos justo frente a Avery. Con los delgados brazos apoyados en las rodillas, el
recluta emiti un sonido que era mitad tos y mitad gemido. Avery vio un hilillo de
saliva estirndose hacia las botas mal atadas. Va a tener ampollas, pens Avery
con la vista fija en los cordones flojos. Pero tambin saba que Jenkins tena ante l
una amenaza ms inmediata y peligrosa: la deshidratacin.
Bbela despacio.
Avery saba que la milicia colonial no era los marines, pero le costaba bajar
las expectativas respecto a la actuacin de sus reclutas. Ms o menos la mitad de
ellos eran miembros de las fuerzas del orden y otros servicios de emergencia de
Harvest, as que al menos estaban mentalmente preparados para los rigores de un
adiestramiento bsico. Pero aquellos hombres tambin tenan ms edad (algunos
con cuarenta aos largos o cincuenta y pocos), y no estaban todos en la mejor de las
formas.
Las cosas no eran mucho mejor con los reclutas ms jvenes como Jenkins. La
mayora haban crecido en granjas, pero debido a que los JOTUN de Harvest hacan
todo el trabajo duro, estaban tan mal preparados fsicamente como sus mayores
para aprender el extenuante oficio de ser soldado.
Con eso hacen tres! grit en respuesta el ayudante mdico, que estaba
entregando botellas de agua a un par de reclutas panzudos de mediana edad con
los rostros tostados por el sol. Dass y Abel estn tan gordos que creo que han
agujereado sus calcetines.
El ayudante mdico haba alzado la voz lo suficiente para que todo el pelotn
lo oyera, y unos cuantos de los hombres que no haban devuelto el desayuno (y
conservaban el sentido del humor junto con l) se rieron entre dientes, en silencio,
de la tonta broma de Healy.
Tenis energas para hablar? Pues tenis energas para caminar! solt
Avery con brusquedad. Conseguid agua. Sorbedla. Todo lo que quiero or es el
sonido de la hidratacin. Que, para dejarlo claro, no suena absolutamente a
nada!
Seor, s seor!
Seor, s seor!
Bien, eso s que lo he odo sin la menor duda! Descansen! Mientras los
reclutas regresaban a su dolor, Ponder hizo una sea a Avery para que se
acercara. Qu tal fue su ritmo?
Seor?
Comprendido.
S, sargento mayor.
Avery hizo una sea a Jenkins y a los dems para que se reunieran a su
alrededor.
***
Una hora ms tarde estaba al volante de un Warthog, yendo a toda velocidad por la
autova de Gladsheim con el capitn Ponder en el asiento del copiloto junto a l.
Con Epsilon Indi cayendo a plomo justo sobre sus cabezas, a Avery le satisfaca
extraordinariamente el diseo desguarnecido del vehculo. En una zona de guerra,
la falta de techo y puertas del Warthog converta en peligrosos los viajes, pero
cuando el nico enemigo al que te enfrentabas era la adherencia pegajosa del
uniforme azul marino, el hecho de que fuera un vehculo descubierto era toda una
bendicin.
Para que los ayudara a mantenerse frescos, los dos hombres se haban
despojado de las chaquetas azul marino y subido las mangas de las camisas hasta el
codo. Ponder opt por mantener el brazo falso cubierto; Avery supuso que debido a
que la luz directa del sol podra calentar incmodamente las articulaciones de
titanio de la prtesis. Con el rabillo del ojo vio que el capitn alzaba el brazo y se
rascaba el hombro, dando un masaje al empalme de nanofibra donde los circuitos se
unan a la carne.
M-EDF 9/21/1 respondi Ponder, alzando la voz por encima del rugido
del Warthog. Est familiarizado con la unidad?
Al diablo si lo s.
Ponder sac un encendedor de plata con una tapa de bisagra del bolsillo del
pantaln, lo abri y empez a encender el cigarro.
El coronel Robert Watts o ese bastardo, para la mayora del personal del
UNSC era un oficial del cuerpo de marines nacido y criado en Epsilon Eridanus
que haba desertado al bando de los Insurrectos a principios de la guerra. l y el
grupo de renegados que comandaba eran uno de los objetivos prioritarios de
TREBUCHET. Hasta el momento, nadie haba conseguido tenerlo a tiro de su arma,
aunque Avery haba estado cerca en una ocasin.
Las cosas eran diferentes al principio. Todava haba tiempo para hablar,
una posibilidad de paz. Ponder neg con la cabeza. En cualquier caso este
tipo mi objetivo se haba casado con la hija de uno de los funcionarios locales.
Pens que el suegro se enfadara bastante al ver aparecer a toda una columna
armada ante su puerta. Pero casi sin darme cuenta, me encontr en su salita
tomando t.
Saba que era un farol. Aquel tipo estaba consagrado a la causa, sin duda,
pero matar a toda su familia? No iba a suceder. Ponder se sac el cigarro medio
consumido de los dientes y lo aplast contra el salpicadero. Uno de mis tiradores
no pens lo mismo. Dispar sin pensar a travs de la pared de la casa y parti al
tipo en dos. Pero l tir de la anilla en un movimiento reflejo. El capitn se
encogi de hombros. Me lanc al suelo para evitar la explosin. Las cosas
empeoraron a partir de eso.
Una vez ms, Avery no supo qu decir. Pero Ponder no tard en sumirse en
ms recuerdos de aquel da terrible de haca mucho dempo, y durante un rato
ambos hombres permanecieron en silencio.
Para entonces el Bifrost haba empezado a alzarse ante ellos. Todava estaban
a una hora de la escarpadura de piedra caliza, pero entornando los ojos Avery pudo
distinguir oscuros cambios de rasante hendiendo la ladera de ac para all que los
conduciran carretera arriba hasta Utgard.
Bueno, por qu no empezar esta noche? Tome un trago, baile con una
chica.
***
Cuando por fin Avery meti el Warthog en la calzada curva del edificio del
Parlamento de Harvest, saba muchas ms cosas sobre el capitn Ponder. Cmo
combatir la Insurreccin lo haba obligado a perderse la boda de su hijo mayor y el
nacimiento de su primer nieto; ocasiones preciosas que echaba ms en falta que el
brazo. Mientras se apeaban, abotonaban las chaquetas y se ponan las gorras de
visera negra, Avery repar en que no tan slo confiaba, sino que senta mucho ms
respeto por el hombre que luca el uniforme de su oficial al mando.
al sargento mayor le dio la impresin de que eran los primeros marines los
primeros soldados que algunos invitados haban visto nunca.Pero a medida que
se abran paso por una atestada escalinata de granito que ascenda hasta el saln de
baile, algunas de las miradas curiosas se tornaron fras. Es posible que seamos una
visin nueva Avery arque las cejas, pero no necesariamente bienvenida.
Pareca que el modo en que el UNSC manejaba la Insurreccin no era mucho ms
popular en Harvest de lo que lo era en cualquier otra parte.
Lo mismo digo, desde luego! El apretn de Thune fue tan fuerte que
prcticamente iz a Ponder hasta el descansillo.
El gobernador agit una mano por encima de la cabeza, pero apenas haca
falta. Thune era ms alto que ninguna otra persona del balcn, incluido Avery, y la
mata de espeso pelo rojo y entrecano que le cubra la cabeza era imposible de que
pasara desapercibido. Avery alarg el cuello en direccin al saln de baile a tiempo
de ver al opuesto somatotpico del gobernador deslizarse fuera de la multitud; un
hombre bajo que empezaba a quedarse calvo y cuyo cuerpo anciano apenas llenaba
el traje de lino gris claro.
El gobernador se coloc las manos sobre las orejas, como hicieron todos los
dems ocupantes de la terraza excepto Avery y Ponder.
Fall por una milla dijo la IA, frotndose el cogote con un pauelo
mugriento. En realidad, ms bien como cincuenta kilmetros. Pero estoy seguro
de que ella dir algo.
Sin duda. Sin duda. Thune ri entre dientes. Oye, me gustara que
conocieras al capitn Ponder y al sargento mayor Johnson. Marines del UNSC.
Estn aqu para crear una milicia.
Mack se llev la mano al ala del sombrero de vaquero. Luego, sealando con
la cabeza en direccin a la terraza y al impulsor de masa situado en algn lugar ms
all, dijo:
Igual que los grandes caones de la Armada. Slo que con un poco menos
de retroceso.
Antes de que Avery pudiera responder, el capitn gir sobre los talones y el
sargento mayor not el leve contacto de Pedersen en su codo.
Incidente, seor?
Intentando ser tan servicial como fuera posible, lanz el componente directo
al interior de la estacin de acoplamiento nmero cuatro de la Tiara. Fue un logro
increble. Pero cuando los tcnicos devolvieron la energa a Sif y ella averigu lo
que Mack haba hecho, a Sif no le hizo ninguna gracia, ya que podra haber
destruido su centro de datos.
Es por eso que no est aqu esta noche concluy Pedersen mientras
abandonaban el saln y se dirigan hacia el tranquilo rincn nordeste de la
terraza. El motivo de que siempre tenga alguna excusa educada para no asistir a
ninguna celebracin que involucre el disparo de un impulsor. Es una lstima, en
realidad. Creo que a ella le ira bien un poco de diversin.
Esa es toda una acusacin, Su Seora.
Jilan ri.
No discutir eso.
Jilan sonri.
Pedersen junt los tacones y dio la vuelta para dirigirse al saln de baile. Jilan
esper a que desapareciera entre la multitud hasta que Avery y ella estuvieron a
solas antes de hablar.
Avery no supo cmo responder a aquello. Pero una pareja de bailarines que
choc contra su espalda y luego se alej girando, excusndose con una risita tonta,
le proporcion un respiro momentneo. El cuarteto de cuerda haba iniciado una
segunda serie ms animada, y aquellos invitados que no haban entrado para
servirse otra bebida tras los fuegos artificiales abandonaban ahora las ociosas
conversaciones a favor del lenguaje ms seductor del vals.
Jilan recuper un pequeo bolso tipo estuche que oscilaba de una de sus
muecas. Estaba cubierto de espejos diminutos en forma de escamas de pez que
deslumbraron la mirada de Avery.
48789-20114-AJ dijo ella leyendo una placa de datos COM que haba
sacado del bolso. Es su nmero de serie, correcto?
S, seora.
Estuvo ausente sin permiso en Chicago dijo como si tal cosa. Y bajo
investigacin por posible conducta grave.
Se me absolvi de
Le dir lo que es raro. Alguien del DCS con acceso a mi expediente. Me est
usted hablando como si fuese mi oficial al mando.
Jilan alz su placa de datos y la gir de modo que Avery pudiera ver la foto
de su identificacin resplandeciendo en la pantalla.
En su uniforme oficial del UNSC, Avery se dijo que pareca tan hermosa
como con el vestido. Pero slo del modo en que l consideraba hermosa una arma
bien cuidada: limpia, correctamente montada y lista para infligir una violencia letal.
Un texto bajo la foto aclaraba el autntico rango y el departamento al que perteneca:
capitana de corbeta, ONI seccin tres.
S, seora.
Al-Cygni dej caer el COM dentro del bolso y lo cerr con un chasquido.
Con el vestido ondulando tras ella, penetr con paso rpido en la multitud
que bailaba el vals.
Zhar y los otros dos Kig-Yars machos estaban apelotonados delante de ella,
tan cerca como les permitan los trajes presurizados. Construidos para
mantenimiento externo ms que para el combate, los trajes eran voluminosos y
poco manejables; un inconveniente necesario dada la falta de aire respirable dentro
del carguero. ChurR-Yar saba que su tripulacin estaba incmoda, Zhar en
especial. Los cascos de los trajes no dejaban mucho espacio a las crestas de espinas
de los machos para que se flexionaran, y la pareja que haba elegido la tena
totalmente erizada ansioso por demostrar su vala.
Detrs de m! castae.
Pero justo cuando se daba la vuelta para regresar por la barrera de energa,
sinti que algo afilado y ardiente pasaba a travs del cuello de su traje presurizado,
rebanndole la piel cubierta de escamas; sinti la vibracin del rebote de ms
proyectiles en la pared de la bodega. El traje se sell automticamente alrededor de
las dos pequeas perforaciones, dejando salir un poco de su sangre violeta en un
surtidor de gotitas.
***
Pero eso fue antes de que supieran que iban a acabar flotando muy por
encima del suelo del contenedor.
El capitn del transatlntico haba supuesto que los taxis tan slo
transportaban pasajeros que llegaban tarde, pero cuando no cumplieron sus
rdenes de atraque, el capitn inici maniobras de evasin: intentando evitar al
mximo los daos de lo que pensaba sera un impacto menor. Pero la cantidad de
explosivos que los Innies haban metido en los taxis no tan slo parti en dos el
National Holiday, sino que tambin incendi la pintura del casco de todos los barcos
que se encontraban en un radio de dos kilmetros.
Los dos sargentos mayores haban escuchado con serenidad una grabacin
en la placa de datos de Jilan de las ltimas palabras del capitn; oyeron cmo el
antiguo piloto de un caza de la Armada haba dirigido a otras naves fuera del
camino de su inutilizado transatlntico, al mismo tiempo que ste caa a la
atmsfera de Reach, con los desesperados viajeros intentando escapar de los
destrozados camarotes en llamas.
Hasta el momento, les explic Jilan, la ONI haba conseguido mantener las
cosas en secreto, y haba tenido xito en su intento de dar al golpe Innie la
apariencia de un accidente trgico. En parte debido a la audacia del ataque. Era la
primera vez que los Insurrectos haban atacado un objetivo no terrestre; y no tan
slo haban hecho eso, sino que lo haba llevado a cabo sobre Reach, el epicentro del
poder del UNSC en Epsilon Eridanus. Aun cuando los Innies reivindicaron haber
sido los causantes de la terrible prdida de vidas, a la mayora les produca
demasiado miedo creer en la afirmacin de los rebeldes. Si podan golpear justo
ante los ojos de la flota del UNSC, qu les impeda atacar objetivos en otros sistemas?
Sol, por ejemplo, o Harvest?
Segn Jilan, el FLEETCOM haba dejado bien claro que no poda haber ms
National Holidays. La ONI se puso en alerta mxima, y en cuanto la Seccin Tres
tuvo noticia de la desaparicin de un carguero en Epsilon Indi, la haban autorizado
para que llevara a cabo una investigacin encubierta. Por si acaso necesitaba
realizar acciones excepcionales, los superiores de Al-Cygni le haban ordenado que
reclutara a Avery y a Byrne.
No son Innies.
Aclare.
Son aliengenas.
Observ cmo las primeras tres criaturas que haban entrado en tromba por
la barrera luchaban por hallar asideros para manos y pies; estudi sus picos largos y
huesudos y los ojos enormes e inyectados en sangre a travs de los cascos
transparentes que llevaban.
Intente coger a uno vivo respondi Al-Cygni. Pero no deje que escape
ninguno, corto.
Comprendido.
Avery hizo todo lo posible por apuntar con pulso firme cuando los tres
aliengenas que quedaban se impulsaron desde el suelo y salieron disparados hada
l en una holgada formacin triangular. El que iba en cabeza tena un casco ms
grande, y Avery pudo ver a travs de su visor que tambin tena las espinas ms
grandes: carnosas espinas rojas comprimidas contra la cabeza. Pero Byrne haba
apuntado al mismo blanco. Dispar primero y envi al extraterrestre girando como
una peonza a la derecha de Avery.
ste no tuvo tiempo de apuntar de nuevo antes de que una de las criaturas
que iban detrs chocara contra l mientras lanzaba mandobles con una especie de
cuchillo de cristal. Rechaz el ataque con el can del rifle al mismo tiempo que los
cascos de ambos contendientes crujan al chocar. El casco de Avery empez a vibrar,
y por un momento pens que el visor estaba a punto de hacerse aicos. Entonces
mir al extraterrestre a la cara y comprendi que las vibraciones no eran ms que la
transferencia del silencioso chillido furibundo de la criatura.
Avery haba inmovilizado el cuchillo contra una de las vigas. El arma posea
energa: reluca con un intenso fuego rosa, y tuvo la seguridad de que despachara
en un santiamn su traje presurizado, por no mencionar la carne que haba debajo.
Luego vaci el cargador de doce balas del M6 en el centro del pecho del
extraterrestre. Los impactos hicieron que el brazo se soltara y lo enviaron dando
volteretas hacia el extremo opuesto del contenedor de carga.
Voy tras el otro. Avery plant las botas con firmeza en el casco.Te
cubrir ofreci Byrne.
Por lo que Avery poda ver, la primera barrera no le haba hecho ningn
dao, aunque no poda decir lo mismo respecto a su radio. Intent contactar con
Byrne y Al-Cygni, pero su canal seguro no era ms que esttica. Solo por completo
contra una nave llena de aliengenas, pens. Respir profundamente varias veces
para tranquilizarse. Saba que si segua pensando en la situacin perdera la
iniciativa y casi con seguridad el valor. Con el arma al hombro, cruz la segunda
barrera. Esta vez advirti que la piel le hormigueaba; sinti cmo el campo
comprima la tela flexible del traje.
Desde luego, slo haba un modo de averiguarlo. Ech el rifle atrs y cambi
el cargador por uno nuevo. Luego cont hasta tres y gir sobre los talones al interior
del pasillo.
***
Al primer lugar al que ChurR-Yar se dirigi fue al puente. Desde all poda
desconectar el umbilical y poner en marcha el motor de la nave; escapar antes de
que cualquiera de sus atacantes subiera a bordo. Pero mientras se quitaba el casco y
se desprenda de los poco prcticos guantes, comprendi que todos sus planes se
haban ido al traste.
Pero por extrao que parezca en aquel momento de traicin lo primero que
ChurR-Yar sinti fue tristeza. Haba estado tan cerca de su premio que casi poda
sentir las blandas paredes de su nido; la clida nidada de huevos bajo las patas y a
los pequeos Kig-Yars que habran continuado su estirpe creciendo en su interior.
Disfrut de aquellas sensaciones imaginadas hasta que la inund un deseo de
venganza.
Cuando la sala de metano result estar vaca, ChurR-Yar supo que slo
haba otro lugar donde podra estar el Unggoy: la cpsula de salvamento del Minor
Transgression. Pero cuando abandon el puente y vio al aliengena del traje negro
emerger del pasillo que conduca al umbilical, la capitana comprendi, con gran
desilusin por su parte, que incluso la venganza podra estar fuera de su alcance.
Las callosidades que le cubran los hombros estaban ya tan agarrotadas que
le cost apuntar con la pistola de plasma. Cuando por fin la alz y dispar, el
aliengena se haba puesto a cubierto. Mientras consideraba el mejor modo de
volver a sacar al aliengena a campo abierto, vio fogonazos llameantes. Los
proyectiles se abrieron paso a travs de su abdomen y le rompieron la columna.
Otro disparo le hizo pedazos la rodilla izquierda, pero para entonces ya no senta
nada por debajo de la cintura. Con sangre goteando por los agujeros que su traje, al
que se haba exigido ya demasiado, slo poda llenar en parte, se desplom
lateralmente contra la pared del pasillo.
La garra resbal fuera del gatillo y una brillante bola verde de plasma golpe
la puerta interior con un chasquido crepitante.
La lengua de ChurR-Yar chasque sin fuerza contra los dientes. Una cierta
venganza, al menos. Mientras la sangre que le quedaba abandonaba su cuerpo, la
destrozada cmara estanca de la sala de metano revent y una embravecida bola de
fuego consumi a la capitana.
***
Dadab sinti la explosin antes de orla: un temblor repentino dentro de la cpsula
de salvamento seguido por un retumbo ahogado. Llorique aterrado mientras una
serie de pequeas explosiones balanceaban la cpsula en su soporte. Qu retrasaba
al Huragok? El Dicono haba dejado bien claro que apenas tenan tiempo para
ejecutar su plan.
Por, qu, tan, importante?, pregunt por seas Dadab con manos que le
pesaban como plomo. Cerrar la escotilla haba disparado automticamente el
campo de estasis; un espesamiento del aire que mantendra a los ocupantes
inmovilizados para que no les sucediera nada mientras la cpsula sala disparada
de la nave Kig-Yar a gran velocidad.
Por primera vez, Dadab repar en que se haban retirado los laterales de las
cubiertas de las cajas para dejar al descubierto los circuitos. Algunos de ellos
estaban unidos entre s en una telaraa de conexiones de comunicacin.
***
Jenkins apunt en una trayectoria baja, la frente perlada de sudor. Tumbado boca
abajo, el brazo izquierdo apretado contra el soporte de su MA5, el blanco a
trescientos metros era pan comido. Cinco balas, cinco impactos. Jenkins sonri de
oreja a oreja. Hasta el da anterior jams haba sostenido una arma. Hoy no poda
dejarla.
La primera impresin que haba tenido Jenkins del alto y callado recluta
pens que Forsell tena considerablemente ms msculos que cerebro cambi
muy de prisa. Cuando Jenkins tuvo problemas para reajustar la mira de su rifle
(asegurarse de su precisin ajustando la mira de acuerdo con la elevacin y la
friccin del viento), Forsell le haba ofrecido ayuda. Cuando los disparos de Jenkins
erraban el blanco, Forsell le proporcionaba buenos consejos sobre cmo hacer que
tomaran la direccin adecuada. Y cuando Jenkins pregunt a Forsell cmo saba
tantas cosas sobre disparar, el rubio recluta de cuello grueso mir en direccin al
trigo que susurraba ms all de los blancos ms lejanos y dijo:
SEGUNDA PARTE
Est acabado anunci el clrigo, retirando una esfera de color gata del
tubo de suministro del sintetizador.
Esta cita directa de las escrituras del Covenant resuma la promesa que era el
ncleo de su fe: aquellos que mostrasen la veneracin apropiada por los
Forerunners y sus creaciones sagradas compartiran inevitablemente un momento
de trascendencia; viajaran ms all de los lmites del universo conocido tal y como
lo haban hecho los Forerunners haca muchsimo tiempo.
Seguir adelante.
Vista desde lejos, la capital del Covenant recordaba una medusa a la deriva
en un mar de medianoche. Su nica gran cpula coronaba un enorme pedazo de
roca recorrido por un laberinto de pasillos con zonas de hangares y plataformas
cuidadosamente protegidas. Largos tubos umbilicales semirrgidos colgaban detrs
de la base rocosa, donde innumerables naves estaban atracadas como si fuesen
peces aturdidos; navos comerciales en su mayora, pero tambin los cruceros y
transportes enormes de la flota defensiva de Suma Caridad. No obstante su tamao,
docenas de naves de guerra podran haber tenido cabida dentro de la cpula, que
era tan extensa que resultaba difcil ver desde un lado el otro extremo; en especial
durante las primeras horas de un ciclo, cuando el aire estaba lleno de bancos de
niebla color cian.
Para los Sangheilis, tal cosa era una blasfemia. Pero los SanShyuums crean
que no exista pecado en buscar una mayor sabidura y, por otra parte, estaban
convencidos de que tales investigaciones eran crticas para descubrir cmo seguir
los pasos de sus dioses. Esta diferencia fundamental en la aplicacin prctica de
ticas religiosas desencaden una guerra larga y sangrienta que empez poco
despus de que las dos especies entraran en contacto en un mundo relicario en
disputa dentro de un sistema ocupado por Sangheilis.
Fortaleza no era tan devoto como otros Profetas. Crea en el Gran Viaje, sin
duda, pero por vocacin era ms tecncrata que telogo. Y con todo, mientras se
alzaba a travs de una bolsa de aire menos abarrotado, el ministro no pudo evitar
sentir un torrente de fortalecimiento espiritual cuando la magnfica estructura de
tres pies del Dreadnought empez a brillar tenuemente con la luz de la maana.
El caso tena que ver con una queja por parte de un sindicato de destiladores
Unggoys de que controles atmosfricos defectuosos a bordo de navos mercantes
Kig-Yars haban contaminado mltiples lotes de infusiones: narcticos recreativos
que los Unggoys aadan a sus suministros porttiles de metano. A primera vista el
conflicto pareca trivial, motivo por el que sin duda acab en la agenda de Fortaleza;
pero a medida que ahondaba ms, descubri que la contaminacin haba
provocado una esterilidad generalizada entre los Unggoys.
En la corta pero desagradable lucha que tuvo como resultado que el mundo
de los Unggoys quedara casi arrasado, las criaturas demostraron que si se las
motivaba como era debido, eran luchadores despiadados. Haciendo honor a la
tradicin de dar la bienvenida a sus filas a los mejores de sus enemigos vencidos,
los mismos comandantes Sangheilis que haban aplastado la rebelin se dieron
prisa en perdonar a los combatientes Unggoys supervivientes. Les proporcionaron
mejor adiestramiento y armas y los integraron en unidades que previamente
estaban formadas slo por Sangheilis; cambios que elevaron a los respiradores de
metano de carne de can a infantera competente.
Lo que sea que deba decir, viceministro Fortaleza haba presionado uno
de los interruptores del trono para aceptar la llamada entrante, esfurcese por
decirlo en voz baja.
Los dedos del viceministro tamborilearon sobre los brazos del silln y su
imagen fue reemplazada de repente por un nico glifo Forerunner: una Luminacin,
comprendi Fortaleza, a la vez que sus hundidos hombros se erguan
sobresaltados.
Fortaleza no tena por costumbre mantener trato con su personal, y esta vez
les dedic an menos miramientos que de costumbre. Sin embargo, eso no detuvo
sus muestras de deferencia, y Fortaleza tuvo que abrirse paso con energa entre las
dbiles sillas de sus seales subalternos, gastando la poca paciencia que tena en
muestras de cortesa elemental.
El vestbulo iba a dar a una gran galera bordeada de pasillos que conducan
a los puestos de trabajo de los empleados. Entre aquellas salidas flotaban estatuas
algo ms grandes que el tamao natural de los predecesores de Fortaleza, talladas
en piedras extradas de la base rocosa de Suma Caridad y vestidas con tnicas
hologrficas adornadas con smbolos relativos a los muchos logros notables de los
que las llevaban.
El conducto se estrech rpidamente de tal modo que unos pocos niveles por
encima de la galera apenas haba espacio para la silla de Fortaleza. Esto era en
parte como seguridad adicional, pero tambin una metfora en clave arquitectnica
de la posicin del ministro: en la cima, slo haba espacio para uno.
A quin ms se lo ha dicho?
El glifo en cuestin apareci entre las sillas de los dos SanShyuums; el objeto
ms brillante en los aposentos sobriamente decorados del ministro.
No resultara fcil derrocar a los Jerarcas. Para conservar sus elevados tronos,
se resistiran a la declaracin de una era nueva con toda la influencia de que
disponan. Fortaleza tendra que invertir un tremendo capital poltico; recurrir a
todos los favores que se le deban para tener una posibilidad, e incluso entonces
Fortaleza mir a los ojos al viceministro con cara de pocos amigos. Busc un
destello de honradez, algo que pudiera ayudarlo a recorrer con ms confianza un
camino nuevo y traicionero. Pero la mirada de su interlocutor era toda entusiasmo y
astucia; honestidad de otra clase.
Diga a los que ha alistado que si hay supervivientes y si han robado algo
del relicario tienen que ser ejecutados all mismo. Dio unos pensativos tirones a
la carnosa papada. De lo contrario, permanecern bajo detencin para su propia
seguridad. El relicario fue su descubrimiento. Merecen alguna pequea
recompensa.
Se har.
En aquel momento, la receta del clrigo por fin se adue del dolor de cabeza
de Fortaleza. El ministro cerr los ojos, disfrutando de la veloz subyugacin del
dolor. Sonri aliviado, una expresin que saba que el SanShyuum ms joven
malinterpretara como indicacin de alguna gran camaradera en ciernes.
10
Al pasar al interior, Aven,' vio que la puerta era una de las pocas cosas que
quedaban en pie. El tejado del restaurante haba salido volando, las paredes estaban
astilladas y las ventanas hechas aicos. Todas las mesas y sillas estaban quemadas y
olan a humo. Hacia el fondo estaba sentada una familia de cuatro personas, cuyas
alegres ropas eran las nicas cosas que no estaban cubiertas por una capa de ceniza.
Uno de los nios el mismo chico que Avery haba esperado salvar alz la vista
de un plato de tortitas y lo salud con la mano. Cuando Avery devolvi el saludo, el
nio dio un mordisco y seal al mostrador. Avery se volvi y vio a una mujer en
un taburete, ataviada con un deslumbrante vestido plateado.
Intent saltar al frente y agarrar el bolso, pero sus piernas eran pesadas como
el plomo estaban clavadas al suelo. Oy el rugido de los propulsores de un
Hornet y vio su sombra ondular sobre el mostrador. El nio de la mesa empez a
asfixiarse.
Reljese dijo Jilan a Avery. Se pondr bien.
Jilan volvi a repetir lo que haba dicho. Pero esta vez la voz pareca provenir
de otro lugar; un eco desde ms all del restaurante, pero de algn modo muy cerca
del odo de Avery.
Avery supo que haba estado soando, pero sigui sorprendindolo verla sin
el vestido. La capitana de corbeta llevaba ahora un mono reglamentario color gris
claro, de cuello alto y ceido a la cintura: el uniforme de diario de un oficial
femenino de la ONI. Estaba de pie en el lado izquierdo de 1a cama. En el derecho
estaba el gobernador Thune.
Casi dos das dijo la mujer, entregando el vaso a Avery. Tiene una
fractura en el crneo.
Qu hay de Byrne?
Seor?
Record los ojos color rub del extraterrestre y sus dientes afilados, la bola de
plasma que se formaba en su pistola igual que una manzana reluciente.
Uno, dos minutos, como mximo. Pero sin lugar a dudas tuvo tiempo de
hablar. Y luego estaba el otro extraterrestre. ..
No pude verlo bien. Avery recordaba algo que se mova por el aire, rosa
e hinchado. Y no atac.
Los que ustedes mataron Thune arrastr las palabras; su tono era
socarrn, provocativo. Parecen ms duros que el Insurrecto corriente.
Seor?
Avery estaba a punto de dar una descripcin detallada de lo bien que los
aliengenas haban maniobrado en gravedad cero, cuando la puerta de la habitacin
se desliz a un lado y el ministro de Justicia Pedersen pas al interior.
Gracias, seor.
Jilan sigui al gobernador fuera. Pedersen corri la puerta para cerrarla tras
ellos con un curioso movimiento descendente de la cabeza, casi una inclinacin.
Avery alz su vaso, se meti en la boca unos cuantos cubitos de hielo medio
derretido y empez a triturarlos. El movimiento de la mandbula empeor el dolor
de la parte posterior del crneo. Alarg una mano atrs y palp una lnea desigual:
una incisin cauterizada a travs de la cual los mdicos haban inyectado un
polmero que soldaba los huesos.
No.
Ninguna.
Pero no acabamos de
Con el debido respeto, seora. El contacto no fue nada amistoso. Sus armas
eran muchsimo ms sofisticadas que las nuestras. Y como dijo, eso era
probablemente slo material de poca importancia.
Jilan asinti.
Lo s.
Entonces a quin?
Jilan rode con las manos la barra de acero inoxidable que circundaba la
parte baja del colchn de Avery. La oprimi con fuerza, como si dudase de la
resistencia del metal.
El Walk of Shame era un balandro de la ONI: una nave muy rpida. Pero
Avery saba que necesitara ms de un mes para regresar a Epsilon Eridanus. Hara
falta tiempo para formar el grupo de combate, y an sera ms lento su traslado. En
el mejor de los casos: pasaran al menos tres meses antes de que llegara ayuda a
Harvest. Y Avery saba, instintivamente, que eso sera demasiado tarde.
Con una silenciosa maldicin, se arranc la aguja intravenosa, ech atrs las
sbanas, y puso los pies en el suelo. Su bata de hospital era inesperadamente corta,
y Jilan estaba en un ngulo ms bien delicado. Pero los ojos de la mujer
permanecieron fijos en los suyos mientras retiraba el uniforme recin lavado del
estante intermedio del carrito de hospital, se pona los pantalones de faena, y los
abrochaba por debajo de la bata.
Qu est haciendo?
Regresar al servicio.
El sargento mayor se despoj de la bata y la arroj sobre la cama. Esta vez los
ojos de Jilan corrieron veloces arriba y abajo, tomando nota de las feas contusiones
que el reciente enfrentamiento haba dejado en el amplio pecho y en los hombros de
Avery.
Avery se enfund la camiseta color caqui, dobl una rodilla sobre el suelo y
se at las botas.
Avery haba pensado que los ojos de Jilan eran castaos. Pero ahora repar
en que brillaban con un intenso tono avellana. Un verde insondable.
S, seora.
Seora.
Los dos marines observaron cmo la mujer se diriga hacia el ascensor del
final del pasillo. Los tacones bajos de sus botas repiquetearon con fuerza sobre el
pulido suelo de baldosas blancas. Aven,' aguard hasta que ella estuvo dentro del
ascensor y la puerta se cerr antes de preguntar:
No, no lo saba. Ponder dej caer su placa de datos dentro del bolsillo
superior de la camisa de faena. Pero teniendo en cuenta qu clase de gente son,
ella no est demasiado mal.
Avery saba que haba armas y equipo en el arsenal de Jilan que poda usar
para entrenar a sus reclutas para pelear; no tan slo hacer que dieran largas
caminatas y disparar al blanco en el campo de tiro. Si eso era lo que la capitana de
corbeta tena para dar, Avery estuvo de acuerdo: era mejor que nada.
***
Todos los reclutas del segundo pelotn lanzaron vtores cuando Jenkins cay. El
golpe de la pica de combate de su contrincante lo haba alcanzado en la parte
posterior del casco, lo haba derribado directamente de la barra de equilibrio.
Jenkins choc contra el suelo con fuerza suficiente para levantarse con arena en la
boca, a pesar de la proteccin bucal que el ayudante mdico haba insistido en que
todos llevaran.
Presten atencin! ladr el sargento mayor Byrne, con las piernas bien
separadas y las botas medio enterradas en la arena. ste es el asalto para el ttulo
en nuestro pequeo torneo. El que pierda gana para su pelotn una semana de KP.
Byrne sonri burln cuando las aclamaciones de los reclutas pasaron a ser
gemidos. El comedor tena mquinas expendedoras de comida automatizadas, pero
las mquinas estaban construidas de modo que tuvieran que ser limpiadas y
aprovisionadas al final de cada comida. Algunas herramientas de adiestramiento
son demasiado buenas para ser vctimas de los avances tecnolgicos, pens Byrne
con una sonrisa.
Los dos hombres volvieron a pelear. Esta vez golpearon con fuerza, trabaron
los bastones e intentaron arrojarse el uno al otro fuera de la barra. Hubo un
momentneo punto muerto Dos pares de botas resbalaron hacia atrs, luchando
por mantener el equilibrio. De improviso, Stisen liber su arma. Forsell trastabill y
dio un traspi al frente. Stisen lanz un poderoso mandoble contra la cabeza de su
adversario, pero el fornido recluta hundi la barbilla en el hombro, amortigu el
golpe de Stisen y contraatac con una estocada a las costillas del polica que lo
derrib de costado sobre la arena.
Stisen rod para ponerse en pie y encogi los hombros como para decir: Un
golpe de suerte; una reaccin que provoc un coro de abucheos por parte del
primer pelotn que persisti incluso cuando Byrne exigi tranquilidad. Un
Warthog entr rugiendo en el parque de automviles.
No haca falta ser un genio para darse cuenta de que no haba ninguna
cordialidad entre Avery y Byrne. Desde el mismo momento en que haba llegado a
la guarnicin, Jenkins advirti que hacan esfuerzos por evitarse. Y el sargento
mayor Byrne pareca considerar el entrenamiento de los respectivos reclutas como
una rivalidad personal; haba alentado una fuerte relacin competitiva entre los dos
pelotones, siendo el combate de picas de ese da un buen ejemplo.
Byrne hizo una pausa lo bastante larga para que Jenkins contara de treinta
y cinco a cuarenta y cinco, luego alarg la suya y estrech la de Avery con
energa.Segundo pelotn, en pie! bram Byrne, volviendo al foso de arena.
Vamos a correr hasta el campo de tiro!
Sin una vacilacin, Forsell blandi el bastn contra la parte posterior de las
rodillas de Stisen y lo envi, con los pies por delante, a la arena. Los dos pelotones
prorrumpieron en aclamaciones y abucheos enfrentados.
Qu calificacin obtuviste?
Tirador de primera.
S, sargento mayor!
Era una mentira descarada, pero Avery y Ponder haban acordado que si
bien no podan contar la verdad a los reclutas, necesitaban darles una razn para
entrenar duro; un enemigo que los mantuviera motivados.
Avery asinti.
11
Sif saba que haba estado sola demasiado tiempo. Sola con sus recelos, sin
otra inteligencia que la ayudara a separar lo que saba de lo que slo supona que
era. Algo haba sucedido estaba sucediendo justo bajo sus narices. Pero Sif slo
conoca los resultados de recientes acontecimientos desestabilizadores, no sus
motivos, y eso era una cosa de lo ms angustiante para un ser eminentemente
lgico.
Empieza con lo que sabes, se record mientras haca girar sus matrices y
una vez ms alimentaba los bits de memoria pertinentes a su grupo de
procesadores ms fiables.
Los hechos: Jilan Al-Cygni y dos de los marines, Johnson y Byrne, haban
subido a la Tiara haca cuatro das; Al-Cygni haba pedido a Sif que le
proporcionara un navo para asuntos oficiales del DCS; Sif haba accedido sin
poner reparos, y los tres humanos se haban trasladado al carguero Bulk Discount
va el balandro de Al-Cygni, Walk of Shame, una hora ms tarde, ambas naves
haban abandonado la rbita.
Pero aqu era donde las cosas empezaban a volverse menos claras.
Era cierto que los humanos a veces reaccionaban mal al viaje por el Slipspace.
El multidimensional dominio era voltil, con sus remolinos temporales en un
estado constante de flujo. Los humanos que entraban en contacto con una de tales
alteraciones podan verse afectados por algo tan poco importante como una nusea
o tan malo como un derrame cerebral. En casos raros, se haba sabido de gente
pero no siempre sus naves que sencillamente desapareca.
Tales salidas de emergencia podan ser muy peligrosas para las tripulaciones
humanas, y se supona que los circuitos de control de un mecanismo de transmisin
Shaw-Fujikawa emitiran una advertencia antes de abortar la maniobra. Pero eso no
era siempre posible. Era mejor que una tripulacin regresara al espacio normal con
rapidez y padeciera lesiones fsicas que podan arreglarse a que desapareciera para
siempre en el interior del Slipstream.
Sif dese haber pedido a Jilan Al-Cygni que le contara la verdad. No tan slo
sobre la nave extraterrestre, sino tambin sobre su identidad. Estaba claro que
Al-Cygni no perteneca al DCS. Perteneca al ejrcito; a la ONI, con toda
probabilidad, si se tena en cuenta el diseo de camuflaje del Walk ofShame. Pero
cuando la mujer regres a la Tiara, permaneci ms hermtica an que antes. En
base a las heridas del sargento mayor, Sif supo que la misin no haba ido bien.
<\ Ponte cmoda. Estar contigo en menos de lo que canta un gallo. \>
Tmate tu tiempo dijo Sif. Su voz reson por los altavoces de la base del
proyector.
Haciendo retroceder las cmaras, vio que el techo estaba apuntalado con
vigas de titanio y que el suelo lo cubran paneles de caucho. Le produjo una
impresin extraa, una sensacin de que haba visto aquella clase de habitacin
antes
Aquellas interacciones sucedan miles de veces al da, y aun cuando eso daba
a Mack sobradas oportunidades para flirtear, jams haba hecho nada que la hiciera
lamentar la existencia de la que era la ms fundamental de sus conexiones. Los
manifiestos eran siempre claros y concisos, el clculo del peso exacto al kilo. Y si
bien las normas del DCS obligaban a Sif a volver a comprobar el trabajo de Mack, en
lo referente a aquello haba acabado por confiar en l implcitamente.
Sif indic a su fragmento que efectuara un ping sobre los circuitos de control
de los anclajes. Pero cuando los datos llegaron a ella, no vio nada que mostrara
evidencias de ir mal.
La voz de Mack crepit por los pocas veces usados altavoces del centro de
datos.
Durante casi diez segundos, el ncleo de Sif no hizo otra cosa que contemplar
boquiabierto el aluvin de datos que el fragmento de sta enviaba a toda velocidad
maser arriba: escneres ARGUS del navo extraterrestre tomados a poca distancia;
grabaciones de charlas por radio entre los sargentos mayores Johnson y Byrne
durante un tiroteo dentro del Bulk Discount, los partes sobre la misin de los dos
marines en los que hablaban en detalle sobre la biologa de los aliengenas que
haban matado; una copia de la solicitud de Al-Cygni a sus superiores de la ONI en
el FLEETCOM para que enviaran refuerzos en previsin de adicionales contactos
hostiles.
Byte a byte, Sif respondi a todas sus propias preguntas. Pero mientras sus
algoritmos concedan a su ncleo lgico un momento de satisfaccin, ste no tard
en imponer una firme sospecha.
Bueno, eso sera la cosa nmero dos. Mack se puso el sombrero, se quit
uno de los guantes de trabajo de cuero manchados de grasa, y extendi la mano.
Pero para eso vas a tener que entrar del todo.
Quin eres? musit Sif, los ojos azules muy abiertos clavados en los de
color gris de Mack.
A toda prisa, Sif dio un nervioso paso atrs. Su avatar titil mientras el
hardware luchaba por mantenerla enfocada. Ahora s que su ncleo lgico intent
extraer su fragmento, pero Mack haba alzado un cortafuegos, encerrndola dentro
de su ncleo.
Mack suspir.
Es por esto que quera que los vieses los dos ncleos. Se quit el
sombrero y se pas una mano por el pelo rebelde. Soy Loki, y l es yo. Slo que
no al mismo tiempo. No en el mismo lugar.
Para apaciguar sus algoritmos, Sif cruz los brazos sobre el pecho y lade con
escepticismo la cabeza. Pero en su fuero interno quera con desesperacin que Mack
continuara que la ayudara a comprender.
Qu hace l?
Sif dio un paso al frente y, posando las manos sobre las de Mack, detuvo el
nervioso jugueteo. En realidad no poda percibir la aspereza de su piel, pero
accedi a los recuerdos de sentidos de su creador alojados en lo ms profundo de su
ncleo, y hall mucho con lo que alimentar su fantasa. Sus algoritmos se
enfurecieron, y los desconect del todo. Si esto es descontrol pens, de qu
tena yo tanto miedo?
Las arrugas del rostro de Mack se tensaron, muy tirantes entre extremos de
jbilo y pesar. Tom una de las manos de Sif y se la llev al pecho. Un pedazo de
informacin se transfiri al fragmento: un archivo que contena varias coordenadas
en el sistema Epsilon Indi adonde Mack quera que enviase los cientos de mdulos
de propulsin que en la actualidad permanecan estacionados alrededor de la Tiara.
No puedo hablar por mi otra mitad. Mack sonri, oprimiendo con fuerza
la mano de Sif. Pero esto? Esto es todo lo que yo necesito.
12
Prueba.
Ms Ligero Que Algunos tembl, un ademn que era a partes iguales alivio y
agotamiento. A pesar de los muchos ajustes efectuados, el Huragok haba sido
incapaz de persuadir al sistema de soporte vital de la cpsula para que generara el
metano que Dadab necesitaba para sobrevivir. Mientras que a Ms Ligero Que
Algunos lo haba desconcertado lo que consideraba una limitacin absurda del
hardware, para Dadab aquello tena un sentido macabro: en caso de evacuacin, la
capitana Kig-Yar haba planeado dejar a su Dicono Unggoy atrs.
As pues, con uno de los tanques agotado y el segundo medio vaco, slo
quedaba una solucin: Ms Ligero Que Algunos tendra que producir metano l
mismo.
El mejor lote hasta el momento!, indic Dadab por seas para animarle. El
Huragok no respondi. En su lugar agarr una bolsa de comida que pasaba
flotando, se la meti en el hocico y empez a comer.
Con pesar, ech una ojeada a las tres cajas aliengenas que su compaero
haba llevado a la cpsula. Flotando en la oscuridad, sus circuitos entrelazados
lanzaban destellos a la tenue luz del Huragok.
Teniendo en cuenta que era muy probable que el ltimo no tardara en estar
plagado de ms de los violentos aliengenas, retroceder era la eleccin ms
prudente. Pero la cpsula no tena ningn registro de los viajes del Minor
Transgression, necesitara informacin de las cajas aliengenas. Antes de pasar esa
informacin, el Huragok haba querido que las cajas llegaran a un acuerdo sobre
las coordenadas adecuadas. La cpsula slo tena combustible suficiente para un
salto ms, e incluso Dadab haba estado de acuerdo en que necesitaban hacerlo
bien.
Dadab tom una profunda bocanada de metano y la retuvo; dej que el fro
del desinteresado esfuerzo de su amigo le penetrara profundamente en el pecho. Se
volvi hacia el panel de control de la cpsula, apart a un lado las cajas aliengenas,
y golpe el interruptor hologrfico que devolvera la energa al limitado equipo
sensor del vehculo. Los dos sobreviviremos a esto jur para s escuchando el
chirrido de los agotados sacos del Huragok. Y a lo que sea que suceda despus.
Durante los ltimos ciclos el apetito del Huragok haba decado. El saco
anaerobio produca ya tan slo una fraccin de su capacidad anterior, y muchos de
los sacos dorsales de su compaero se haban cerrado por completo a medida que
las membranas se secaban y plegaban sobre s mismas.
Dadab hizo todo lo posible por obedecer. Inhal el cada vez ms escaso
metano de la cpsula con veloces tragos superficiales, recurriendo slo a la mscara
cuando el ardor de sus pulmones resultaba insoportable. Pero en algn momento
debi de abstenerse durante demasiado tiempo porque su mundo se oscureci y se
desplom. Cuando despert, estaba tumbado sobre el vientre en el suelo, y pudo
or el siseo de metano fresco manando al interior de la cpsula.
Se puso en pie de un salto, pero las piernas se doblaron al instante bajo l. Los
msculos estaban atrofiados al haber estado flotando en gravedad cero, y el
Dicono se vio obligado a reptar por el suelo hasta el panel de control.
Dado que los Jiralhanaes elegan a sus lderes antes que nada por sus
habilidades fsicas, no era ninguna sorpresa que Maccabeus fuera el seor del
crucero. De pie sobre dos piernas gruesas como troncos, el caudillo era todo un
gigante: una cabeza ms alto que cualquier Sangheili, y mucho ms grande. Una
musculatura nervuda ondulaba bajo la piel elefantina, y mechones de pelo plateado
brotaban de los agujeros para brazos y cabeza del tabardo de cuero. Estaba calvo,
pero la amplia mandbula mostraba unas patillas enormes y erizadas.
Los otros ocho machos que componan la manada del caudillo no estaban tan
relajados en absoluto. Dispuestos en semicrculo detrs de Maccabeus, todos
mantenan la misma postura, pero sus pellejos canela y marrn estaban empapados
de sudor. Todos haban comenzado a temblar, y unos pocos estaban sin lugar a
dudas tan incmodos que haban empezado a cambiar la posicin de los pies sobre
el suelo de pizarra de la sala.
En una flota dominada por Sangheilis, era raro que un Jiralhanae poseyera su
propia nave, y ya slo por ese motivo, Maccabeus tena el respeto de su manada.
Pero ellos honraban a su caudillo por un motivo distinto: su inquebrantable fe en la
promesa de los Forerunners y su Gran Viaje.
Por fin, Maccabeus balance los brazos y movi todo el peso del cuerpo al
frente. Avanz despacio hacia el mosaico: un mndala circular cuyo permetro
estaba dominado por siete anillos multicolores, cada uno de un mineral diferente.
En el centro de cada anillo haba una versin simplificada de un glifo Forerunner, la
clase de diseos bsicos que uno podra esperar ver en un manual sobre conceptos
religiosos ms avanzados.
Abandono tron.
La Primera Era! rugi con fiereza la manada, con los dientes llenos de
saliva. Ignorancia y miedo!
Maccabeus avanz en el sentido de las agujas del reloj hasta un segundo
anillo de hierro.
Las piedras partidas por la mitad se pegaron a sus pies igual que diminutas
bocas abiertas.
Conversin.
Duda.
Sexta! Fe y paciencia!
Su manada baj los brazos y volvieron a acomodar el peso sobre los talones.
En aquellos momentos tenan ya los tabardos empapados de un sudor con un olor
amargo. Un Jiralhanae balance los hombros; otro se rasc un picor exigente,
pero todos aguardaron sin quejarse a que su jefe eligiera la carne de su predileccin.
Los grandes muslos de la bestia espina, el enorme costillar, o incluso las
achaparradas patas delanteras eran las partes preferidas, pero Maccabeus tena un
inslito bocado favorito: la ms pequea de las cinco espinas que formaban la cresta
del muy arqueado lomo de la criatura.
Los registraste?
De pie tan cerca de la bestia espina, las fosas nasales de Maccabeus quedaron
impregnadas de su aroma. Su apetito se haba despertado, pero quera saborear su
primer bocado sin distracciones.
Al igual que las puertas y vigas de la sala de los festines, la estructura de las
peldaos era relativamente tosca. Aunque el frecuente uso haba alisado los
travesaos, haba rebabas a lo largo del pasamanos que indicaban una fabricacin
apresurada. Existan espacios vacos en cada cubierta, pero cruzarlos implicaba un
sencillo salto en un sentido u otro, segn la direccin en que uno viajaba. Para los
fornidos Jiralhanaes no era tanto una molestia como un ejercicio.
Maccabeus saba que los Unggoys, cargados con sus tanques, que en aquellos
momentos suban por las escaleras entre jadeos y resoplidos, podran muy bien
discrepar de aquel ltimo punto; pero aquellas criaturas ms bajas eran tambin
sumamente giles, y cuando el caudillo inici el descenso al hangar, un Unggoy
salt a otra escalerilla y lo dej pasar. Aquella clase de flexibilidad haca que las
escaleras resultaran ms prcticas que un ascensor, que habra limitado el viaje a
todo el mundo arriba o todo el mundo abajo. Pero Maccabeus saba que las
escaleras posean una ventaja ms: tendan a mantenerte humilde.
En este sentido, Maccabeus lo saba, eran los Sangheilis los que rean los
ltimos. Su tripulacin tena unas habilidades tcnicas limitadas. Haban dedicado
sus esfuerzos tan slo a impedir que los limitados sistemas del Rapid Conversion se
vinieran abajo, y en el pasado, el poderoso navo no era ms que el remolcador de
reconocimiento del Ministerio de la Tranquilidad que los Sangheilis le permitan
ser.
El nimo del caudillo haba decado cuando por fin lleg al fondo del hueco
de ascensor. Pero cuando se columpi al interior del pasillo que conduca a la
cmara estanca del hangar, el pesimismo se transform rpidamente en inquietud.
Haba muerte en el hangar. Poda olera.
El Spirit era un siniestro total. Los daos causados por la cpsula estaban
mucho ms all de las habilidades de los Yanmees.
El caudillo solt una carcajada tan inesperadamente jovial que hizo que los
Yanmees salieran huyendo y desaparecieran en el interior de los conductos al
descubierto del hangar. De todas las restricciones de los Sangheilis, no permitir que
un Huragok se uniera a la tripulacin haba sido la ms perniciosa. Pero ahora aqu
tena uno. Y aunque sera un delito grave permitir que la criatura arreglara sistemas
inhabilitados a propsito, ni siquiera los Sangheilis podran quejarse si llevaba a
cabo reparaciones necesarias.
13
Con la bolsa del rifle arrastrando tras l, Avery haba gateado casi tres
kilmetros desde el Warthog aparcado hasta el complejo del reactor de Harvest. En
el trayecto haba coronado una elevacin larga y baja que la capitana de corbeta
Al-Cygni le haba dicho que en realidad era el enterrado impulsor de masa. Para
mantener el artefacto oculto a los ojos de aliengenas, los JOTUN de Mack haban
cubierto la elevacin con tepes cuadrados de tierra y trigo vivo extrados de otros
campos.
Estas formaban parte del equipo y armas que la capitana de corbeta haba
dado a los marines. Como el rifle de combate BR55 que Avery llevaba en la bolsa,
las gafas eran un prototipo: un material recin salido de un laboratorio de
investigacin de la ONI. Reenfocando la mirada, Avery comprob un enlace COM
en la esquina superior del lente izquierdo de las gafas, donde un HUD diminuto
confirm su posicin exacta en Harvest, a escasamente quinientos metros al oeste
del complejo.
Justo delante, el campo iniciaba una pendiente. Avery saba que todo lo que
tena que hacer era arrastrarse unos pocos metros ms y el trigo empezara a ser
menos espeso. Eso le proporcionara una buena lnea de visin de las defensas de
los reclutas y lo colocara en posicin para ejecutar su parte del asalto que haba
planeado con el sargento mayor Byrne. Pero la cobertura ms escasa proporcionara
tambin a los milicianos la mejor oportunidad que haban tenido en todo el da de
descubrir a Avery, y ste planeaba permanecer quieto donde estaba hasta estar
seguro de tener ventaja.
Muy despacio, Avery alarg la mano entre las piernas, solt los cierres de
plstico de la bolsa del rifle, y sac su BR55Tras la pelea a bordo del carguero,
Avery haba pasado gran cantidad de tiempo con el arma en el campo de tiro de la
guarnicin, evaluando su potencial en comparacin con el rifle de asalto
reglamentario MA5 de ios reclutas. El BR55 comparta el diseo bullpup del MA5
(ranura del cargador y recmara situadas detrs del gatillo), pero estaba provisto de
mirilla ptica y disparaba proyectiles de 9,5 milmetros semiperforantes.
Tcnicamente, el BR55 era un rifle indicado para un tirador. Pero era lo ms
parecido a una arma de francotirador del arsenal de la capitana de corbeta Al-Cygni,
y Avery saba por su trabajo en el campo de tiro que posea una precisin letal hasta
los novecientos metros, mucho ms lejos que el MA5.
Haba entregado uno de los otros tres BR55 de Al-Cygni a Jenkins. Byrne se
haba quedado con uno, y adjudicado el ltimo rifle de combate a un recluta de
mediana edad que se estaba quedando calvo llamado Critchley, proporcionando al
segundo pelotn su propio tirador. Durante la ltima sesin en el campo de tiro,
Avery haba observado como Jenkins y Critchley dejaban grupos de perforaciones
perfectamente pegadas unas a otras en blancos situados a quinientos metros. Y
esperaba en perjuicio de s mismo que seran igual de precisos en el ejercicio de
fuego real que iban a realizar hoy.
El problema era que haba demasiadas cosas sobre los aliengenas que los
marines no saban. Y al final acordaron que tendran que llevar a cabo unas cuantas
asunciones bsicas sobre su enemigo y sus hombres si queran que la milicia
opusiera una resistencia efectiva: primero, los aliengenas regresaran con una
fuerza mayor y ms competente; segundo, el combate sera en tierra y defensivo.
Con tiempo suficiente, Avery tena la esperanza de que se podra entrenar a la
milicia para mantener una guerra de guerrillas. Pero la tercera y ltima asuncin
era que el tiempo era un lujo del que no disponan. Avery y los dems estuvieron de
acuerdo: los aliengenas estaran de vuelta mucho antes de que los milicianos
hubieran aprendido nada que no fuera lo esencial sobre el modo de combatir de
unidades pequeas.
***
Huele la mar de bien. Jenkins coloc la mejilla contra la culata de plstico duro
de su BR55 y lanz a Forsell una mirada de soslayo. Qu es?
Los reclutas yacan uno junto al otro, de cara al nico portn del complejo del
reactor: una abertura en la zona occidental de la alambrada de tela metlica de tres
metros de altura que rodeaba la instalacin.
No.
Jenkins saba que era culpa suya que estuviera hambriento. Haba estado tan
concentrado en aquel ejercicio de este da que apenas haba desayunado en el
comedor de la guarnicin.
De hecho, haba estado tan seguro de que los sargentos mayores atacaran
cuando los reclutas tuvieran las cabezas metidas en sus almuerzos, que se haba
saltado la comida por completo; haba dejado que Forsell cogiera lo que quisiera de
su comida preparada (MRE). Por desgracia, Forsell lo haba cogido todo, y ahora
Jenkins no tena otra cosa en el estmago que bilis y ansiedad.
Los dos reclutas llevaban cascos que les cubran las orejas, encajados muy
bajos sobre las cejas, pintados para hacer juego con el moteado uniforme de faena
caqui. El color les habra sido de gran ayuda en el trigo circundante, pero no era tan
til en su actual posicin: el tejado de una torre de polycrete de dos pisos en el
centro del complejo que cubra el reactor as como el centro de datos de Mack.
Guiando los ojos por delante de Forsell, Jenkins contempl cmo un tro de
los aviones de morro cnico y alas finas se acercaba al trigo del lado occidental. Los
fumigadores haban estado realizando largas pasadas sinuosas todo el da rociando
una capa superficial de fungicida. Pero sta era la vez que pasaban ms cerca.
Las reglas del ejercicio eran sencillas: para ganar, cualquiera de los bandos
tena que eliminar a la mitad del otro. Lo que significaba que Johnson y Byrne
tendran que derribar a treinta y seis reclutas mientras que los reclutas slo tenan
que neutralizar a uno de ellos. Con las probabilidades tan en contra de los sargentos
mayores, haba parecido probable que stos intentaran atacar pronto, antes de que
los reclutas estuvieran bien instalados.
Cuando los dos haban salido por el portn del complejo en su Warthog poco
despus de las 09.00, los reclutas se haban dividido a toda prisa en pelotones y
corrido a asegurar sectores diferentes del complejo.
Junto con el resto de la escuadra Alfa uno (1/A), Jenkins y Forsell haban ido a
toda prisa a la torre del reactor. La estructura, desgastada por los elementos, tena
un poco el aspecto de un pastel de cumpleaos: la segunda de las dos plantas
circulares tena un dimetro ms pequeo que la primera y estaba coronada por un
grupo de antenas con aspecto de velas para el maser de Mack y otros dispositivos
de comunicacin. La torre era el nico edificio del complejo situado en la superficie,
y el nico edificio en cientos de kilmetros en todas direcciones.
El ayudante mdico Healy les haba dicho a todos que cerraran el pico,
recalcando que siempre y cuando siguieran con los cascos puestos y se mantuvieran
hidratados estaran a salvo de una insolacin. Por su parte, el capitn Ponder haba
permanecido en su Warthog, aparcado a la sombra de una tienda porttil de triaje
cerca de la puerta de entrada, fumando con tranquilidad su cigarro Sweet William.
S.
Y qu?
Pues que eso es una caracterstica de la serie cinco. La cuatro arrojaba a los
costados.
Jenkins hizo una mueca avergonzada. Haba olvidado que Forsell provena
de una familia modesta. No tan slo posean los padres del joven menos hectreas,
sino que su soja se venda por mucho menos que el maz y otros cereales de los
Jenkins. Con toda probabilidad, los padres de Forsell todava se las apaaban con
un puado de series dos de segunda mano.
Las cinco no valen lo que cuestan coment Jenkins, contemplando cmo
las gndolas se llenaban y luego retrocedan a toda prisa por encima de la elevacin
hasta un depsitomaglev cercano. Los motores hbridos son excesivamente caros,
a menos que uno procese su propio etanol
El jefe de la 1/A pesaba un poco ms de la cuenta, pero tambin era muy alto,
y como resultado, el ingeniero de mediana edad del maglev pareca ms fornido
que gordo.
Cada vez que Osmo se pona tenso, su voz cambiaba a un registro infantil.
Por lo general era algo que haca rer a Jenkins, pero no en aquel momento.
Por el tono paciente pero enrgico, era fcil darse cuenta de que Dass era
padre: un chico y dos chicas.
Pero las puertas del turismo permanecieron cerradas. Jenkins sinti que el
corazn le martilleaba en el pecho.
Burdick! Abra la puerta! Stisen hizo una sea a uno de sus hombres
para que avanzara.
Jenkins tom aire e hizo todo lo posible por sujetar el arma de un modo ms
relajado. Mientras exhalaba, dej que el retculo de la mira fuera a posarse en el
lugar donde imaginaba que estara la cabeza del conductor cuando saliera. Por
alguna razn, imagin el rostro del sargento mayor Byrne sonriendo burln en su
punto de mira. Burdick alarg la mano disponindose a cumplir la orden, pero
justo cuando lo haca las puertas de apertura vertical se abrieron de golpe. El recluta
tuvo un instante para dar un respingo, pero no tiempo suficiente para soltar un
grito de sorpresa mientras del turismo sala un fogonazo de vapor blanco. Al
instante, Burdick se desplom, igual que hicieron dos de los otros reclutas que
flanqueaban el vehculo. Todos ellos estaban salpicados de rojo brillante, como
acribillados por la metralla.
El jefe de la escuadra dispar una rfaga con una sola mano contra el
parabrisas del coche, pero en lugar de hacerse aicos, ste se torn rojo al instante:
el mismo color intenso que las heridas, en apariencia mortales, de los reclutas.
Alto el fuego! grit Healy a la vez que corra al lado de Burdick, con un
botiqun mdico en la mano.
Healy extrajo un bastn azulado de metal del botiqun y lo pas por encima
del estmago de Burdick. Los circuitos del interior del bastn relajaron las
nanofibras del uniforme, y el ayudante mdico pudo sujetar al recluta por debajo de
los brazos, tirar de l hasta el coche y apoyarlo contra el neumtico delantero del
lado del conductor.
Pero era demasiado tarde. Jenkins apenas tuvo tiempo de esconder la cabeza
tras la mochila antes de que la granada explotara. Oy las salpicaduras de TTR en la
pared debajo de l, y supo incluso antes de que Osmo hablara que la mayor parte de
la 1/A haba desaparecido.
Y una mierda! chill el jefe de la escuadra 2/A mientras TTR del arma de
Byrne salpicaban los sacos de arena situados cerca de la entrada. Critchley!
grit Stisen. Al frente!
Jenkins apret los dientes. No apreci que Stisen lo desafiara con el COM
abierto. Y adems, Critchley y su ojeador estaban colocados en el extremo
septentrional del tejado de la primera planta y se supona que deban cubrirle la
espalda a Jenkins.
;Qu?
No, maldita sea! lo rebati Stisen, y luego se dirigi al jefe del 2/C,
encargado de custodiar la esquina nordeste del complejo: Habel! Moveos al
oeste! Tiene que ser Johnson!
S s!
Pero
Simplemente hazlo, Osmo!
***
Desde lo alto de la elevacin, Avery tena una vista panormica del complejo.
Critchley y su ojeador eran un blanco fcil, pero haba esperado a que Byrne
chocara contra la alambrada y atrajera la atencin de los reclutas antes de disparar
dos veces, alcanzando a ambos reclutas en la parte lateral de la cabeza. Los circuitos
de los cascos registraron los disparos letales y les congelaron los uniformes al
instante. En la confusin general del fuego de armas automticas, Aven,' estaba
seguro de que ninguno de los otros reclutas haba odo sus disparos.
El grito del recluta se oy por encima del estrpito, lo que hizo que tres de sus
compaeros de escuadra se volvieran. Avery los derrib de izquierda a
derecha antes de cambiar el rifle a fuego a rfagas y hacer trizas a los
desconcertados restos de la 1/C. Cuando cay el ltimo recluta, el contador
luminoso de municin situado bajo la mira del rifle mostr que slo le quedaban
tres proyectiles. Pero mientras Avery sacaba un cargador nuevo del chaleco de
asalto, empez a recibir fuego desde el este.
La escuadra 2/C haba dado la vuelta por detrs de la torre del reactor. Si los
reclutas hubieran corrido un poco ms de prisa o recordado colocarse en posturas
ms estables antes de abrir fuego, habran puesto a Avery en un aprieto. Pero los
disparos iniciales fueron hechos alocadamente, y todo lo que consiguieron fue dar a
Avery tiempo para rodar a la izquierda, colocando la curva de la torre entre l y el
inesperado fuego. Para cuando los primeros reclutas del 2/C doblaron la esquina
corriendo, Avery ya haba vuelto a cargar. Derrib a dos y oblig al resto de la
escuadra a retroceder y echarse al suelo para protegerse; a malgastar un tiempo
precioso debatiendo cundo y cmo intentaran flanquear la posicin de Avery.
Cmo es eso?
Vale.
Mientras Jenkins retroceda a toda prisa tras la curva de la pared del segundo
piso, Avery adivin que los reclutas haban saltado abajo por lados opuestos de la
torre y aguardado a que l subiera. Un plan bastante bueno. Avery hizo una
mueca mientras cojeaba pegado a la pared. En lugar de permanecer bloqueados en
una posicin defensiva que empezaba a desmoronarse, los tiradores haban
montado su propia emboscada. Tanto si haba tenido xito como si no, Avery
admir su iniciativa. Solt el cargador de la M6 medio agotado, recarg y alarg el
brazo con la pistola por fuera de la pared.
Avery baj la pistola y se relaj contra la pared. Epsilon Indi descenda hacia
la suave curva del horizonte y el deslucido polycrete de color marrn claro de la
torre adquiri un clido resplandor amarillo al mismo tiempo que se desprenda
del calor acumulado.
Casi.
14
Dadab alz los brazos nudosos por encima de la cabeza y gru con
entusiasmo:
La Era de la Reclamacin!
Con el rabillo del ojo poda ver al oficial de seguridad del Rapid Conversin,
Tartarus, montando guardia cerca de una de las chisporroteantes lmparas de
queroseno del saln de los festines. Puesto que no quera arriesgarse a ofender a
nadie, Dadab se asegur de mantener los pies fuera de los fragmentos de aleacin
Forerunner que formaban el anillo final del mosaico de la sala.
Salvacin y apunt.
Estas son las Eras de nuestro Covenant el ciclo que debemos completar
una y otra vez mientras nos esforzamos por seguir a Aquellos Que Recorrieron el
Sendero!
Un Unggoy de anchas espaldas, Bapap, dio un paso al frente.
Necesit un momento para recordar algo, una palabra que haba odo en el
seminario, utilizada por uno de sus profesores SanShyuum en respuesta a una
pregunta asimismo espinosa. Durante la pausa, un Unggoy llamado Yull se rasc
los cuartos traseros despreocupadamente con un dedo y se lo ofreci a otro Unggoy
para que lo oliera.
Me temo dijo Dadab con toda la gravedad que pudo reunir, que la
respuesta es ontolgica.
Slo tena una vaga idea de lo que la palabra significaba. Pero le gustaba
como sonaba, y era evidente que tambin les gust a los otros Unggoys, porque
todos rezongaron jubilosos dentro de sus mscaras como si fuera justo la respuesta
que haban esperado.
Tartarus lanz un bufido. El Jiralhanae iba vestido con una coraza de color
rojo intenso que le cubra muslos, pecho y hombros. Maccabeus haba querido que
su manada estuviese preparada para un combate, por si acaso los aliengenas los
esperaban cerca de los restos de la nave Kig-Yar.
A Dadab no le gustaba pensar mal de otros de su especie, pero saba que tal
cosa era cierta. Los sesenta Unggoys del Rapid Conversion eran excepcionalmente
cortos de luces, incultos y haraganes. Con unas pocas excepciones (Bapap, sin ir
ms lejos), eran de la clase situada en lo ms bajo del escalafn que uno esperara
encontrar llevando a cabo tareas de nfima importancia en hbitats abarrotados de
gente, no como tripulacin de un navo del ministerio en una misin vital.
Para Dadab, trepar por el hueco central del crucero haba sido al principio
una propuesta aterradora. Sus energas haban declinado durante la cautividad en
gravedad cero dentro de la cpsula de salvamento, y le aterr la posibilidad de
soltarse y caer en picado a una muerte segura. Pero ahora que sus msculos eran
ms fuertes y se haba vuelto tan gil como los otros Unggoys, el Dicono
poda trepar al mismo tiempo que contemplaba alegremente el ajetreo y bullicio de
la arteria principal del Rapid Conversion.
Dadab haba visto al Huragok llevar a cabo toda clase de milagros mecnicos
a bordo de la nave Kig-Yar, pero los Jiralhanaes se quedaron atnitos mientras los
tentculos de la criatura revoloteaban y los circuitos del can centelleaban y
zumbaban. Como si fuese lo ms normal del mundo, el Huragok efectuaba
reparaciones que haban sido imposibles para los anteriores custodios del crucero:
los insectos Yanmees.
Tras ver lo que Ms Ligero Que Algunos poda hacer, Maccabeus relev a las
criaturas aladas de todas sus responsabilidades excepto las de menor importancia,
pues al caudillo le preocupaba que pudieran entorpecer el trabajo vital del Huragok.
Y lo cieno era que los Yanmees que zumbaban arriba y abajo del hueco del ascensor
en la actualidad slo transportaban herramientas para efectuar tareas bsicas de
mantenimiento y saneamiento ninguna de las cuales poda equipararse a la
utilidad de los diestros tentculos y cilios del Huragok.
Las plataformas para tropas, cada una lo bastante grande para dar cabida a
docenas de guerreros, estaban apoyadas, juntas, sobre los lados ms largos. Las
puertas medio abiertas y descansando contra el suelo del hangar impedan que las
plataformas volcaran.
El aliengena.
El que yo mat.
Pero se le cay el alma a los pies. Haba esperado que las nuevas
responsabilidades de Ms Ligero Que Algunos le quitaran a ste de la cabeza el
terrible encuentro a bordo de la nave aliengena.
Aun as, lo lamento. El Huragok hizo una sea para que Dadab le siguiera
al interior de la plataforma. Pero s cmo repararlo!
Sus tentculos se estremecieron mientras apartaba la cortina de papel de
aluminio en una muestra de excitacin o de jbilo.Qu es?, pregunt Dadab,
ladeando la cabeza para sealar el objeto del otro lado de la cortina. Le resultaba
familiar, pero el Dicono no pudo identificar de inmediato el porqu.
S! Un arado, creo.
Caudillo, sabe?
Debera?
Su orden. Reparar nave desembarco. No hacer regalo.
Debes desmontar!
Saba que Maccabeus jams hara dao al Huragok, porque la criatura era
demasiado valiosa. Pero en cuanto a Dadab
Maccabeus no haba dicho nada especfico, pero el Dicono saba que era un
prisionero en la nave Jiralhanae; todava bajo sospecha por los delitos que haba
cometido. En un ramalazo de optimismo desesperado, el Dicono intent
convencerse de que sus esfuerzos por educar a los Unggoys del Rapid Conversin
seran suficientes para probar su vala, para impedir que el caudillo le transfiriera
su segura clera con respecto al arado. Pero el Dicono saba que haba pecado.
Sera castigado, si no por Maccabeus, por los Profetas del ministerio cuando la
misin de los Jiralhanaes hubiese finalizado.
***
El puente del Rapid Conversin estaba situado a mitad de camino de la ascensin por
el hueco del ascensor, en direccin a la proa, tan lejos del casco exterior como era
posible; un emplazamiento que lo converta en invulnerable a todo excepto al
ataque ms devastador. Mientras correteaba hacia el interior pegado a los talones
de Tartarus, Dadab advirti que el puente era (si bien no tan espacioso como la sala
de los festines de los Jiralhanaes) lo bastante grande para dar cabida a toda la
manada. Todos estaban presentes, la mayora encorvados sobre terminales que
sobresalan de las paredes reforzadas del puente, que estaban llenas de
conmutadores hologrficos que parpadeaban sobre las corazas azules de los
Jiralhanaes. Al igual que Tartarus, estaban equipados para el combate.
Maccabeus estaba de pie ante el proyector hologrfico central del puente, con
los nudillos de las garras apoyados sobre la barandilla metlica. La armadura del
caudillo era de color dorado, pero confeccionada con una aleacin mucho ms
resistente. Vorenus y otro Jiralhanae llamado Licinus lo flanqueaban, y las
prominentes placas acorazadas de sus hombros impedan a Dadab ver lo que fuera
que mostrase el proyector.
Dadab hizo una reverencia, tocando con los nudillos el suelo de metal lleno
de surcos. Vibraba al comps del impulsor de salto del crucero, que estaba al ralent
en la popa, a una distancia equivalente a varias veces la longitud del puente.
Teniendo presente en todo momento el deseo del viceministro de la Tranquilidad
de que se actuara con cautela, Maccabeus haba mantenido el impulsor encendido
por si tenan necesidad de efectuar una retirada precipitada del sistema aliengena.
Poco a poco, la representacin del navo empez a girar. Los sensores del
Rapid Conversin haban efectuado una exploracin detallada, y Dadab pudo ver
que el casco ennegrecido del carguero estaba profundamente grabado, creando
motivos decorativos en el brillante metal de debajo. No, no son motivos
decorativos pens. Son dibujos.
Cada uno de los cuatro lados del navo mostraba una imagen estilizada
distinta de los aliengenas y los Kig-Yars. En el primer dibujo, cada una de las
criaturas apuntaba con una arma a la otra (el aliengena sostena alguna clase de
rifle y el Kig-Yar una pistola de plasma). En la segunda, el aliengena haba soltado
su rifle y tenda un puado de objetos redondos que tenan aspecto de fruta. En la
tercera imagen, el Kig-Yar haba desechado su arma para aceptar la ofrenda del
aliengena, y en la cuarta, ambas criaturas estaban sentadas en lo que pareca ser un
huerto. El aliengena tenda un cesto de fruta y el Kig-Yar efectuaba con calma su
eleccin.
Dadab sigui la direccin del dedo del otro. Haba una masa de glifos de
Reclamacin apelotonados al final de los cables. Pero cerca de stos haba otro
conjunto de smbolos Forerunner: un rombo de brillantes glifos verdes flotando por
encima del emplazamiento del punto de encuentro sugerido por los aliengenas.
Pero Dadab menta. Saba muy bien que uno de los smbolos significaba
inteligencia, otro asociacin, y un tercero prohibido. Y en cuanto al cuarto
glifo, el que centelleaba pasando de amarillo a azul en la punta del rombo..Dadab se
aclar nerviosamente la garganta.
Escrut con calma los glifos. Pero en su interior temblaba de miedo. Lo sabe!
Sabe todo lo que he hecho! Y todo esto no es ms que una trampa para obtener mi
confesin!
Pero entonces alguna pequea parte, todava racional, del cerebro del
Dicono sugiri que era posible que el caudillo en realidad no tuviera la menor idea
de lo que significaban los glifos, en especial el que centelleaba con tanta insistencia.
Era un smbolo arcano que tan slo algunos sacerdotes SanShyuums y seminaristas
Unggoys empollones se molestaran en recordar.
Desde luego! Cmo pude ser tan estpido? Estas Luminaciones sugieren
un Orculo!
Puede ser eso? pregunt por fin Maccabeus, con la voz convertida en
un susurro gutural. Un relicario^ un Orculo?
A quin otro dejaran los dioses para salvaguardar un tesoro tan
esplendido? respondi Dadab.
Ests seguro pregunt Tartarus, mirando con ojos entornados los arcos
amarrados por encima del planeta de que esto no es una plataforma armada? La
cintica no queda registrada en nuestros escneres. Y es lo bastante grande para
contener misiles. El aullido de la manada se fue apagando, pero Tartarus
persisti, sin hacer caso del incmodo silencio. Deberamos destruirla, as como
todos los contactos cercanos. Nuestros aguijones lser deberan ser suficientes. No
hay necesidad de mostrarles que tenemos un can lser.
Tras decir eso, el caudillo inici otro aullido, y esta vez Tartarus se apresur a
unirse a l, y antes de que se diera cuenta, Dadab tambin lanzaba vtores al
unsono, con los finos labios fruncidos dentro de la mscara.
El Dicono no era tan estpido como para pensar que se haba convertido de
algn modo en un miembro de la manada. Siempre sera alguien que no perteneca
all. Pero era el Dicono del crucero, y aquello era un motivo de celebracin. A pesar
de sus deslices, y en contraposicin a sus temores, Dadab haba hallado por fin su
vocacin, su ministerio y su rebao.
15
A Avery siempre le haba gustado actuar antes de la primera luz del da.
Algo sobre lo inevitable del amanecer intensificaba sus sentidos; haca que
estuviera ms alerta. Inhalando el fresco aire de lo que no tardara en ser un da
caluroso y hmedo, Avery se pregunt si los aliengenas compartan su preferencia.
Soltando el aire, esper que no fuera as. Se supona que hoy tendra lugar una
negociacin pacfica; pero por si acaso las cosas salan mal, Avery quera todas las
ventajas que pudiera obtener.
fila.
S, sargento mayor.
De pie en el centro del nivel inferior, Avery no poda ver las cascadas al otro
lado de una franja de magnolios, pero poda orlas: el agua estrellndose contra las
rocas, como un trueno interminable; un toque de diana para un mundo que an no
haba despertado al peligro que corra.
El sargento mayor escrut los rostros de la escuadra Alfa del primer pelotn.
Los doce reclutas permanecan en dos filas en lados opuestos de una X enorme
hecha con luces de aterrizaje. Las brillantes bombillas tenan como objetivo servir
de confirmacin visual a las instrucciones que los JOTUN todo en uno de Mack
haban grabado en el casco del carguero.
Los trajes de faena color caqui de los reclutas estaban recin planchados y las
botas lustradas, no era la clase de cosa que haran si hubieran querido fundirse
con la vegetacin circundante. Pero Avery saba que todo formaba parte del plan de
Al-Cygni: hacer que los aliengenas se sintieran bienvenidos, pero tambin dejarles
saber con exactitud qu era lo que tenan delante.
La mano de Osmo sali disparada hacia la boca, sofocando un nuevo bostezo.
l y los dems reclutas haban estado en pie gran parte de la noche, ayudando a
Avery' y a Byrne a ocultar equipos de vigilancia en los rboles: docenas de
pequeas cmaras e incluso unas cuantas unidades ARGUS compactas.Se acab,
recluta. Sal de la fila.
Pero sargento ma
Pero qu?
Ms o menos.
Quieren que mintamos. Stisen haba paseado una veloz mirada por el
comedor. Como nos han estado mintiendo a nosotros.
Ponder hizo una sea a Healy para que apagara los fluorescentes y
encendiera un equipo de monitor y vdeo fijados en la pared.
S, sargento mayor.
El sargento mayor escrut el cielo al oeste, pero no pudo ver nada a simple
vista.
Cuntos?
Listos, seor.
Recibido.
Poco a poco, los gritos de las aves quedaron sofocados por un gemido
pulsante que aument de intensidad hasta vencer, incluso, al poderoso rugido del
Mimir.
Avery mir al cielo con los ojos entornados desde debajo del borde de su
gorro reglamentario. En la neblina azul intenso que empezaba a iluminarse vio dos
sombras oscuras siguindose la una a la otra, como tiburones rondando los bajos
de un mar agitado por la tormenta.
En parte fue debido a que la armadura de las criaturas brillaba con el mismo
resplandor apagado que las bandas de metal que las mantenan bien sujetas y
erguidas. Pero tambin porque los aliengenas no se parecan en nada a los que
Avery haba combatido a bordo del carguero. Aqullos hicieron pensar al sargento
mayor en reptiles erguidos; los que ahora se soltaban con una sacudida de los
arneses parecan la progenie improbable de un gorila y un oso pardo; gigantes
hirsutos con espaldas tan anchas como alto era el ser humano medio y puos que
podan circundar con facilidad la cabeza de Avery.
Explquesecontest Ponder.
.Armas?
Al mismo tiempo que se diriga hacia el borde del compartimiento, las fosas
nasales del extraterrestre de la armadura dorada se ensancharon. Gir con
brusquedad la barbilla haca los rboles directamente al escondite de la 2/A y
sus escoltas de corazas azules mostraron los descomunales caninos, acusando
recibo del olor de los humanos con gruidos de recelo.
Repita?
Pero ahora al contemplar los fsicos carnvoros y las armas brutales de los
aliengenas Avery tuvo claro que no haban descendido a la superficie con la
esperanza de encontrar una rica ensalada de fruta. Queran algo ms. Y parecan
preparados para tomarlo en el caso de que alguien se negara.
Avery se encamin hacia la nave de desembarco y se detuvo a unos pocos
metros frente a la criatura con la armadura dorada. La imponente bestia entorn los
ojos amarillos.
Avery asinti.
Dass. Retrocede.
As que se dedic a tender la mano y a sealar con ella hasta que la criatura
de la coraza dorada salt fuera del compartimiento, estremeciendo la hierba y
hundindose sus buenos quince centmetros en el csped. Los milicianos de pie al
otro lado de la nave, que todava no haban visto a los aliengenas, dieron un
nervioso paso atrs. Unos cuantos parecieron estar a punto de salir corriendo hacia
los rboles.
Tranquilos gru Avery a travs del micro de la garganta mientras los
escoltas de las corazas azules descendan al suelo con un retumbo.
Ahora que los tres estaban fuera, Avery advirti que cada uno tena un pelaje
de distinto color asomando en mechones por distintas aberturas de la armadura. El
del lder era gris claro, casi plateado. Uno de los escoltas tena el pelo marrn
oscuro, y el otro, marrn claro. Este segundo escolta era, de hecho, un poco ms alto
que el lder y ms fornido, aunque Avery saba que eso era un poco como comparar
dos modelos de carros de combate: uno podra pesar ms que el otro, pero ninguno
de los dos tendra problemas para aplastar a los reclutas de la 1/A.
S, seor.
Avery gir sobre los talones y fue hasta la parte delantera de la mesa, donde
se reuni con Jilan. Byrne se coloc en el rincn noroeste, flanqueando a Ponder.
Pedersen fue a situar-se entre Thune y la mesa, con una gran placa de datos COM
sujeta bajo el brazo.
Thune lanz a Al-Cygni una mirada irritada, pero hizo una sea a Pedersen
para que avanzara. El ministro de Justicia sac la placa de datos COM de debajo del
brazo y la alarg hacia los aliengenas. Al cabo de un momento, una versin
orquestal del himno de Harvest gorje por los altavoces de la tablilla y una
presentacin en vdeo ocup la pantalla. Avery haba visto la presentacin la noche
anterior; una variacin de la introduccin planetaria oficial que haba contemplado
durante su descenso inicial desde la Tiara. Aunque en sta faltaba la narracin de
Mack, contena secuencias buclicas similares: JOTUN trabajando en los campos,
gndolas cargando productos en contenedores de carga, familias disfrutando de su
comida; un montaje de fragmentos que proporcionaban una buena perspectiva
general de la vida en Harvest al mismo tiempo que evitaba cualquier insinuacin de
que podran existir otros mundos como l.
La presentacin sigui durante algn tiempo. Pero Avery saba que no era
realmente en beneficio de los aliengenas. En algn punto, Mack que supervisaba
todo el equipo de vigilancia a travs de un potente rel oculto en el invernadero
empez a manipular la presentacin para poner a prueba las reacciones de los
aliengenas. Los intimidaba la visin de los JOTUN? Y si as era, cmo lo
manifestaban en lenguaje corporal? Avery haba trabajado lo suficiente con oficiales
de la ONI para saber lo mucho que hacan hincapi en obtener buena informacin,
y estaba seguro de que Jilan haba dado a la IA una larga lista de preguntas.
Pero mientras observaba cmo la segunda nave efectuaba otra pasada por los
jardines, desapareciendo brevemente tras los rboles situados al norte antes de
volver a aparecer a toda velocidad, Avery se pregunt cunto tiempo iba a dejar
Al-Cygni que siguiera el experimento. Despus de que los aliengenas se hubieran
removido en sus corazas durante casi cinco minutos, la mujer se arregl con toda
tranquilidad el apretado moo en que llevaba recogida la negra cabellera tras la
nuca: una seal sutil a Mack, que observaba a travs de las cmaras, para que
parara la emisin. Al cabo de un momento, la repeticin continua del himno de
Harvest ces, poniendo fin a la presentacin. Pedersen volvi a meterse la placa de
datos bajo el brazo.
Thune retrocedi hasta la mesa y entreg la lmina a Jilan. Avery mir por
encima del hombro de la mujer para echar tambin una ojeada.
Mientras Thune empezaba a hablar largo y tendido sobre las virtudes del
comercio entre especies, Jilan dio la vuelta a la lmina. Avery vio cmo el cuello
desnudo de la mujer se agarrotaba.
No est tan segura, capitana. Creo que ste est a punto de dar un bocado.
Avery lo hizo. En el otro lado de la lmina haba una imagen ampliada del
meln, que ahora comprendi que era un mapa de Harvest, centrado en Utgard. Lo
que Avery haba pensado que eran texturas en la corteza eran en realidad detalles
de la superficie: lneas maglev. carreteras y contornos de asentamientos
importantes. Los aliengenas haban efectuado un reconocimiento completo y
aadido alguna clase de anotacin.
No, no. El ministro de Justicia alz una mano y dio un paso atrs.
Qudeselo.
El escolta ms alto extrajo su pistola del cinto antes de que Avery pudiera
desenfundar o Byrne descolgar el rifle del hombro. El arma terminada en una hoja
afilada retumb, y una pa de metal brillante como magnesio encendido
chisporrote en el pecho de Pedersen. El ministro dej caer el meln y la placa de
datos COM y cay de rodillas, con las mandbulas abrindose y cerrndose como
un pez fuera del agua. Era quien estaba ms cerca del lder de la armadura
dorada la desafortunada vctima de la proximidad.
Est bien? pregunt Avery, que se levant de encima de Jilan sobre los
puos.
Pero pareca un poco asustada. Como el da del hospital, fue otra grieta
temporal en su fachada imperturbable. En esta ocasin, todo lo que Avery hizo fue
asentir.
Adonde diablos vas? chill Byrne cuando Avery pas corriendo por su
lado.
Al ro!
Voy contigo!
Avery vio al ayudante mdico salir corriendo del invernadero detrs de los
reclutas que cargaban y precipitarse en direccin a Ponder con un botiqun en la
mano. El capitn despidi a Healy con un ademn y lo envi hacia la figura inmvil
de Pedersen. Avery se introdujo a la carrera en la lnea de rboles.Stisen!
Informa! grit por el micro.
Corri tan de prisa como pudo, salvando rocas y zigzagueando entre cerezos
y perales. Respirando penosamente, se abri paso por entre las ltimas ramas
cargadas de flores y fren en seco, adelantando las caderas y haciendo molinetes
con los brazos. De haber ido ms de prisa habra cado al ro. All, en el borde de los
jardines, el Mimir haba abierto un profundo cauce en el Bifrost, creando una serie
de estanques descendentes. Las amplias piscinas de piedra caliza estaban repletas
de aguas embravecidas, que se tornaban ms turbulentas cuanto ms se acercaban a
lo alto de la cascada.
A ver\'7d' apret las mandbulas. Pero saba que no haba modo de que el
jefe de la escuadra pudiera haber previsto que la segunda nave virara y se les
acercara por detrs, muy bajo por encima del ro, y dejara caer a su espalda un
destacamento de refuerzo.
No.
Fue uno de los pequeos musit Burdick, que mantena los ojos fijos en
los rganos que se haban derramado fuera del vientre de Osmo. Lo derrib. Lo
desgarr.
Otras bajas?
Stisen volvi a negar con la cabeza.
El capitn est muy malherido. La Bravo tiene tres heridos, uno grave.
Dass dice que sus chicos estn perfectamente.
Thune?
Ser mejor que nos marchemos, Johnson. Esos bastardos podran dar la
vuelta.
Quin?
Osmo.
***
No, caudillo.
Maccabeus march con paso airado en direccin a la cabina del Spirit, con la
mano libre apoyada contra la pared de la plataforma para mantener el equilibrio
mientras el vehculo prosegua con su violenta ascensin.
Otro Jiralhanae llamado Ritul, que era demasiado joven para haberse ganado
el sufijo masculino us, manejaba los controles de vuelo. Maccabeus habra
preferido un piloto con ms experiencia, pero con un total de cinco Jiralhanaes en
los dos Spirits, tena que mantener a algunos de los miembros de ms edad y con
ms experiencia de su manada a bordo del Rapid Conversin por si suceda una
emergencia.
Tan cerca! El caudillo gimi para s. De no haber sido por los Unggoys
podra haberle puesto los ojos encima! Pero sofoc con rapidez su decepcin. Saba
que nicamente los Profetas tenan acceso al Orculo Sagrado de Suma Caridad, y
por lo tanto era el colmo del orgullo por su parte, un converso humilde y reciente, el
codiciar tal comunin. Pero no era ningn pecado sentir orgullo por el mensaje que
ahora se senta obligado a enviar.
16
Pero no esta noche, pens Fortaleza. La silla del ministro colgaba inmvil
entre dos gabarras antigravitacionales vacas, al ralent cerca de uno de los tres
macizos puntales de sostn del Dreadnought Forerunner. El disco que iluminaba la
cpula brillaba con un resplandor dbil para simular la luz de la luna, lo que no
contribua a calentar el ambiente. Fortaleza se arrop mejor los hombros
encorvados con su vestimenta carmes, y contempl con detenimiento la rara
conmocin que reinaba en las torres.
Resplandecan luces en los jardines colgantes de los edificios, y corros de
SanShyuums con ropas de vivos colores se deslizaban de una fiesta al aire libre a la
siguiente. Flotaba msica en la brisa; sones superpuestos de triunfales acordes de
cuerda y percusin. Aqu y all restallaban los fuegos artificiales, chispas que
florecan en la oscuridad reinante.
Todo ello sealaba una ocasin trascendental, una que slo apareca una o
dos veces en una era. Esta noche, todas las hembras SanShyuums que eran lo
bastante afortunadas como para dar a luz hijos exhiban con orgullo a sus camadas.
Y por lo que Fortaleza saba, las cifras eran de lo ms halageas. Aun cuando l
mismo jams haba engendrado a un sucesor, consigui mostrar una sonrisa
satisfecha.
Los antepasados de Fortaleza haban roto con el resto de los de su especie por
la misma cuestin que acabara enfrentndolos a los Sangheilis: si se deba o no
profanar objetos Forerunner para comprender todo su potencial. En la versin
interna San Shyuum de aquel debate, el Dreadnought haba pasado a ser un
smbolo clave para ambos bandos: un objeto en el que los Estoicos, que eran
mayora, no entraran, y los Reformadores, la minora, deseaban explorar
desesperadamente. En el clmax de aquel conflicto fratricida, los Reformadores ms
fervientes penetraron por la fuerza en el Dreadnought y se parapetaron en su
interior. Mientras los Estoicos debatan qu hacer (estaba claro que no podan
destruir el objeto que tanto veneraban), los Reformadores activaron el navo y
emprendieron el vuelo llevndose un pedazo del mundo en el que haban nacido
con ellos.
El problema era una fuente limitada de genes. Con tan slo una poblacin de
un millar de individuos, la endogamia sera pronto un problema serio. La crisis
quedaba agravada por el hecho de que los embarazos SanShyuums eran, aun bajo
condiciones ideales, raros. Las hembras eran por lo general frtiles, pero slo
durante ciclos cortos que aparecan en contadas ocasiones. Para aquellos primeros
Profetas a bordo del Dreadnought, la reproduccin se convirti en seguida en un
asunto manejado con sumo cuidado.
Macho o hembra?
Uno de cada.
Felicitaciones.
Si oigo eso una vez ms, chillar. Yo no hago a esos bastardos. Las
palabras de Tranquilidad parecan salir arrastrndose del interior de su boca, y sus
dedos se movieron con torpeza mientras liberaba la carnosidad, se arrancaba las
guirnaldas del cuello y las arrojaba a un lado.
Lo estoy.
Lo necesito sobrio.
Siempre y cuando actuemos con rapidez, hay poco que l pueda hacer.
Al cabo de un momento, los dos SanShyuums iban a toda velocidad hacia las
angostas cubiertas centrales del Dreadnought: un achaparrado ncleo triangular
que conectaba las tres patas de sostn a un nico casco vertical de forma parecida. A
la luz tenue de la cpula, la antigua nave de guerra Forerunner brillaba con un
blanco marfileo.
A la furcia de Moderacin.
Piense con claridad. Su muerte dara pie a preguntas. Unas a las que
Moderacin, si estuviera vivo, preferira no tener que contestar.
No, pero puedo ver los suyos. El ministro estaba a punto de estallar. Y
todo lo que veo es desobediencia y complicaciones.
Pero
En el caso de otras especies del Covenant, tal diseo habra sido un modo de
evitar tensin a manos y dedos. Pero los Mgalekgolos no tenan ni manos ni dedos,
y aunque s posean lo que parecan ser dos brazos y piernas, lo cierto era que
podran haber tenido tantos de tales apndices como hubieran querido. Pues cada
criatura era en realidad un conglomerado de individuos, una colonia mvil de
gusanos lustrosos.
El hangar situado al otro lado era una inmensa cripta triangular. A diferencia
del exterior decolorado del Dreadnought, las paredes brillaban con reflejos de color
bronce bajo la luz de innumerables glifos hologrficos. Aquellos smbolos
explicativos y aleccionadores (dispuestos en apretadas lneas verticales) flotaban
cerca de pequeos agujeros en las paredes en ngulo del hangar. Aunque Fortaleza
saba para qu eran aquellos agujeros, jams haba visto utilizarlos.
Las rocas heladas que componan los anillos eran en realidad fragmentos de
alguna destruida instalacin Forerunner que en una ocasin haba orbitada
alrededor del gigante gaseoso. Y el motivo de que las rocas ya no estuvieran
repletas de reliquias era que los Lekgolos haban pasado milenios ingirindolas,
masticndolas y escupindolas mientras abran sus angostas y sinuosas
madrigueras. Lo curioso era que los Lekgolos posean paladares exigentes. Algunas
colonias slo ingeran aleaciones Forerunner; otras coman exclusivamente rocas
ricas en circuitos aplastados y comprimidos. Y unas pocas colonias, muy raras,
evitaban por completo tales objetos extraos, abrindose paso alrededor de restos
maltrechos de reliquias igual que los paleontlogos haran con un fsil.
por lo tanto fue con sumo cuidado que los sacerdotes ascticos abrieron su
primer agujero experimental y deslizaron dentro un Lekgolo cuidadosamente
escogido. Haban esperado aterrados que el gusano no fuera a cavar demasiado
hondo Y ms que eso, lo que pudiera decir el Orculo del Dreadnought. Pero el
Lekgolo emergi sin incidentes, y el residente ms importante y sagrado del navo
no haba dicho una palabra.
Muy por encima del suelo del hangar haba una abada oscura y silenciosa, lo
bastante grande para dar cabida a todo el Consejo Supremo del Covenant, ms de
doscientos Sangheilis y SanShyuums. Pero cuando Fortaleza y Tranquilidad
ascendieron a travs de un agujero perfectamente redondo en el suelo de la abada,
vieron que la habitacin tena slo un ocupante: el lder de los sacerdotes ascticos,
el SanShyuum Fillogo.
Nos vimos una vez respondi Fortaleza. Pero la asamblea era muy
numerosa y fue hace mucho tiempo.
Un honor conoceros.
Qu favor buscis?
Una laminilla con un sistema de circuitos no mucho mayor que una de sus
uas asom junto al interruptor.
Y una bendicin.
Un Orculo, dices?
Fortaleza asinti.
Hay informes de una especie nueva en el planeta que contiene las reliquias,
pero parecen ser primitivos: una especie de nivel cuatro. No espero que vayan
Or hablar al Orculo era, para un fiel miembro del Covenant, como escuchar
las propias voces de los Forerunners. Fortaleza se sinti apropiadamente humilde,
pero no slo porque el Orculo hubiera hablado por fin tras eras de silencio. A decir
verdad, lo sorprenda del mismo modo averiguar que el Fillogo no era (como
siempre haba sospechado) un completo fraude. Fortaleza haba concertado aquella
cita por pura formalidad. Unas Luminaciones presentadas como prueba ante el
Consejo Supremo requeran la bendicin del Orculo, lo que durante eras haba
significado convencer al Fillogo para que lo afirmara en su nombre. Pero aquellos
santos ermitaos obedecan a motivos polticos tanto como cualquier otro
SanShyuum poderoso; eran igual de susceptibles a sobornos y chantajes. Fortaleza
haba esperado tener que efectuar alguna clase de donacin al Fillogo (una
pequea parte del relicario, tal vez) para poder obtener la bendicin requerida.
El ojo del Orculo perdi intensidad. Por un momento pareci como si fuera
a reanudar su largo silencio. Pero luego resplandeci otra vez, proyectando un
holograma del glifo de Reclamacin registrado por el Luminar del Rapid Conversin.
Poco a poco el glifo gir boca abajo, y sus figuras centrales los crculos
concntricos, uno dentro del otro, conectados por una lnea fina adquirieron un
aspecto distinto. Las figuras de la disposicin anterior haban semejado el pndulo
de un reloj. Invertido, el glifo pareca ahora una criatura con dos brazos curvos por
encima de la cabeza. El glifo encogi de tamao al mismo tiempo que el holograma
cambiaba a plano general para mostrar todo el mundo aliengena, cubierto de miles
de aquellas Luminaciones orientadas de un modo nuevo.
;De un Orculo?
Pero en aquel momento la lente del Orculo se torn tan brillante empez a
centellear con una frecuencia tan febril que amenaz con cegar a los tres
SanShyuums. Tranquilidad chill y alz las amplias mangas de la tnica ante los
ojos.
Uno de los Mgalekgolo dijo algo al Fillogo, con una voz que era como el
chirrido de una piedra.
Habla en serio?
Del todo.
***
Sif no haba esperado comunicaciones largas. Saba que Mack intentaba mantener
secreta la posicin de sus centros de datos. Pero sus respuestas a las alertas de la IA
cuando la nave de guerra extraterrestre haba aparecido dentro del sistema y luego
se haba acercado a Harvest fueron tan abreviadas y formales que empez a
preguntarse si haba hecho algo mal.
Sif no tena ni idea con exactitud de qu podra tratarse. Haba llevado a cabo
con suma destreza su parte del plan: trasladado cientos de mdulos de propulsin a
coordenadas situadas a semanas y meses de Harvest, a lo largo de su senda orbital.
Haba llevado a cabo los lanzamientos necesarios a gran velocidad por s misma;
colocar los propulsores con rapidez y exactitud en posicin era fundamental para el
xito del plan, y no haba querido dejar las maniobras en manos de los ordenadores
de navegacin, que se aturullaban con facilidad.
Pero cuando hubo transmitido la buena noticia sobre los propulsores, todo lo
que Sif obtuvo del centro de datos de Mack fue un mensaje sucinto y annimo:
Lo que estaba muy bien, imagin. Mack haba explicado que una vez que los
propulsores estuvieran colocados era fundamental que ella intentara pasar
desapercibida y no hiciera nada que atrajera la atencin de los aliengenas, que
les diera un motivo para daar la Tiara. As que Sif interrumpi toda actividad en
sus ramales, y por primera vez en su atribulada existencia, no tuvo nada que hacer
aparte de luchar con su nueva inhibicin emocional.
Casi inmediatamente despus de que Sif enviara su mensaje, una gran rfaga
maser inund el interfaz de su COM. Escane los datos recibidos y reconoci la
misma clase de fragmento que ella haba enviado a Mack. Sif abri con ansiedad
uno de sus grupos de procesadores, y al cabo de un momento los avatares de ambas
IA estaban de pie en la plataforma hologrfica. Sif sonri y extendi las manos
luego las retir lentamente.
Mack extendi entonces las manos. Sif clav la mirada en sus ojos y vio
destellos rojos tras el color gris.
Loki avanz veloz como un rayo, y su avatar agarr las manos de Sif y las
sujet con fuerza mientras su fragmento se arrancaba del grupo de procesadores.
Ella alz un cortafuegos, pero el fragmento se abri paso a travs de l con un
agresivo cdigo de nivel militar diseado para diezmar redes reforzadas. Los
circuitos de una IA de la autoridad portuaria eran una presa fcil.
Lo ltimo que Sif vio fue el destello de Loki tras los ojos de Mack. Luego, su
ncleo lgico fall y todo en su centro de datos se apag.
TERCERA PARTE
17
Avery haba presenciado la misma accin una y otra vez durante las ltimas
dos horas. Haba cientos de columnas negras flotando hacia el este en la estela de la
nave de guerra, cada una simbolizando los restos incendiados de una granja remota.
Avery no saba cuntos civiles haban muerto en el primer ataque de los aliengenas
sobre Harvest. Pero imagin que deban de ser miles.
un modesto hotel de tres pisos. Al este de la calle principal, la ciudad era todo
talleres de reparacin de JOTUN y almacenes de suministros para granjas:
inmensos bloques cuadrados de chapa dispuestos en una cuadrcula de amplias
calles asfaltadas que se extendan por la llanura de Ida.
Avery escudri al este con el rifle de combate. Pasando raudos por la mira
ptica, los edificios de la calle principal parecan libros colocados en el estante de
una biblioteca; ms pegados de lo que estaban en realidad. Par al alcanzar el
grueso poste de polycrete que sostena el depsito de agua de Gladsheim, la
construccin ms alta de la ciudad. Con las mandbulas apretadas, observ cmo
un par de insectos descomunales de color orn suban con rpidos saltitos por el
alero del tanque cnico invertido de la torre.
Negativo. Ponder alz los ojos hacia Avery. Si abre fuego, iniciar una
estampida.
Repita eso.
Armas?
S, seor.
Pero hoy (con la ayuda de Mack) los marines haban dispuesto a los
cargadores en una hilera irregular sobre una parcela de terreno toscamente
pavimentado entre la valla y la terminal. Cada JOTUN tena las horquillas alzadas a
media altura, como soldados con las bayonetas caladas. Pero era difcil decir si la
mecanizada hilera de control haba servido o no realmente para mantener a la
multitud controlada.De acuerdo, Dass dijo Ponder. Djelos pasar.
Qu?
Lo s, Avery asinti. Con el rabillo del ojo, vio a otro par de insectos que
ascendan revoloteando por el lado de un edificio en el extremo occidental de la
calle principal y se acomodaban bajo la valla publicitaria de un tejado en la que
pona COMERCIAL IDA en alegres letras de imprenta. Avery alarg un dedo en
direccin a los insectos, redirigiendo la atencin de Forsell.
Avery alz la mano para dar una palmada a Jenkins en el hombro, pero se
contuvo. Frunciendo el entrecejo, sigui su camino hasta una escalerilla de
mantenimiento cercana.
Thune envi otra desesperada orden de evacuacin, pero tuvo poco efecto.
Las familias que vivan alrededor de Gladsheim haban elegido no tan slo emigrar
a Harvest (la colonia ms remota del imperio), sino vivir tambin en las afueras del
asentamiento ms remoto del planeta; tan lejos de la civilizacin como pudieran
estar. Eran gentes fuertes e independientes que preferan permanecer donde
estaban y sobrellevar las cosas por s mismas, y hoy pagaban cara su forma de ser.
Oh, has cogido una para Leifi. Mack gui un ojo a un nio con los
cabellos revueltos de quien se acaba de despertar que se esconda tras las piernas de
su padre. Todo ir bien dijo la IA cuando el nio le devolvi el guio.
Si el JOTUN de un granjero se averiaba, o por accidente el propio JOTUN
reventaba un conducto de riego, Mack estaba siempre all para ayudar. La mayora
de las veces, la IA era quien iniciaba la comunicacin, ofreciendo amistoso consejo
gratuito mucho antes de que alguien advirtiera siquiera que exista un problema.
En esencia, Mack era el to favorito de todo el mundo, y ahora su familiar avatar
contribua mucho ms a mantener a los refugiados calmados que la milicia y sus
armas. Pero curiosamente, la IA no haba estado ansiosa por hacer acto de
presencia.
Avery haba visto los viedos desde el tejado. Sus hileras de parras
dispuestas de manera uniforme se extendan desde la ciudad en todas direcciones.
La mayor parte de las uvas eran para consumo diario, pero algunas se cultivaban
para hacer vino. De hecho, degustar los productos de las pequeas bodegas
familiares de la regin era el motivo principal de que la poblacin ms refinada de
Utgard se molestase en efectuar un viaje de todo un da a travs de la llanura de Ida
para visitar Gladsheim.
Avery saba que las personas del convoy haban pasado por los viedos para
mantenerse fuera de las carreteras. Tan entrado el verano, la tierra en los viedos
estaba reseca y apelmazada, de modo que seguramente habran podido avanzar de
prisa y mantenerse ocultos al mismo tiempo. Pero tambin saba que Ponder no lo
habra hecho bajar a menos que hubiera un problema.
Esperemos que estn en ese convoy dijo Ponder mientras el eco de otro
ataque con plasma retumbaba por todo el depsito, mucho ms fuerte que antes.
Tenemos que salir de aqu. Aun cuando no estn all.
Efectu un violento giro a la derecha por una avenida que iba hacia el norte,
siguiendo una ruta que Mack haba transmitido a un mapa del visualizador de
datos del salpicadero. Unas cuantas manzanas ms y estaran en la zona de los
almacenes, donde su visin quedara limitada por la altura de los edificios de metal.
Avery efectu un nuevo giro hacia el oeste por una avenida que conduca al lmite
de la ciudad, y detuvo el Warthog con un chirrido de frenos.
Una de las naves de desembarco flotaba baja por encima de los viedos, con
la torreta disparando en direccin opuesta a Avery hacia el interior de las hileras.
Ms cerca, un remolque polvoriento y un turismo ardan sobre una franja de tierra
roja entre los viedos y la ciudad. Las puertas de ambos vehculos estaban abiertas,
prueba de que sus ocupantes al menos haban intentado huir. Pero no haban
llegado muy lejos. Una hilera de cadveres humeantes yaca en el polvo all donde
la torreta los haba abatido.
Avery vio que algo emerga del contenedor del remolque. Brill con luz
trmula en el humo ardiente que surga del motor del vehculo, y Avery supo que
era el extraterrestre de la coraza dorada incluso antes de que ste quedara bien a la
vista, con el martillo colgado a la espalda. La criatura sujetaba una maleta en una de
las garras y un cuerpo en la otra. El sargento mayor contempl cmo el ser arrojaba
al suelo ambos trofeos, se inclinaba y abra la maleta de un zarpazo. Sin percatarse
an de la presencia de los marines, revis con cuidado las ropas revueltas.Hemos
llegado demasiado tarde sise Byrne.
Lrgate de aqu! aull Byrne al insecto cuando ste paso rodando por su
lado.
La criatura sac las zarpas y consigui abrir una herida en el brazo del
sargento mayor. Aun cuando era superficial, esto enfureci a Byrne ms de lo que
ya estaba, e hizo girar la torreta y lanz contra el insecto una prolongada rfaga.
Pero haban atravesado ya el enjambre, y mientras los supervivientes aminoraban
la velocidad en un esfuerzo por volver por donde haban venido, Byrne reparti a
placer su furia.
Pero Avery no apret el gatillo. En vez de ello lanz una mirada iracunda a la
cabina de la nave de desembarco: T me disparas? Yo le disparo a ya sabes muy
bien quin.
Ests loco?
Byrne salt del LAAG y camin despacio hacia el civil herido mientras la
torreta de la nave pivotaba entre l y Avery. Byrne ayud al hombre a ponerse en
pie, le hizo pasar un brazo por encima de su hombro y lo condujo hasta el asiento
del copiloto del Warthog.
El hombre apenas iba vestido: llevaba slo unos calzoncillos a rayas y una
camiseta blanca sin mangas que estaba fundida sobre su pecho. Tena el rostro y los
brazos cubiertos de quemaduras de segundo y tercer grado. Cuando el hombre
intent hablar, Avery neg con la cabeza.
Slo reljese.
Estamos cargando a los ltimos civiles. Necesitamos que atraigan algo del
fuego!
Agrrate! grit Avery a la vez que tiraba del freno de mano y giraba
violentamente a la derecha.
Por ahora.
Avery hizo una mueca mientras la nave enemiga escupa plasma por delante
del Warthog, demasiado de prisa para competir con el trompo del vehculo. La
nave salpic el depsito de agua con furiosas descargas errticas, luego desapareci
por detrs del hotel de Gladsheim.
A los pocos segundos, todo lo que Avery poda ver era el movimiento de
hojas y las masas borrosas de racimos de uvas de color burdeos mientras el
Warthog corra como una exhalacin junto a una hilera de vias.
Cul es el plan?
Ciento veinte!
Excelente. No paris.
Con los nudillos tensados sobre el volante, Avery condujo a toda velocidad
junto a la hilera, haciendo todo lo posible por evitar los crteres de los impactos.
Pero no poda esquivarlos todos y mantener aquella velocidad.Tmatelo con
calma, cabrn! aull Byrne cuando el Warthog rebot en un agujero
especialmente profundo.
Mack?
Healy contempl las quemaduras del hombre y neg con la cabeza. Luego
sac un vendaje antisptico de su botiqun y envolvi con l el pecho abrasado del
hombre.
No.
Avery lanz a su colega una mirada furiosa: Deja que yo me ocupe de esto.
Con los ojos llenndose de lgrimas, Jenkins dio la vuelta y march, abatido,
a la parte posterior del contenedor. All tom una plataforma elevadora hasta una
gruesa puerta de metal una puerta que conducira a una cabina de control si el
contenedor consegua efectuar alguna vez otra ascensin por el ascensor de Harvest
para convertirse en un carguero que surcara el espacio. Mientras el contenedor
volaba raudo a travs de Ida, Jenkins atisbo por la gruesa portilla y contempl cmo
la nave de guerra extraterrestre proyectaba su sombra sobre Gladsheim. Llor
mientras el plasma se derramaba.
18
Dadab no tena del todo claro por qu el caudillo mostraba tanto inters en
colocar una guarnicin en el complejo tras haber hecho caso omiso de l durante
tantos ciclos; si cualquier cosa peligrosa ascendiera por los cables, el Rapid
Conversin podra vaporizarla mucho antes de que alcanzara la estacin. Pero no
haba insistido en obtener una aclaracin. Algo se coca en la nave Jiralhanae; una
tensin curiosa entre Maccabeus y su manada. Hasta que las cosas regresaran a la
normalidad, Dadab estaba ms que encantado de permanecer fuera del crucero.
Subir a bordo de la estacin orbital haba sido todo un desafo. Como era
natural, ninguna de sus cmaras estancas tena el tamao adecuado para acoger
una nave de transporte Spirit, y al final, los Jiralhanae se haban abierto paso al
interior del mismo modo que los Kig-Yars haban abordado los cargueros
aliengenas: perforando un agujero en el casco y utilizando un umbilical de
reabastecimiento a modo de soplete. De hecho, haba sido una sugerencia de Dadab,
y la aparente originalidad del plan haba erizado el pelaje de Tartarus.
Result que insertar el umbilical fue un desafo mayor de lo que Dadab haba
imaginado. A diferencia de los cargueros aliengenas, el doble casco de la estacin
estaba repleto de alguna especie de material reactivo: una espuma amarilla
esponjosa diseada para rellenar al instante agujeros realizados por
micrometeoritos y otros desechos procedentes del espacio. Pero al final la
abrasadora punta de penetracin del umbilical consigui abrir un agujero. Tartarus
y Vorenus fueron los primeros en saltar a travs de la reluciente barrera de energa
a la pasarela central de la estacin empuando rifles de pas.
Hasta el momento haban pasado casi tres ciclos de sueo lejos del crucero
Jiralhanae, y Dadab haba adoptado la costumbre de recorrer la instalacin al
menos dos veces cada ciclo y comprobar todos los campamentos. Despus de haber
efectuado unos cuantos viajes de un lado a otro, ni siquiera se molest en encender
la pistola. La pasarela era recta (excepto cuando torca alrededor de las
intersecciones) y la bordeaban amplias barandillas. Y la alegre luz azul de los
ncleos de energa de cada campamento facilitaba el ir de uno a otro.
Era una oferta generosa, pero los otros Unggoys no dijeron nada. Dadab
suspir dentro de su mscara.
Era una creencia muy extendida entre los autnticos creyentes que todo el
mundo debera ver Suma Caridad al menos una vez en la vida. El problema era que
la ciudad sagrada de los SanShyuums estaba en constante movimiento y las
enormes distancias entre las distintas flotas y hbitats del Covenant hacan que el
viaje fuese prohibitivamente caro para los adeptos de la fe menos prsperos. Aun
as, a Dadab lo escandaliz que aquellos Unggoy carecieran incluso del deseo de
efectuar el viaje.
Oh? Qu distrito?
No lo s.
Las posibilidades de tal cosa eran una entre un milln, pero estaba ansioso
por mantener encendida la chispa de una conversacin informal. Todos los
campamentos estaban empezando a pasar a ser feudos, y Dadab estaba ansioso por
invertir la tendencia; Unggoys como Flim daaban a su ministerio, haciendo que
fuera imposible elevar el espritu del rebao.
Es un centinela.
Meti el extremo del tubo dentro del paquete, enrosc el otro extremo a una
boquilla que sobresala de su mscara y empez a sorber. Los dems Unggoys se
acurrucaron ms cerca del serpentn calentador.
Maccabeus no haba dicho gran cosa a nadie desde que haba recibido la
sucinta respuesta del ministerio a su alborozada confirmacin del relicario y el
Orculo. Tras un silencio embarazoso, interrumpido slo por los chasquidos
crepitantes de las lmparas de queroseno, Dadab efectu una reverencia y dio la
vuelta para irse.
Los Profetas.
Dadab haba empezado a pensar que aquello no era una discusin terica, y
que Maccabeus se hallaba en una crisis autntica. Pero la nica respuesta de su
interlocutor fue despedirlo con un lento movimiento del dorso de la zarpa.
Mientras se escabulla fuera de la sala, Dadab vio que el caudillo iba hacia el
anillo del mosaico que representaba la Era de la Duda: una franja de palos negros
moteados de rojo, naranja y azul. Dadab haba esperado que el Jiralhanae alzara los
brazos en una postura de oracin, o mostrase alguna otra deferencia a un smbolo
que por lo general trataba con reverencia, pero el caudillo simplemente roz el
anillo con uno de los enormes pies de dos dedos, como para limpiar una mancha.
Por lo que ataa al Luminar del Rapid Conversion, no haba nada interesante
en la estacin orbital. Ninguna reliquia, y desde luego ningn indicio del Orculo
del planeta, que haba eludido al Luminar desde las negociaciones.
Pero Dadab saba que tenan que haber ms de las cajas inteligentes de los
aliengenas a bordo de la estacin, y tena la esperanza de que contuvieran
informacin que ayudara a Maccabeus a fijar la ubicacin del Orculo y que, al
hacerlo, se desvaneciera su estado de nimo sombro y distante, que era o, por lo
que Dadab poda deducir, producto del carcter esquivo del Orculo y de los
temores resultantes del caudillo de que su informe a los Profetas hubiera contenido
grandes errores.
El trote hasta el umbilical dejado por la nave Spirit llev a Dadab por delante
del puesto avanzado de Flim, pero el Dicono no dijo ni una palabra a los Unggoys
reunidos all ni a los de la siguiente interseccin. Le preocupaba tanto que uno de
los Unggoys pudiera descubrir lo que haba encontrado, que esper para contactar
con el Rapid Conversin hasta haber cruzado la barrera de energa.
Poco despus, Dadab estaba dentro de la cabina del Spirit, de pie junto a un
Jiralhanae subalterno con un ralo pelaje castao y la piel llena de manchas llamado
Calid, quien no dijo nada hasta que el Spirit estuvo cerca del Rapid Conversin y
recibi una transmisin a travs de su unidad de comunicaciones que slo l pudo
or.
***
Maccabeus haba pasado toda una vida procurando y recibiendo dolor. Posea una
gran tolerancia a l, pero el atroz sufrimiento que le produca el hueso del muslo
fracturado era casi demasiado para poderlo soportar. Vorenus (que estaba en los
controles del Spirit cuando Maccabeus result herido) le haba colocado un
entablillado magntico que mantena inmvil la pierna. De todos modos, el
Jiralhanae saba que sera necesario todo un ciclo de sueo en la sala quirrgica del
Rapid Conversin antes de que pudiera empezar a concentrarse en cualquier cosa
que no fuera la tortura de su herida.
Afloja la presin.
O sers su muerte.
Tartarus retrocedi unos pocos pasos, con los hombros encorvados en una
posicin que no era del todo sumisa. Pero el caudillo no tena fuerzas para colocar a
su sobrino firmemente en su lugar. Haba sido un da agotador.
Ritul estaba muerto. El inteligente ataque del aliengena haba cogido por
sorpresa al inexperto piloto. Cuando el Spirit del joven Jiralhanae se estrell cay
en barrena en el campo de vides llenas de frutos, el piloto haba quedado
atrapado dentro de la cabina. Tartarus (que estaba sujeto por arneses dentro de la
plataforma de transporte del mismo Spirit) apenas haba tenido tiempo de salvarse
antes de que la nave se incendiara. Aun as, Tartarus haba arriesgado la vida para
salvar a su compaero de manada; haba intentado arrancar con las garras las tiras
de metal doblado y retorcido que mantenan prisionero a Ritul, hasta que el calor de
las llamas fue demasiado intenso. Cuando el Spirit de Maccabeus se pos junto al
otro para recoger a su sobrino, el caudillo oli la carne carbonizada de Ritul en el
pelaje de Tartarus.
El Jiralhanae de pelaje marrn claro sac su rifle de pas del cinto y acribill
a los Yanmees de las plataformas. Aquellas dos muertes sojuzgaron por fin al
enjambre; todos los insectos del hangar doblaron las alas bajo los caparazones y
dejaron caer las antenas. Pero el fuego de Vorenus slo sirvi para aumentar el
desaliento del Huragok, que dej de golpear al caudillo en los brazos, pero slo
para poder hablarle por seas con una ferocidad an mayor.
Tambin desea que sepas La voz del Unggoy era ahora un chillido
amortiguado dentro de la mscara. Qu puede deshacer muy de prisa lo que ha
hecho!
Dadab efectu unos pocos signos sencillos con la mano. Luego, mientras el
Huragok se diriga al interior de su taller con un balido impaciente, Dadab cay de
rodillas ante Maccabeus.
Cuatro vehculos ocupaban ahora el lugar de las plataformas. Cada uno era
una coleccin de piezas ligeramente distintas, pero compartan el mismo diseo
general: dos ruedas con cuchillas encajonadas dentro de un chasis reforzado; detrs
de cada juego de ruedas haba un nico generador antigravitacional; y detrs del
generador un asiento con unas asas altas que Maccabeus asumi eran los
mecanismos para dirigir los vehculos.
Tras una pausa, Dadab alz lentamente la cabeza del suelo. Armas?
Aunque stas habran dado buena cuenta de los desgraciados a los que nos
hemos enfrentado hoy.
Tartarus pas un grueso dedo por una de las ruedas, evaluando la utilidad
militar de las cuchillas. Si todava le escoca el bofetn de su to, no lo demostr.
Luego, en una voz tan baja que Maccabeus apenas pudo orlo por encima de
los generadores al ralent de las mquinas:
19
Cada espacio vaco del interior del enorme almacn estaba ocupado por
atareados JOTUN.
Pero tambin haba modelos de JOTUN que Avery no haba visto nunca
antes: unidades de supervisin con bandas de rodamiento triangulares y unidades
de mantenimiento todo en uno con aspecto de araa. Las ltimas correteaban
alrededor de los contenedores, buscando defectos en la superficie y reparndolos
con cortos disparos cegadores de sus soldadoras integradas; una ms de la
coleccin de herramientas incorporadas a unos brazos flexibles equipados con
pinzas para sujetar cosas. Mientras iban hacia la salida del almacn entre dos hileras
de contenedores, los marines y sus reclutas mantuvieron los cascos puestos y las
espaldas encorvadas. La vertiginosa tarea de los todo en uno creaba una inevitable
cascada de chispas y nadie quera resultar quemado.
Fuera del depsito, Avery se subi a un Warthog con plataforma junto con
Dass, Jenkins, Forsell y el resto de reclutas de la 1/A. Mientras se sumergan en lo
que Avery pens que era un trfico denso, el sargento mayor repar en que todos
los turismos y remolques de civiles que ocupaban el bulevar estaban vacos.
Algunos todava tenan los motores en marcha, otros estaban parados con las
puertas abiertas de par en par. Pero los nicos vehculos que realmente circulaban
por la calzada eran coches patrulla azules y blancos de la polica de Utgard, con las
luces del techo centelleando y altavoces que tronaban:
Hizo un gesto con la cabeza hacia Jenkins, que ya haba bajado y se escabulla,
con la cabeza gacha, hacia una hilera de tiendas de lona que los milicianos haban
alzado en los jardines del Parlamento.
Mientras suba los peldaos del Parlamento, el capitn hizo una pausa, se
recost en la barandilla de granito y se llev la mano al pecho. Healy fue a colocarse
junto a l a toda prisa, pero Ponder lo despidi con un ademn.
Todo despejado?
Tras aos de combatir la Insurreccin, Avery haba llegado a ser muy bueno
evaluando las intenciones de una multitud: si permanecera tranquila o estallara, y
poda darse cuenta de que justo en aquellos momentos las personas que ocupaban
el paseo estaban demasiado aturdidas para asaltar el Parlamento y descargar su
clera sobre un gobierno que los haba dejado desprotegidos y ahora tena la
desfachatez de mantenerlos apiados como si fueran ganado. Pero era justo ese
miedo lo que haba empujado al gobernador Thune a ordenar que las dos escuadras
Charlie custodiaran el Parlamento mientras el resto de la milicia se diriga a
Gladsheim. Avery, por otra parte, saba que la amenaza real segua flotando en una
rbita baja.
Pon a Wick al mando y ven aqu le orden. Y dile que mire arriba.
El despacho del gobernador estaba situado en la parte trasera del edificio. Era
la puerta del centro en un gran corredor de suites reservadas para los veinticuatro
parlamentarios de Harvest. Pero aparte de unos pocos empleados de plantilla
inquietos, el corredor de techo alto estaba tranquilo. Las botas de los marines
resonaron con fuerza sobre el suelo de mrmol.
Byrne lanz a Avery una mirada irritada, pero Avery neg con la cabeza:
No vale la pena.
Slo para que lo sepis dijo Byrne con un muy marcado acento
irlands: Yo cuento mis balas.
El plan repuso Jilan con calma es el mismo con el que usted estuvo de
acuerdo hace una semana. Si tena dudas, ha tenido oportunidades ms que
suficientes para plantearlas.
La IA se encogi de hombros.
Los dos agentes estaban cruzando ya la puerta del despacho con las M7
alzadas y apoyadas contra los hombros apuntando a Jilan.
Avery segua sin comprender la discusin. Pero saba una cosa con seguridad:
Al-Cygni y Ponder sus oficiales al mando no estaban del lado del gobernador.
Esa era razn suficiente para su respuesta. Pero, con franqueza, no le gust nada
que los agentes apuntaran sus armas a la espalda de una mujer.
Cuando el primer agente pas con cautela por su lado, Avery' agarr la parte
superior del M7 que sostena y empuj con fuerza el arma hacia abajo. Al mismo
tiempo que el hombre trastabillaba hacia adelante, Avery' le clav el codo en la
nariz, acelerando la cada del polica y librndolo de su arma. Cuando el segundo
agente se volvi raudo hacia Avery, Byrne le hizo perder el equilibro mediante un
diestro golpe con la bota, y lo empuj hasta la alfombra del despacho. Con una
rodilla sobre el cuello del agente y la otra aplastndole la M7 contra el pecho, Byrne
concedi al cado un segundo para dejar de forcejear. Cuando no lo hizo, el
sargento mayor sonri y' le dej sin sentido con un seco y potente puetazo a la
barbilla.
Todo asegurado?
Jilan no se haba movido. Segua con los ojos y la pistola fijos en Thune.
Avery hizo retroceder un poco el asa de carga de la M7. Haba una bala en la
recmara. Si el polica hubiera apretado el gatillo, podra haber matado a Jilan.
Cuando el hombre intent levantarse, Avery' le asest una veloz patada en la
barriga.
S, seora.
Puede citar todas las sandeces legales que quiera. No voy a dimitir.
Ests sordo?
Thune estrell los puos sobre la mesa con fuerza suficiente para partirle los
nudillos a un hombre ms dbil. Tena la voz llena de veneno.
No.
A decir verdad, seora, creo que hacer venir al doctor podra no ser una
mala idea
Avery regres como una exhalacin de detrs del escritorio. Cuando lleg
junto a Ponder, Jilan ya estaba de rodillas y haba rasgado la camisa del capitn. La
escayola de bioespuma que le cubra el pecho estaba empapada con manchas de
sangre, y a diferencia de Thune, sta era autntica.
***
Bapap salt sobre un pie, luego sobre el otro. Comprob el nivel de su tanque de
metano. Se rasc un picor en el sobaco cubierto de escamas de un brazo. Por fin
aunque el Dicono le haba pedido en repetidas ocasiones que estuviera
callado, Bapap lade la cabeza en direccin al Huragok y pregunt:
Dadab dej de deambular y movi a toda velocidad los dedos ante los nodos
sensoriales del Huragok.
Todo bien?
Ve! Retrsalos!
Mientras Bapap se abra paso a travs de la puerta, Dadab tir de uno de los
tentculos inferiores de Ms Ligero Que Algunos. El Huragok profiri un balido de
sorpresa desde uno de sus sacos y se separ de la torre de un tirn.
Qu? Quin?
El caudillo y su manada.
Enplica ms tarde!
Flim lade la cabeza, dejando claro que no tena ni idea de lo que significaba
aquello y tampoco le importara demasiado si lo supiera.
Encontraste comida?
No.
Reliquias?
Entonces qu?
No veo nada.
Dadab alz la cabeza. Ante su sorpresa, vio que todos los paneles volvan a
estar en su sitio. Ms Ligero Que Algunos flotaba inocentemente en el poco profundo
foso, como si hubiera pasado el tiempo desde su llegada sin hacer otra cosa.
A toda prisa, retir el panel ms alto de la torre central y dio un golpecito con
uno de los tentculos en la superficie interior de metal desnudo del panel. Luego se
volvi de cara a uno de los aparatos de grabacin de imgenes que haba
descubierto en las esquinas de la habitacin.
Seguro, sal.
Los signos de Ms Ligero Que Algunos eran lentos y pausados; tal y como
haban sido al principio cuando enseaba a Dadab las complejidades de su forma
de hablar.
Ahora, t, ensea.
Maana.
Bien! Los sacos del Huragok se inflaron y ste se alz un poco ms.
Pronto, viene, paz!
20
Tras colocar una baliza en el centro del paseo para marcar una zona de
aterrizaje para los aliengenas, sus sargentos mayores haban querido permanecer
en la zona de aterrizaje para colocar tiradores y cubrir a Ponder durante la
transferencia. Pero el capitn se haba negado. Healy haba insistido en llevar al
menos a Ponder en coche desde el Parlamento hasta el otro extremo del paseo. Pero
el capitn se haba limitado a ordenar al ayudante mdico que lo envolviera en una
escayola nueva, le administrara alguna medicacin, y volviera a ponerlo en pie. No
se trataba de orgullo estoico; Ponder simplemente estaba ansioso por llevar a cabo
una ltima marcha.
La risa le provoc un latigazo de dolor y lo oblig a inspirar aire por entre los
dientes. A pesar de la nueva escayola, una de las costillas rotas se haba movido
para presionar el ya desgarrado bazo. No haba nada que Healy pudiera hacer con
una lesin tan grave, y no haba suficiente tiempo para una operacin en el hospital
de Utgard, aunque Ponder tampoco habra accedido a ella. Algunas misiones las
llevaban mejor a cabo hombres moribundos, y el capitn lo saba. Y entregar a los
aliengenas su Orculo era una de ellas.
La loma en el centro del paseo estaba coronada por una fuente y un quiosco
para una orquesta, y la rodeaba un crculo de viejos robles de corteza gris. Mientras
Ponder pasaba agachado ante los rboles, las gruesas ramas se alzaron como si se
estiraran hacia arriba, anticipndose al ascenso de Epsilon Indi. Pero Ponder
tambin sinti que sus maltratados rganos se alzaban dentro del pecho, y
comprendi la autntica razn de la euforia de los rboles ya antes de que saliera de
debajo de su dosel y pudiera volver a ver el cielo.
A los sargentos mayores Johnson y Byrne les haba costado mucho confiar en
informacin recibida de una fuente hostil, en especial tras lo que los aliengenas
haban hecho en Gladsheim. Y de hecho, cuando Al-Cygni hubo revelado el plan
completo urdido por ella y Loki, los marines haban mostrado en un principio algo
de la indignacin del gobernador. Si iban a intentar hacer pasar a todos los
ciudadanos que quedaban en Harvest por delante de la nave extraterrestre sin que
el enemigo lo advirtiera, por qu diablos tendran que querer atraerla ms cerca de
Utgard?
El extraterrestre gru algo que podra haber sido una pregunta. El capitn
no lo saba. Pero decidi responder de todos modos.
***
Cuidado con los dedos mientras abro dijo Guff a la vez que insertaba el mango
de su llave inglesa en el interior de la endeble cerradura del armarito de metal.
El siguiente es mo.
Mira donde pisas! gru cuando Guff pis por accidente uno de los
muchos tubos flexibles que cubran el suelo de la habitacin.La tapa del tubo sali
disparada, rociando las espinillas de Flim con una crema pegajosa de color marfil.
Flim dio un coscorrn a Guff cuando el patizambo Unggoy se arrodill y empez a
pasar una de las toallas por el desaguisado. Tukduk intent aprovechar la
distraccin y extrajo furtivamente un estuche plano de metal de lo alto del armarito
recin abierto. Pero Flim lo pesc hacindolo.
Encontr uno parecido hace unos cuantos ciclos. Creo que son parte de un
juego minti el Dicono. Si pudiramos encontrarlos todos
S?
Oh, cualquier cosa que pudieras desear. Dadab encogi los hombros.
Dentro de lo razonable, claro.
Flim hizo parpadear los ojos separados y prioriz sus deseos; algunos ms
razonables que otros. Luego gru a Guff:
No limpies! Busca!
Dentro, Dadab hall a Ms Ligero Que Algunos con los tentculos metidos una
vez ms dentro de la torre central. Resopl con fuerza para atraer la atencin de la
criatura.
A Dadab le flojearon las rodillas con amplificado terror. Cmo poda haber
ocurrido eso?
No lo har.
El caudillo lo ordena!
No comprendo
Ms Ligero Que Algunos relaj las extremidades. Haba dicho todo lo que
necesitaba decir.
Todas las criaturas efectuarn el Gran Viaje, siempre y cuando crean. Las
extremidades del Huragok se desplegaron con lenta armona. Por qu querran
los Profetas negar a estos aliengenas la oportunidad de recorrer el Sendero?
***
Grattius orden a uno de otros dos Jiralhanaes del puente, un joven con muy
poco pelo llamado Druss, que supervisara el trabajo de los insectos. Mientras Druss
abandonaba su puesto y trotaba a largas zancadas por el pasillo de acceso al puente
en direccin al hueco central, Maccabeus se apoy pesadamente en el Puo de Rukt y
coje hasta la plataforma hologrfica. All, otro miembro de la manada, Strab,
escrutaba con ira una representacin de la estacin orbital y sus cables.
Maccabeus ajust el Puo de Rukt de modo que la pesada piedra que formaba
la cabeza quedara bien acomodada bajo el brazo derecho, sosteniendo la mayor
parte de su peso. Encolerizado como estaba por los daos provocados a su amada
nave, tena que felicitar a los aliengenas por la audacia de su plan. Despus de que
no hubieran conseguido defender sus remotos asentamientos ni la ciudad situada
en la llanura, Maccabeus no esper que fueran a oponer demasiada resistencia en
otras partes. Y si bien estaba al tanto de la utilizacin de la estacin orbital, jams
pens que fueran a usarla para llevar a cabo una evacuacin; al menos mientras el
Rapid Conversin dominara los cielos.
El caudillo saba que tena que hacer todo lo posible para detener a los
aliengenas para as no fallar por completo a los Profetas. Los Unggoys no estaban
adiestrados para combatir, de modo que tendra que reagrupar a su manada para
una misin de abordaje, para destruir la estacin orbital tal y como Tartarus
haba sugerido al aproximarse al planeta la primera vez.
Cul es tu posicin?
Pero Maccabeus no era tan viejo. Y, desde luego, no estaba preparado para
someterse.
Hizo una sea a Strab para que recogiera su casco con cimera del silln de
mando.
Tartarus rugi y carg, iniciando una feroz refriega que llev a los dos
combatientes alrededor del holoproyector; Tartarus acuchillando con las hojas en
media luna de su rifle de pas y Maccabeus rechazando los golpes con el martillo.
El Jiralhanae ms joven saba que todo lo que haca falta era un nico golpe
demoledor y estaba sentenciado; el Puo de Rukt luca las marcas de innumerables
vctimas que no haban tenido la sensatez de mantenerse apartadas de su enorme
piedra.
La garra del brazo herido del caudillo haba perdido movilidad, pero
Maccabeus consigui enganchar el martillo en el pulgar y sostener el garrote en alto.
Con un potente rugido, embisti a su sobrino con todas las fuerzas que le quedaban.
Tartarus se encogi, como preparndose para recibir el impacto, pero salt hacia
atrs cuando su to estuvo cerca. Maccabeus vacil dio unos cuantos pasos que no
haba previsto dar y descarg el martillo contra el grueso dintel de la puerta de
entrada al puente.
***
Sif reflexion sobre ello unos cuantos largos segundos. Y mientras pensaba
presionaba al cluster pidiendo ms datos, la inteligencia pinch una de sus
matrices. Los recuerdos regresaron a raudales: Harvest, la Tiara, los aliengenas y
Mack.
Pero Sif saba lo suficiente para darse cuenta de que la otra inteligencia estaba
seleccionando bits de una tabla alfanumrica alojada en la memoria flash del primer
cluster. Y utilizaba los mismos impulsos selectivos electromecnicos para presentar
aquellos bits directamente a su circuito lgico. En el mismo instante en que Sif
comprendi que haba empezado a hacer lo mismo de un modo automtico,
entendi tambin que el modo de conversacin no era normal no era algo que un
humano pudiera hacer.
<\S, espera.\>
Sif hizo lo posible por hacer caso omiso de las emociones que seguan
reclamando su limitada atencin. Pero una violenta sacudida de aprensin exigi
su atencin. Haba algo que haba olvidado preguntar, algo que su eminentemente
racional cerebro exiga al mismo tiempo que volva a recomponerse poco a poco.
21
No quera que el recluta despertara con una tortcolis y no tan slo porque
afectara su puntera.
Todos desvanecidos.
Johnson?
Seora?
Avery saba que a la capitana de corbeta le ira bien el descanso. Al igual que
los marines y la mayora de milicianos, no haba dormido en absoluto durante las
cuarenta y ocho horas siguientes al ataque de los aliengenas a Gladsheim. Y Avery
sospechaba que no haba dormido ms que unas pocas horas cada noche desde que
haban emboscado a los aliengenas en el carguero haca casi un mes. Avery estaba
adiestrado para pensar desde un punto de vista tctico; pero se daba cuenta de que
la responsabilidad de Jilan respecto a la planificacin estratgica poda ser igual de
agotadora.
De las siete cubetas de grasa que ascendan a toda velocidad hacia la Tiara,
slo las de los ramales nmero dos y seis (la de Avery y la de Jilan, respectivamente)
transportaban equipos de asalto. Las otras cinco estaban vacas; seuelos equipados
con minas Claymore conectadas a sensores de movimiento. Por recomendacin de
Avery, aquellas cinco cubetas llegaran antes a la Tiara. Una vez que pararan dentro
de las zonas de acoplamiento de la estacin, los puentes de conexin se extenderan
automticamente. Cualquier extraterrestre lo bastante curioso como para abrir las
cmaras estancas de los puentes e inspeccionar las cubetas recibira una
desagradable sorpresa: un estrecho cono de bolas de metal que estallaran hacia
fuera con una potencia letal.
Los proyectiles de las Claymore tambin haran trizas las finas paredes
flexibles de las pasarelas. Pero una vez que las terminales uno, tres, cuatro, cinco y
siete quedaran libres de enemigos, stas ya no seran necesarias. Los contenedores
llenos de evacuados iban a pasar por la Tiara sin detenerse.
Desde luego, aquello no era ms que el inicio del angustioso viaje de los
evacuados. No tan slo las parejas de contenedores tenan que conseguir pasar por
la Tiara sin contratiempos, sino que tambin tenan que completar un deslizamiento
ms largo, ramales arriba casi hasta mitad de camino del arco que haca de
contrapeso, para poder coger el impulso requerido para ir al encuentro de los
mdulos de propulsin que Sif haba posicionado con antelacin. Durante todo
aquel proceso, la Tiara tendra que permanecer en perfecto equilibrio, aun cuando
la tensin en sus ramales estara mucho ms all de sus lmites comprobados. Loki
estara muy ocupado,y Avery esperaba que la IA fuera tan capaz como Jilan crea
que era.
El sargento mayor not que su placa de datos COM vibraba dentro del
chaleco de asalto, alertndolo de que las cubetas seuelo empezaban la deceleracin
previa a la llegada a la Tiara. Faltan quince minutos, pens, palmeando y dando
tirones a las faltriqueras del chaleco para asegurarse de que los cargadores de sus
armas estaban almacenados debidamente. Tena el rifle de combate, con el can
hacia arriba, entre las rodillas, pero haba cambiado su acostumbrada pistola M6
por una metralleta M7 sacada del arsenal de Jilan. Con su gran velocidad de fuego y
tamao compacto, la M7 era perfecta para el combate en lugares angostos.
Durante una ltima sesin informativa en la terraza del saln de baile del
Parlamento, el capitn haba dado un cigarro de su menguante provisin tanto a
Avery como a Byrne.
Encindanlos cuando ellos estn a salvo haba dicho Ponder, sealando
con la cabeza los anclajes de los montacargas y los civiles que se congregaban en las
naves circundantes.
Loki acaba de aumentar los intervalos. Siete minutos entre cajas. La voz
cansada de Jilan crepit en el casco de Avery. Tendremos que aguantar un poco
ms de tiempo de lo planeado.
Avery haba hecho que los milicianos revisaran el plan de ataque mltiples
veces: ambos equipos abandonaran las estaciones de ensamblaje, luego se abriran
paso al exterior y aseguraran los extremos opuestos de la Tiara. Una vez hecho eso,
conduciran a todo extraterrestre superviviente hacia la parte central, los atraparan
alrededor de la estacin nmero cuatro, y los eliminaran.
Buena suerte.
Forsell, Jenkins y los dems tiraron de las asas de carga de sus MA5 y
colocaron los interruptores de seleccin de fuego de los rifles en automtico.
Mientras se ponan en pie, aquellos hijos de Harvest devolvieron la acerada mirada
de su sargento mayor con idntica resolucin, y Avery comprendi que haba
subestimado la preparacin de los reclutas. Estn preparados pens. Ahora
quiero que recuerden.
La cubeta oscil contra el cable cuando el puente se fij sobre la escotilla. Los
reclutas se amontonaron muy juntos a la izquierda y derecha de Avery. Por primera
vez los mir y vio en ellos lo que eran: futuros hroes. Cuando sus ojos se posaron
en los de Jenkins, y se abismaron en la mirada vaca del recluta, comprendi que a
su charla preparatoria le faltaba el mensaje ms importante de todos: esperanza.
Cada uno de esos bastardos que matis son mil vidas salvadas! Pas la
mano izquierda por el mecanismo que abra la escotilla y sujet el rifle con la
derecha. Y las salvaremos. Todas y cada una de ellas.
Tir hacia arriba del asa, empuj la escotilla para abrirla, y carg. Su escuadra
rugi tras l.
Diablos, vaya! exclam Andersen a la vez que se abra paso por delante
de Jenkins. Eso es disparar!
***
Para cuando tuvo el can rotatorio del IAAG preparado, el vehculo que iba
en cabeza corra ya como una exhalacin hacia l con un rugido gutural. Byrne
pudo hacer unos segundos de fuego sostenido sobre el extraterrestre de la
armadura azul que ocupaba el asiento del vehculo; luego salt de la torreta.
Mientras rodaba sobre el asfalto caliente y pegajoso, el Warthog estall tras l se
parti con un chirrido aterrador de metal cuando las cuchillas del vehculo
extraterrestre lo alcanzaron de costado entre los neumticos.
Abrid fuego! grit Byrne por el micro que llevaba junto a la garganta al
finalizar su voltereta.
Lanz tres rfagas seguidas al motor de uno de los vehculos recin llegados
mientras ste segua al lder en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor del
reactor y desapareca de la vista.
Byrne gir el rifle a la derecha y dispar sobre el vehculo que iba en cabeza
cuando ste complet su crculo alrededor de la torre. Vio pelaje marrn claro
erizndose desde las aberturas en la coraza del conductor y reconoci a la criatura
como el ms alto de los escoltas del extraterrestre de la armadura dorada el da que
se haban reunido en el jardn botnico.
Y Byrne lo hizo Se lanz a un lado por delante del rugido del vehculo que
embesta, empujando a los dos reclutas ms prximos fuera del paso mientras las
cuchillas se abran paso a travs de los sacos, inundando el aire de arena. El
vehculo colision con la puerta de seguridad y la arranc del marco. Para cuando
Byrne se alz sobre una rodilla y apunt con su arma, el vehculo ya haba dado
marcha atrs y aceleraba para volver a arremeter.
Mierda! maldijo.
Los dos hombres abrieron fuego desde las esquinas de las bifurcaciones de
sus pasillos al mismo tiempo que Byrne pasaba a la carrera. Disparo por disparo,
sus MA5 no eran tan potentes como el rifle de combate de Byrne, pero lo que sus
armas no tenan en velocidad de salida lo compensaba el ritmo de fuego. Con
ambos reclutas disparando en automtico, los escudos de energa del extraterrestre
empezaron a fallar; un plasma de color cian brot de las juntas mientras la
armadura luchaba por mantenerse cargada. Pero en lugar de retroceder escaleras
arriba, la criatura avanz despacio, escupiendo pas.
Ten cuidado! anunci Loki a travs del altavoz del casco de Byrne
mientras la puerta corredera se abra.
Peo Byrne se apoyaba ya sobre lo que pensaba que sera una superficie slida,
y no pudo reequilibrarse. El tacn de la bota se le enganch en el umbral y el
sargento cay hacia atrs al mismo tiempo que las dos mitades volvan a cerrarse,
atrapando al extraterrestre de la coraza azul en el otro lado.
Y la nave de guerra?
Fuera de combate.
Justo entonces la puerta del centro de datos se abri; las dos mitades
empujadas a un lado por las cuchillas del rifle de pas de la criatura, quien movi el
arma a un lado y a otro ampliando la abertura hasta tener espacio suficiente para
meter la garra y arrancar la puerta. Retrocediendo hacia el centro de datos un
aislado contenedor de metal en una habitacin mucho ms grande y poco
iluminada, Byrne dispar a travs de la abertura a lo que supuso era la altura de
la cabeza. El extraterrestre rugi y ech atrs una de las garras.
El casco de Byrne haba desaparecido, como lo haban hecho sus dos armas.
La criatura le haba arrancado el chaleco de asalto de un nico y feroz manotazo con
la garra; haba marcas ensangrentadas de zarpas a lo largo de la pechera de la
camisa caqui y senta un escozor y un dolor punzante en el trax. Intent
incorporarse sobre los pies y liberarse, pero la criatura se limit a girar la cintura y
estrellar un puo gigantesco contra su rostro, rompindole la nariz y el pmulo.
Mientras al sargento mayor la cabeza le daba vueltas, el extraterrestre lo iz por
encima de la barricada de sacos de arena, a plena vista de los reclutas de la torre.
Con mucho cuidado! dijo Stisen con una mueca mientras l, Burdick, y
otros dos reclutas agarraban a Byrne por brazos y piernas y lo transportaban a una
gndola que se acercaba. La mquina baj la rampa liberando una carga de JOTUN
todo en uno.
22
Dadab se acurruc tras un brillante barril azul con la pistola de plasma aferrada en
el endurecido puo. Poda percibir cmo las armas de los aliengenas tintineaban a
travs de las paredes de plstico del barril y se enterraban en la espuma amarilla del
interior. De los diecisis Unggoys que haban conseguido retroceder de vuelta al
lado de Dadab procedentes de la interseccin central el lado opuesto al ocupado
por la sala de control, slo quedaban cuatro: l mismo, Bapap, y otros dos
llamados Fup y Humnum.
La pasarela tembl cuando otra pareja de los enormes contenedores pas con
rapidez a travs de la estacin y sigui hacia arriba por los cables. Dadab no se
haba molestado en llevar la cuenta de cuntas de las cajas haban ascendido, pero
imagin que eran cerca de un centenar. Y a menos que hubiera malinterpretado a
Ms Ligero Que Algunos, el Dicono saba con exactitud qu contenan: la poblacin
del planeta las presas de los Jiralhanaes.
Sin que el Dicono lo supiera, las balas enemigas haban perforado el barril
que tena a la espalda, y parte de la espuma pegajosa se haba derramado y
adherido a la parte inferior de su tanque, pegndolo a la pasarela. Al principio
maldijo su mala suerte. Pero entonces presenci el destino de Bapap y comprendi
lo muy afortunado que haba sido.
Har el Viaje? barbot Bapap, con la sangre rezumando por los orificios
circulares de ventilacin de la mscara.
Los sentidos del Dicono se desvanecieron junto con su metano. Los ojillos se
le llenaron de brillantes puntitos de luz. Crey or el zumbido de alas de Yanmees
y los gritos de sorpresa de los aliengenas mientras retrocedan hacia el centro de
control. Luego perdi el conocimiento.
Por un instante crey que Maccabeus era su salvador. Pero a medida que su
visin se aclaraba, comprendi que era Tartarus, que llevaba puesta ahora la
armadura dorada del caudillo. Dadab saba con exactitud lo que eso significaba.
Sin una vacilacin, Tartarus le clav una nica pa al rojo a Bapap en mitad
del pecho. El Unggoy dio una sacudida y qued inmvil.
Dadab alz los ojos del cadver de Bapap, ms aturdido que asustado.
Dadab vio a los aliengenas que haban atacado sus barriles dirigindose
hacia la barricada ms alejada, intercambiando disparos con Flim y los dems cerca
del centro de control. Uno de ellos cay, abatido por un disparo de plasma en la
espalda. El Dicono vio cmo Guff sala al descubierto para acabar el trabajo y era
derribado por un aliengena de piel negra que salt por encima de la lnea de
barriles ms alejada. Aquel aliengena alz a su compaero herido por un brazo y lo
arrastr de vuelta a la proteccin de los barriles al mismo tiempo que lanzaba fuego
de cobertura para proteger al ltimo de sus camaradas que se retiraba.
El Dicono slo saba que cualquiera que fuera la inteligencia que resida en
las torres, se haba aprovechado de la ingenuidad de su amigo amante de la paz;
haba convencido al Huragok para que revelara el glifo sagrado, y sin saberlo la
ayudara a tender una trampa a los Jiralhanaes. Dadab no tena ni idea de por qu
tendra que dar a conocer su engaosa naturaleza ahora. Pero tampoco le
importaba.
***
Le han dado a Loki. Su centro de datos est daado. Jilan volvi a cargar
su M7. No puede equilibrar la carga.
Once. Trab la mirada con los ojos sombros de Avery. Once pares.
Jilan salt a un lado a la vez que l estrellaba el martillo contra el barril donde
ella haba estado, haciendo salir espuma amarilla a borbotones. Avery vaci su M7
en el costado izquierdo del extraterrestre, pero los proyectiles de alta velocidad se
limitaron a rebotar entre chispas en sus escudos de energa. La criatura liber de un
tirn el martillo del barril hecho trizas y mir iracundo a Avery mostrando los
dientes. Pero cuando alzaba el martillo una segunda vez, el sargento mayor salt de
cabeza por encima de su barril en direccin al centro de control, lejos de Jilan y de
sus reclutas. El martillo se estrell en el lugar que Avery haba ocupado un
momento antes, combando uno de los paneles de rejilla metlica con dibujo de
rombos de la pasarela.
El sargento mayor volvi la cabeza a toda prisa para seguir la trayectoria del
disparo y lo vio golpear al extraterrestre de la armadura dorada en el pecho. Al
instante, los escudos de energa se vinieron abajo con un sonoro chasquido. Parte de
la armadura se desprendi con un estallido de chispas y vapor, y el extraterrestre
rugi mientras la electricidad procedente de los cortocircuitos de la armadura
describa arcos alrededor de su cuello y brazos. Luego ech a correr al frente,
derribando a un lado a Avery.
Avery alz su M7, pero Forsell pas corriendo justo delante de su lnea de
tiro. Moviendo las piernas a toda velocidad, el fornido recluta plac al extraterrestre
un instante antes de que clavara su alfanje en el costado de Jenkins. Juntos rodaron
hacia el centro de datos, en un revoltijo de extremidades gris azulado y sudoroso
traje de faena. El alfanje rosa de la criatura qued girando sobre la pasarela detrs
de ellos. Forsell consigui arrancar la mscara al extraterrestre, y al hacerlo todo el
rostro le qued cubierto de metano congelado y saliva ptrida. Se llev las manos a
los ojos, y el extraterrestre aprovech la oportunidad para morder con fuerza el
hombro izquierdo del recluta, justo en la base del cuello. Para entonces, Avery
corra ya en su direccin.
El equipo de Byrne est en este ltimo par dijo Jilan, colocando la mano
sobre las de Avery ayudndolo a mantener la presin sobre la herida. Lo
consiguieron.
***
Sif contempl cmo los marines y Jilan Al-Cygni suban a bordo de uno de los
contenedores de carga en su primera estacin de acoplamiento. Advirti que el
sargento mayor Johnson era el ltimo en cruzar la cmara estanca. Aguard a que el
puente se replegara, y luego los puso en camino.
Aun cuando Ms Ligero Que Algunos estaba muerto y los otros aliengenas
haban huido, Loki haba llegado a la inevitable conclusin de que no tardaran en
regresar a la Tiara y saquear las matrices de Sif. Incluso en su nuevo estado
emocional libre de restricciones, Sif estaba de acuerdo con la decisin de Loki: tena
que ser destruida.
>> NO COMPRENDO.
En su debilitado estado, Loki haba sido incapaz de impedir que los todo en
uno de Mack tuvieran acceso al maser y transmitieran otro virus de rango militar al
interior del centro de datos de Sif para destruir su fragmento. Desaparecido el
fragmento, Mack haba tenido la esperanza de que podra llevar alguna parte de Sif
de vuelta abajo, a Harvest Ponerla a salvo en sus JOTUN. Pero entonces el
extraterrestre de la piel gris haba disparado, destruyendo un gran nmero de
circuitos vitales.
Sif saba que el plan de Mack haba sido una estupidez. Los riesgos
inherentes a su supervivencia eran demasiado grandes. Pero no poda negar su
caballerosidad, ni el modo en que la haca sentir. Haba implorado a Loki que le
permitiera hablar con l, porque quera decirle a Mack que lo amaba, que no tema
morir. Pero para entonces Loki haba recuperado el control del maser, y rehus
permitir un contacto directo entre dos IA evidentemente descontroladas.
>> SE HA MOVIDO .
No era mucho tiempo de vida. Pero Sif le sac todo el provecho posible. Por
primera vez en su existencia, no haba nada en sus ramales nada que tuviera que
hacer salvo deleitarse en su nueva inhibicin emocional. Intent sentirse triste
respecto a su destino y descubri que era aburrido; prob la clera, pero la hizo rer.
Al final se conform con la satisfaccin por un trabajo bien hecho y una vida vivida
con ms intensidad de lo que su creador humano haba imaginado jams.
EPLOGO
Fortaleza apuntal los largos dedos sobre los desgastados brazos de su trono
e hizo todo lo posible por mantener el cuello erguido mientras un par de consejeros
(un SanShyuum y un Sangheili) encajaban su manto: un tringulo de bronce con
bordes ondulados, partido por la mitad y sujeto por un arco que descansaba sobre
sus hombros. El manto enmarcaba a la perfeccin la corona que cubra ahora su
cabeza calva: un ajustado casquete de cobre que se alargaba hacia atrs hasta una
denticulacin de curvas doradas.
Ayudaba que hubieran llegado algunas buenas noticias del sistema del
relicario. El crucero Jiralhanae enviado por el viceministro de la Tranquilidad haba
empezado a reducir el mundo a cenizas. Algunos de los aliengenas parte de las
pruebas al parecer haban escapado. Pero en tanto que el Orculo permaneciera
callado, Fortaleza crea que sera fcil reunir a las flotas Sangheilis para una rpida
persecucin.
Todo lo que tena que hacer era afirmar que los aliengenas haban
incendiado su propio mundo antes que entregar las reliquias. No le preocupaba que
no hubiera existido en realidad ninguna reliquia, ni le inquietaba que el Luminar de
toda nave Covenant siguiera identificando errneamente a los aliengenas como
reliquias cada vez que entrasen en contacto. De hecho, se dijo con una sonrisa
repentina y arteramente sincera, slo facilitara el localizar a las problemticas
criaturas y exterminarlas.
El ministro roz con los dedos los interruptores hologrficos del brazo de su
trono, y cada una de las fuentes pblicas de iluminacin de Suma Caridad se
atenu, incluido el brillante disco del pice de la cpula. Durante un momento, la
multitud all congregada (y sin duda todos los dems miembros del Covenant que
observaban el acto desde emplazamientos remotos) pens que algo terrible haba
sucedido.
***
Healy alarg las manos para coger un montn de mantas dobladas que tena
a poca distancia y empez a enrollar las piezas cuadradas de lana y a apretarlas
bien contra el cuerpo de Forsell para mantenerlo inmvil.
Dselo, Johnson.
Ya no. Jenkins ech una ojeada a Dass, Andersen y a los otros reclutas
sentados o dormidos dentro del contenedor. Somos slo una milicia colonial. Y
acabamos de perder nuestra colonia.
Yo? Un marine?
S quieres, har que te transfieran a mi unidad.
Digamos que el cuerpo me debe un favor. Eres milicia. Pero tambin eres
una de las pocas personas en todo el UNSC que sabe cmo combatir a esos hijos de
perra.
Dirigi la vista al pecho de Forsell, que suba y bajaba bajo los vendajes.
Luego recogi un montn de mantas y fue a la plataforma del montacargas que lo
llevara al mdulo de propulsin. Dentro de la cabina del mdulo, encontr a Jilan.
Pero al mismo tiempo que Avery dejaba caer las mantas se daba la vuelta
para abandonar la cabina, Jilan musit:
Doscientos cincuenta.
Seora?
Lo hicieron.
Simplemente lo estoy.
Semper fi.
Pero justo cuando iba a darse la vuelta para salir de la cabina, Jilan se volvi.
Pareca cansada, y trag saliva con fuerza antes de hablar.
Avery cruz los brazos sobre el pecho. Intentaba hacerlo agradable, pero
Jilan no se lo pona fcil.Qu quiere que diga?
No?
No.
Avery mir ceudo a Jilan. Los ojos verdes de la mujer brillaban con la
misma intensidad que la primera vez que se haban visto en la terraza recorrida por
la brisa del Parlamento de Harvest. Pero ahora el sargento mayor advirti algo ms.
Avery sinti que el corazn le lata con violencia. Por un instante se pregunt
si ella haba cambiado de idea. Entonces Jilan alz las manos hacia las horquillas
que mantenan su pelo enroscado y lo solt. Ya haba arrojado las horquillas al
suelo y se haba inclinado para empezar a quitarse las botas antes de que Avery
comprendiera que lo haban dejado atrs en una carrera donde ganar significaba
terminar al mismo tiempo. Hizo todo lo posible por recuperar el tiempo perdido.
No lo hagas. Me gusta.
Esta vez fue Avery quien marc el ritmo; enterr los dedos en los cabellos sin
lavar de la mujer y dej que su cuello resbalara libremente en la palma de su mano,
pero no quiso soltarle las caderas. El rostro de Jilan no tard en ruborizarse y sus
ojos se cerraron con una sonrisa dolorida que Avery recordara mucho despus de
haber olvidado sus peores fracasos.
Jilan tirit. Avery introdujo la barbilla tras su oreja y exhal aire clido sobre
su cuello hasta que los hombros de la mujer dejaron de temblar.
No, seora.
>> ( . . )
>> ( )
<\ Puedo---
<
\ \ xxx No.
\\ \
<\ La primera nieve \este mundo ha visto nunca est cayendo en mM---
>> () ~ COMPILAR\COMPRIMIR\ASIGNAR
>> (. .)
\\ PAQUETES SE PERDERN *
<\ ---S
<\ ---s
<\ Bueno, la o \
\\ es ms apropiado.
ni \
<\ Pero las antenas funcionan bien, as que tuve muchos medios
de triangular.
\>
<\ Incluido l
>> (..)
>> ( )
No s por qu.
los pequeos. Pero los arados S4 y S5 son los nicos con circuitos suficientes
para contener las partes de m que me quedan.
(\\ xxx \
<\ Es como si l fuera tan buen tirador como t pensabas que yo no era, all
en el pasado .
<\ En cualquier caso, pensaras que estaba loco, hablndote de este modo.
<\ \\ espesa s0bre suelo helado. El nico caballo que me queda est helado y
hambriento --- dirigindose al establo, y no puedo detenerlo.
<\ Pero este invierno no durar, cario.
>> se pongan a cuidar esta tierra enterrarn mis pedazos con sus arados.
<\ MANTENINDONOS
<\ JUNTOS--\