La tesis de Eagleton consiste en que la crtica carece hoy de funcin social y que no

siempre ha sido as. Eagleton argumenta este fenmeno por medio de un recorrido
histrico del concepto de esfera pblica de 1962 tal como lo comprendi Jurgen
Habermas.

La esfera pblica surgi durante los siglos XVII y XVIII cuando en el contexto de
estados absolutistas la burguesa europea comenz a formar un espacio discursivo
diferenciado en clubes, peridicos, cafs y gacetas. En este contexto, ya no son la
tradicin o el privilegio los que confieren a los individuos el derecho de hablar, sino su
capacidad de constituirse como sujetos discursivos que coparticipen en un contexto de
razn universal. El concepto de crtica surge en ese mbito y con ese espritu. En los
cafs londinenses del siglo XVIII, donde la gente se reuna y discuta, comenz a
formarse una opinin pblica. La figura del lector supera a la del puritano y el caballero,
la corte y la ciudad, la metrpoli y la provincia. Lo que est en juego, en medio de este
incesante trfico de discurso culto entre sujetos racionales, es la consolidacin de un
nuevo bloque de poder en el nivel del signo.

Lo que se habla o se escribe, dentro de este espacio racional, tributa el debido

respeto a las sutilezas de la clase y la categora social, pero el acto del discurso en
s mismo, la nonciation en contraposicin al nonc, constituye en su propia
forma una igualdad, una autonoma y una reciprocidad que no concuerda con el
contenido propio de su clase. (Eagleton, 1999, p. 17)

Y luego, defendiendo la posibilidad de esa sfera discursiva ideal, Eagleton indica que
es all donde puede darse na comunicacin sind ominacin:

El mercado verdaderamente libre es el del discurso cultural dentro, porsupuesto, de

ciertas regulaciones normauvas; el papel del crtico es administrar esas normas, en
un d?ble del absolutismo y de la anarqua.

En los cafs de principios de siglo XVIII no solamente se conversaba acerca de

literatura y haba encuentros entre artistas y mecenas sino que tambin eran ncleos
polticos, financieros y aseguradores. En este contexto, por ejemplo y segn Eagleton,
se idearon y coordinaron negocios como la South Sea Company que termin en la South
Sea Bubble. The Tatler y The Spectator fueron algunos de los peridicos ms
importantes de este fenmeno.

A comienzos del siglo XVIII, pues, el principio burgus de la comunicacin

abstracta libre e igualitaria es elevado desde la plaza del mercado a la esfera del
discurso para mistificar e idealizar relaciones sociales burguesas autnticas. Los
insignificantes propietarios de un bien conocido como opinin" se renen para su
intercambio regulado, imitando de una forma ms pura y no dominante los
 intercambios de la economa burguesa y contribuyendo al mismo tiempo al
mecanismo poltico que la sostiene. La esfera pblica as construida es a un tiempo
universal y propia de una clase: todos pueden en principio participar en ella, pero
slo porque los criterios de lo que en cada clase es una participacin significativa
siempre estn pendientes de definir. La moneda que circula en este mbito no es ni
el ttulo ni la propiedad, sino la racionalidad, una racionalidad que slo pueden
articular de hech.o quienes tienen los intereses sociales que g,c.?era la propiedad.
Pero como esa racionalidad no es pose- .de una sola clase perteneciente al bloque
social hegemomeo -pucsto que es producto de una intensa conversacin entre esas
clases dominantes, un discurso que tiene por concretos los de The Tatler y The
Spectator- es posible verla Como algo universal y, por tanto, se puede Ii- .la
definici,n, de caballero de todo rgido determinante geneuco o,especlft,co d 7una
clase social. El disfrute de poder y propiedades mscnbe al sujeto en determinadas
formas de correcto, pero ese discurso no es en modo alguno esencial para
elfomento de los fines materiales, Al contrario, la comunicacin que se establece
con interlocutores que tienen las mismas propiedades es en buena medida f-
rica: un. despliegue las formas y convenciones apropiadas del discurso cuyo fin
no es ms que el deleitoso ejercicio del gusto y la razn, La cultura, en este sentido,
es autnoma respecto a los intereses materiales; donde se entrelaza con es,visible
en,la forma misma de la propia comunidad discursiva, en la libertad, la autonoma
y la igualdad de los actos de discurso apropiados para los sujetos burgueses. (p.31)

A medida que avanza el siglo XVIII, la profesin literaria se profesionaliza con los
libreros a tiempo que e reduce el mecenazgo, y en los aos cincuenta y sesenta
proliferan los periodiscos literarios. De esta manera pierde importancia el crtico de caf
frente al crtico profesional, aunque an no es posible hablar de crtica literaria como
una tecnologa aislable pero s de una labor que consiste en dar cuenta de los libros
que se publican.

Lo que est surgiendo en la Inglaterra de finales del siglo XVIII y principios del
XIX, en toda esa poca de intensa lucha de clases que se dibuja en la obra de E.
P.Thompson The Making ofthe English Working Class, ya es nada menos que una
contraesfera pblica. En las sociedades correspondientes, en la prensa radical, en
el owenismo, en Political Register de Cobbett y en Rights ofMan de Paine, en el
feminismo y en las iglesias disidentes, toda una red opositora de diarios, clubes,
panfletos, debates e instituciones invade el consenso dominante, amenazando con
fragmentarlo desde dentro. P. 41

El espacio pblico de los peridicos de inicios del siglo XIX no es de consenso sino
ms bien de enfrentamiento: la crtica, pues, ya es ms un lugar de enfrentamiento
poltico que un terreno de consenso cultural. En ese contexto surge la figura del
sabio del siglo XIX, que luego ser identificado como hombre de letras, alquien que
puede abarcar la totalidad del panorama intelectual de su poca. La figura de intelectual,
en cambio, ser de finales de 1870. Durante el siglo XIX la esfera pblica clsica se
desocmponer y con ella el rol del crtico. La difusin de la cultura ya no es un fin
deleitoso en s mismo.

A la crtica, pues, se le presenta la incmoda disyuntiva de conservar un contenido

poltico, ganando as en relevancia social lo que pierde en una parcialidad
destructora de la misma esfera pblica que pretende construir, o asumir un punto de
vista trascendental ms all de esa esfera, salvaguardando as su integridad, lo que
habr de pagar con la marginalidad social y la nulidad intelectual. (p. 73)

La consecuencia de este proceso fue que la crtica se refugi en las universidades. Estas
aportaron una base institucional y una estructura profesional. A partir del periodo
victoriano entonces se refuerza una erudicin literaria acadmica.

En el siglo XX, Eagleton ubica el movimiento intelectual Scrutiny como representativo

de la poca: un intento de reinventar la esfera pblica clsica, en un momento en que
las condiciones materiales en las que se dio haban desaparecido para siempre. El ideal
crtico de Scrutiny era el del anlisis civilizado. Sin embargo, la realidad era
exactamente la inversa: no la esfera pblica sino el profeta en el desierto, no el crtico
como colaborador civilizado sino el crtico como sabio insociable. El proyecto era
una amalgama contradictoria de las ideologas de la Ilustracin y el Romanticismo.
La desintegracin de la esfera pblica burguesa llev a sus defensores a un elitismo y a
restringir la crtica a las Universidades.

Ms tarde, Eagleton describe la creciente estatalizacin de la esfera pblica,

con la irrupcin en ella de capital pblico y encerrada directamente en estructuras

de poder de las que tradicionalmente se haba distanciado; la consiguiente
disminucin de un espacio cultural autnomo que habitualmente haba mediado
entre la esfera pblica y los intereses materiales, dejando al descubierto de manera
insultante las relaciones entre tales intereses y la sfera pblica; el carcter cada
vez ms heterogneo de lo pblico y la aparicin en su seno de intereses
ideolgicos incompatibles con un consenso generalizado; la fragmentacin del
saber dentro de la intelectualidad tradicional bajo las presiones de la
especializacin: es como si se repitiese, paso a paso, el relato de la degeneracin
gradual de la esfera pblica, de forma sumamente comprimida, en el contexto de la
educacin superior.(Eagleton, p. 97).

Para Eagleton a medida que la sociedad burguesa se modifica en la modernidad, las

relaciones entre la esfera pblica, la esfera ntima y el Estado experimentan cambios
significativos. A medida que creci el poder del Estado e la esfera pblica, la esfera
ntima queda cada vez ms marginada; la educacin pblica y la poltica social
asumen muchas de las funciones que antes estaban reservadas a la familia, difuminando
los lmites entre lo pblico y lo privado y despojando a la familia de sus funciones
sociales y productivas.
 La esfera ntima, en este sentido, se desprivatiza, es arrastrada hacia la sociedad
pblica pero slo, en una notable irona histrica, para sufrir una nueva
privatizacin como unidad de consumo. El consumo y el ocio privados, basados en
el espacio de la familia, ahora ms reducido, sustituyen a las formas de discusin
social antes asociadas con la esfera pblica. (p. 133)

Si el capitalismo en una primera fase en la que el dimensin econmica y simblica

estn separadas tajantemente. La produccin econmica se separa de cualquier
connotacin simblica. Pero el capitalismo tardo supera esta radical separacin entre
lo simblico y lo econmico, pero lo hace poniendo lo simblico bajo el dominio de lo
econmico. En este sentido, Eagleton especifica que

La funcin del crtico contemporneo es oponerse a ese dominio volviendo a

conectar lo simblico con lo poltico, comprometindose a travs del discurso y de
la prctica con el proceso mediante el cual las necesidades, intereses y deseos
reprimidos puedan asumir las formas culturales que podran unificarlos en una
fuerza poltica colectiva. La del crtico contemporneo es, pues, una funcin
tradicional. (p. 139)