el Ensayo al Fuego, que se utiliza especficamente para minerales aurferos y permite conocer

cunto existe de metales preciosos en una muestra.

El ensayo al fuego es una operacin pirometalrgica utilizada en la determinacin de metales

preciosos. Este mtodo aprovecha las propiedades del plomo, incluyndolo en una carga
fundente que se aade a fin de recuperar metales preciosos, como oro y plata, aunque tambin
se lo emplea en la extraccin de aluminio.

El proceso comienza con la toma de la muestra 30 g, a la que se la muele para llegar a una
granulometra pequea, con la que se favorezca la mezcla del material con la carga fundente y
consecuentemente la liberacin de oro. Entonces se la mezcla con la carga fundente y se
procede con la fusin, a una temperatura de entre 600 y 900. Los componentes de la carga
fundente son:

Carbonato de sodio (2 3 ) Cantidad: 40 g

Ayuda a disminuir la temperatura de fusin de la carga fundente, debido a la accin

del sodio que interrumpe y rompe los enlaces de la slice. Adems, ayuda a la
homogeneizacin de la mezcla, pues a altas temperaturas se libera burbujas de
dixido de carbono que son precisamente las que permiten dicha homogeneizacin.

xido de silicio o Slice (2 ) Cantidad: 40 g

La temperatura de fusin del xido de silicio es muy elevada, lo que es un problema ya

que al aadirlo al sistema aumenta la temperatura de fusin de la carga fundente. Sin
embargo, presenta la ventaja de que se mezcla con los xidos metlicos y forma
silicatos, que son compuestos de baja densidad que pasan a conformar la escoria y
favorecen la separacin.

Tetraborato de sodio o Brax (2 4 7 ) Cantidad: 30 g

Da lugar a la formacin de la escoria pues genera boratos, que son compuestos de baja
densidad y por lo tanto se dirigen a la escoria. Adems, disminuye la viscosidad de la
escoria.

A la carga fundente tambin se deben aadir agentes reductores, como el carbn, que reducen
al xido de plomo, o litargirio, a plomo metlico con el que se puede atrapar al oro.
Generalmente se aaden compuestos con los que se pueda bajar la viscosidad de la carga
fundente, fluoruros por ejemplo, que tiene la capacidad de disolver a los silicatos.

Carbn () Cantidad: 2 g

Reduce el xido de plomo a plomo metlico.

Nitrato de potasio (3 ) Cantidad: 3 g

Cuando la tostacin no permiti la eliminacin total de los sulfuros, arseniuros y

antimoniuros, se aade nitrato de potasio a fin de oxidarlos y llevarlos hacia la escoria.
 xido de plomo o Litargirio () Cantidad: 50 g

Compuesto bsico que se funde fcilmente. Se lo reduce a plomo metlico, que es una
sustancia que disuelve a los metales preciosos. Slo se funde a 883 y se reduce con
carbn.

La composicin de la carga fundente depende mucho de la muestra que se vaya a analizar, y

un claro ejemplo de ello es el nitrato de potasio, el cual se agrega nicamente cuando la
tostacin no elimina totalmente los sulfuros. Por otro lado, ciertos minerales se caracterizan
por sus altos contenidos de slice (silicatos), y se recordar que la slice es precisamente un
componente de la carga fundente. Entonces, si el mineral a tratar de por s ya tiene mucha
slice, se disminuye su concentracin en la carga fundente.

Tabla . Carga Fundete

Componente Cantidad
40 g
Brax 30 g
50 g
Litargirio Como disuelve a los metales preciosos de la muestra, la
cantidad que se utiliza debe ser mayor
Menos de 2 g
Carbn 2g
Cuando el mineral tiene carbono
3g
Nitrato de potasio
Ayuda a evitar la formacin de la fase speiss

El xito de lograr una buena separacin depende mucho de la carga fundente que se utilice, y
de hecho la composicin de la carga fundente determina la temperatura de fusin de la
escoria. Cuando se procede con el ensayo al fuego de aluminio, se aade sales a la muestra
como carga fundente.

En el proceso de ensayo al fuego se desarrollan bastantes reacciones, por ejemplo:

Reduccin del xido de plomo: + 0 +

Reaccin para la formacin de boratos y silicatos:

32 3 + 2 4 7 + 22 22 2 4 + 22 3 + 32

Luego de la fusin en el crisol se tiene el fundido, que se vierte rpidamente en una lingotera
cnica, de modo que la mezcla se enfra y en la punta decantan los metales pesados. Entonces
se forman dos fases separadas visiblemente: la fase metlica y la escoria. Posteriormente se
toma a la fase metlica, en la que est el rgulo de plomo y los metales preciosos, y se la golpea
con martillos con el propsito de darle una forma de cubo, que permita que se la coloque en
crisoles conocidos como copelas.
 Crisol
Lingotera
cnica Fase
metlica

Fase Rgulo de plomo

Escoria Fase (P + Metal)
metlica

En resumen, el mineral se mezcla con la carga fundente en un crisol y se lo funde.

Posteriormente el contenido del crisol se vierte rpidamente en una lingotera, en la que la
mezcla se enfra y se separan las dos fases: la metlica y la escoria. A la fase metlica, que
contiene el rgulo de plomo y los metales preciosos, se la golpea para darle la forma de cubo.

La copelacin ayuda en la separacin porque se vuelve a oxidar al plomo que est disolviendo
a los metales preciosos. Esta oxidacin se puede llevar a cabo fcilmente, sometiendo a la fase
metlica a temperaturas altas en atmsfera oxidante. Entonces la copela adsorbe en litargirio
fusionado.

Finalizado el proceso de copelacin se obtienen bolitas conocidas como dor y que contiene
los minerales precisos, generalmente oro y plata dependiendo del material que se est
analizando. Despus al dor se lo pesa, y para separarlo se lo ataca con cido ntrico, a fin de
que se forme nitrato de plata y que el oro quede solo. Se utiliza cido ntrico porque ste no
afecta no al oro ni al platino.

El color del dor permite tener una idea acerca del contenido de oro y plata. Cuando se tiene
ms oro el dor es ms doradito, pero si tiene ms plata el dor es plateado.

Si el dor tiene ms de 25% de oro se debe realizar un cuarteo, que consiste en la adicin del
plata al dor para luego volver a proceder con la fusin, para lo cual tambin es necesario que
se vuelva a preparar la carga fundente y que se vuelva a copelar. As, se obtiene un nuevo dor
que contiene ms plata.